Trần Mặc bước ra khỏi căn phòng đá nằm trong trung tâm của bàn trận và dừng lại ở hành lang. Thiên Ninh đi theo phía sau anh, còn Lục Minh đứng ở lối vào hành lang; khi thấy họ bước ra, anh ta đã đứng dậy từ bên cạnh bức tường – hành động của anh ta nhanh hơn một chút so với bình thường, như thể anh ta muốn xác nhận rằng họ vẫn an toàn trước khi thả lỏng.

Anh ta ngồi xuống, tựa lưng vào tường, đặt tay trái lên đầu gối. Cảm giác co thắt ở sâu bên trong các mạch máu vẫn còn đó. Khi ngồi xuống, nhịp thở của anh ta tự động điều chỉnh thành chu kỳ ba nhịp ngắn và một nhịp dài – hoàn toàn trùng khớp với nhịp thở mà Sư huynh Hà đã duy trì trong bàn trận, cũng giống hệt nhịp thở mà anh ta đã có lần đầu tiên áp bản đá đo lường vào năm bắt đầu con đường tu luyện. Hai nhịp thời gian này đồng thời lan tỏa trong phổi anh ta.

Bàn tay trái của anh ta không còn run nữa. Anh ta cúi đầu xuống và nhận thấy ngón út bàn tay phải của mình đã cong lại so với ba tháng trước. Anh ta không tính toán góc độ cụ thể, nhưng anh nhớ rằng vào năm đó, ngón đó là thẳng. Anh ghi nhớ điều này, nhưng không hề can thiệp vào nó.

Từ sâu trong hành lang, một làn gió nhẹ thổi vào, mang theo hương vị của bụi bặm và đá khô. Nhịp thở của Trần Mặc chậm lại một chút khi làn gió đó qua – cơ thể anh ta đang tự động đi theo nhịp của gió. Anh không cố ý điều chỉnh nó; anh chỉ cảm nhận được điều đó mà thôi.

Thiên Ninh ngồi xuống đối diện anh: “Trong bàn trận vẫn còn một tập hợp tọa độ nữa.”

Trần Mặc ngẩng đầu nhìn cô.

“Sư huynh Hà đã viết chúng vào giai đoạn cuối cùng khi các mạch máu của anh ấy suy yếu. Địa điểm nằm dưới lòng đất của Tông Pháp Tĩnh.”

Trần Mặc không nói gì. Khi Thiên Ninh nói “phục hồi bàn trận”, ngón út bàn tay phải của anh ta lại tự động nhấp nhô một cái – không phải do anh ta cố ý. Có vẻ như cơ thể anh đang reago với những từ đó.

Ánh mắt của Thiên Ninh đặt lên bàn tay phải của anh: “Ngón tay bạn… nó đã nhấp nhô khi bạn nghe thấy ‘phục hồi bàn trận’.”

Trần Mặc nói: “Tôi biết.”

“Trước đây, bạn có thể kiểm soát nó không?”

Trần Mặc im lặng một lúc: “Trước đây, tôi không cần phải kiểm soát nó.”

Thiên Ninh không hỏi thêm gì nữa. Cô đứng dậy và thu lại bản đồ vào lòng.

Khi Trần Mặc đứng dậy, bàn tay phải của anh tự nhiên được thu về bên cạnh người.

Anh quay người lại và nhìn thấy một thứ gì đó trong bóng tối phía dưới bệ đá: một vết xước rất mỏng, không hề xuất hiện tự nhiên – mép vết xước thẳng tắp, độ sâu đồng đều, giống như là do một công cụ kim loại trượt qua bề mặt đá để lại. Anh cúi xuống, đưa ngón tay chạm vào bề mặt vết xước. Nó khô cứng; không còn dấu vết của linh lực nào cả. Nhưng phía bên trong vết xước, lớp oxit mỏng manh đã bị mài đi, để lộ ra lớp đá màu nhạt hơn bên dưới. Chắc chắn chỉ mới xảy ra cách đây không lâu… trong vài ngày gần đây thôi.

