“Đó là người bạn mà anh gặp được ở Bảo Vọng phải không?” Chiếc xe ngựa khuất dần sau lưng, Minh Kỳ Thiên hỏi.

“Ừm.” Bèi Dịch trầm ngâm, “Trương Quân Tuyết… Ở Bảo Vọng, tôi, Tiêu Thanh, Dương Diện, Quân Tuyết, cùng với các vị khác… đều là bạn cũ. Không biết bây giờ Dương Diện thế nào rồi.”

Anh ngập ngừng một chút: “Lúc đó Quân Tuyết đã trải qua năm kiếp sống; bây giờ đã tám tháng trôi qua, nhiều lắm cũng chỉ sáu bảy kiếp thôi… Làm sao cô ấy có thể tham gia cuộc thi Yến Lân Thử được nhỉ?”

Minh Kỳ Thiên nói: “Tôi thấy cơ thể cô ấy rất mạnh mẽ; chắc hẳn còn nhiều sức mạnh ẩn giấu bên trong. Nếu gặp được một thầy giáo xuất sắc, chắc chắn cô ấy sẽ tiến bộ rất nhanh.”

“Ừm.” Bèi Dịch gật đầu từ từ. Dù sao đi nữa, việc một người phụ nữ có thể ở bên cạnh một huyền thoại của giang hồ như vậy thì quả thực khiến người ta yên tâm hơn nhiều.

Họ nhìn chiếc xe ngựa khuất dần vào con phố, rồi tiếp tục bước đi.

Sau khi ăn tối tại một quán nhỏ, vì không có xe ngựa, Bèi Dịch và cô gái đi bộ chậm rãi về phía nam Hồ Tây.

Khi sao bắt đầu lóe sáng và ánh trăng hiện ra, bầu không khí trong lành của đêm xuân khiến cho dòng người trên đường Chu Tước Đại Lộ dần tan biến. Hàng trăm nghìn người vẫn còn đang tận hưởng không khí sau cuộc thi Yến Lân Thử và đang di chuyển về phía hai hồ Đông và Tây.

Có thể tưởng tượng rằng một sự kiện lớn như vậy sẽ mang lại niềm vui kéo dài hàng ngày.

Bên cạnh Hồ Tây cũng rất nhộn nhịp, ánh đèn sáng rực hơn mọi khi. Rất nhiều đệ tử các môn phái từ khắp nơi và những người lang thang giang hồ đang lẫn lộn trong đám đông, thưởng thức không khí đêm của Thần Kinh.

Bèi Dịch và Minh Kỳ Thiên đi dọc theo bờ hồ, kể về những đối thủ mà họ đã gặp trong những ngày vừa qua, và cười nói rằng mình giống như một nhân vật phản diện trong truyện, bởi vì mỗi đối thủ đều mang theo hy vọng và niềm tin của sư phụ cũng như người thân; trong khi mình thì không thuộc về bất kỳ môn phái nào, chỉ đơn giản là tự mình đối đầu với họ để đánh bại tất cả những kỳ vọng đó.

Minh Kỳ Thiên lặng lẽ nhìn anh.

Dọc đường, họ không khỏi bị các quầy hàng ven hồ thu hút sự chú ý. Khi đi qua một quầy hàng, họ nghe thấy tiếng vỗ gỗ rõ ràng; người bán hàng hô lớn: “Chàng trai tuấn tú, cô gái xinh đẹp, các bạn vừa xem xong cuộc thi Yến Lân Thử phải không? Nếu muốn ủng hộ những người tham gia, sao không mua một cái ‘vật dụng vỗ tay’ này nhỉ?”

Bèi Dịch

Bèi Dịch cười.

“Nếu ngài có sự lựa chọn khác, tôi cũng có thể chế tác ngay cho ngài.”

“Không cần đâu, cái này là được rồi. Bao nhiêu tiền?”

“Xin hưởng mức giá sáu mươi văn.”

“Đây.”

Bèi Dịch nhận lấy và lắc nhẹ, liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh mình. Minh Kỳ Thiên mỉm cười.

Khi đêm đã khuya, hai người trở lại sân trong.

Mọi thứ yên tĩnh lặng lẽ, chỉ có tiếng bước chân và âm thanh xào xạc của họ. Khi vào trong nhà, Bèi Dịch một chiếc một thắp sáng các ngọn đèn.

“Tối nay tôi sẽ không dạy bạn luyện kiếm, mà muốn suy nghĩ về cuộc thi Yến Thử ngày mai.” Minh Kỳ Thiên tháo chiếc mũ lưới ra và treo nó lên giá, “Thực ra, bạn đi đến Tu Kiếm Viện mới phù hợp hơn.”

