Sau khi rời khỏi vị trí đóng quân, ba người đi theo con đường đã đi lúc đầu và mất khoảng hai giờ đồng hồ để trở lại nơi xuất phát. Trần Mặc đi ở phía trước, Tiên Ninh theo sau anh, còn Lục Minh đi ở cuối cùng. Trời đã tối hoàn toàn.

Sau khi đi được một thời gian, mặt đất dưới chân họ bắt đầu thay đổi – từ đá sỏi chuyển thành cát mịn hơn. Anh chậm bước lại, tay phải buông thõng bên hông. Anh nhận ra rằng khoảng cách bước chân của mình giờ đây đã ổn định theo một nhịp độ mới, dài hơn so với bình thường một nhịp. Anh không biết từ khi nào điều này bắt đầu xảy ra.

Tiên Ninh đi phía sau anh, ánh mắt dõi theo mặt đất dưới chân anh. Cô nhận ra điều đó: Khi cô đi qua những nơi mà anh đã đi qua, cơ thể cô tự động điều chỉnh khoảng cách bước chân cho phù hợp.

Gió thổi từ phía bên, xuyên qua khu vực đầy đá sỏi, vuốt qua tay phải của Trần Mặc. Anh không thu tay vào trong ống tay áo; anh để gió thổi qua đường cong của ngón út tay phải mình. Gió lạnh, nhưng áp lực bên trong các đốt ngón tay vẫn không thay đổi – nó đã ổn định rồi. Giống như một sợi dây căng thẳng đã được kéo đến một vị trí mới.

Họ dừng lại ở một chỗ có những hố sâu do gió gây ra. Trần Mặc ngồi dựa vào thành hố, Tiên Ninh ngồi đối diện, còn Lục Minh quỳ xuống ở miệng hố. Ba người không đốt lửa.

Trần Mặc nhắm mắt lại, để cơ thể tiếp tục tiêu hóa những thông tin về tọa độ đó. Trong lúc anh nhắm mắt, ngón út tay phải anh tự động cong lại một cái; lần này anh cảm nhận được rõ ràng hành động đó. Anh không mở mắt, cũng không ngăn cản nó; anh chỉ cảm nhận được áp lực bên trong các đốt ngón tay đang dần tích tụ khi hành động đó diễn ra, giống như có ai đó đang liên tục, rất chậm rãi, kéo một sợi dây… và việc kéo đó đã diễn ra trong thời gian rất lâu. Anh không biết mình sẽ bị kéo đến đâu vào lúc nào.

Khi mở mắt ra, anh thấy Tiên Ninh đang nhìn mình. Ánh mắt cô dừng lại trên tay phải anh; suốt thời gian anh nhắm mắt, cô vẫn đang nhìn anh. Cô nói một câu, giọng nói bình thường, nhưng có điều gì đó khác biệt so với bình thường: “Ngón tay bạn đã cong lại ba lần khi bạn nhắm mắt. Mỗi lần đều cong sâu hơn lần trước.”

Trần Mặc nói: “Tôi biết.”

Tiên Ninh không hỏi thêm gì nữa. Nhưng cô ngồi lại gần hơn một chút, đưa tay ra và để đầu ngón tay mình chạm vào phía ngoài đường cong của ngón út tay phải anh.

Cô ấy không chạm vào anh ta. Ngón tay cô treo cách da anh ta khoảng một sợi tóc, như thể đang đo nhiệt độ của nó vậy. Cô dừng lại khoảng vài hơi thở, sau đó rút ngón tay lại và ngồi trở về chỗ cũ.

“Bây giờ nó đã cong xuống bao nhiêu rồi?” cô hỏi.

Trần Mặc nói: “Tôi không biết.”

Thiên Ninh không hỏi thêm nữa. Cô đặt tay lên đầu gối, như thể đang chờ đợi những thông tin cần thiết tự đủ để đưa ra kết luận.

Trước khi bình minh, anh ta mở mắt. Áp lực từ ngón út bàn tay phải vẫn không giảm bớt. Giống như một sợi dây đang bị kéo căng và vẫn chưa được thả ra.

