Lý Tây Châu ngồi yên trong điện suốt cả buổi chiều và lúc hoàng hôn. Lý Tiên Phương trang điểm, tỉa lông mày, chải tóc và buộc dây cho nàng; những bộ trang phục được quy định trong nghi thức đã được chuẩn bị sẵn để nàng mặc. Bèi Dịch đứng ở phía sau, lặng lẽ quan sát cách vẻ ngoài thanh khiết, giản dị của cô gái dần biến thành vẻ oai nghiêm của một công chúa đế quốc.

Không có thời gian để ngủ. Vừa qua giờ Tí, các quan eunuch đã đến thông báo rằng một đoàn thái giám và một đoàn thiếu nữ đã đến đón Công chúa Kinh Dương Điện đến dự lễ cúng tế lớn tại Zichen Đại Sĩ.

Hôm nay, khắp Thần Kinh Thành không có xe ngựa nào. Trăng sáng treo cao trên bầu trời. Lý Tây Châu đứng ở giữa đoàn người hầu, tiến về phía Zichen Đại Sĩ. Bèi Dịch đứng ở cuối đoàn; anh không nhìn chằm chằm vào cô gái, nhưng ánh mắt anh luôn theo dõi cô từ xa, không hề lơ là.

Bèi Dịch đã đi qua Đại Minh Cung rất nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được không khí ấm áp và trang nghiêm nơi đây vào ban đêm. Khắp nơi đều hiện diện những dấu vết của lễ cúng tế: bàn thờ, dây buộc… Tất cả đều toát lên vẻ trang nghiêm và thiêng liêng.

Đoàn người này chỉ mất khoảng hai mươi phút để đến ngoài Zichen Đại Sĩ. Họ là nhóm đầu tiên đến nơi. Theo yêu cầu của các quan lễ nghi, Lý Tây Châu rửa tay, đốt hương và dâng lên ngọn hương thứ hai trong ngày hôm nay.

Ngọn hương đầu tiên đã bị đốt gần hết. Bèi Dịch vô thức nhìn về phía Zichen Đại Sĩ; cánh cửa đang mở, ánh đèn sáng rực bên trong. Các quan eunuch đứng ngay ngắn, và có một bóng dáng nam giới dường như đang quỳ trước bàn thờ, đợi lệnh.

Lý Tây Châu đứng ở bên trái ngoài cửa điện. Bèi Dịch cầm kiếm tiến lên, và các quan lễ nghi im lặng chỉ cho anh đứng cách đó hai trượng, nơi có lính canh đứng gác.

Bèi Dịch nhìn cô gái; thấy nàng nhìn thẳng ra trước mà không nói gì, anh liền lùi lại hai bước và đứng đó, cầm kiếm.

Người đến sau là một người đàn ông mà Bèi Dịch chưa từng gặp trước đây. Anh ta có khuôn mặt nghiêm túc, tuổi tác có vẻ không lớn lắm, nhưng ánh mắt anh ta toát lên vẻ già dặn. Có vẻ như anh ta không quen với những bộ trang phục phức tạp này; anh ta cũng đốt một ngọn hương, sau đó nhìn quanh những người có mặt ở đó.

Anh ta nhìn về phía Zichen Đại Sĩ, rồi lướt qua nhiều quan eunuch, và ánh mắt anh ta dừng lại trên người cô gái đang đứng yên bên ngoài điện.

Lý Tây Châu hạ mắt nhìn anh ta và nói: “Th

Lý Thần nhìn thấy cô ấy có vẻ căng thẳng hơn nhiều so với trước đây, khuôn mặt hơi tái nhợt, đứng yên phía sau.

Hôm nay, Lý Vô Diện không có mẫu thân đi cùng.

Cô ấy ngồi lên một chiếc ghế gỗ, chuẩn bị đốt hương, sau đó theo nghi thức chào hỏi từng người anh chị em. Khi nhìn thấy Bèi Dịch Vị, cô ấy hơi ngạc nhiên, không nói gì, chỉ là đôi mắt nhỏ bé của cô ấy sáng lên vì lo lắng.