“Tôi cũng không gấp rút việc luyện tập lắm. Nếu cô muốn tự mình suy nghĩ, tôi sẽ xuống tầng dưới.”

“Tôi chỉ muốn suy nghĩ một chút thôi, không cần bạn phải tránh xa.” Minh Kỳ Thiên nói, “Cảm ơn bạn vì quan tâm đến tôi.”

Người phụ nữ đứng trên ban công, tay đặt lên tấm kính lục bảo trước mặt.

Bèi Dịch bước đến, mỉm cười: “Cô ấy không lo lắng gì cả, chỉ là tôi lo lắng cho cô ấy thôi… Thực ra, chỉ là tôi muốn yên tâm mà thôi.”

“Cuộc thi Linh Thử của bạn thế nào rồi?”

“Ngày mai là ngày cuối cùng của vòng mười sáu trận đấu, sau khi kết thúc sẽ xác định ra danh sách mới.” Bèi Dịch nói, “Sau khi cô giành được chiến thắng vào ngày mai, cuộc thi chính thức của tôi cũng sẽ bắt đầu.”

“Vậy thì tốt quá, tôi có thể giúp bạn phân tích đối thủ.”

“Theo cô, Hòa Hồng Chu có cơ hội thắng cô không?” Bèi Dịch do dự một lát, rồi nghiêng đầu.

“Tôi đã ba năm không đối đầu với Hòa Hồng Chu nữa, không biết cô ấy hiện đang ở cấp độ nào.”

“Tôi nghĩ cô ấy đã chuẩn bị rất kỹ để đối đầu với cô.” Bèi Dịch im lặng một lúc, rồi nói.

……

“Trước cuộc thi Yến Linh lần trước, Hòa Hồng Chu luôn được coi là một tài năng lớn có cơ hội tranh giành vị trí số một trên bảng xếp hạng Hạc.” Hôm nay, khi ngồi ở đó, Thạch Trâm Tuyết nói.

“Cô ấy có sức mạnh rất lớn… Chúc Cao Dương, người đứng thứ hai trên bảng xếp hạng Phượng lần trước, chính là Hòa Hồng Chu. Khi [Kiếm Quỷ] đã lâu không có ai đứng đầu, [Dao Quỷ], người đứng thứ hai, đã góp phần làm nên vinh quang cho Bạch Lộc Cung… Vào năm đó, cô ấy mới mười chín tuổi.” Thạch Trâm Tuyết kể, “Sau đó, khi cô ấy hai mươi tuổi bước vào con đường huyền thuật, đến tuổi hai mươi bốn đã lọt vào bảng xếp hạng Hạc. Năm hai m

‘……’

Thạch Trâm Tuyết nói: ‘Giang hồ luôn không thiếu những huyền thoại. Đối với kiếm của Hồng Châu, chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tiến thẳng về phía trước, hoặc là leo lên đỉnh cao; nếu gặp phải trở ngại lớn đến mức không thể vượt qua được, thì chỉ còn cách gãy bỏ nó. Vì vậy, sau khi thua trước Minh Kỳ Thiên ở kỳ trước, đối mặt với Li Thần Ý – người vốn rất có cơ hội chiến thắng – cô ấy đã chấp nhận thất bại và kết thúc ở vị trí thứ tư. Trong ba năm qua, không có nhiều tin tức về cô ấy trên giang hồ nữa.’

‘Vậy thì kỳ này…’

‘Thì ta cũng không biết hiện tại Li Thần Ý đang nghĩ gì nữa.’ Thạch Trâm Tuyết nói, ‘Tôi nghĩ rằng sau khi khôi phục lại linh hồn của thanh kiếm, cô ấy đang cố gắng hết sức để tiến lên. Nếu lại thua trước Minh Kiếm Chủ một lần nữa… có lẽ việc tu luyện của cô ấy sẽ gặp phải những vấn đề nghiêm trọng.’

……

Minh Kỳ Thiên gật đầu: ‘Ừm, tôi chỉ từng đối đầu với Hồng Châu một lần duy nhất, và tôi đã thắng cô ấy.’

‘Hôm nay, khi cô ấy đánh bại Triệu Vô Ngạc bằng đòn kiếm đó, Minh cô có thể đỡ được không?’

Minh Kỳ Thiên suy nghĩ một lát: ‘Tôi không biết đòn kiếm đó xuất phát từ đâu. Có vẻ như Bạch Lộc Cung không có loại kiếm thuật đó… Nhưng nếu đứng ở vị trí thích hợp, có lẽ tôi sẽ có thể đỡ được.’

