Dấu vết này chính là Cơ Mãn tự mình phát hiện ra giữa những bãi cỏ um tùm bên bờ hồ.

Phải đi rất lâu mới gặp được một hồ nước như thế này; mọi người đều có thể dừng chân nghỉ ngơi hai ngày, uống nước, cho ngựa uống nước, tiếp tế vật tư, và tắm trong dòng nước lạnh của hồ để thư giãn sau những ngày làm việc vất vả.

Cơ Mãn cầm lấy thanh kiếm và một mình đi về phía xa, không mang theo ai cả. Sau khi đi được khoảng năm sáu dặm, anh tìm thấy nguồn của hồ này – một con sông dài chảy từ đồng cỏ xuống và đổ vào hồ.

Cơ Mãn nhìn ra xa; kể từ khi đến đây, cảm giác lớn nhất của anh là sự trống trải và An Tĩnh… Âm thanh của thiên nhiên thật là phong phú, nhưng tiếng người trong đoàn của anh chính là âm thanh duy nhất trên cánh đồng này.

Chính vào lúc đó, anh chú ý thấy có tiếng động trong bụi cỏ; cỏ bên bờ hồ luôn mọc um tùm hơn, và những bông sen trắng trên mặt hồ đung đưa… Có vẻ như có thứ gì đó đang bò lên bờ từ dưới nước, mang theo mùi máu nhẹ nhàng… Cơ Mãn dừng bước lại và nhìn chăm chú, tay không hề đặt lên thanh kiếm.

Nếu muốn cập nhật những tin tức mới nhất về cuốn sách này, vui lòng truy cập ѕтσ55.¢σм.

Rồi thứ đó bò ra khỏi bụi cỏ ướt đẫm… Đó là một chàng trai với làn da màu đồng đỏ, đeo một thanh kiếm trên lưng, gần như không mặc gì cả; mái tóc đen dày, đôi mắt đen long lanh… Khi ngẩng đầu nhìn thấy người đàn ông trước mặt, chàng trai đó dừng lại, chỉ có phần ngực và bụng của anh ta đang thở gấp, những giọt nước trên người rơi rả rích xuống đất.

“Ngươi là ai?” Cơ Mãn hỏi.

[“]

““

Cơ Mãn chỉ vào chàng trai đó và nói: “Tên của ngươi là gì?”

“Tôi… tôi là… Chích Điểu.”

“Chu?”

“Ăn… ừ.”

“Ừm…” Cơ Mãn không hiểu rõ lời nói của chàng trai đó. “Chu, tại sao ngươi lại bị thương?”

Nhưng chàng trai không trả lời, chỉ nhìn anh ta chằm chằm và tiếp tục chỉ vào một hướng nào đó.

Cơ Mãn im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhận ra rằng người kia cũng đang hỏi tên mình.

Đây thực sự là một trải nghiệm khá lạ lẫm, điều mà trong suốt hàng chục năm cuộc đời mình, Cơ Mãn hiếm khi trải qua. Nhưng Cơ Mãn không hề cảm thấy ghét bỏ điều đó.

“Cơ Mãn.”

“Tên ngươi là gì?”

Cơ Mãn dùng đầu chuôi kiếm chỉ vào vết thương sâu trên chân người kia và hỏi lại: “Tại sao ngươi lại bị thương?”

Cậu bé lại vẽ vẽ, chỉ chỉ một hồi; Cơ Mãn nhận ra rằng đó không phải là một ngôn ngữ khác, mà chỉ là cách biểu đạt đã thay đổi rất nhiều. Vẻ mặt cậu bé rất hào hứng, nhưng cũng có vẻ vẫn còn hoảng sợ.

Trong đoàn người có những người dân tộc Quân Thú mà người ta nói rằng họ có thể giao tiếp được với những người này, nhưng Cơ Mãn không vội vàng đưa cậu bé trở về đoàn. Ông cảm thấy thú vị với cuộc giao tiếp này; đứng bên bờ hồ, ông và cậu bé cùng nhau vẽ vẽ, dùng ngôn ngữ cử chỉ để giao tiếp. Khi gặp khó khăn, cậu bé cúi xuống và bắt đầu vẽ trên mặt đất bùn.

Sau một hồi giao tiếp gian khó, Cơ Mãn cuối cùng cũng hiểu được ý của cậu bé lạ mặt này. Ông luôn là người rất thông minh, và qua cuộc trò chuyện này, ông cũng học được khá nhiều từ mới.

“Tôi, cha tôi, Mộc Bá, Hỏa Bá… chúng tôi đã chiến đấu với con rắn ăn thịt người ở phía trên; tôi đã đâm trúng một mắt của con rắn đó! Nó gầm thét dữ dội, đuổi theo tôi và cắn tôi; mọi người ở phía sau cố gắng đâm nó nhưng không hiệu quả. Tôi suýt nữa không thoát được, vì vậy tôi đã nhảy xuống sông và bơi xuôi dòng.” Đôi mắt của Chích Ưu lấp lánh ánh sáng đen tối, “Ngươi hãy nhanh chóng trở về bộ lạc của mình, đừng tiếp tục đi lên nữa.”

