Trần Mặc Đi một lúc theo hướng ngôi làng cũ, bước chân anh không hề dừng lại. Anh không biết mình đã đi được bao lâu; chỉ cảm nhận rằng mặt đất dưới chân từ đá vụn chuyển thành cát bụi, rồi lại tiếp tục trở thành lớp đất sét cứng hơn.

Anh dừng lại ở một ngã tư. Bên phải có một con đường nhỏ dẫn lên đỉnh núi. Anh quay đầu nhìn lại – Vương Tứ chắc hẳn đã dẫn người ta rút lui về phía nam. Khu vực tối tăm trên đỉnh núi đã vượt qua khe hở và vẫn đang di chuyển, không hề dừng lại.

Anh quay người và tiếp tục đi.

Đi một thời gian, anh nhận ra rằng các dấu vết trên mặt đất đã thay đổi. Những vết ấn khá sâu, nhưng khoảng cách giữa chúng đều nhất quán, bước chân mỗi lần đều giống hệt nhau. Anh cúi xuống, dùng đầu ngón tay vuốt dọc theo mép các vết ấn đó. Khoảng cách giữa chúng đều nhất quán, độ sâu của mỗi bước cũng không hề sai lệch. Anh đã từng thấy những dấu vết tương tự trong hang động – khi những con quỷ trời đi qua, khoảng cách và độ sâu của mỗi bước chân đều giống hệt nhau, không hề lệch chút nào. Anh nhận ra ngay mô hình này.

Rồi anh nghe thấy tiếng đó. “Xạch… Lạch…” Âm thanh vang lên từ một nơi rất cao, giống như một sợi xích sắt dài được kéo trên mặt đá. Tiếng đó xa xôi, nhưng rất rõ ràng. Anh không ngẩng đầu lên. Anh biết đó chính là những con quỷ trời đang đi qua.

Hướng đó cũng chính là hướng mà anh đang muốn đi. Anh đi theo mép con đường đó, không bước vào lối mòn đó, mà giữ khoảng cách khoảng mười bước so với nó.

Tiếp tục đi một thời gian nữa, trên mặt đất xuất hiện thêm một nhóm dấu vết khác. Đó là dấu chân của con người, khoảng cách giữa các bước không đều, độ sâu cũng khác nhau. Trong số đó, có một nhóm dấu vết dừng lại ở mép con đường – những bước chân đó quay vòng trở lại rồi đi ngược lại, không hề bước qua lối mòn của những con quỷ. Có ai đó cũng đã đến đây, nhìn thấy những dấu vết đó rồi rút lui.

Trần Mặc Anh đi theo những dấu vết đó một đoạn, cho đến khi chúng biến mất trong bụi cỏ. Anh không tiếp tục theo đuổi.

Anh tiếp tục đi.

Bóng dáng của ngôi làng cũ dần hiện ra phía trước. Hình dạng của mái nhà mờ ảo trong ánh bình minh, màu sắc tối hơn, như thể có thứ gì đó phủ lên chúng. Độ trong suốt của không khí xung quanh ngôi làng ở một nơi nào đó đã thay đổi, giống như một lớp màng vô hình phủ lên mặt đất.

Trần Mặc Anh dừng lại cách ngôi làng khoảng một dặm. Trên m

Anh ta dừng lại, ngón tay vuốt dọc theo bức tường. Đó không phải là một bùa trận nào cả, mà là lớp cảm ứng do Trấn Linh Tông dán ở phía ngoài bức tường. Lớp cảm ứng đó chưa được kích hoạt. Anh ta bước qua nó – đó chính là một khe hở trên bức tường, vừa đủ cho một người đi qua.

Mặt đất bên trong bức tường rất cứng. Anh ta đi qua vài căn nhà; cửa sổ và cửa ra vào của chúng đều đã bị đóng chặt từ bên ngoài. Trên bức tường có những dấu hiệu được vẽ bằng sơn đỏ, hình dạng giống như một bàn tay mở rộng, các ngón tay tách ra, lòng bàn tay hướng ra ngoài – đó là những dấu hiệu chặn đường do Trấn Linh Tông để lại.

Anh ta dừng lại bên sau một căn nhà. Dưới góc tường có một cái hố, vừa đủ cho một người leo vào. Phần bụi bẩn ở mép hố đã bị xoa phẳng đi. Anh ta quỳ xuống và sờ vào bức tường bên cạnh hố – nhiệt độ ở góc tường thấp hơn so với xung quanh, có vẻ như có ai đó đã ngồi ở đó trong thời gian dài, cơ thể họ che chắn ánh nắng mặt trời, khiến cho khối đá đó không bị nóng lên.

Anh ta không vội vàng leo vào ngay lập tức. Anh ta quỳ đó, lắng nghe trước. Bên trong có tiếng thở, rất nhẹ nhàng, nhưng có nhịp đều đặn. Anh ta đợi một lúc, chắc chắn rằng tiếng thở đó vẫn tiếp tục, mới nghiêng người bò vào bên trong.

