Trần Mặc Sau khi đi qua hàng chữ khắc đó, hành lang lại bắt đầu thu hẹp lại. Bức tường từ lớp đá thô ráp chuyển sang một loại vật liệu mịn hơn, bề mặt nhẵn nhụa, dường như đã từng bị dòng nước xói mòn trong thời gian dài nhưng giờ đã khô cạn từ lâu. Anh đưa tay sờ vào bức tường; đầu ngón tay cảm nhận được cái lạnh buốt – không phải là lạnh của đá, mà là lạnh của kim loại. Những bức tường ở đoạn hành lang này không phải là đá, mà là những tấm kim loại được đúc ra.

Thiên Ninh đi đến bên sau anh, đặt tay trái vào bức tường và đọc một lúc: “Không phải là đúc, mà là đổ khuôn. Vết nối của khuôn vẫn còn đó. Ở đây có một vết nối rất mỏng, bị lớp oxy hóa che khuất.” Trần Mặc Không quỳ xuống. Anh đứng trước bức tường, đặt tay trái vuông gọn lên bề mặt tường, và Lạnh Quang lan tỏa theo hướng của vết nối. Anh nhận ra rằng vết nối này bị đứt đoạn; có một tấm kim loại đã bị kéo ra, để lại một khoảng trống không đều, mép có dấu vết của việc bị công cụ cậy vào. Anh nhét tay vào khoảng trống đó; phía sau tấm kim loại là một không gian rỗng, rộng khoảng một bàn tay, sâu khoảng nửa cánh tay. Bên trong không gian rỗng có những vết xước, hướng của chúng giống nhau, như thể có ai đó đã lấy ra thứ gì đó từ đó. Anh sờ vào phía dưới và phát hiện ra một lớp bột kim loại mỏng manh; khi chà nhẹ bằng đầu ngón tay, anh thấy rằng chất liệu của nó giống hệt với lớp oxy hóa trên bức tường.

Lục Minh Đứng ở góc hành lang, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, mắt nhắm lại: “Có luồng khí đang chuyển động. Nó đến từ hướng cái không gian rỗng mà bạn vừa sờ vào, rất chậm, và không bao giờ ngừng lại.” Trần Mặc Rút tay lại. Anh đứng yên, để lớp bột kim loại còn dính trên đầu ngón tay, không lau đi. Anh tiếp tục đi dọc theo bức tường, ngón tay trượt nhẹ trên bề mặt, cảm nhận thấy nhiệt độ của tấm kim loại đang dần thay đổi – từ lạnh buốt chuyển thành hơi ấm, như thể đang phản ứng với sự chạm vào của anh, hoặc như thể cấu trúc bên trong bức tường đang được kích hoạt trở lại.

Hành lang uốn cong ở cuối, phía trước là một căn phòng rộng lớn, cao hơn hai người, rộng khoảng năm bước chân. Trên bức tường có một hàng thanh kim loại màu tối, mỗi thanh rộng khoảng một ngón tay, cách nhau đều đặn, từ sàn lên tới trần. Bề mặt của các thanh kim loại có những vân mịn, giống như những ký hiệu hay mã số nào đó, cứ cách một đoạn lại lặp lại. Thiên Ninh đi theo hàng thanh kim loại đó vài bước, sau đó dừng lại trước một

Trần Mặc đứng trước tấm kim loại đó, không cúi xuống. Anh đặt bàn tay trái lên bề mặt của nó, và Lạnh Quang【Ánh Sáng Lạnh】 đã quét qua những vân trên bề mặt – khoảng cách giữa các vân thực sự khác biệt so với những tấm kim loại khác, dường như chúng đã được sửa đổi. Anh không dùng đầu gối để hỗ trợ cơ thể, mà chỉ đứng đó, ghi nhớ lại cấu trúc mà mình phát hiện ra trong đầu. Có người đã từng đến đây trước đây… Không chỉ một người.

