Ba ngày sau.

Tại cảng Traville – một trong những cảng biển sâu tự nhiên lớn nhất ở phía bắc đất nước Yingyuan.

Gió biển lạnh buốt rít gào trên đê chắn sóng của cảng, những con sóng màu xanh đen khổng lồ đập vào những bức tường bằng bê tông cốt thép, tạo ra tiếng ầm vang như sấm.

Ở phía cuối cảng, trên bến dành riêng, có một con tàu phá băng khổng lồ màu bạc xám, toát lên vẻ hiện đại và công nghệ cao. Trên thân tàu, huy hiệu chiếc khiên hai thanh kiếm đặc trưng của gia tộc Russell lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Đây không phải là một con tàu phá băng thông thường dùng cho mục đích thương mại hay nghiên cứu khoa học, mà là sản phẩm kết hợp giữa công nghệ quân sự hàng đầu và ngành công nghiệp đóng tàu của gia tộc Russell. Dù là thân tàu được chế tạo từ thép đặc biệt dày cộm, hệ thống đẩy bằng năng lượng hạt nhân, hay hệ thống sinh tồn bên trong có thể chịu đựng được nhiệt độ âm 70 độ C, tất cả đều đại diện cho tiêu chuẩn cao nhất của thế giới hiện đại.

Trước lối lên tàu, ba người – Chu Nian, Lộ Trình Tinh và Na Lệ Tháp, người mặc chiếc áo khoác lông vũ trắng tinh và buộc mái tóc vàng thành búi gọn gàng – đứng cạnh nhau.

Một người đàn ông trung niên mặc bộ đồ thủy thủ màu xanh đậm, với khuôn mặt kiên định, cùng vài sĩ quan phụ tá đứng trước mặt họ một cách lễ phép.

“Chu Thiếu, ông Lu, cô Na Lệ Tháp.”

Thuyền trưởng cúi đầu nhẹ, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Chuyến đi này dự kiến sẽ mất khoảng ba mươi giờ. Nếu thời tiết ổn định, chúng ta sẽ đến cảng tạm thời ở rìa Băng giá Cực Bắc vào tối mai.”

“Khu vực gần Băng giá Cực Bắc có thời tiết thay đổi thất thường, và bất kỳ lúc nào cũng có thể xuất hiện các cơn bão tuyết lớn. Chúng tôi sẽ cố gắng duy trì tốc độ cao nhất, nhưng thời gian đến nơi có thể sẽ có chút chênh lệch.”

Nói xong, thuyền trưởng lấy ra hai vật từ tay một sĩ quan phụ tá: một chiếc điện thoại vệ tinh màu đen, nặng như tảng đá, và một tấm bản đồ dày.

“Đây là chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá đặc biệt của gia tộc Russell chúng tôi.”

Thuyền trưởng đưa chiếc điện thoại cho Chu Nian và nói một cách nghiêm túc:

“Vùng Băng giá Cực Bắc có từ trường bất thường và rất xa xôi; các thiết bị liên lạc thông thường sẽ bị hỏng ngay khi vào đó. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, nếu các bạn muốn trở lại, có thể sử dụng chiếc điện thoại này để liên lạc với chúng tôi, và chúng tôi sẽ sắp xếp cho tàu đến đón các bạn tại cảng.”

Với tư c

“Rõ rồi, cảm ơn các bạn đã vất vả.”

Thuyền trưởng tiếp tục mở bản đồ ra trước mặt Châu Niệm và nói:

“Còn về bản đồ này…” Giọng thuyền trưởng trở nên nghiêm túc hơn nhiều, trong ánh mắt ông còn lộ ra vẻ e ngại:

“Đây chỉ là những thông tin về địa hình phần ngoại vi của Băng giá Cực Bắc mà công ty Russell Shipbuilding và đoàn khám phá khoa học quốc tế chúng ta hiện có thôi.”

Châu Niệm liếc nhìn bản đồ. Trên đó, các tuyến đường hàng hải, vùng đứt gãy của sông băng, dãy núi đã được xác định cùng những khu vực có nguy cơ xảy ra tuyết lở cao được đánh dấu bằng màu đỏ và xanh lam.

Tuy nhiên, càng đi sâu vào trung tâm bản đồ, những đường nét chi tiết càng ít dần, và cuối cùng nhiều khu vực hoàn toàn trống rỗng!

Thuyền trưởng thở dài và nói một cách nặng nề:

“Băng giá Cực Bắc rộng lớn vô cùng, và bên trong nó tồn tại rất nhiều khu vực cấm và những luồng từ trường bí ẩn mà khoa học hiện đại không thể giải thích được. Với nhân lực và công nghệ hiện tại của chúng ta, thật sự không thể khám phá hết được.”