Bên trong căn nhà rất tối. Ánh sáng lọt qua khe hở trên tường, tạo thành những dải sáng mỏng dài trên mặt đất. Ở góc nhà có một người đang ngồi, co ro lại, lưng dựa vào tường, hai chân gấp lại trước ngực. Người đó đang cầm một chiếc bát, mép bát đã bị rách. Bên cạnh họ còn có một người già đang quỳ, lưng còng queo, ôm một đứa bé gái nhỏ. Đứa bé đã ngủ thiếp đi, mặt úp vào vai người già, tay cầm một con búp bê vải rách. Người già không ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng động.

Trần Mặcquỳ xuống, để tầm nhìn của mình ngang bằng với họ: “Anh là người sống ở đây phải không?”

Người đó im lặng một lúc mới trả lời: “Anh là ai?”

“Tôi vào đây từ bên ngoài.”

Người đó ngẩng đầu lên. Khuôn mặt họ phủ một lớp bụi mỏng, đôi mắt đỏ hoe: “Những người bên ngoài đã phong tỏa làng này, làm sao anh có thể vào được?”

“Phía đông có một khe hở ở đáy con suối.”

Người đó im lặng một lúc, ánh mắt luôn hướng về phía sau lưng Trần Mặc, như thể đang kiểm tra xem có ai khác theo vào cùng không, rồi nói: “Người của Trấn Linh Tông biết sẽ có người đến đây. Họ đang chờ anh.”

Ánh mắt của Trần Mặcdừng lại trên khuôn mặt người đó trong một khoảnh

“Ba ngày trước họ đã nói về chuyện này rồi,” A Lương nói.

Trần Mặc im lặng một lúc: “Họ đang ở vị trí nào?”

“Ở góc đông bắc của làng,” A Lương trả lời, “Ba người. Một người canh cửa làng, hai người đi tuần tra bên ngoài bức tường, cứ mỗi nửa giờ lại thay phiên vị trí.”

“Họ sẽ đến vào lúc nào?”

“Không biết chắc. Nhưng lần thay phiên cuối cùng có lẽ đã qua rồi. Lần tiếp theo sẽ là khoảng nửa giờ nữa.”

Trần Mặc không hỏi thêm gì nữa. Anh đứng dậy, đi đến góc tường và nhìn ra ngoài qua lỗ hổng. Bên ngoài bức tường không có động tĩnh gì cả. Anh quay đầu lại, nhìn người già.

Người già ngẩng đầu lên, giọng nói khàn khàn: “Anh đến để đưa chúng tôi ra ngoài phải không?”

Trần Mặc không trả lời. Anh nhìn người già một lát, sau đó nhìn đến đứa bé gái nhỏ trong lòng ông ta.

“Bên ngoài có an toàn không?” người già hỏi.

“Không an toàn,” Trần Mặc nói, “Nhưng cũng tốt hơn ở đây.”

“Người của Trấn Linh Tông vẫn còn ở đó không?”

“Vẫn còn,” Trần Mặc trả lời, “Nhưng họ sẽ không vào làng.”

Người già im lặng một lúc, sau đó cúi đầu nhìn đứa bé gái nhỏ: “Cháu gái tôi không thể chạy được,” ông nói, “Nếu anh muốn đưa chúng tôi ra ngoài, anh phải mang theo cô bé ấy.”

Ánh mắt của Trần Mặc dừng lại trên khuôn mặt người già, sau đó chuyển sang đứa bé gái. Cô bé vẫn đang ngủ, hơi thở rất nhẹ, tay vẫn nắm chặt con búp bê vải rách.

“Cô bé tên gì?” Trần Mặc hỏi.

“Tên là Tiểu Mãn.”

Trần Mặc cúi xuống, nhận lấy Tiểu Mãn từ lòng người già. Cô bé tỉnh dậy, mở mắt nhìn anh một cái, không khóc cũng không nói gì, chỉ cúi đầu vào vai anh.

Trần Mặc đứng dậy, nhìn vào chân trái của người già. Khi đứng, trọng lượng cơ thể người già đè lên chân phải, chân trái chỉ đặt nhẹ trên mặt đất.

“Có thể đi được không?” Trần Mặc hỏi.

“Được,” người già trả lời, “Nhưng đi không nhanh lắm.”

Trần Mặc quay đầu nhìn A Lương: “Anh hãy dìu ông ấy đi.”

A Lương không nói gì, tiến lại và đỡ lấy cánh tay người già. Người già không từ chối, mà dồn trọng lượng cơ thể về phía A Lương một chút.

Trần Mặc nghiêng người đi ra khỏi lỗ hổng, đợi một lát cho đến khi nghe thấy tiếng A Lương theo sau, rồi mới tiếp tục di chuyển.

Ba người cùng với Trần Mặc và đứa bé Tiểu Mãn