Một tháng sau, vào đêm khuya.

Ánh trăng trong vắt như dòng nước, chiếu rọi qua cửa sổ vào căn nhà gỗ nhỏ trong Lầu Đốt Danh, làm cho đồ đạc giản dị bên trong phủ một lớp ánh sáng bạc lạnh lẽo.

Chu Nhiên ngồi thẳng người bên cạnh chiếc bàn tròn, trên bàn chất đầy các cuộn giấy và sách cổ kính toát ra hương vị cổ xưa. Bên cạnh anh còn có vài tờ giấy xuan đầy chữ viết, với vẻ mặt tập trung và nghiêm túc.

“Kêu kèo…”

Cánh cửa được mở nhẹ, Lộ Trình Tinh__[Lộ Trình Tinh], với vẻ mệt mỏi nhưng đôi mắt sáng ngời, bước vào phòng sau khi kết thúc buổi luyện tập kiểm soát lửa vào đêm khuya như mọi khi.

Nghe thấy tiếng động, Chu Nhiên thu hồi suy nghĩ, ngẩng đầu nhìn [Lộ Trình Tinh] và chỉ vào chiếc ghế gỗ trống đối diện, nói một cách nghiêm túc:

“Lão Lộ, ngồi lại đây đi, tôi có chuyện cực kỳ quan trọng muốn nói với bạn.”

[Lộ Trình Tinh] hơi ngạc nhiên, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc hiếm khi thấy ở Chu Nhiên, anh lập tức nhận ra rằng chuyện này không đơn giản. Anh không hỏi thêm gì, bước tới và ngồi xuống đối diện Chu Nhiên.

“Có chuyện gì vậy, Chu Nhiên? Có phải đã xảy ra chuyện gì à?”

Chu Nhiên xoa nhẹ hai bên thái dương hơi đau nhức, chỉ vào đống giấy xuan trên bàn và nói nhỏ:

“Trong suốt một tháng nỗ lực không ngừng tại Thư Viện Kinh Phật, tôi đã tổng hợp và phân tích rõ ràng về cấu trúc cơ bản, sự phân bố lực lượng và những mối nguy hiểm tiềm ẩn của các phe phái lớn trong Linh Vực.”

Nói xong, Chu Nhiên đẩy một bản đồ quan hệ được phân loại rất rõ ràng về phía [Lộ Trình Tinh] và tiếp tục:

“Những gì tôi sắp nói với bạn, bạn không cần phải học thuộc lòng từng câu từng chữ, nhưng bạn phải nắm vững những khái niệm cơ bản này trong đầu; nếu không, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi hoạt động trong Linh Vực.”

[Lộ Trình Tinh] ngồi thẳng lưng và gật đầu mạnh mẽ: “Anh cứ nói đi, em nghe đây!”

Chu Nhiên đặt hai tay lên nhau, ánh mắt trầm ngâm và bắt đầu nói:

“Linh Vực rộng lớn bao la, có gần một trăm phe phái lớn nhỏ. Nhưng những phe phái hàng đầu, nằm ở đỉnh cao của ‘tháp kim cương’, có thể được tóm tắt trong một câu duy nhất – ‘Một Liên Minh, Hai Tông Phái, Ba Thung Lũng’!”

“‘Một Liên Minh’ chính là ‘Liên Minh Thay Thiên’.” Chu Nhiên nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn, giọng nói trở nên đặc biệt nghiêm túc, “Đó là phe phái mạnh mẽ nhất và có sức ảnh hưởng lớn nhất được công nhận trong Linh Vực hiện nay.”

Còn người sáng lập và là người điều hành đạo quân ‘Thay Thiên Đế’, thì chính là tồn tại cao cấp nhất với sức mạnh lớn nhất trong lĩnh vực Linh Vực hiện nay!”

Nghe đến cái tên “Thay Thiên Đế”, ánh mắt của Lộ Trình Tinh bỗng chốc thay đổi.

