Người công nhân có mái tóc ngắn quay người lại, lấy ra một ít nước mang theo, cẩn thận đưa hai tay đầy nước đến trước mặt Trương Dương Thanh, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ nịnh hót và nói:

“Hai anh chàng này, cảm ơn các anh đã vất vả. Hãy uống chút nước đi. Tôi mới đến đây, chưa hiểu biết gì nhiều; sau này xin hãy giúp đỡ và chỉ bảo tôi thêm.”

Lý do anh ta có thể “hợp lý” mà nịnh hót và xin sự giúp đỡ, chính là bởi vì cái lệnh có vẻ thiếu lịch sự của Trương Dương Thanh đã cho anh ta cơ hội để thể hiện sự tuân phục và tìm kiếm sự bảo vệ.

Đây là một sự tương tác tinh tế: Người già cấp cao “sử dụng” bạn, tức là họ coi trọng bạn và cho bạn cơ hội để thể hiện bản thân; còn bạn, khi tận dụng cơ hội này để tỏ lòng thành thật và xin sự chỉ bảo, thì đó chính là biểu hiện của việc bạn hiểu rõ tình hình.

Người công nhân có mái tóc ngắn là người mới đến đây; anh ta không thể biết hết tất cả những “người già” ở đây. Anh ta chỉ có thể thông qua những dấu hiệu trực quan như độ cũ kỹ và bẩn thỉu của quần áo, thái độ thoải mái tự nhiên của họ để đánh giá “kinh nghiệm” của Trương Dương Thanh và vị giám đốc.

Anh ta không bao giờ ngờ rằng, hai người “lạ mặt” này thực ra có thể đã đến bến cảng này muộn hơn cả anh ta, và có thể họ còn biết ít “bí mật nội bộ” hơn anh ta nữa.

Trương Dương Thanh nhận lấy ly nước, nhưng không uống ngay mà trước tiên ngửi thử, mí mắt anh ta hơi nhăn lại một chút, rồi lại thả lỏng, như thể đó chỉ là một hành động thường lệ. Anh ta uống một ngụm nhỏ, sau đó “phụt” một tiếng, nhổ hầu hết nước ra đất, khuôn mặt hiện rõ vẻ khinh thường, rồi đặt chiếc bát sang một bên.

Hành động này có vẻ thô lỗ và thiếu lịch sự, nhưng trong mắt người công nhân có mái tóc ngắn, nó lại càng chứng minh rằng Trương Dương Thanh là người “kén chọn” và “đã trải qua nhiều thứ”; việc anh ta không thể uống được loại nước này chắc chắn là bởi vì anh ta từng làm những công việc “khó khăn” hơn hoặc là một người có kinh nghiệm lớn hơn.

Cần biết rằng, loại nước này không hề bình thường; đó chính là thứ mà người ngoài gọi là “nước ngọt”, và ở đây, việc có được nó cũng không hề dễ dàng.

Trương Dương Thanh lau miệng bằng tay áo, sau đó mới nhướng mày lên, lần đầu tiên “nhìn thật kỹ” vào người công nhân có mái tóc ngắn, ánh mắt anh ta lạnh lùng và đầy sự soi xét, rồi nói:

“Mày trông lạ lắm… Trước đây đã từng làm công việc này chưa?”

Giọng nói và thái độ đó hoàn toàn giống như cách mà những người có kinh nghiệ

Bên cạnh, vị chủ tịch đó không khỏi lẩm bẩm trong lòng: Thằng nhóc này giả vờ giống thật đấy! Nếu không phải tôi đi cùng nó, tôi cũng sẽ tin là nó đã làm việc ở bến cảng này từ lâu rồi đấy! Còn nói người khác lạ mặt nữa, thật là “đáng ghét”!

Người công nhân có mái tóc ngắn nghe vậy liền vội vàng lắc đầu, tỏ thái độ càng thêm kính trọng: Không không, anh trai quan sát thật tinh tường! Trước đây tôi chỉ là người đi hái củi trên núi, kiếm sống qua ngày thôi.

Nói đến đây, anh ta hiện ra vẻ sợ hãi và bất lực trên khuôn mặt: “Nhưng gần đây, núi rừng càng ngày càng không yên bình, những người tuần tra xuất hiện ngày càng thường xuyên và càng trở nên hung dữ hơn; sống trên núi thực sự rất khó khăn. Vì vậy, tôi mới nghĩ đến việc xuống nơi đây, tìm một công việc ổn định hơn.”

Anh ta nói xong, liền cẩn thận liếc nhìn vị chủ tịch bên cạnh – người vẫn giữ thái độ lạnh lùng, không hề hé mắt, như thể hoàn toàn không quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

Thấy vậy, người công nhân có mái tóc ngắn cũng không dám tiếp tục trò chuyện, đành phải tập trung vào Trương Dương Thanh – người có vẻ “dễ nói chuyện” hơn một chút. Anh ta tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối và nỗi sợ hãi khó che giấu, và thì thầm: “Anh trai ơi, yên tâm đi, tôi này rất mạnh mẽ, không sợ khó khăn đâu. Nhưng có một điều tôi không hiểu lắm, trong lòng luôn lo lắng, muốn hỏi anh trai xem.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói càng trở nên thấp hơn, gần như chỉ còn là tiếng thì thầm: “Trong nghề của chúng ta, có những thứ không được phép di chuyển, phải không? Hoặc khi di chuyển, có những quy tắc đặc biệt nào không?”

Khi nói ra điều này, ánh mắt anh ta lấp lánh, và anh ta cũng vội vàng liếc nhìn người quản lý đeo kính râm ngồi phía sau bàn cùng hai người lính canh đáng sợ như thần thủy tử, để đảm bảo họ không để ý đến cuộc trò chuyện nhỏ này, rồi mới tiếp tục nói.