“Vì vậy, bản đồ này còn rất thiếu sót. Khi ba người tiến sâu vào bên trong, nhất định phải hết sức cẩn thận.”

Châu Niệm gấp lại bản đồ và cất vào túi, khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình thản như thường lệ:

“Yên tâm đi thuyền trưởng, lần này chúng tôi chỉ đi tìm người thôi, chứ không phải để chinh phục Băng giá Cực Bắc đâu.”

“Cảm ơn sự giúp đỡ của anh, chúng tôi đã sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào.”

Thấy Châu Niệm giữ thái độ bình tĩnh như vậy, thuyền trưởng cũng không nói thêm gì nữa, mà chỉ chính thức cúi chào và nói:

“Chúc ba người may mắn trên đường đi và trở về thành công!”

Sau khi hoàn tất những thủ tục giao tiếp cần thiết, thuyền trưởng cùng với phó viên nhanh chóng quay trở lại buồng lái để chuẩn bị cho chuyến đi.

Tiếng còi tàu vang lên xa xôi, con tàu khổng lồ từ từ rời bến, xuyên qua những con sóng dữ dội và lao về phía đại dương băng giá mênh mông.

…

Trong vài giờ đầu tiên của hành trình, Châu Niệm nhanh chóng cảm nhận được thế nào là “sự nhàm chán”. Trên con tàu đập băng này, không có kẻ thù xâm lược, không có nhiệm vụ hệ thống, không có biến cố bất ngờ, và ngay cả nhìn ra ngoài cửa sổ cũng chỉ thấy biển xanh đen mênh mông và thỉnh thoảng xuất hiện những tảng băng trôi.

Ba người sau khi lên tàu không lâu đã tách ra, mỗi người tự tìm cách giết thời gian trong suốt chuyến đi dài này.

Lộ Trình Tinh là một người say mê tu luyện đến mức, ông ấy tìm một căn phòng ngh

Na Lệ Tháp, với tư cách là cô chủ của con tàu, đã đi kiểm tra công việc tại các bộ phận trên tàu.

Còn về Châu Niệm...

Anh ta đã chọn cách tiêu thời gian phù hợp nhất với lối sống thích thú của mình.

Trong nhà hàng có tầm nhìn tuyệt vời trên tàu, Châu Niệm thoải mái tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, trước mặt anh ta là một ly nước cam tươi mới ép và vài món ăn vặt tinh xảo.

Anh ta dựa cằm vào tay, vừa uống nước cam vừa lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con sóng bị tàu phá băng đập vỡ, vừa lẩm bẩm:

“Tch, đây mới là cuộc sống đấy. Ngồi trên tàu phá băng sang trọng, uống nước cam miễn phí, lại không cần phải tự mình lái tàu... Nếu không có những rắc rối phiền phức kia, chàng trai này đã có thể sống như thế này suốt đời.”

Tuy nhiên, ngay khi Châu Niệm chuẩn bị cầm món ăn vặt lên thì...

Tiếng giày cao gót “đạp, đạp, đạp” quen thuộc vang lên trong nhà hàng, rồi dừng lại ngay trước mặt anh ta.

Châu Niệm ngẩng đầu lên.

Anh ta thấy Na Lệ Tháp đã hoàn thành công việc kiểm tra từ lúc nào đó và bây giờ đang đứng bên cạnh bàn ăn.

Cô ấy mặc một chiếc áo len lông cừu màu be, trông ít hung hãn hơn khi xuất hiện ban đầu, mà thay vào đó là vẻ thanh lịch của một cô chủ nhà. Phía sau cô ấy, hai người hầu lễ đứng lại một cách lễ phép.

Na Lệ Tháp không nói gì cả, cô ấy một cách tự nhiên kéo chiếc ghế đối diện Châu Niệm và ngồi xuống một cách thanh lịch.

Sau đó...

Cô ấy đặt hai tay lên cằm, đôi mắt xanh biếc như đại dương nhìn thẳng vào Châu Niệm.

“…”

Ly nước cam vừa được Châu Niệm đưa lên miệng bỗng dừng lại giữa không trung.

Bầu không khí trong nhà hàng bỗng trở nên kỳ lạ.

Na Lệ Tháp chỉ nhìn anh ta không rời mắt.

Mười giây.

Hai mươi giây.

Ba mươi giây…

Cuối cùng, Châu Niệm cảm thấy không thoải mái vì ánh mắt trực tiếp và nóng bỏng đó, da gà trên người anh ta gần như muốn rụng hết xuống đất.

Anh ta đặt ly nước cam xuống, xoa mũi và cố gắng hỏi:

“Tôi xin hỏi... Cô Na Lệ Tháp, việc cô nhìn tôi như vậy, có ý gì không? Có phải trên mặt tôi có vết nước cam không?”