Chu Nhiên nhẹ nhàng bổ sung: “Theo ghi chép trong các sách cổ, từ nhiều năm trước, Thay Thiên Đế đã đạt đến cấp độ được gọi là ‘phi thăng kỳ’. Theo lý thuyết, khi đạt đến giai đoạn đó, ông ấy lẽ ra đã phải xuyên qua không gian để bay lên tầng cao hơn của thế giới bên trên. Nhưng không hiểu sao, ông ấy vẫn tiếp tục ở lại Linh Vực… Có lẽ, ông ấy thà làm người đứng đầu còn hơn là người đứng sau.”

Chu Nhiên dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Còn về ‘Hai Tông’, bạn đã biết một trong số chúng rồi – đó chính là ‘Thiên Vũ Tông’.”

Khi nhắc đến Thiên Vũ Tông, ánh mắt của cả hai người đều trở nên lạnh lùng.

Chu Nhiên khẽ cười lạnh: “Chúng ta đều đã trải nghiệm phong cách hoạt động của Thiên Vũ Tông rồi… Bá đạo, hung hãn, luôn bảo vệ phe mình và thích giết chóc. Nói chung, trước khi sức mạnh của chúng ta thực sự phát triển, tốt nhất là tránh xa họ càng tốt.”

“Vậy còn tông phái còn lại thì sao?” Lộ Trình Tinh hỏi.

“Tông phái còn lại có tên là ‘Nhạy Kiếm Tông’.” Chu Nhiên lắc đầu một cách kỳ lạ, “Tông phái này cũng cực kỳ nguy hiểm, nhưng lý do lại khác với Thiên Vũ Tông. Từ các bậc trưởng lão cho đến những người lao động thông thường trong Nhạy Kiếm Tông, tất cả đều là những kẻ cuồng nhiệt với kiếm! Người ta đồn rằng họ tuân theo nguyên tắc ‘Kiếm đạo chính là thiên đạo’, chỉ cần có mâu thuẫn là họ lập tức rút kiếm đối đầu, thậm chí còn sẵn lòng tìm người để quyết đấu sinh tử để hiểu rõ hơn về kiếm đạo. Trong Linh Vực, rất nhiều tu sĩ khi nhìn thấy người của Nhạy Kiếm Tông đều phải đi đường vòng, không dám tiến lại gần họ.”

Lộ Trình Tinh suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Một nhóm người cuồng kiếm thuần túy à… Hiểu rồi.”

“Tiếp theo, là ‘Ba Thung Lũng’.”

Ánh mắt của Chu Nhiên trở nên nghiêm túc hơn, trong đôi mắt anh ấy lóe lên ánh sáng sâu thẳm:

“Ba Thung Lũng gồm: Phần Hương Thung Lũng, Tìm Tinh Thung Lũng và Đúc Binh Thung Lũng.”

“Phần Hương Thung Lũng có hoạt động rất đa dạng, chiếm một phần lớn trong các lĩnh vực như luyện đan, sắp xếp trận đội, tạo phù… Đáng chú ý là… Phòng Luyện Đan mà chúng ta đang ở hiện nay, thực ra c

」「Lộ Trình Tinh ngạc nhiên nhìn quanh căn phòng đơn sơ này, không ngờ rằng cái tổ chức nghèo khó như Phần Đan Các lại có một lịch sử huy hoàng như vậy.

Chu Nhiên không dừng lại lâu tại Thung Lũng Hương, mà di chuột đến cái tên thứ hai:

“Thung lũng thứ hai, tên là ‘Tầm Xing Cốc’.”

Chu Nhiên ngước nhìn Lộ Trình Tinh và từng tiếng nói một:

“Tầm Xing Cốc, là cơ quan tình báo và điều tra mạnh mẽ nhất trong Linh Vực! Họ giỏi việc quan sát sao để suy luận và tìm kiếm thông tin. Người ta nói rằng, chỉ cần bạn có đủ tiền trả thù lao, thì không có manh mối nào mà Tầm Xing Cốc không thể tìm ra! Dù là những cao thủ ẩn dật, những vũ khí thần bí mất tích, hay việc tìm kiếm một người đã biến mất nhiều năm!”

“Mặc dù Tầm Xing Cốc là thung lũng có sức mạnh chiến đấu yếu nhất trong ba thung lũng, nhưng không có bất kỳ thế lực hàng đầu nào trong Linh Vực dám đụng vào họ — bởi vì Tầm Xing Cốc nắm giữ nguồn thông tin quan trọng của Linh Vực, sự tồn tại của họ là không thể thay thế được!”