“Ngươi hãy dẫn đường cho tôi; tôi sẽ giúp các ngươi giết con rắn độc ác đó.”

Chích Ưu xác nhận lại vài lần ý của cậu bé, rồi ngước nhìn ông với vẻ nghi ngờ.

“Ngươi có bao nhiêu người?”

“Tôi chỉ có một mình thôi.”

Chích Ưu lắc đầu: “Không được đâu; chúng tôi đã cần đến hai trăm người mới có thể chặn đứng nó.”

“Ngươi hãy dẫn đường đi.” Cơ Mãn nói.

“Tôi cũng định trở về thôi, nhưng tốt nhất là bạn đừng đi theo tôi.” Chí U nhìn anh ta từ đầu đến chân, rồi quay người đi: “Bạn không giống một chiến binh đâu.”

“Tại sao vậy?”

Chí U chỉ vào bộ quần áo của anh ta, rồi lại chỉ vào làn da của anh ta.

“Tôi là thiên tử.”

“Thiên tử là gì?”

“Thiên tử chính là người đứng đầu bộ lạc của các bạn. Nhưng tôi có rất nhiều bộ lạc.”

“Vậy tại sao bạn lại đi một mình?”

“Những người hầu của tôi đang ở phía sau.”

Chí U nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Tôi cảm thấy bạn đang nói dối… Bạn có phải là vua của phương Đông không?”

Cơ Mãn hơi ngạc nhiên: “Bạn biết tôi à?”

“Dòng họ Hà ở phía Đông đã nói rằng vị vua đến từ phương Đông đã đánh bại được người Quân Thúng.” Chàng trai trẻ ấy toát ra vẻ mạnh mẽ và tự nhiên, “Nhưng sau đó, dòng họ Hà đã bị con rắn khổng lồ ăn sạch, và từ đó không còn tin tức gì về phương Đông nữa.”

“Tôi chính là vị vua đến từ phương Đông… Tôi muốn gặp vua của các bạn.”

“Chúng tôi không có vua đâu.” Chí U lắc đầu ngạc nhiên, “Ở đây, chúng tôi chỉ có thần mà thôi.”

Chí U chạy rất nhanh, vượt qua một ngọn đồi nhỏ, và Cơ Mãn đã nhìn thấy chiến trường.

Một con rắn khổng lồ dài khoảng mười bốn đến mười lăm trượng, lớp vảy cứng như sắt, thân hình to lớn như bức tường; hơn hai mươi người chiến binh nhanh nhẹn và mạnh mẽ đang vây quanh nó, di chuyển lên xuống, hầu hết đều cầm súng và kiếm. Con rắn đầy vết thương, máu chảy nhưng những vết thương đó không quá nguy hiểm; bên cạnh đó, trên bãi cỏ đã có rất nhiều xác người bị thương nặng, một số đã không còn hơi thở nữa.

Họ sử dụng những kỹ năng đánh kiếm nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, có thể lăn tăn tránh đòn tấn công của đối thủ, nhưng khó có thể gây ra những vết thương nặng nề cho lớp vảy cứng của con rắn; họ phải sử dụng những cây giáo dài trong tay kia để bù đắp cho những hạn chế đó.

Tuy nhiên, những cây giáo này thiếu độ chính xác cần thiết để gây ra tổn thương nghiêm trọng.

Những dòng máu khác nhau đang rơi trên cánh đồng này, nhưng chúng lại cung cấp chất dinh dưỡng cho những bụi cỏ non đang mọc lên.

“Các bạn nên trao đổi kỹ năng chiến đấu với các bộ lạc khác để học hỏi thêm.” Cơ Mãn lập tức nhận ra vấn đề.

Chí U vẫn chưa kịp trả lời, thì Cơ Mãn đã nhảy lên không trung.

