Trước quảng trường tại trụ sở của Hiệp hội Luyện đan Thành Trung Đế, bảng xếp hạng vòng hai tiến lên đã được treo lên cao.

Bên cạnh bảng vàng khổng lồ ấy, còn có một thông báo mới được dán lên, tỏa ra mùi mực thơm nhẹ. Rất nhiều thí sinh và tu sĩ tụ tập lại xung quanh, và khi họ đọc rõ nội dung thông báo, tiếng bàn tán liền lan tràn khắp nơi.

Trên thông báo, những dòng chữ được viết một cách uyển chuyển:

**“Vòng kiểm tra thứ ba sẽ bao gồm các thử nghiệm thực hành trực tiếp tại hiện trường. Vì số người tiến lên quá đông, phòng thi sẽ được diễn ra tại Quảng trường Trung tâm Thành Trung Đế. Thời gian kiểm tra chính thức là ba ngày sau đây. Xin thông báo cùng mọi người.—Hiệp hội Luyện đan.”**

“Thực hành trực tiếp? Sẽ được tổ chức công khai tại Quảng trường Trung tâm à?”

“Ôi… Vòng này thật sự nghiêm túc rồi! Quảng trường Trung tâm là biểu tượng của thành phố này; nếu kiểm tra ở đó, tất cả các tu sĩ trong thành phố đều có thể theo dõi. Áp lực thật sự rất lớn đấy!”

Trong đám đông, Xie Dingkun – người vừa mới tự hào vì tất cả mọi người đều tiến lên – lúc này đang vung chiếc quạt giấy trong tay, miệng cười một cách tự tin.

Anh ta liếc nhìn thông báo ấy, cười chế nhạo và nói lớn:

“Sợ cái gì chứ? Đây mới chính là cuộc thi luyện đan thực sự! Những người vượt qua hai vòng trước chỉ biết nói suông trên giấy thôi. Dù có biết bao nhiêu kiến thức, cũng không bằng việc tự mình luyện thành công một viên thuốc tốt!”

Những kẻ luôn nịnh hót anh ta và những gia tộc quý tộc xung quanh nghe vậy liền xúm lại, gật đầu tán thưởng:

“Anh Xie nói rất đúng! Những kẻ chỉ biết nói suông trên giấy, khi đối mặt với lò luyện đan thực sự, chắc chắn sẽ bị bại lộ ngay.”

“Đúng vậy! Với kiến thức sâu rộng và tài năng hàng đầu của anh Xie, việc vượt qua vòng thực hành này chắc chắn không thành vấn đề gì! Anh Xie chắc chắn sẽ có một vị trí trong top mười!”

“Hahaha, đi thôi, ba ngày nữa chúng ta phải chuẩn bị thật tốt để chứng kiến anh Xie thể hiện tài năng của mình tại Quảng trường Trung tâm!”

Trong tiếng nịnh hót ồn ào ấy, Xie Dingkun cảm thấy rất hài lòng khi ngẩng đầu cao và rời khỏi nơi treo thông báo, được mọi người vây quanh. Anh ta không hề ngờ rằng, vào lúc này, anh ta đang cười rạng rỡ đến thế nào… nhưng ba ngày sau, anh ta sẽ phải khóc thảm hại đến mức nào.

Đối với vô số nhà luyện đan tại Vùng Linh, quảng trường trung tâm này chắc chắn là nơi thiêng liêng bậc nhất trong lòng họ.

Lộ Trình Tinh mặc một bộ áo xanh sạch sẽ, bước đi vững vàng tiến vào quảng trường và tìm đến gian hàng có số hiệu của mình. Ánh mắt anh từ từ lướt qua hàng trăm lò luyện đan trải dài tít tắp, cảm nhận không khí tràn ngập hương thơm thuần khiết của khí lửa, và lòng anh cũng không khỏi trào dâng niềm hứng khởi mãnh liệt.

Khi gần một trăm thí sinh đã vượt qua vòng loại tiếp tục đến vị trí của mình, quảng trường vốn ồn ào dần trở nên yên tĩnh, không khí tràn ngập một cảm giác căng thẳng vô hình.

Chính lúc này, vài vị giám khảo mặc áo choàng của Hội Luyện Đan bước lên sân khấu bằng đá trắng với bước đi vững vàng.

Người xem trên các khán đài xung quanh đều nín thở, không dám thở mạnh. Mọi người đều đang suy đoán – sau danh sách kỳ lạ ở vòng hai dường như ai cũng vượt qua được, thì vòng kiểm tra thực hành này sẽ đưa ra những thử thách gì?

Ở chính giữa sân khấu, một vị giám khảo già tóc bạc bước đến trước tấm vải đỏ lớn được treo cao.

Anh ta không nói nhiều, ánh mắt lạnh lùng lướt qua gần một trăm thanh niên luyện đan dưới sân khấu, rồi bất ngờ vươn tay kéo mạnh mép tấm vải!

“Rầm!”