‘Tôi tin vào Minh cô.’ Bèi Dịch cười nói, ‘Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở Hoàn Lâu, vị tiền bối này đã hỏi tôi về Minh cô; lúc đó tôi cảm thấy rất ngạc nhiên.’

Minh Kỳ Thiên mỉm cười nhẹ.

‘Li Thần Ý đã sử dụng một chiêu thức nào đó hôm nay… Cô gái từ Thiên Sơn nói rằng đó là “Đại Thân Vô Tượng Pháp”. Minh cô có biết về bộ kinh linh này không?’

‘Ừm. Trong gần năm mươi năm qua, Li Thần Ý chắc chắn là người tu luyện bộ kinh này sâu sắc nhất. Giờ đây, cơ thể của anh ta đã hóa thành cây đỗ quý… Tôi nghĩ anh ta sắp sửa bước vào Thiên Lâu rồi.’

‘Có thể khiến con người hóa thành một cây đỗ quý sao?’

‘“Thân Vô Tượng” không thể khiến con người hóa thành cây… Đó là do Li Thần Ý tự mình quan sát và hiểu biết được điều đó.’ Minh Kỳ Thiên giải thích, ‘“Thân Vô Tượng” có thể kết nối linh hồn với cơ thể sau khi tu luyện, đưa các đặc điểm của cơ thể ra một tầm vóc lớn hơn… Tương đương với việc có được một thân xác vô hình.’

‘Nhưng để tu luyện thành một thân xác như vậy, trong kinh sách không hề có hướng dẫn cụ thể. Mọi vật đều có quy luật riêng… Thân xác vô hình cũng cần phải hòa hợp với trời đ

Minh Kỳ Thiên dừng lại một lát rồi nói: “Đạo vận đã thành, mọi pháp luật đều hòa quyện vào nhau. Không thể nhìn thấu Vương Cửu Kiều là điều bình thường; tôi cũng không thể nhìn thấu được.”

“Cô Minh cũng không biết làm thế nào mà anh ta có thể tránh khỏi mũi tên đó?” Bèi Dịch mở mắt và nghiêng đầu, “Vậy… cô ấy đã đối phó như thế nào?”

“Có lẽ tôi biết.” Minh Kỳ Thiên tựa vào lan can, nhìn ra hồ Tây trong đêm, “Chắc chắn là do sự tu luyện của bộ kinh linh thiêng «Thân Ngoại Thân»; chỉ là người tu luyện loại này rất hiếm, nên mọi người đều không biết đến nó.”

“«Thân Ngoại Thân»? Nghe giống như «Đại Thân Vô Tướng Pháp» vậy.”

“Quả thực có điểm tương đồng.” Minh Kỳ Thiên nói, “Nhưng «Vô Tướng Pháp» là để tu luyện thân xác thực sự, còn «Thân Ngoại Thân» thì là để tu luyện thân giả; không cần phải quan sát các vật thể bên ngoài. «Thân Ngoại Thân» là việc tu luyện để tạo ra một ‘bản thân’ mới thông qua linh huyền và thuật pháp tâm thần. Đó chính là ý nghĩa của «Thân Ngoại Thân».”

Bèi Dịch ngạc nhiên rồi bỗng hiểu ra: “Vậy nên, khi Trưởng Tôn Xe bắn trúng, chỉ là thân giả mà thôi; trong khoảnh khắc đó, anh ta đã hóa thành linh huyền… Vậy thân thực của anh ta ở đâu?”

Minh Kỳ Thiên lắc đầu: “Có thể anh ta đang đứng bên cạnh quan sát, hoặc có thể là anh ta chẳng hề xuất hiện trên sân khấu.”

“…” Bèi Dịch ngẩn ngơ một lúc, “Thật là có những chiêu thức như vậy.”

“Cô Minh nói rằng không thể nhìn thấu anh ta… vậy liệu có thể thắng được anh ta không?” Anh ta hỏi.

“Đó là hai chuyện khác nhau.” Minh Kỳ Thiên nói, “Trong cuộc so tài này, điều được đánh giá không phải là sự cao thấp giữa ‘con người’ với nhau.”

“…Gì cơ?”

