Bình minh vẫn chưa ló rạng hết.

Trần Mặc Đi trên con dốc đá sỏi, những tảng đá dưới chân có vẻ hơi lỏng lẻo; mỗi bước đi, anh đều phải thử đặt trọng tâm xuống trước mới dám tiến lên. Lin Jiu đi ngay phía trước bên phải anh, còn Chu Yán đi ở phía sau. Ba người đã đi được hơn một giờ đồng hồ mà không ai nói gì cả.

Trần Mặc Anh cảm nhận được sự thay đổi của gió. Gió thổi từ bên cạnh đột nhiên dừng lại, rồi chuyển sang thổi từ phía trước, áp sát vào khuôn mặt anh. Trong làn gió có một mùi khô khàn – không phải bụi bặm hay đất đai, mà là thứ gì đó anh không thể diễn tả thành lời… Cứ như thể chính không khí đã trở nên đặc hơn vậy.

Lin Jiu dừng lại. Anh không quay đầu lại, nhưng Trần Mặc nhìn thấy vai anh bỗng nhiên thay đổi tư thế, như thể cơ thể anh tự động bước vào trạng thái cảnh giác.

“Phía trước,” Lin Jiu nói.

Trần Mặc Bước tới bên cạnh Lin Jiu và nhìn theo hướng anh chỉ. Dãy núi nằm cách đó khoảng một dặm; bình minh đã ló rạng, những tảng đá trên dãy núi được ánh sáng buổi sáng làm cho chuyển sang màu đỏ hồng. Nhưng có một khu vực bị tối đi – không phải do mây che khuất, mà là một loại bóng tối kỳ lạ, như thể bị thứ gì đó hấp thụ hết ánh sáng. Khu vực tối đó đang di chuyển, theo hướng dọc theo dãy núi, từ trái sang phải, với tốc độ không nhanh lắm. Anh không thể nhìn rõ hình dạng của nó… Nó quá xa, đến mức ranh giới giữa nó và dãy núi hòa vào nhau, không thể phân biệt được đâu là đá, đâu là thứ đó.

Chu Yán đi đến phía sau và quỳ xuống bên cạnh Trần Mặc. Giọng anh thật thấp, như thể sợ bị ai đó nghe thấy: “Người dân trong làng đã chạy theo hướng đó.” Anh chỉ về phía hướng bắc-đông và nói: “Nếu tốc độ của họ không thay đổi, bây giờ họ hẳn đã ở thung lũng bên kia dãy núi.”

Trần Mặc Nhìn theo hướng Chu Yán chỉ. Tại vị trí đó, dãy núi có một khe hở, như thể là một đường rãnh được nước chảy lâu ngày xói mòn ra. Khu vực tối đó đang di chuyển theo hướng dãy núi và sẽ đi qua khe hở đó.

“Còn bao lâu nữa?” Trần Mặc hỏi.

Chu Yán im lặng một lúc, dường như đang tính toán. “Với tốc độ của họ, khoảng nửa giờ nữa họ sẽ đến khe hở đó.”

Chu Yến lại im lặng một lúc. “Nhanh hơn họ… Khoảng nửa giờ trà thôi.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 đang quỳ ở đó, ánh mắt nhìn về phía chỗ hở, sau đó chuyển sang khu vực tối tăm, rồi lại quay trở lại chỗ hở. Anh ta trong đầu so sánh khoảng cách và thời gian giữa ba con đường đó. Người dân làng sẽ đến chỗ hở sau nửa giờ; còn khu vực tối tăm thì chỉ mất nửa giờ trà. Người dân làng sẽ đến trước, nhưng khi khu vực tối tăm đến thì họ vẫn chưa kịp đi qua được. Anh ta đứng dậy, quay đầu nhìn lại địa hình phía sau. Bên trái là sườn đồi đầy đá vụn, bên phải là vách đá dựng đứng hơn; giữa hai bên chỉ có một con đường duy nhất – con đường mà họ đã đi qua trước đó, nhưng phải quay ngược lại và đi vòng qua phía đông của dãy núi. Nhưng con đường đó quá xa; không thể đi hết trong nửa giờ được.

“Không thể đi vòng qua được.” Trần Mặc【Trần Mạc】 nói.

Lâm Cửu đứng dậy: “Vậy thì phải đi qua đó thôi.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không trả lời. Anh ta bắt đầu đi xuống dốc núi.

“Anh định đi đâu vậy?” Lâm Cửu theo sau.