Con rắn khổng lồ đột nhiên phát điên, cuộn tròn trên đồng cỏ; cái miệng to lớn của nó đủ sức nuốt chửng cả một con voi. Người dân tộc Chí từ ba mươi năm trước đã biết rằng con rắn này không thể giết chết được. Mỗi khi nó xuất hiện, họ lại phải chịu tổn thất và cùng nhau đuổi nó đi. Kể từ khi nó xuất hiện trên vùng đồng cỏ này, tộc Chí đã bắt đầu cuộc đấu tranh gian khổ chống lại nó. Hai thế hệ người dân đã dùng mọi cách để bẫy và giết nó, tránh né những chuyến di chuyển của nó, nhưng tất cả đều vô ích. Con rắn này có thể theo dõi dấu vết của con người; bụng nó đã chứa đầy xương cốt của nhiều bộ lạc. Người dân tộc Chí đã kiên trì chống đỡ nó trong thời gian dài. Lần này, giống như mọi khi, nó đột nhiên tấn công, ăn thịt hơn mười người, sau đó họ tổ chức lực lượng để chiến đấu với nó. Trước đây, những hành động như vậy đã đủ để đuổi nó đi, nhưng lần này, thanh kiếm mà Chí U đâm vào mắt nó dường như đã làm nó tức giận; ngay cả sau khi Chí U rời đi, cơn giận dữ của con rắn vẫn chưa hề giảm bớt. Thủ lĩnh hét lên một tiếng, và những người đang vây công con rắn lập tức tản ra để tránh đợt cuồng nộ của nó. Tuy nhiên, vẫn có hai người không kịp tránh và bị cái miệng to lớn của nó nuốt chửng. Một bộ áo choàng đen lớn lao từ trên trời xuống. Nó rơi xuống với tốc độ cực nhanh, đến nỗi khi con rắn đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt mọi người, họ còn chưa kịp phản ứng. Cái miệng to lớn đó đột nhiên đóng lại, tiếng gầm thét dữ tợn cũng biến mất. Một người đàn ông đứng trên đầu con rắn, đè nó xuống đất và nghiền nát đầu nó; máu tạo thành một vũng đỏ lớn. Chiếc áo choàng của người đàn ông từ từ hạ xuống, trong khi thân thể con rắn vẫn còn giật giụa một cách vô thức. Người dân tộc Chí nhìn cảnh tượng này, chỉ biết thở hổn hển và đẫm mồ hôi. Vào ban đêm, Chí U gặp phải đoàn tùy tùng của vị vua phương Đông. Đó là một đoàn xe hùng vĩ, những con ngựa được trang trí bằng đồng, sắt và lụa, những vệ sĩ oai phong với trang phục chỉnh tề, những cô hầu gái xinh đẹp, hàng trăm kỵ sĩ mặc áo choàng, đứng yên bất động và có đội hình ngăn nắp —— cùng với những xe chở hàng hóa dài liên tiếp. Khi biết đây là vị vua của nước “Châu” phương Đông, tộc Chí đã dâng lên vị vua này một trăm hũ rượu ngon, một trăm con ngựa và năm trăm con bò cừu. Những món quà này có thể coi là rất khiêm tốn so với Cơ Mãn, nhưng rõ ràng, chúng đã gần như cạn kiệt tài sản của họ.

Cơ Mãn Đứng trên xe, nhìn ngắm bộ lạc này, rõ ràng họ đã không ngừng di cư về phía đông, liên tục bị các loài yêu thú tấn công, và giờ đây họ đã đến bước đường cùng.

Những chiếc lều rách rưới, vũ khí không đủ dùng, những người dân gầy yếu, chỉ có trẻ em thôi là còn chạy nhảy nô đùa giữa các lều.

Nhưng tối nay, tất cả mọi người đều có thể ăn no, bởi vì họ đã chặt xác con rắn lớn đó ra và kéo về.

Những người này không phải là dân tộc ngoại lai. Cơ Mãn nghĩ. Họ không phải là những người Rong dữ tợn, cao lớn và hung dữ ở phía bắc biên giới; da thịt họ không có những đặc điểm của yêu thú, cũng không phải là những con quỷ thương không thể diệt trừ ở phía nam biên giới. Họ giống hệt như người Chu ở phía tây biên giới, chỉ là họ sinh sống trên mảnh đất này mà thôi.

Cơ Mãn đã nhận lễ vật của họ và tiếp đón người đứng đầu bộ lạc này trong lều của mình.

Người đứng đầu bộ lạc nhỏ bé này vừa bước vào lều đã ngã quỵ xuống đất.

“Tôi nghe nói uy danh của Hoàng đế vang dội khắp bốn biển,” ông ta nói, trán chạm vào mặt đất, “Bộ lạc chúng tôi thật không may mắn, không được sống trong đất nước của Hoàng đế.”

Cơ Mãn nhìn xuống ông ta.

“Theo “Sử Ký Chu”, người đứng đầu bộ lạc Chì đã dẫn dắt dân chúng của mình đến cung đình của Vua, dâng lên ngựa và bò, xin sự bảo vệ của Vua. Vua đã chấp nhận và nói: ‘Dù các ngươi ở xa xôi, nhưng tất cả đều là thần dân của ta.’ Rồi Vua đã ban cho họ quần áo và đồ dùng.”

“Theo lời trong “Mệnh Lệnh”, Hoàng đế cai trị toàn bộ thiên hạ, mang theo uy quyền và đức độ; tất cả những người dân mà Ngài nhìn thấy đều được sống trong hòa bình và an ninh.”