Na Lệ Tháp không trả lời ngay lập tức, mà lại tiếp tục nhìn anh ta thêm ba giây nữa, sau đó mới từ từ nói:

“Tôi chỉ đang suy nghĩ về một vấn đề thôi.”

Châu Niệm nhướng mày và hỏi theo:

“Vấn đề gì vậy? Chẳng lẽ cô đang nghiên cứu xem tôi có phải là người đồng tính hay không?”

Na Lệ Tháp bật cười một tiếng, rồi ngay lập tức kiềm chế lại nụ cười, ánh mắt cô trở nên nghiêm túc và sâu sắc đến hiếm thấy:

“Từ nhỏ đến lớn, xung quanh tôi luôn có vô số kẻ theo đuổi.”

Chu Nhiên lườm một cái, không hài lòng mà phàn nàn:

“Vậy thì cô chạy đến ngồi đối diện tôi chỉ để khoe khoang rằng mình được nhiều người theo đuổi đến mức nào sao? Cô có biết ở Đại Chu Quốc này…”

“Không phải vậy.”

Na Lệ Tháp ngắt lời anh, lắc đầu:

“Điều tôi muốn nói là… những người theo đuổi tôi, họ đến để làm vui lòng tôi, khen ngợi tôi, thậm chí còn tỏ tình với tôi, tất cả đều xuất phát từ hai lý do.”

Cô giơ ra hai ngón tay trắng muốt:

“Thứ nhất, là vẻ ngoài của tôi. Khuôn mặt này, thân hình này.”

“Thứ hai, là gia thế của tôi. Sự giàu có và quyền lực của gia tộc Russell.”

Na Lệ Tháp tựa vào ghế, giọng nói điềm đạm tiếp tục:

“Từ nhỏ đến lớn, tôi đã quen với ánh mắt đầy dục vọng hay sự nịnh hót của tất cả đàn ông khi họ nhìn thấy tôi. Ngay cả những người con nhà danh giá mà ông nội tôi sắp xếp cho tôi, trước mặt tôi họ cũng đeo mặt nạ giả tạo.”

“Nhưng… đây là lần đầu tiên tôi gặp một người như bạn.”

Chu Nhiên ngẩn ngơ:

“Tôi? Tôi có làm gì sai sao?”

Ánh mắt xanh thẳm của Na Lệ Tháp nhìn chằm chằm vào Chu Nhiên, khóe miệng cô nở nụ cười đầy ý nghĩa:

“Bạn là người đầu tiên hoàn toàn không bị vẻ ngoài hay gia thế của tôi thu hút. Và tôi có thể nhận ra rằng, bạn không hề đang áp dụng bất kỳ chiêu trò ‘giả vờ không quan tâm’ nào cả; bạn thực sự không quan tâm đến vẻ ngoài hay gia thế của tôi, thậm chí… bạn còn cảm thấy tôi là một gánh nặng nữa.”

“Tôi tin rằng, với vẻ ngoài, sức mạnh và gia thế của bạn, xung quanh bạn chắc chắn cũng luôn có vô số người bị hấp dẫn bởi những điều đó, phải không? Bạn hẳn có thể hiểu suy nghĩ của tôi.”

Nghe xong những lời chân thành của Na Lệ Tháp, Chu Nhiên bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Đúng rồi…

Khi Na Lệ Tháp nhắc nhở như vậy, Chu Nhiên mới bỗng nhiên như tỉnh ngộ và nhận ra điều gì đó!

Anh bắt đầu suy nghĩ điên cuồng trong đầu:

“Khoan đã… đúng rồi?! Mình có vẻ ngoài đẹp, thân hình chuẩn, sức mạnh mạnh mẽ, gia thế lại là gia tộc hàng đầu của Đại Chu Quốc – gia tộc Chu! Theo lẽ thường, sau khi mình xuyên không gian đến đây, mọi nơi mình đến chắc chắn sẽ có vô số cô gái xinh đẹp lao đến, khóc lóc van xin được làm “chó săn” của mình phải không? Sao b

“Đến tận bây giờ, người thực sự đi vào trái tim ta… lại chỉ có duy nhất Tô Thanh Nguyệt mà thôi?!”

Chu Nhiên càng nghĩ càng thấy không ổn, thậm chí bắt đầu tự hoài nghi:

“Chẳng lẽ… sức hút của ta thật sự có vấn đề gì sao? Hay là trên người ta có một lực từ kỳ lạ nào đó khiến những người khác không muốn theo đuổi ta?”