Thiên Ninh ngồi xổm dưới tấm kim loại, bàn tay trái chạm vào mặt đất, sau một lúc cô nói: “Dưới mặt đất có cấu trúc kim loại, giống như bức tường vậy. Ở góc đông nam, nhiệt độ ở khu vực đó thấp hơn so với xung quanh.” Trần Mặc đi đến đó và đứng đó, dùng lòng bàn chân cảm nhận sự chênh lệch về nhiệt độ. Thật sự có một khu vực nhiệt độ thấp hơn nửa độ C, dường như có một khoang trống dưới mặt đất, ngăn cản sự truyền dẫn nhiệt. Anh ngồi xổm xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất và dò tìm theo ranh giới của khu vực có sự chênh lệch nhiệt độ đó; anh tìm thấy rìa của một đường ghép nối, tạo thành hình dạng của một hình chữ nhật hoàn chỉnh, rộng khoảng một bước chân. Phía đông có một cái rãnh, hình dạng không đều. Bên trong cái rãnh đó, anh cảm nhận thấy một lớp bụi kim loại mỏng manh, có cùng chất liệu với những tấm thép.

Trần Mặc không vội vàng đứng dậy. Anh tiếp tục ngồi đó, đặt lòng bàn tay lên khu vực đó và cảm nhận thấy nhiệt độ ở đó đang dần tăng lên – không phải vì anh đã chạm vào nó, mà là bởi vì quá trình vận hành bên trong bức tường đang thay đổi, dòng khí đang được điều khiển lại. Cánh cửa bí mật này cần một chiếc chìa khóa bằng kim loại mới có thể mở được. Chiếc tấm thép đang nằm trong túi anh, nhưng anh vẫn chưa chắc liệu nó có phải là chiếc chìa khóa đó hay không. Anh ngồi dựa vào bức tường, đặt bàn tay phải lên đầu gối. Thiên Ninh cũng ngồi xuống bên cạnh anh. Lục Minh đứng ở lối vào, vẫn giữ tư thế ngồi xổm. Ba người không nói chuyện với nhau; hơi thở của họ lặng lẽ lan tỏa trong bóng tối, như thể đang dần hòa nhập vào nhau. Trần Mặc nhắm mắt lại. Anh để cơ thể mình nghỉ ngơi, để Lạnh Quang__【Ánh Sáng Lạnh】 tự nhiên trở lại trạng thái ban đầu. Chiếc tấm thép vẫn nằm trong túi anh, áp sát vào ngực anh, như thể đang chờ đợi anh quyết định hướng đi tiếp theo. Anh không vội vàng đưa ra quyết định nào cả; anh chỉ ngồ

Anh ta đứng dậy và đi đến chỗ khe hở do tấm kim loại bị kéo ra để lại. Anh ta cho tay trái vào trong khe hở và quan sát các đường cắt ở mép – tấm kim loại đã bị đẩy ra từ bên trong ra ngoài; phía ngoài của khe hở có bề mặt nhẵn hơn phía trong, như thể ai đó đã đẩy nó ra từ bên trong khoang rỗng, chứ không phải là bằng cách kéo từ bên ngoài. Có người đã từng ở bên trong khoang rỗng đó, mở cửa bức tường này và rời đi. Lục Minh cúi xuống bên cạnh khe hở, lòng bàn tay chạm vào mặt đất: “Phía sau khe hở có luồng gió, có một lối đi. Gió vẫn đang thổi, không hề ngừng.”

Trần Mặc tiếp tục đi theo hướng của các đường cắt trên tường; những vết đục trên tường chuyển từ kim loại sang đá, và hướng của chúng trùng khớp với đường nối giữa các tấm kim loại, như thể ai đó đã cố ý đục một con đường theo đường viền của tấm kim loại đó. Anh ta bước vào con đường đó, còn **Thiên Ninh** đi theo phía sau, còn **Lục Minh** đứng ở cuối cùng. **Thiên Ninh** đưa tay chạm vào các vết đục và di chuyển theo một trong số chúng khoảng một cái bàn tay: “Khoảng cách giữa các vết đục này đều như nhau, độ sâu cũng giống nhau. Chắc chắn là do cùng một người tạo ra.” Tiếng của **Lục Minh** vang lên từ phía sau: “Luồng gió đang mạnh hơn. Phía trước có một khoảng trống.”