Sau khi trời sáng, ba người tiếp tục đi. Trần Mặc đi theo hướng Tông Huyền Tĩnh. Bước chân anh ta đặt trên cùng mảnh đất mà anh đã từng bước qua vào năm đầu tiên gia nhập Tông. Hai thời gian đồng thời đổ sập dưới chân anh. Anh không biết đó là do chính mình lựa chọn, hay là bước chân anh tự động đi theo con đường cũ sau khi được điều chỉnh.

Lục Minh đi một lúc rồi quỳ xuống. Anh đặt lòng bàn tay lên mặt đất và nhắm mắt lại. Sau một lúc, anh đứng dậy và nói: “Khoảng cách bước chân của Trần Mặc… hôm qua đã dài hơn một chút so với tối hôm trước.”

Trần Mặc đi phía trước và nghe thấy lời nói của Lục Minh. Anh không quay đầu lại. Anh tiếp tục đi.

Vào buổi chiều, họ đi qua đống đổ nát của một trạm canh bỏ hoang. Khi Trần Mặc đi qua, anh giảm tốc độ và để bàn tay trái vuốt ve theo bức tường. Lạnh Quang đi theo các kẽ hở của viên gạch và nhận ra cấu trúc của trạm canh này – nó được xây dựng trên nơi cũ của đường đi bảo trì của Cổ Uyên Phái. Ai đó đã xây dựng trạm canh này lên trên con đường đó từ lâu rồi.

Thiên Ninh tiến lại gần, đặt đầu ngón tay lên cùng bức tường và đọc một lúc, sau đó rút tay lại: “Cổ Uyên Phái… Sau đó đã bị Tông Huyền Tĩnh tiếp quản. Họ biết về con đường này… Và họ đã chọn xây dựng thứ gì đó lên trên nó.”

Trần Mặc không trả lời. Anh rút tay lại và tiếp tục đi. Trên bức tường còn sót lại dấu vết ấm áp mỏng manh của cơ thể anh.

Vào buổi tối, họ dừng lại ở mép một ngon đồi cao.

Trần Mặc cúi xuống, đặt tay trái sát mặt đất; Lạnh Quang lan tỏa dọc theo mặt đất – nhịp độ truyền dẫn năng lượng tại ranh giới của pháp trận đang hoạt động theo một quy luật nhất định. Nó vẫn chưa quét đến đây. Anh đứng dậy và tiếp tục đi.

Giọng nói của Thiên Ninh vang lên phía sau anh, thấp hơn bình thường một chút: “Khi bạn vượt qua ranh giới, mã cũ sẽ tự động phản ứng với việc quét này. Nhưng tần số mới của bạn – nhịp độ của Sư huynh Hà, cách bạn uốn ngón tay… những thứ đó sẽ không được quét thấy. Chúng sẽ bị mã cũ che khuất.”

Trần Mặc nói: “Tôi biết.”

“Bạn chắc chắn rằng chúng sẽ bị che khuất sao?”

Trần Mặc không trả lời.

Anh tiếp tục đi. Bóng đêm đang buông xuống. Khi anh đến một chỗ có hố sâu do gió gây ra, anh dừng lại và ngồi xuống, dựa vào thành hố. Gió thổi từ trên miệng hố xuống, làm lay động khuôn mặt anh. Hơi thở của anh và tiếng gió tạo nên một sự không đồng bộ rất nhỏ – cứ như thể phổi anh đang bị một nhịp độ khác kéo đi, trong khi nhịp độ ban đầu của chính anh đang từ từ lùi lại.

Trần Mặc nhắm mắt lại. Trong lúc đó, ngón út tay phải của anh lại uốn cong một cái, với cùng một động tác như trước.

Sau đó, anh muốn nắm chặt tay lại.

Anh thử làm vậy. Não bộ của anh đưa ra lệnh “nắm chặt”. Anh muốn cảm nhận xem độ cong của ngón tay đó sâu đến mức nào. Nhưng khi tay trái anh bắt đầu di chuyển… tay trái anh không nắm chặt lại. Tay trái anh, đó là bàn tay thuộc cùng một mạch huyết, đã nhận được lệnh “nắm chặt”, nhưng đồng thời cũng nhận được một tín hiệu nào đó đi ngược lại theo mạch huyết đó.

Đó không phải là tín hiệu của anh.