“Đi tìm xác chết.” Trần Mặc【Trần Mạc】 nói.

Lâm Cửu không hỏi thêm gì nữa. Anh ta tiếp tục đi theo sau. Chu Yến đi cuối cùng.

Trần Mặc【Trần Mạc】 đi dọc theo phía bên của dãy núi, bước chân nhanh hơn trước đó. Sau một lúc, anh ta dừng lại ở một khúc quanh. Trên mặt đất có một người nằm úp, lưng hướng lên trên. Quần áo của người đó mang phong cách của người dân làng, làm bằng vải thô màu nâu xám, đã bị sương mai làm ẩm. Trần Mặc【Trần Mạc】 quỳ xuống, nhưng không vội vàng chạm vào xác chết. Anh ta trước tiên quan sát xung quanh, xem tư thế của người đó.

Khuôn mặt người đó hướng xuống đất, Tả Tý đang nằm lên người họ, cánh tay phải duỗi ra phía bên cạnh. Đầu gối của người đó cong lại, có vẻ như họ đã ngã xuống trong lúc đang chạy. Dấu vết của việc vùng vẫy kéo dài khoảng nửa bước trên mặt đất.

Trần Mặc【Trần Mạc】 lật người đó lại. Khuôn mặt vẫn nguyên vẹn, đôi mắt đang nhắm lại, không có vết thương nào. Không có máu. Anh ta đặt tay lên ngực người đó; da vẫn còn ấm, chứng tỏ họ mới chết chưa đầy nửa giờ. Anh ta vuốt dọc theo sống lưng của người đó, rồi dừng lại ở vị trí cổ sống. Đốt sống cổ thứ bảy… đã gãy. Xương không bị lệch nhiều, có vẻ như đã bị cái gì đó đè từ phía trên xuống.

Anh ta đứng dậy và tiếp tục đi theo hướng người đó đã ngã.

Đi được khoảng ba mươi bước, anh lại nhìn thấy một xác chết nữa. Vị trí giống hệt nhau: nằm sấp, mặt hướng xuống đất, Tả Tý đè lên người họ. Cũng không có máu, không có vết thương ngoài da. Cổ sống đều bị gãy ở cùng một vị trí. Xác thứ ba… thứ tư… thứ năm…

Năm xác chết, xếp thành một hàng thẳng. Khoảng cách giữa từng xác là khoảng năm bước. Anh ghi nhớ vị trí của chúng trong đầu: xác đầu tiên ở góc quanh, xác thứ hai cách đó khoảng ba mươi bước, xác thứ ba nằm tiếp tục về phía trước năm bước nữa. Khoảng cách cố định, hướng đi nhất quán. Chúng không phải rơi xuống ngẫu nhiên, mà là theo một thứ tự nhất định.

Trần Mặc ngồi xuống bên cạnh xác thứ năm, ánh mắt theo hướng mà các xác chết được xếp đặt. Anh nhớ lại hướng di chuyển của khu vực tối mà mình vừa nhìn thấy trên sườn đồi – hướng đó trùng khớp hoàn toàn với hướng các xác chết rơi xuống. Rồi anh nhận ra một điều: bên cạnh vị trí mỗi xác chết đều có đá hay bụi cây. Có một xác chết nằm giữa hai tảng đá; vật che chắn gần nhất chỉ cách đó ba bước mà thôi.

Ba bước… Những người đó chỉ cách vật che chắn có ba bước mà thôi. Họ đã chạy trốn. Khi khu vực tối đi qua, họ đã chạy mà không dừng lại để trú ẩn.

Trần Mặc đứng dậy, quay lại và dừng lại ở một góc quanh khác. Địa hình ở đây tương tự như vị trí các xác chết, nhưng phía trong vách đá có một cái hố nhỏ, đủ cho một người có thể trốn vào. Anh ngồi xuống kiểm tra lòng hố; có những dấu chân rất sâu, rõ nét, dường như ai đó đã ngồi ở đây trong thời gian dài. Hướng của những dấu chân này là về phía nơi các xác chết rơi xuống.

Trần Mặc ngồi xuống cái hố đó, co ro bên trong, nhìn theo hướng của những dấu chân. Từ vị trí này, anh có thể nhìn thấy con đường mà “thiên quỷ” đã đi qua, nhưng người đang ngồi ở đây hoàn toàn bị những tảng đá che khuất. Chỉ có dấu chân của một người duy nhất; không có dấu hiệu nào cho thấy người đó đã rời đi.