Trần Mặc tiếp tục đi một lúc; bức tường dần chuyển từ màu đá sang một màu xám đậm hơn, giống như những mạch khoáng chất đã bị đốt cháy bởi nhiệt độ cao. Anh ta đưa tay chạm vào bề mặt đó; chất liệu của nó giống như thép, có vẻ như đó là dạng nguyên thủy của cùng một loại khoáng chất kim loại trong tự nhiên. Anh ta không cúi xuống, mà đứng thẳng và lấy tấm kim loại đó ra, đặt nó gần bề mặt của mạch khoáng chất. Lớp cặn đen trên bề mặt tấm kim loại đang dần phai nhạt, như thể đang bị một lực nào đó từ từ lột bỏ, để lộ ra màu sắc kim loại sáng hơn bên dưới.

Con đường phân thành hai nhánh tại một điểm giao nhau. Bước chân của **Trần Mặc** dừng lại tại điểm giao nhau; ánh mắt anh ta hướng về phía mặt đất của nhánh bên phải – có một dấu vết kéo rất nhẹ, mép của dấu vết trơn láng và hướng thẳng vào bên trong con đường, không hề có dấu hiệu của việc quay trở lại. Bức tường của nhánh bên trái phủ một lớp bụi mỏng, không hề có dấu vết của người đi qua. **Thiên Ninh** cúi xuống cửa vào của nhánh bên trái, lòng bàn tay chạm vào mặt đất: “Bên trái không có ai đi qua. Lớp bụi vẫn nguyên vẹn.” **Lục Minh** cúi xuống ở giữa điểm giao nhau, nhắm mắt lắng nghe một lúc: “Bên phải có tiếng động

Trần Mặc bước đi về phía bên phải. Thiên Ninh theo sát phía sau anh. Lục Minh đi ở cuối cùng.

Trần Mặc dẫn đầu, Thiên Ninh đi theo sau, còn Lục Minh nắm tay Lâm Cửu và đi ở cuối cùng. Hành lang ngày càng hẹp lại, hai bên tường chạm vào vai người đi. Khi đến một góc quanh, Trần Mặc nghe thấy tiếng bước chân phía sau dừng lại một chút. Anh không quay đầu nhìn lại, nhưng cũng giảm tốc độ bước đi. Sau khoảng vài giây, tiếng bước chân của Lâm Cửu lại tiếp tục vang lên, nhẹ hơn trước đó, có vẻ như cậu ta đã dồn trọng lượng cơ thể về phía Lục Minh【Lục Minh__. Lâm Cửu không nói rằng mình cần dừng lại, chỉ đơn giản là ngừng bước rồi tiếp tục đi. Trần Mặc tiếp tục bước đi, nhưng giảm tốc độ xuống một chút. Anh không quay đầu, nhưng vẫn nghe thấy tiếng bước chân của Lâm Cửu đang theo sát phía sau, với khoảng cách mới.

Đi được khoảng hai mươi bước, hành lang đột nhiên mở rộng ra, giống như một khoang trống được đào thông. Anh bước vào một không gian lớn hơn; nền đất phủ đầy bụi, và ở góc tường phía bắc, lớp bụi dày hơn so với các khu vực khác – có vẻ như ai đó đã ngồi ở đó trong thời gian dài, khiến bụi không thể rơi xuống được. Bước chân anh dừng lại ở lối vào. Anh cảm nhận được hơi ấm từ người đó… Không phải qua làn da, mà là từ một vị trí nào đó bên trong lồng ngực, một vị trí mà anh không thể gọi tên được. Giống như một động mạch mà anh chưa bao giờ biết mình sở hữu, đột nhiên co lại rồi lại giãn ra… Anh không biết đó là cái gì, nhưng anh biết rằng động mạch đó hiện đang ở đó. Rồi anh mới nhìn thấy người đó…

Một người đang ngồi quay lưng về phía anh, thân hình gầy gò, vai co rút lại, như thể đã bị thời gian “đắp chặt” vào bức tường. Xung quanh nơi Lâm Cửu ngồi, nền đất có những vệt xước rất sâu – hình tròn, những nét vẽ chưa hoàn thiện, có vẻ như đã bị ngắt quãng. Trong ba ngày liền, ngón tay của Lâm Cửu đã vẽ hình dạng đó trong bóng tối, nhưng cuối cùng vẫn không thể hoàn thành được. Trần Mặc không hỏi đó là cái gì… Anh biết đó là dấu vết để lại bởi “ba ngày”. Trần Mặc bước về phía trước thêm hai bước, rồi dừng lại ở khoảng cách khoảng bảy bước.