Đúng lúc Chu Nhiên đang chìm trong nỗi hoài nghi và bực bội sâu sắc—

Một tiếng báo động quen thuộc của hệ thống bỗng nhiên vang lên trong đầu anh:

【Đinh! Chủ nhân có muốn suy nghĩ kỹ lại một chút không… cái miệng độc ác của bạn ấy, rồi hãy đối mặt nghiêm túc với kết quả này nhé?】

Khuôn mặt Chu Nhiên lập tức đen thui như đáy nồi!

Anh trong đầu giận dữ la hét:

“Hệ thống này! Câm miệng lại cho ta đi! Tất cả chỉ là do cái hệ thống này ép buộc ta mà thôi!”

“Nếu không phải vì phải hoàn thành những nhiệm vụ vớ vẩn của ngươi, để tích lũy “giá trị ghét bỏ” để bảo vệ mình, liệu ta có phải cứ gặp ai cũng cãi vã, luôn mang một khuôn mặt đáng ghét để làm phiền mọi người không?! Ta đã sớm trở thành người được mọi người yêu mến, là tâm điểm chú ý của mọi người rồi!”

【Đinh! Hệ thống này chỉ lo lắng rằng chủ nhân sẽ đi theo con đường lợi dụng vẻ ngoài mà thôi, nên mới tốt bụng nhắc nhở chủ nhân đừng quên đi mục đích ban đầu của mình.】

Chu Nhiên bị những lời nói oai phong của hệ thống này làm cho không biết phải nói gì nữa.

Xem ra... suốt thời gian qua, nguyên nhân khiến ta không được mọi người yêu mến, chính là cái hệ thống này và cái miệng độc ác này mà thôi!

Nhìn thấy Chu Nhiên ngồi đối diện với vẻ mặt u ám, cuối cùng còn tỏ ra như thể “không còn hy vọng sống nữa”, Na Lệ Tháp còn tưởng rằng anh đang thực sự suy nghĩ về những lời mình nói.

Na Lệ Tháp mỉm cười nhẹ nhàng, mục đích của mình rõ ràng đã đạt được.

Cô đứng dậy một cách thanh lịch, vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc áo len của mình.

“Được rồi, không làm phiền bạn uống nước cam nữa.”

Na Lệ Tháp nhìn xuống Chu Nhiên từ trên cao, ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, tạo nên một lớp ánh sáng mơ hồ trên mái tóc vàng óng của cô.

Cô để lại câu nói cuối cùng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin:

“Vì chúng ta không ghét nhau… thì hãy để thời gian chứng minh đi.”

Chu Nhiên ngẩng đầu lên:

“Chứng minh điều gì?”

Na Lệ Tháp giơ ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào đôi môi đỏ mọng của mình, cười ngọt ngào:

“Nếu như… trong chuyến đi sắp tới, em thực sự đem lòng yêu anh thì sao?”

Nói xong, cô ấy không cho Zhou Nian cơ hội phản bác nào, quay người lại, bước đi trên đôi giày cao gót, để lại một làn hương thơm quyến rũ và rời khỏi nhà hàng một cách thanh lịch.

“Đạp… đạp… đạp…”

Nhìn bóng dáng thon dài và tự tin của Na Lệ Tháp biến mất ở cửa ra vào nhà hàng, Zhou Nian ngồi yên tại chỗ, lâu lắm mới lên tiếng.

“…”

Một lúc sau, anh uống một ngụm lớn nước cam, cười một cách bất đắc dĩ:

“Cô gái tóc vàng này… tự tin thật là quá mức.”

Tuy nhiên, sau sự kiện vừa rồi, hình ảnh của Tô Thanh Nguyệt – cô gái đã âm thầm chờ đợi anh tại Đại Chu Quốc và cùng anh trải qua bao hiểm nguy sinh tử – bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết trong tâm trí anh.

Zhou Nian tựa lưng vào ghế, nhìn ra biển cả sóng gió phía xa, nụ cười trên môi anh ấm áp và chân thành:

“Yêu em ư? Đừng mơ tưởng nữa.”

“Trong lòng anh, người con gái ấy đã có chủ từ lâu rồi.”

“Khi hoàn thành việc giúp Lão Lộ giải quyết xong vấn đề gia đình… anh sẽ lập tức trở về Đại Chu Quốc để tìm cô ấy.”

Bên ngoài cửa sổ, con tàu phá băng khổng lồ đang dũng cảm đánh vỡ những tảng băng khổng lồ cản trở con đường hàng hải, phát ra tiếng ầm ầm đầy sức mạnh, và đang lao với tốc độ cực kỳ nhanh về phía vùng Bắc Cực bị băng tuyết và sương mù bao phủ.

Nhưng Zhou Nian và Lộ Trình Tinh đều không hề biết rằng, chuyến hành trình tìm kiếm người thân này sẽ gặp phải những khó khăn nào mà họ không thể tưởng tượng được…