Trần Mặc Khi bước vào hành lang bên trái, bước chân anh chậm lại so với bình thường. Anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình, nhịp độ không đều, thỉnh thoảng dừng lại, có vẻ như đang xác định hướng đi. Anh không quay đầu lại, nhưng đã giảm tốc độ ở góc rẽ tiếp theo.

Thiên Ninh bước ra từ góc khuất, tay phải đeo băng bó, tay trái dựa vào tường. Cô không nói gì, cúi xuống bên cạnh anh, tay trái chạm vào mặt đất. Lục Minh xuất hiện phía sau cô, cũng cúi xuống ở góc hành lang vài bước xa đó, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, mắt nhắm lại. Trần Mặc không hỏi tại sao họ lại theo được mình. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh đã biết rồi — họ đã đợi ở con hẻm hẹp bên ngoài buồng kim loại một lúc lâu, cho đến khi tiếng bước chân của Chu Tàn xa dần, mới theo dấu vết mà anh để lại mà tiếp tục theo sau.

Anh ngồi xuống dựa vào tảng đá; cơn đau âm ỉ ở xương sườn bên phải đã chuyển thành đau nhức. Anh đặt tay phải lên đầu gối, cảm giác bỏng rát ở mặt trong cánh tay đã giảm đi đáng kể, chỉ còn lại sự nhạy cảm trên bề mặt da; khi áo sơ mi chạm vào, vẫn còn cảm thấy đau nhẹ. Thiên Ninh cúi xuống bên cạnh anh, tay trái chạm vào mặt đất, một lúc sau cô nói: “Đoạn đường này bụi bặm dày hơn phần trước, có vẻ như đã lâu không ai đi qua đây.” Trần Mặc không trả lời. Anh lấy ra những thứ đang cầm trong tay: bản đồ làm từ da thú, một tấm sắt, và một mảnh giấy.

Lục Minh vẫn cúi ở góc khuất, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, tai dõi theo hướng họ vừa đến. Trần Mặc mở bản đồ ra, ngón tay di chuyển dọc theo các đường nét đã phai màu. Dù mực đã nhòe đi, nhưng hướng của các đường vẫn còn rõ ràng — từ vị trí hiện tại của anh, tiếp tục đi xuống, qua một khu vực được đánh dấu là “khóa”, rồi rẽ sang hướng đông, đến một dấu hiệu hình tròn. Ở rìa bản đồ có một đường kẻ đậm, giống như ranh giới. Anh không biết đường kẻ đó có ý nghĩa gì, nhưng anh biết rằng dấu hiệu hình tròn đó chính là điểm cuối cùng. Anh đã từng thấy dấu hiệu này trước đây — trên bàn trận, trên cây bút xương… Hình dạng giống hệt nhau, chỉ về cùng một địa điểm. Đó chính là dấu hiệu biểu thị trung tâm của bùa trận.

Thiên Ninh đến bên cạnh anh, cúi đầu nhìn bản đồ: “Cách đánh dấu con đường này giống hệt những gì tôi đã thấy trong sách ghi chép về đạo trận. Cùng một hệ thống.” __TERMLOCK000__

Bề mặt vật thể bị mài mòn ở các góc cạnh, có một lớp cặn đen bám trên bề mặt, giống như những vết gỉ được thời gian dày lên từng tầng. Phía trước có một vết khắc rất sâu, chạy dọc theo mép và kết thúc ở một chỗ nứt. Phía sau cũng có những vết khắc, nhưng nhẹ hơn phía trước, có vẻ như người ta đã không còn sức để khắc tiếp khi làm việc đó. Anh không sử dụng Lạnh Quang để đọc thông tin trên vật thể đó, mà chỉ đơn giản là cầm nó trong lòng bàn tay, cảm nhận trọng lượng và nhiệt độ của nó. Kim loại lạnh hơn anh tưởng tượng, dường như nó luôn hấp thụ hơi lạnh xung quanh.

Tiếng nói của Lục Minh vang lên từ góc khuất: “Phía sau không có tiếng động gì cả. Họ vẫn chưa đi qua đây.” Trần Mặc thu lại tấm kim loại vào lòng bàn tay và đứng dậy. Tiếng bước chân anh trên lớp cát bị hấp thụ phần lớn. Thiên Ninh đi theo phía sau, giữ khoảng cách khoảng hai bước chân so với anh.

Ở cuối hành lang là một căn phòng lớn, các bức tường có những vân trải đều, mỗi vân đều có độ sâu và khoảng cách giống hệt nhau, như thể chúng đều được tạo ra bởi cùng một công cụ. Trần Mặc chậm bước lại ở góc cua. Không phải do nhiệt độ hay mùi hương, mà là một cảm giác trì trệ mà anh không thể đặt tên cho nó – cảm giác như không khí bên trong căn phòng này đã lâu không bị xáo trộn, như thể thời gian ở đây diễn ra chậm hơn so với bên ngoài. Anh không dừng lại, nhưng anh đã ghi nhớ cảm giác đó.