Tấm vải đỏ rơi xuống, để lộ những dòng chữ in đậm trên đó, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời:

【Xin mọi thí sinh hãy tự mình luyện chế loại thuốc mà mình đã “sáng tạo” ở vòng hai!】

Vù!

Ngay khi những dòng chữ này được công bố, toàn bộ quảng trường trung tâm trở nên im lặng trong chốc lát, rồi bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò dữ dội như sóng biển!

Gần một trăm thí sinh dưới sân khấu, những người vẫn đang đứng thẳng người, lập tức biến sắc mặt thành màu trắng bệch khi nhìn thấy câu hỏi. Họ đều sững sờ không thể tin nổi!

“Khoan đã…”

Những thanh niên luyện đan xuất thân từ các gia tộc lớn đều lau mắt, giọng nói run rẩy, khuôn mặt tái nhợt như giấy:

“Tôi không nhìn nhầm chứ? Phải tự mình luyện chế loại thuốc mà mình đã ‘sáng tạo’ ở vòng hai sao? Vòng hai… phải chăng không phải là cuộc so tài trí tưởng tượng và sự sáng tạo hay sao?!”

“Điên rồi! Thật là điên rồ! Ở vòng hai, để đạt được hiệu quả và thu hút sự chú ý, tôi chỉ đơn giản là bịa ra một loại thuốc có tên ‘Phá Thiên Dan’, có thể ‘gọi ra sét trời’ thôi mà! Làm sao có thể luyện chế được thứ đó? Điều này hoàn toàn trái với nguyên lý dược học của thiên nhiên!”

“Hỏng rồi… Đây không phải là một cuộc kiểm

Trong chốc lát, gần tám mươi phần trăm thí sinh đều trở nên nhợt nhạt như xác chết, hai chân run rẩy, và cùng lúc đó, trong đầu họ đều xuất hiện một suy nghĩ giống hệt nhau:

Năm nay thì chắc là không còn hy vọng gì nữa... Có lẽ chỉ có thể chờ đến kỳ thi tiếp theo để cố gắng lại...

Hầu hết mọi người đều hoàn toàn sụp đổ vào khoảnh khắc này; thậm chí có không ít những thiên tài danh sư luôn tự tin vào bản thân cũng không nhịn được nước mắt tuyệt vọng khi nhìn vào cái lò luyện đan lạnh lẽo trước mặt mình.

Còn những người đứng trên khán đài xung quanh, sau một khoảng lặng ngắn, bỗng nhiên bật cười ầm ĩ:

“Ha ha ha! Thật là hài hước! Chiêu này của Hội Luyện Đan quả là tuyệt chiêu!”

“Vòng hai cho mọi người thoải mái nói lung tung, nhưng vòng ba lại yêu cầu phải biến những lời nói đó thành hiện thực! Bây giờ thì sẽ có màn kịch hay để xem rồi!”

Trong đám đông, có những người thích gây rối còn cười lớn hơn nữa:

“Tôi thực sự rất muốn xem Xie Dingkun – vị danh sư đã từng khoe khoang rằng mình đã phát minh ra ‘Viên Dan Thăng Tiên’ – hôm nay sẽ làm thế nào để biến viên thuốc thần kia thành hiện thực đây!”

Ngay khi câu nói này vang lên, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Xie Dingkun trong hàng thí sinh.

Lúc này, khuôn mặt Xie Dingkun đổi từ xanh sang trắng, mồ hôi lạnh nhỏ giọt rơi liên tục từ trán xuống, rơi trên má và va vào những tấm đá phía dưới. Hai chân anh ta run rẩy, môi run rúm; tâm lý anh ta đã hoàn toàn sụp đổ, và trong đầu anh ta chỉ còn tiếng kêu thảm hại:

“Trời ạ… Đây đâu phải là cuộc kiểm tra, đây rõ ràng là một cái bẫy chết người!”

“Làm sao tôi biết được Hội Luyện Đan lại không chơi theo quy tắc thông thường! Nếu biết trước, tôi đã viết một loại thuốc bổ thông thường thôi… Tôi thật sự đã quá bất cẩn…”

Trong số những thí sinh đang trong tình trạng hoảng loạn, vẫn có một vài người không hề hoảng sợ, ngược lại, ánh mắt họ lại lấp lánh với niềm háo hức. Ở phía trước hàng thí sinh, Bắc Minh Jinfu đứng đó, tay sau lưng, áo xanh không hề bay trong gió; khóe miệng anh ta nở nụ cười tự tin, dường như anh ta hoàn toàn tin tưởng vào ý tưởng của mình cho vòng hai. Còn không xa lắm, Vãn Thanh Thu với bộ váy trắng thanh khiết cũng đứng đó, vẻ mặt bình tĩnh, đôi mắt lấp lánh với sự tự tin; xung quanh cô, hương thơm của các loại dược liệu cổ xưa lan tỏa. Còn Lộ Trình Tinh thì đứng yên bên cạnh bàn số của mình, vẻ mặt điềm tĩnh như một hồ nước sâu thẳm. Đối với anh ta, “Viên Dan Thiên