Anh đứng dậy và quay trở lại nơi Lin Jiu và Zhou Yan đang đợi.

“‘Thiên quỷ’ mỗi năm ba mươi bước sẽ giết một người,” Trần Mặc nói, “Khi nó đi qua, nó sẽ kích hoạt chiêu thức giết chóc đó. Những người đang chạy trốn sẽ chết, nhưng những người ngồi yên sau vật che chắn thì sẽ không bị tấn công.”

Lin Jiu nhìn anh: “Làm sao anh biết được điều đó?”

Trần Mặc chỉ về phía các xác chết: “Những người đó chỉ cách vật che chắn

Họ không dừng lại để trốn, mà vẫn tiếp tục chạy. Họ đã chết rồi… Có người đã quỳ đó từ lâu, nhưng họ vẫn sống. Chỉ có dấu vết bước chân đi vào, chứ không có dấu vết nào của việc trở ra cả.

Lâm Cửu im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy và nói: “Đi thôi. Chúng ta phải chặn họ lại.”

Trần Mặc không hề nhúc nhích. Anh vẫn quỳ đó, ánh mắt hướng về phía đường núi xa xôi. Những bóng tối kia vẫn đang di chuyển, không nhanh cũng không chậm, mỗi bước đều cách nhau đều đặn.

“Làm sao để chặn họ được?” Trần Mặc hỏi, “Họ đang chạy… Chúng ta sẽ không kịp đuổi theo đâu.”

Lâm Cửu không nói gì.

Trần Mặc đứng dậy và bước về phía cái khe hở đó. Gió thổi từ phía bắc, len vào khuôn mặt anh. Anh đi vài bước, rồi dừng lại. Anh nghĩ đến một điều: Người dân trong làng không biết quy tắc của những con quái vật kia là gì; họ chỉ biết chạy thôi. Nhưng nếu trước khi họ đến cái khe hở, có ai đó chạy đến từ phía bên kia và bảo họ dừng lại, liệu họ có nghe theo không?

Trần Mặc quay đầu nhìn Chu Yên và hỏi: “Phía bên kia cái khe hở là gì?”

“Là một thung lũng… Vượt qua thung lũng đó là một khu rừng bụi rậm, mọc rất um tùm.”

Trần Mặc lại im lặng một lúc. Anh hình dung ra một cảnh tượng: Có người chạy đến từ phía bên kia cái khe hở, đứng ngăn đường người dân trong làng và nói: “Dừng lại! Nằm xuống sau những tảng đá và đừng nhúc nhích.” Người đó không thể là anh được… Anh không thể đi qua được từ phía này. Nhưng nếu là một người trong làng thì sao? Nếu có ai đó chạy đến trước mặt họ và bảo họ dừng lại, liệu họ có nghe theo không?

“Phía bên kia cái khe hở có người dân trong làng không?” Trần Mặc hỏi.

Chu Yên suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không có… Nhưng ở phía đông đường núi có một con đường nhỏ có thể đi vòng qua và đến phía bên kia cái khe hở… Nếu đi nhanh một chút, khoảng hai mươi phút là đến được.”

Trần Mặc quay đầu nhìn về phía con đường nhỏ đó. Anh chưa quyết định ngay lập tức… Anh đang nghĩ: Nếu đi con đường đó, anh sẽ bỏ lỡ thời điểm mà người dân trong làng đến cái khe hở… Nhưng nếu anh đi theo con đường này, anh sẽ bị những con quái vật kia chặn đường, không thể qua được.

“Tôi sẽ đi con đường nhỏ đó,” Trần Mặc nói, “Các bạn hãy ở đây chờ đợi. Nếu người dân trong làng đến cái khe hở, hãy tìm cách khiến họ dừng lại.”

Trần Mặc bước đi về phía đông. Bước chân anh ta vang trên những tảng đá vụn, không hề dừng lại. Gió thổi từ phía bắc, len lỏi qua gáy anh. Anh đi một lúc lâu mà không hề quay đầu lại.

Sau hai mươi phút, anh đã đến phía đông của dãy núi. Con đường dốc hơn anh tưởng tượng; có những đoạn phải dùng ngón tay bám vào khe đá mới có thể leo lên được. Khi vượt qua dãy núi, anh nhìn thấy một nhóm người đang di chuyển về phía khe hở trong thung lũng. Họ đi rất vội vàng, có người mang theo đồ đạc, có người thì không.