Ở giữa căn phòng có một xác chết ngồi tựa vào tường, quần áo đã mục nát hầu hết, nhưng bộ xương vẫn giữ nguyên tư thế ngồi. Bàn tay phải của nó treo xuôi bên cạnh thân, các đốt ngón tay uốn thành một đường cong cố định, giống như một tư thế đã bị thời gian “định hình” lại. Trần Mặc trải Lạnh Quang dọc theo mặt đất để kiểm tra xem liệu trong căn phòng có còn sót lại bất kỳ pháp trận nào không, sau đó anh cúi xuống. Thiên Ninh cũng cúi xuống bên cạnh anh, dùng tay trái chạm vào lớp bụi xung quanh xác chết, một lúc sau cô nói: “Hắn đã chết được khoảng hai tháng rồi. Không phải chết vì đói, mà là vì đầu gối bị hỏng trước, không thể đi được nữa, nên hắn ngồi đây chờ đến khi chết. Cách đầu gối hắn bị mài mòn giống hệt với con đường chúng ta đã đi.”

Trần Mặc lấy ra một tấm bảng gỗ từ lớp bụi bên cạnh xác chết; bề mặt tấm bảng đã nứt ra một đường, nhưng những dòng chữ khắc trên đó vẫn còn rõ ràng. An

Anh ta cúi ngồi đó, đọc hết hai chữ trên tấm bảng gỗ. Những vết khắc trên tấm bảng rất sâu, dường như người khắc đã dùng hết sức để cưa từng nét một, và nét cuối cùng được khắc một cách vội vã, như thể họ đã kiệt sức hoàn toàn.

Anh ta cúi ngồi đó, không vội vàng đứng dậy. Không phải vì anh ta cần thời gian để hiểu ý nghĩa của hai chữ đó, mà là vì đầu gối anh ta lúc đó cảm thấy một cơn đau nhẹ – không phải là đau thực sự, không phải do chấn thương cũ, cũng không phải vì mệt mỏi. Đó là cơ thể anh ta đang mô phỏng một trạng thái mà anh ta chưa từng trải qua: không thể đi tiếp được nữa… Chỉ có thể ngồi đây chờ đợi cái chết. Đầu gối anh ta không bị kẹt, nhưng cơ thể anh ta đã bắt đầu “diễn tập” cho cái kết đó. Anh ta không tiếp tục suy nghĩ nữa, nhưng cũng không vội vàng đứng dậy. Anh ta để cơn đau ấy kéo dài khoảng ba hơi thở trước khi đặt tấm bảng gỗ trở lại chỗ cũ.

Thiên Ninh nói: “Cách đầu gối anh ta bị mòn giống hệt với con đường chúng ta đã đi.” Trần Mặc Nghe xong câu này, anh ta không nói gì. Nhưng anh ta cúi đầu nhìn vào đầu gối mình. Anh ta vẫn có thể đi được… Đầu gối anh ta vẫn chưa bị kẹt. Nhưng có lẽ hai tháng trước, người đó cũng đã nghĩ như vậy.

Anh ta đặt tấm bảng gỗ trở lại trong đám bụi bặm bên cạnh xác chết, cử chỉ rất nhẹ nhàng, như thể không muốn làm phiền bất cứ điều gì. Sau đó, anh ta đứng dậy và bước đi về phía đối diện căn phòng. Khi đi qua lối ra, anh ta liếc nhìn xác chết một cái. Anh ta không biết đó là ai, chỉ biết rằng độ cong của các đốt ngón tay của người đó giống hệt với hướng mà dấu hiệu mà anh ta đã đọc được trong logic vận hành của “Chuỗi Phép Khóa” đang chỉ về. Huynh Trạch đã đi qua con đường này, nhưng không đi đến nơi đó… Trước đó, còn có người khác đi qua nữa… Người thứ hai đi được nửa chặng đường thì dừng lại… Người thứ ba đi đến đây và ngồi xuống… Anh ta là người thứ tư.

Sau khi đi qua góc quanh, anh ta nhìn thấy một hàng chữ khắc trên tường. Anh ta dừng lại. Hàng chữ đó được khắc ở độ cao khoảng một người, chữ viết rất ngay ngắn, mỗi nét đều được khắc với độ sâu như nhau, dường như người khắc đã suy nghĩ kỹ vị trí của mỗi chữ trước khi bắt đầu cưa: “Những người đi đến đây, nếu bạn vẫn có thể đọc được hàng chữ này, có nghĩa là bạn chưa chết trên con đường phía trước… Phía trước còn có một tầng nữa… Quay đầu lại vẫn còn kịp… Nếu bạn tiếp tục đi, bạn sẽ không phải là người đầu tiên hoàn thành con đường này… Nhưng có thể bạn sẽ là người đầu tiên