Thiên Ninh tiến lại gần, cũng cúi xuống bên cạnh anh. Cô không chạm vào vết xước, chỉ nhìn nó một cái rồi nói: “Đó là do Tống Kính làm. Anh ta sử dụng phương pháp đọc thông tin thông qua cấu trúc cơ học, nên không để lại dấu vết linh lực. Nhưng dấu vết của công cụ mà anh ta sử dụng vẫn còn đó. Anh ta đã đọc thông tin bên trong chiếc bàn trận này… không dùng linh lực, mà là những cây kim loại dò tìm. Anh ta đang nghiên cứu cấu trúc cơ học bên trong chiếc bàn trận này.”

Trần Mặc không nói gì. Anh đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước. Tống Kính đã từng đến đây… Anh ta đã đọc thông tin chiếc bàn trận này bằng một phương pháp hoàn toàn khác. Chắc hẳn anh ta đang đợi ở phía trước.

Thiên Ninh đi theo sau anh. Khi họ đi qua góc khuất, Trần Mặc nhận thấy đá vụn mà mình đã đặt khi rời đi đã di chuyển sang phía bên trái, cách vị trí ban đầu khoảng một ngón tay. Đá vụn đó tự động điều chỉnh hướng, hướng về phía Tông Tiên Tĩnh. Cơ thể anh đã tự động đưa ra quyết định đó mà anh không hề hay biết.

Thiên Ninh đi theo sau anh. Bước chân cô dường như dừng lại trong một khoảnh khắc, rồi sau đó lại trở lại bình thường. Cô nhận thấy sự thay đổi vị trí của đá vụn dưới chân anh. Cô không nói gì.

Trần Mặc tiếp tục đi. Anh không quay đầu lại để kiểm tra xem Thiên Ninh và Lục Minh có đang theo sau không. Nhưng anh nghe thấy tiếng bước chân của họ: bước chân của Thiên Ninh vẫn giữ nguyên nhịp độ như trước, còn bước chân của Lục Minh thì có khoảng cách ngắn hơn so với khi anh ngồi xuống. Khi Lục Minh đứng dậy, ánh mắt anh dừng lại một chút trên đá vụn dưới chân Trần Mặc, rồi mới nhìn đi nơi khác. Anh không nói gì… Nhưng khi đứng dậy, ngón út chân trái của anh đã nhẹ nhàng di chuyển trong đôi ủng… Có vẻ như anh đang cố gắng bắt chước bước đi của Trần Mặc.

Trần Mặc đi ở phía trước. Anh ta không quay đầu lại. Nhưng anh ta cảm nhận được một điều gì đó – tiếng bước chân của người thứ ba phía sau mình đã có sự thay đổi rất nhỏ vào một khoảnh khắc nào đó. Lục Minhbước đi với khoảng cách ngắn hơn nửa nhịp so với khi anh ta ngồi xuống; cơ thể anh ta đang vô thức bắt chước nhịp đi đã được điều chỉnh của Trần Mặc. Trần Mặccảm nhận được điều này. Nhưng anh ta không nói ra. Anh ta chỉ tiếp tục đi và để ý thấy rằng sự sai lệch đó đang dần dần biến mất một cách kín đáo. Lục Minhđang bắt chước bước đi của Trần Mặcbằng chính cơ thể mình, mà có lẽ bản thân anh ta còn không nhận ra điều đó.

Trần Mặcđi một lúc rồi đột nhiên dừng lại. Anh ta cúi đầu nhìn xuống đất dưới chân mình – có một khu vực có màu sắc đậm hơn so với xung quanh. Anh ta không nhớ rằng có khu vực này. Nhưng cơ thể anh ta thì nhớ. Trước khi anh ta nhận ra điều đó, cơ thể anh ta đã tự động dừng lại ở đây.