“Tôi tham gia cuộc thi kiếm này là để kiểm chứng thành tựu của mình trong việc rèn luyện kiếm, cũng như tầm cao của [Vô Vật]. Còn Vương Cửu Kiều tham gia cuộc thi này, có lẽ cũng vì muốn kiểm tra tiến triển của bản thân mình. Tôi chỉ cần ra kiếm là được; không cần phải hiểu hết mọi thứ về đối thủ. Thắng thua trong cuộc so tài cũng không có nghĩa là phải áp đảo hoàn toàn đối thủ.” Minh Kỳ Thiên nhìn anh ta, “Tôi nghĩ Vương Cửu Kiều rất khó lường, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể thắng được anh ta. Trên thế giới này, cũng chỉ có vài người có thể nhìn thấu tôi mà thôi.”

“Có lý.”

Bèi Dịch suy nghĩ một lát rồi cười: “May mà biết cô Minh đã suy nghĩ kỹ rồi; ngày mai tôi chắc chắn sẽ cổ vũ cho cô.”

“Tốt.”

“Đối với cô Minh mà nói, ngày mai cũng là

Tôi cũng sẽ sớm theo kịp cô Minh thôi.”

“Được, tôi đang chờ cậu.”

Bèi Dịch mỉm cười và cũng yên lặng tựa vào đó, cách anh ta vài bước.

Hôm nay không mưa, có thể dự đoán ngày mai cũng sẽ là một ngày nắng.

“Xí Châu có khỏe không?”

“…À?“

“Trong Lầu Ảo, cô ấy nói muốn đến xem cuộc thi Yển Thử của tôi, nhưng hôm nay tôi không thấy cô ấy.”

“…Có lẽ ngày mai cô ấy sẽ đến.” Bèi Dịch gấp lại tay áo, “Ba ngày trước, khi tôi chia tay cô ấy ở Xiu Wen Guan, cô ấy nói rằng sẽ không xem cuộc thi Yển Linh Thử trong hai ngày tới.”

“Oh.”

Bèi Dịch nhìn cô ấy, nhớ lại lần gặp gỡ với Xí Châu, thực ra anh ta chưa kịp hỏi họ đã nói chuyện gì với nhau, hoặc chỉ mới hỏi được một vài câu đầu tiên. Anh ta do dự một lúc rồi nói: “Cô Minh, cô có nhớ Xí Châu không?”

Minh Kỳ Thiên gật đầu: “Tôi nghĩ chúng tôi vẫn là bạn.”

“…Nhưng cô Minh và Xí Châu mới chỉ gặp nhau một lần thôi mà.”

“Hầu hết các trường hợp, chỉ cần một lần gặp gỡ là đủ rồi.”

“Đúng vậy. Gặp nhau nhiều lần cũng không thay đổi được cảm xúc của cô Minh đối với một người.”

Bèi Dịch ngẩn ngơ một lúc, rồi bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó: “Xí Châu… Cái gì mà ‘có khỏe không’ chứ, cô ấy luôn luôn khỏe mạnh mà.”

Minh Kỳ Thiên quay đầu nhìn anh ta yên lặng.

“…”

“Ồ, tôi không hiểu lắm.” Cô ấy nói.

Bèi Dịch cảm thấy mặt mình đang bừng cháy: “Điều này… cái gì mà không hiểu chứ, cô Minh, Xí Châu luôn luôn khỏe mạnh mà…”

“Vì tôi nghĩ cô ấy khá mạnh mẽ…”

“Liên quan gì đến điều đó chứ, tôi… tôi cũng không đánh cô ấy đâu…”

“Xin lỗi, nếu cậu cảm thấy ngại, thì tôi không nói nữa.”

“Không phải là ngại, tôi chỉ không hiểu ý của cô Minh mà thôi…”

“Được rồi, tôi tự suy nghĩ lung tung thôi.” Minh Kỳ Thiên mỉm cười nhẹ nhàng, quay đầu lại, “Lỗi của tôi, được chứ?”

Bèi Dịch cảm giác như anh ta có thể đọc ra từ ánh mắt cô ấy rằng “cô ấy hiểu”, nhưng nụ cười của cô ấy vẫn luôn nhẹ nhàng và bình yên như mọi khi, vì vậy lúc này anh ta không thể biết liệu đó là sự trêu chọc của Minh Vân – người hay viết thơ – hay chỉ là một câu hỏi thoáng qua từ một người trong sáng như Cô Tát.

Bèi Dịch nhìn chăm chú vào khuôn mặt thanh tú của cô ấy, sau một lúc anh ta chỉ biết thở dài, rồi nghiêng đầu tựa vào lan can.

Hầu hết thời gian, phụ nữ giống như những tảng băng ngọc rơi xuống từ bầu trời, yên bình và không hề lay động,