Vẻ mặt của anh ta – vừa muốn biết câu trả lời, vừa sợ vi phạm những quy tắc cấm kỵ – giống hệt như những người mới bắt đầu làm nghề này, đối mặt với những quy tắc chưa rõ ràng, run rẩy và cố gắng tìm cách sinh tồn nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Trương Dương Thanh đã đoán ra rằng, anh ta cũng bị những quy tắc này “khóa chặt”, và phải hoàn thành một số nhiệm vụ nhất định thì mới có thể rời bỏ nghề này hoặc chuyển sang nghề khác; nếu không, thì chỉ có con đường chết mà thôi.

V

Trương Dương Thanh không hề biểu lộ cảm xúc gì, cũng không trả lời ngay lập tức hay tỏ vẻ ngạc nhiên; chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào người công nhân có mái tóc ngắn ấy bằng đôi mắt yên bình đến mức kỳ lạ, rồi từ từ nói: “Ồ? Cậu bé này cũng không tồi đâu, lại có thể nhận ra điều này, và đến bây giờ vẫn còn sống.”

Lời nói ấy nghe có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng lại ẩn chứa một chút lạnh lùng.

Người công nhân có mái tóc ngắn nghe vậy, lưng anh ta vô thức thẳng dự hơn, khuôn mặt hiện lên vẻ vui mừng vì được “người tiền bối” công nhận, nhưng ngay sau đó, cảm giác lo lắng lại chiếm lĩnh anh ta.

Trương Dương Thanh tiếp tục nói bằng giọng điệu bình thường: “Cậu hãy kể cho tôi nghe xem, cậu đã gặp phải những rắc rối gì, hoặc nhận thấy điều gì bất thường. Hãy nói ra tất cả những gì cậu biết, những điều cậu nghi ngờ, và hãy nói một cách rõ ràng.”

Anh ta ngả người ra sau một chút, tựa vào cái thùng gỗ, tỏ ra đang lắng nghe, nhưng phần cuối câu nói của anh ta khiến người công nhân có mái tóc ngắn cảm thấy lo lắng.

“Tôi có thể sẽ nói cho cậu biết câu trả lời, hoặc chỉ cho cậu con đường đúng đắn. Nhưng cậu cũng nên biết rằng, trên đời này không có thứ gì được đến mà không phải trả giá. Đôi khi, để biết được câu trả lời, bạn cần phải trả một cái giá.”

Trương Dương Thanh luôn tuân thủ quy tắc này: Nếu bạn không phải trả giá, người khác thậm chí còn nghi ngờ rằng những gì bạn nói không đúng sự thật.

Người công nhân có mái tóc ngắn hít một hơi thật sâu, như thể đã quyết tâm, rồi bắt đầu kể lại những gì mình đã trải qua. Giọng anh ta run rẩy, trầm thấp:

“Anh chị, thành thật mà nói, tôi đến đây khoảng bảy tám ngày rồi. Ban đầu, cùng với tôi, có tám người mới đến, tất cả đều được tuyển chọn từ các nơi khác nhau; có người cũng giống tôi, xuất thân từ núi rừng, có người thì vì không thể sống nổi ở nơi khác mà đến đây.”

Anh ta giơ ba ngón tay lên, cơ mặt co giật nhẹ: “Bây giờ, chỉ còn lại ba người thôi, kể cả tôi.”

Tiếp theo, người công nhân có mái tóc ngắn kể về những gì mình đã chứng kiến: Có một người công nhân trẻ tuổi, khỏe mạnh nhưng không mấy thông minh.

Một ngày nọ, họ cần di chuyển một cái thùng dài được bọc kín bằng vải dầu đen, cái thùng rất nặng.

Khi mang thùng, người công nhân đó thấy phiền phức nên đã kéo thùng trên mặt đất một đoạn ngắn.

Lúc đó, người công nhân có mái tóc ngắn cũng nghe thấy tiếng động, nhưng vì đang

Đây chính là “người chết” đầu tiên mà người công nhân có mái tóc cắt ngắn đó phát hiện ra; có lẽ đó cũng chính là quy tắc đầu tiên mà anh ta tuân theo.

Người thứ hai là một kẻ nhút nhát, luôn hoang mang và vụng về; anh ta thuộc loại người rất tò mò.

Có lần, khi họ đang vận chuyển một số thứ được bọc trong vải liễu xám, anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó đang di chuyển bên trong tấm vải, và còn nghe thấy những tiếng nói nhỏ nhẹ nữa. Không biết do sợ hãi hay tò mò, cuối cùng anh ta không nhịn được nữa và lén lút mở một góc của tấm vải để nhìn vào.

Người công nhân có mái tóc cắt ngắn chỉ nghe thấy anh ta la lên một tiếng “á”, sau đó thì không còn âm thanh gì nữa.

Khi những người khác đến, họ thấy anh ta nằm bên cạnh gói hàng đó, đôi mắt mở to tròng tròn, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, như thể linh hồn anh ta đã bị dọa cho bay mất.

Cơ thể anh ta dường như vẫn còn sống, nhưng ý thức thì giống như người đã chết vậy.

Người công nhân có mái tóc cắt ngắn nhớ rằng, sau đó gói hàng đó vẫn được một người công nhân lớn tuổi khác đem đi.

Nghe đến đây, Trương Dương Thanh đã suy đoán ra một số quy tắc mà những người công nhân này tuân theo, và anh ta hỏi người công nhân có mái tóc cắt ngắn: “Những người khác kia, lúc đó có vẻ như không có gì xảy ra, nhưng sau khi trở về thì lại gặp chuyện phải không?”

Nghe câu hỏi này, người công nhân có mái tóc cắt ngắn sửng sốt và trả lời: “Làm sao ông biết được?”