Anh ta quỳ xuống, đặt tay trái lên mặt đất. Lạnh Quangđang lan tỏa từ khu vực này – nhiệt độ của mặt đất ở đây khác với xung quanh. Có ai đó đã đứng ở đây trong thời gian dài. Áp lực lâu dài đã làm thay đổi cấu trúc của mặt đất một chút. Tư thế đứng của người đó hoàn toàn giống với tư thế hiện tại của Trần Mặc.

Anh ta đứng dậy. Dưới chân mình, khu vực đất đã bị đạp nát trong thời gian dài đó, hoàn toàn trùng khớp với vết in do bàn chân anh ta tạo ra. Anh ta không biết đây là kết quả đo đạc của ai. Anh ta chỉ biết rằng mình không phải là người đầu tiên đứng ở đây.

Anh ta không hỏi thêm gì nữa. Tiếp tục đi.

Con hành lang trải dài phía trước mặt anh ta. Bước chân anh ta đặt lên những viên đá vụn; mỗi bước đi đều dài hơn một chiều ngón tay so với năm anh ta bắt đầu con đường này. Ngón út tay phải của anh ta luôn duy trì một độ cong cố định trong quá trình thay đổi bước đi. Hơi thở của anh ta tuân theo nhịp đập của sư huynh Hè để liên tục co và giãn. Cơ thể anh ta đang bị ba loại lực khác nhau điều chỉnh cùng lúc – nhưng anh ta vẫn có thể đi tiếp. Anh ta vẫn có thể quyết định hướng đi mà mình muốn. Đó là điều duy nhất mà anh ta vẫn có thể kiểm soát.

Gió thổi từ sâu bên trong con hành lang, len qua khuôn mặt anh ta.

Anh hít một hơi thật sâu và cảm nhận được rằng giữa nhịp độ của cơn gió ấy và những hơi thở của mình vẫn còn tồn tại một khoảng trống siêu nhỏ, vẫn đang rung chuyển… Đó là phần trong con người anh vẫn chưa được điều chỉnh. Đó chính là bản thân anh.

Anh tiếp tục bước đi.

Bóng tối sâu thẳm trong hành lang mở ra trước mắt anh, như một lớp dấu vết cũ đang chờ được “đọc” lại. Trần Mặc bước vào bên trong. Anh không biết những dấu vết ấy sẽ nói cho anh biết điều gì… Nhưng anh biết rằng, những bước chân anh đặt xuống đang tiết lộ cho người khác về con người mình… Và giờ đây, anh đã không còn chắc chắn liệu “người khác” kia có phải chính là bản thân mình hay không nữa.

Thiên Ninh đi theo sau lưng anh. Lục Minh đứng ở cuối hàng. Ba người không hề trò chuyện với nhau, nhưng những bước chân họ đang di chuyển theo những nhịp độ khác nhau, nhưng lại hòa quyện thành một giai điệu duy nhất. Bước chân của Thiên Ninh vẫn giữ nguyên nhịp độ riêng của cô ấy; bước chân của Lục Minh thì đang dần tiến gần hơn với Trần Mặc【Trần Mặc〕… Những bước chân của Trần Mặc【Trần Mặc〕 đang được điều chỉnh bởi thứ gì đó mà anh vẫn chưa từng thấy… Ba nhịp độ khác nhau này cùng di chuyển trên cùng một hành lang, giống như ba sợi dây được kéo về những hướng khác nhau, đang cố gắng tìm kiếm vị trí của mình trong cùng một bản nhạc.

Trần Mặc tiếp tục bước đi. Ngón út tay phải của anh vẫn duy trì nguyên góc cong ấy trong suốt quá trình anh di chuyển, không hề thay đổi… Cứ như thể anh đã tìm thấy vị trí của mình rồi vậy.

Hành lang cứ thế trải dài phía trước anh… Không có điểm kết thúc… Nhưng anh biết điểm kết thúc ở đâu… Cơ thể anh biết… Ngón tay anh biết… Những bước chân anh biết… Chỉ có cái đầu của anh là không biết…

Anh tiếp tục bước đi.