“Vang!”

Nghe đến câu “chỉ cần trả đủ tiền, bạn có thể tìm ra người đó”, Lộ Trình Tinh như bị sét đánh!

Hơi thở anh trở nên gấp gáp, đồng tử co lại mạnh mẽ, hai tay vội vàng đập xuống bàn, suýt nữa thì đứng dậy vì quá xúc động!

“Tìm kiếm người đã mất…” Giọng Lộ Trình Tinh run rẩy, đôi mắt đỏ hoe nhìn Chu Nhiên, “Chu Nhiên! Điều đó có nghĩa là… nếu chúng ta tìm đến Tầm Xing Cốc, chúng ta có thể tìm ra tung tích của cha mẹ tôi?!”

Việc tìm kiếm tung tích của vợ chồng Lộ Ngạo Thiên luôn là nỗi ám ảnh sâu thẳm và nặng nề nhất trong lòng anh!

Tuy nhiên, trước sự hào hứng mãnh liệt của Lộ Trình Tinh, Chu Nhiên lại không hề tỏ ra thoải mái. Ngược lại, anh nhẹ nhàng lắc đầu cười, ánh mắt hiện lên vẻ bất đắc dĩ và sự thật khắc nghiệt.

“Lão Lộ, hãy bình tĩnh lại đã, nghe tôi nói hết đã.” Chu Nhiên đặt tay lên trán.

Lộ Trình Tinh ngẩn người, từ từ ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào Chu Nhiên.

Chu Nhiên thở dài, dang tay ra và nói:

“Theo lý thuyết thì đúng vậy.”

“Nhưng… giá cả mà Thung lũng Tìm sao đưa ra thật sự cao hơn cả bạn có thể tưởng tượng được!”

Chu Nhiên chỉ vào những ghi chép trong cuốn sách cổ và nói một cách thẳng thắn:

“Thung lũng Tìm sao không thu các loại linh thạch hạ phẩm thông thường; ngay cả những viên linh thạch hạng trung bình bình thường cũng không ai quan tâm đến! Có lẽ việc tìm kiếm những người mất tích bình thường vẫn còn hợp lý với mức giá đó, nhưng đối với những thông tin quan trọng liên quan đến ‘khách từ nơi khác’ hay những trường hợp mất tích bí ẩn hàng chục năm trước – những thông tin liên quan đến thiên mệnh và nhân quả lớn lao… thì chi phí mà Thung lũng Tìm sao đòi hỏi thực sự là con số khổng lồ!”

“Theo ghi chép trong sách cổ, cách đây một trăm năm, có một người tu luyện đạt đỉnh giai đoạn Ngưng Dan muốn tìm lại sư phụ của mình đã mất tích; kết quả là Thung lũng Tìm sao đòi hỏi anh ta phải trả một vật báu hạng trung bình cùng với một trăm nghìn viên linh thạch hạng cao!”

Chu Nhiên nhìn vào Lộ Trình Tinh và cười buồn:

“Lão Lộ, với số tài sản hiện có của chúng ta… e rằng chúng ta thậm chí không thể bước vào cửa Thung lũng Tìm sao, huống chi là yêu cầu vị trưởng lão của họ giúp đỡ tìm người.”

“Một trăm nghìn… viên linh thạch hạng cao? Một vật báu hạng trung bình?”

Khi nghe đến con số này, Lộ Trình Tinh cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn đi; cảm xúc hứng thú lập tức biến mất. Anh chậm rãi cúi đầu xuống, nhìn đôi tay mình – nắm chặt đến nỗi ngón tay trắng bệch, các khớp tay kêu răng rắc.

Một cảm giác bất lực sâu sắc và tự trách dâng trào trong lòng anh.

“Lại một lần nữa…”

“Rõ ràng manh mối đang ở ngay trước mắt, rõ ràng câu trả lời nằm trong Linh Vực… nhưng tôi lại quá yếu đuối, quá nghèo khó, đến nỗi không even có quyền đến hỏi han!”