Bèi Dịch Vị cũng mỉm cười với cô ấy và tiến lại gần hơn một chút.

Lý Vô Diện đứng yên một lúc, thấy các quan chức vẫn đang chuẩn bị, liền quay đầu vẫy tay gọi Bèi Dịch Vị.

Bèi Dịch Vị bước tới gần, cúi xuống hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Cô bé nhìn anh ta và hỏi: “Anh Bèi, việc anh đang làm trước đó đã xong chưa?”

“…Đã xong từ lâu rồi, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Lý Vô Diện nói nhỏ, “Nếu anh chưa xong, cứ nói với em, trong cung này em có thể giúp đỡ anh.”

Bèi Dịch Vị ngạc nhiên, nhìn đôi mắt trong sáng của cô bé trước mặt mình; khuôn mặt cô ấy cũng trở nên yên bình hơn nhiều so với trước đây. Lúc này, Bèi Dịch Vị nhận ra rằng cô ấy đã hoàn thành quá trình hồi sinh bằng máu linh, và trở nên giống như một đứa trẻ lớn hơn rồi.

Trong lòng Bèi Dịch Vị bỗng nhiên dâng lên những cảm xúc khác lạ. Anh ta làm một hành động hơi quá đáng, đặt tay lên đầu cô bé và nhẹ nhàng xoa xoa: “Sau khi xét nghiệm máu linh xong hôm nay, anh sẽ dẫn em đi câu cá, được không?”

“…Được!”

“Em sợ cuộc tuyển chọn linh sử tử sắp tới không?”

“Thánh thần linh sử tử sẽ bảo vệ triều đình của chúng ta, em không sợ đâu.” Lý Vô Diện nói nhỏ, “Chỉ là em hơi lo lắng một chút thôi.”

“Không sao đâu, cứ theo các anh chị em đi là được. Sau khi ra ngoài, anh sẽ làm cho em một cây cần câu nhỏ.”

“Cây cần câu mà anh làm cho em lần trước vẫn còn nguyên đấy.”

Bèi Dịch Vị đang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng các quan chức đã tiến lên lại, ngăn cản anh ta tiếp tục tiến gần. Bèi Dịch Vị gật đầu nhẹ, lùi lại hai bước và đứng lại cùng với các vệ sĩ.

Sau đó, những hoàng tử không có máu linh còn lại cũng đến nơi; trong số đó có Lý Tầm Nam và năm vị hoàng tử khác.

Họ đứng yên như vậy khoảng nửa giờ, đến khi đến giờ Dần, người đó trong điện Tử Thần đã đứng dậy.

Quan chức lớn tiếng nói: “Mời các hoàng tử vào điện.”

Bèi Dịch Vị nhìn về phía người phụ nữ đứng đầu hàng, Lý Tây Châu cũng đang quay đầu nhìn anh

Hoàng đế cầm biểu, như thay mặt dân chúng, dâng lời cầu nguyện trước thiên đường, mong rằng con linh dương sẽ chọn ra người kế vị.

Trong suốt quá trình này, từ khi Lý Tây Châu bước vào điện Tử Thần, Bèi Dịch đã không còn xuất hiện nữa. Vì vậy, đây là lần cuối cùng họ gặp nhau trước khi kết quả được công bố.

Một giờ sau, lễ nghi trong đại điện mới kết thúc, bên ngoài trời đã bắt đầu sáng.

……

Ngày đầu tiên của tháng Tư, bình minh bắt đầu ló rạng.

Khắp thành phố thần thánh, mọi hoạt động đều tạm dừng, xe cộ bị cấm trên các con phố. Trong suốt bảy ngày qua, mỗi ngày đều có việc vệ sinh, và giờ đây các con phố đã sạch sẽ như mới.