Người đó không quay đầu lại, nhưng giọng nói vang lên từ phía trước – khàn đục, ngắt quãng, như thể dây thanh âm đã lâu không còn hoạt động nữa: “Cuối cùng em cũng đến rồi. Tên tôi là Lâm Cửu.” Trần Mặc hỏi: “Anh là ai?” “Tôi đã chờ anh ba ngày rồi,” Lâm Cửu đáp. Đôi môi anh ta phải mất một lúc mới di chuyển theo ý muốn, như thể đã quên mất cách kiểm soát chúng.

Trần Mặc cúi xuống ngồi trước mặt Lâm Cửu. Anh ta nhận thấy chiếc chân phải của Lâm Cửu luôn ở trong góc cong cố định, trong khi bàn chân trái thì không được đặt vững trên mặt đất, có một khe hở rất nhỏ giữa lòng bàn chân và mặt đất. Thiên Ninh bước vào từ cửa ra vào, dừng lại bên cạnh Lâm Cửu mà không chạm vào anh ta, chỉ đơn giản là nhìn ngắm cơ thể anh ta. Sau một lúc, cô nói: “Xương sườn của anh đã từng bị gãy và không được khâu lại đúng cách. Khi thở, phía bên trái của anh bị tắc nghẽn.” Ánh mắt Lâm Cửu hướng về phía khuôn mặt Thiên Ninh, nhưng anh không trả lời gì.

Trần Mặc nhìn Lâm Cửu. Cơ thể anh ta rất gầy yếu, như thể đã lâu không ăn uống gì, các cơ bắp đang dần teo lại. Anh ta đã từng thấy những cơ thể như vậy – trên những người đã chết trong hành lang đó. Lâm Cửu vẫn còn sống, nhưng cơ thể anh đã bắt đầu giống như người chết. “Tại sao anh lại chờ ở đây?” “Bởi vì tôi biết anh sẽ đến,” Lâm Cửu trả lời. Ánh mắt anh ta dừng lại trên bàn tay phải của Trần Mặc – đường cong của ngón út cái. Anh không nói rõ làm thế nào mình biết điều đó. Anh chỉ đơn giản là nhìn ngắm bàn tay đó, như thể đang xác nhận một điều gì đó. Rồi anh nói tiếp: “Cánh cửa đó cần phải được mở bằng Lạnh Quang. Tần số sử dụng Lạnh Quang của anh phải giống như những gì được ghi chép ở tầng thứ tư.” Trần Mặc không trả lời. Anh ta vẫn ngồi đó, lắng nghe hơi thở của Lâm Cửu – những hơi thở ổn định trong im lặng, như thể anh ta đã quen với việc duy trì một tần số cố định trong bóng tối. Anh ta đã từng thấy những hơi thở như vậy trên những người đã chết trong hành lang đó… Hơi thở của họ ban đầu rối loạn, sau đó trở nên yếu ớt, và cuối cùng là dừng hẳn. Nhưng hơi thở của Lâm Cửu vẫn ổn định. Cơ thể anh đã bắt đầu giống như người chết, nhưng hơi thở của anh vẫn chưa sẵn sàng để dừng lại.

Trần Mặc hỏi: “Em có muốn đi cùng tôi không?” Ánh mắt Lâm

“Gối tôi bị kẹt rồi.” Trần Mặc nói: “Lục Minh…” Lục Minh tiến lại gần và quỳ xuống trước mặt Lin Jiu. Lin Jiu để anh ta đỡ lên vai mình; khi đứng dậy, gối anh ta phát ra tiếng ma sát rất nhẹ, giống như những bánh răng bị gỉ sét đang bị buộc phải quay. Trọng lượng của anh ta nhẹ hơn nhiều so với những gì Trần Mặc đã dự đoán. Trần Mặc quay đầu và đi vào hành lang. Phía sau vẫn còn tiếng bước chân của ba người: bước chân của Thiên Ninh vẫn giữ nguyên nhịp độ quen thuộc, bước chân của Lục Minh nặng hơn một chút so với bình thường, còn bước chân của Lin Jiu thì rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy được, giống như một đường thẳng được kéo thẳng ra. Miễn là vẫn còn tiếng bước chân, ông biết rằng con đường vẫn chưa bị chặn.