“Cha ơi, mẹ ơi… con thật sự không xứng đáng…”

Nhìn thấy Lộ Trình Tinh đang chìm trong nỗi đau và tự trách, Chu Nhiên cảm thấy lòng mình mềm lại. Anh đưa tay ra, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói một cách trầm ấm:

“Lão Lộ, đừng suy nghĩ lung tung nữa! Đừng đổ hết trách nhiệm lên mình!”

Lộ Trình Tinh ngẩng đầu lên, đôi mắt hơi đỏ hoe. Chu Nhiên nháy mắt với anh ta, nụ cười bí ẩn nhưng đầy tự tin hiện lên trên môi anh, và anh nói với giọng trầm:

“Tôi vừa nói rồi… những phương pháp thông thường hiện tại chúng ta thực sự không thể áp dụng được.”

“Nhưng tôi chưa bao giờ nói rằng… chúng ta chỉ có thể đi con đường thông thường này mà thôi!”

Lộ Trình Tinh bất ngờ rung lên, ánh mắt tỏa ra vẻ không thể tin được: “Chu Nhiên, ý cậu là…”

Chu Nhiên vỗ nhẹ vào ngực mình, nói một cách tự tin:

“Hãy để tôi giới thiệu hết về cái thế lực cuối cùng này đã, đợi đã… tôi sẽ mang đến cho cậu một bất ngờ lớn đấy!”

Nhìn thấy nụ cười tự tin và bình tĩnh của Chu Nhiên, Lộ Trình Tinh cảm thấy tâm trạng tuyệt vọng của mình dần dần được xoa dịu một cách kỳ diệu. Chỉ cần có Chu Nhiên ở bên, dường như mọi hoàn cảnh khó khăn đều có hy vọng!

Lộ Trình Tinh gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt lại tràn đầy niềm tin: “Được! Tôi tin tưởng cậu!”

Chu Nhiên mỉm cười, chỉ vào cái thế lực cuối cùng trên biểu đồ quan hệ và tiếp tục giải thích:

“Thế lực cuối cùng trong ba thung lũng, được gọi là ‘Thung lũng Luyện Khí’. Nói một cách đơn giản, họ chính là những nhà buôn vũ khí lớn nhất trong toàn bộ lĩnh vực Linh Giới! Chỉ cần bạn cung cấp đủ nguyên liệu thần kim và số lượng lớn linh thạch, ngay cả những vũ khí hủy diệt thiên địa, họ cũng có thể chế tạo ra cho bạn. Tất nhiên, chi phí sẽ cao đến mức đáng sợ… và chúng ta, những người nhỏ bé như chúng ta, thì không thể nào tiếp cận được.”

Nói xong, Chu Nhiên thu gọn tờ giấy trên bàn lại, nhìn thẳng vào mắt Lộ Trình Tinh, giọng nói trở nên nghiêm túc:

“Ngoài liên minh này, hai tông phái và ba thung lũng kia, còn có khoảng gần một trăm thế lực lớn nhỏ khác nữa. Một số giống như Phòng Danh Hoả của chúng ta, được hình thành từ sự phân chia và hợp nhất của sáu thế lực lớn, và có những mối liên kết phức tạp ẩn sau đó; một số khác thì chỉ là những thế lực nhỏ do các cao thủ tự mình thành lập, không đáng lo ngại lắm.”

Sau khi nói xong, căn phòng im lặng trong một lúc.

Lộ Trình Tinh nín thở, chăm chú nhìn Chu Nhiên, đang chờ đợi cái “bất ngờ” mà anh ấy nói đến.

Chu Nhiên nghiêng người về phía trước, nói nhỏ vào tai Lộ Trình Tinh, miệng mỉm cười:

“Lão Lộ… trong tháng vừa qua, tôi đã tỉ mỉ kiểm tra tất cả các lỗ hổng thông tin. Dù Thung lũng Tìm Sao có tính phí cao, nhưng họ không phải là nguồn thông tin duy nhất đâu!”

“Tông Thiên Vũ, Tông Kiếm Sắc chúng ta không thể tiếp cận được; Liên Minh Thiên cao vời vợi đến mức chúng ta không thể với tới; còn Thung lũng Luyện Khí thì chỉ bán vũ khí mà thôi… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến vi