Tay trái anh thực hiện một động tác khác – không phải là nắm chặt, mà là tạo ra các dấu ấn để thiết lập pháp trận. Động tác đó rất ngắn, chưa đầy một hơi thở. Trong bóng tối, tay trái anh tạo ra một tư thế cố định, như thể một mệnh lệnh đã bị niêm phong từ lâu cuối cùng cũng tìm thấy lối thoát. Tim anh đập chậm lại một nhịp. Không phải vì sợ hãi, mà là vì cơ thể đang thực hiện một động tác mà anh không nhận ra, khiến tim không kịp đồng bộ theo. Trước mắt anh, tay trái anh đã tạo ra những dấu ấn đó. Trần Mặc cảm nhận thấy một áp lực lạ lẫm bắt đầu lan từ đầu ngón tay trái lên trên, đi qua cổ tay, đến khuỷu tay, rồi biến mất.

Có vẻ như một dòng kinh mạch không thuộc về anh ta đã lóe lên trong cánh tay anh ta, rồi sau đó biến mất.

Thiên Ninh nhìn anh ta. Ánh mắt cô chuyển từ bàn tay phải của anh ta sang bàn tay trái vừa mới tạo ra hình ấn đó. Cô biết đó là hình ấn gì. Cô không nói ra. Nhưng cô thấy khuôn mặt của Trần Mặc bỗng trở nên nhợt nhạt trong khoảnh khắc đó — anh ta nhận ra hình dạng của hình ấn đó. Anh ta đã từng thấy nó. Trong những ghi chép do chủ nhân của bộ tần số đó để lại, người mà anh ta đã đọc trong chiếc hộp sắt đó… Người đó cũng đã sử dụng hình ấn giống như vậy.

Trần Mặc đặt hai tay lên đầu gối. Anh ta không cố gắng nắm chặt lại nữa. Anh ta cảm nhận được hai bàn tay mình đang hoạt động theo hai tần số khác nhau. Đầu óc anh ta dần trở nên yên tĩnh hơn. Anh ta không biết mình có thể kiểm soát cơ thể mình được bao lâu nữa.

Anh ta mở mắt, nhìn ra bóng đêm. Không có ánh trăng. Không có ánh đèn. Chỉ có tiếng gió và ranh giới xa xôi, không thể nhìn thấy được.

Trước khi bình minh đến, anh ta sẽ bước vào đó.

Đi được một lúc, anh ta chợt nhớ ra điều gì đó. Anh ta không biết đó là điều gì. Anh ta chỉ biết mình đang nghĩ về nó. Trong đầu anh ta, có hình dạng hoàn chỉnh của một thứ gì đó — hình tròn, mép vuông vắn, ở giữa có một cái lõm — đang được ý thức của anh ta “bao bọc” như một viên đá nằm trong lòng bàn tay. Anh ta biết đó là hình dạng của một bàn cờ ma trận. Anh ta nhớ mình từng biết từng chi tiết của nó.

Anh ta tiếp tục đi thêm vài bước. Viên đá đó trượt ra khỏi lòng bàn tay anh ta. Anh ta không cảm nhận được khoảnh khắc nó rơi xuống. Anh ta chỉ cảm thấy lòng bàn tay mình trở nên trống rỗng. Anh ta không biết mình đã mất đi cái gì. Hình dạng của bàn cờ ma trận… Anh ta nhớ mình đã mất nó, nhưng không thể nhớ ra hình dạng của nó nữa. Những ngón tay anh ta vẫn còn nhớ — nếu bây giờ chạm vào chiếc bàn cờ ma trận đó, những ngón tay anh ta sẽ tự tìm đến vị trí đó. Nhưng trong đầu anh ta, tất cả đều trống rỗng.

Anh ta không biết mình đã mất đi bao nhiêu thứ. Anh ta chỉ biết mình đang dần mất chúng đi. Anh ta tiếp tục đi. Bước chân không hề dừng lại.

Khi anh ta đứng dậy, ngón út bàn tay phải của anh ta nhẹ nhàng nhấp nhô trong bóng tối. Bước chân anh ta đặt vào đúng vị trí mà anh ta đã từng đi qua vào năm đầu tiên bước vào đây. Hai tầng thời gian đang chồng chất lên nhau dưới chân anh ta. Anh ta tiếp tục đi. Phía sau, hai bóng dáng đang theo sát anh ta — bước chân của Thiên Ninh giữ một khoảng cách nhỏ, còn bước chân của