Trần Mặc lao xuống phía bên kia khe hở. Những tảng đá vụn lăn dưới chân anh, tiếng chúng vang vọng trong thung lũng nhưng không có tiếng vang trả lại. Người dân trong làng nhìn thấy anh. Người đứng đầu nhóm dừng lại, những người sau cũng dừng lại; có người buông xuống những thứ đang cầm trên tay.

Trần Mặc dừng lại cách họ khoảng mười bước, thở hổn hển nhưng không nói gì. Gió thổi từ phía sau lưng anh, len lỏi qua khuôn mặt những người dân trong làng. Anh thấy trên khuôn mặt họ có một biểu cảm giống như khi họ nhìn thấy một người xuất hiện ở nơi không nên có.

“Không được đi về phía bắc,” Trần Mặc nói.

Người đứng đầu nhóm nhìn anh, im lặng một lúc rồi hỏi: “Anh là ai?”

Trần Mặc không trả lời. Anh chỉ về phía dãy núi và nói: “Thứ đó đang di chuyển về phía này. Nếu các bạn đi về phía bắc sẽ gặp nó.”

Người đó nhìn theo hướng anh chỉ. Vùng tối đó đã gần hơn; màu sắc tối đen, hình dạng mờ ảo, đang di chuyển dọc theo dãy núi. Người đó không nói gì; tay anh run rẩy nhẹ bên hông… Không phải vì lạnh, mà vì lý do khác.

Anh quay đầu lại, nhìn Trần Mặc: “Anh chính là người đã thoát ra khỏi hang động đó.”

Trần Mặc không phủ nhận.

Người đó im lặng một lúc rồi nói: “Người của Trấn Linh Tông đã phong tỏa ngôi làng cũ. Họ nói rằng có thứ gì đó bên trong, không cho ai vào hay ra ngoài. Vợ tôi vẫn còn ở đó.”

Trần Mặc không nói gì. Anh đứng đó, gió thổi qua khe hở giữa những người dân trong làng.

“Hãy giúp tôi đưa cô ấy ra ngoài,” người đó nói.

Trần Mặc im lặng một lúc rồi nói: “Ngôi làng cũ ở đâu?”

Người đó chỉ về một hướng nào đó.

Trần Mặc nhìn theo hướng anh ta chỉ. Ở phía chân trời xa xôi, có một khu vực màu tối, gần hơn và dày đặc hơn so với những vùng tối trên các đỉnh núi. Ranh giới của nó không đều, như thể có thứ gì đó đang bắt đầu trồi lên từ mặt đất.

“Còn bao nhiêu người ở bên trong nữa?” Trần Mặc hỏi.

“Không biết. Nhưng có người đang ở đó,” người đó trả lời. Giọng anh ta trầm hơn một chút so với lúc trước. “Các bạn sẽ đưa họ ra ngoài chứ?”

Trần Mặc không trả lời là có hay không. Anh ta đứng đó, gió thổi qua lưng, ánh mắt của người dân trong làng đều đổ dồn về phía anh. Anh quay đầu nhìn về hướng Lin Jiu… Quá xa rồi, không thấy được. Nhưng anh biết Lin Jiu vẫn đang cúi xuống ở chỗ cũ. Anh quay lại nhìn người đàn ông kia: “Anh tên là gì?”

“Tôi tên là Vương Tứ.”

Trần Mặc nói: “Hãy dẫn họ rút lui về phía nam. Tìm những khu vực nhiều đá, đừng đi qua những khoảng đất trống. Nếu nhìn thấy thứ đó, hãy dừng lại và nấp sau những tảng đá, đừng di chuyển gì cả, đợi cho nó đi qua.”

Vương Tứ nhìn anh: “Còn anh thì sao?”

Trần Mặc không trả lời. Anh bước đi theo hướng ngôi làng cũ. Tiếng bước chân anh vang lên trên những viên đá vụn, và gió đã cuốn đi âm thanh đó.

Giọng Vương Tứ vang lên từ phía sau: “Anh tên là gì?”

Trần Mặc vẫn không dừng lại. Anh tiếp tục bước đi.

Gió thổi từ phía bắc, len vào khuôn mặt anh. Anh không biết bên trong ngôi làng cũ có cái gì… Trấn Linh Tông đã niêm phong nơi đó, và những linh hồn ma quỷ đang ở bên trong. Anh chỉ biết rằng vẫn còn người đang ở đó… Anh tiếp tục bước đi theo hướng đó.