Người dân ngày càng đông đúc tụ tập bên lề đường, nhìn về phía cung điện hoàng gia cao vút ở phía bắc, mong đợi tin tức. Các nhà thơ, anh hùng dũng cảm, đạo sĩ, kiếm sĩ… tất cả đều có mặt ở đó, và hầu như ai cũng lần đầu tiên chứng kiến sự kiện chọn người kế vị thông qua con linh dương.

Lần đầu tiên trong bảy ngày qua, thành phố thần thánh không còn bóng dáng của giang hồ, mà trở nên trang nghiêm và thiêng liêng. Nếu bạn bước vào nhà của người dân, bạn luôn có thể thấy một chiếc bàn được lau sạch sẽ, trên đó đặt một bát gạo được chia thành năm phần bằng nhau, một bát nước sạch, và một cái lư hương nhỏ, trên đó đặt ba que hương.

Những gia đình không có lư hương hay hương liệu cũng sẽ dùng một bát cát, đốt cỏ ngải hoặc cây camphor để thực hiện nghi lễ tế thờ con linh dương.

Từ khắp các con phố đến cung điện hoàng gia, mùi hương thơm ngát lan tỏa khắp mọi nơi. Trong suốt ba mươi năm qua, tất cả những người được chọn làm người kế vị đều đã trưởng thành, oai phong lẫm liệt, và vị vua kế tiếp sẽ được chọn ra từ số họ.

Người được chọn sẽ định hình nên tương lai của Đại Đường trong hàng chục năm tới, và đối với tất cả mọi người sống trong lãnh thổ Đại Đường, điều này đều có ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống của họ.

Mọi người đều nghe nói rằng Hoàng tử thứ tư có khả năng giao tiếp với thiên đường và đất đai, là người được sinh ra đã sở hữu tri thức về con linh dương; cũng có người nghe nói rằng Hoàng tử thứ hai đã đi chinh chiến ở miền nam, dập tắt loạn lạc, và giờ đây ông ta mới trở về kinh thành lần đầu tiên; gần đây lại có tin đồn rằng trong nửa năm qua, thành phố thần thánh ngày càng yên bình, ác tật được loại bỏ, và tất cả đều nhờ sự hỗ trợ của Hoàng tử thứ nhất đối với Nguyên đại nhân và Điệp đại nhân; còn có tin về Hoàng tử thứ sáu vừa kết hôn cách đây vài ngày, Hoàng tử thứ chín vốn ít xuất hiện trước đây

Khác với người tiền nhiệm của mình, ông không có bất kỳ quyền lực hay thiên hướng nào cụ thể; ông biết tên từng người con trai của mình, nhưng lại chẳng thể nhận ra họ là ai cả.

Ông chỉ biết rằng sự kiện hôm nay vô cùng quan trọng – đó chính là khởi đầu cho số phận của Đại Đường trong hàng chục năm tới. Vì vậy, khi bước đi trên quảng trường trống rộng và dài này, ông cảm thấy một cảm giác mơ hồ về lịch sử khiến tâm trí mình trở nên trống rỗng.

Đi qua các sân vườn và điện thờ, ông cuối cùng đến trước cửa điện Zichen – nơi mà ông đã quen thuộc. Nhưng cảm giác trang nghiêm và thiêng liêng vẫn không thể rời xa ông.

Trước khi bước vào cửa điện, ông đã cúi đầu xuống và quỳ gối để trình báo cáo.

“Bẩm báo Hoàng thượng, các nghi lễ của triều thần đã hoàn thành xong; chúng tôi xin trình báo cáo trước điện.”

“Hãy vào điện và đọc nó.”

Phùng Trung Ngự đứng dậy và bước vào điện. Ở đây, ông thấy rằng có nhiều người hơn so với những gì ông tưởng tượng. Rõ ràng, các nghi lễ cũng đã được tiến hành xong; những người đàn ông mặc trang phục long trọng đứng hai bên, tổng cộng có bảy người con trai của triều đình, những người mang trong mình dòng máu thiêng liêng của gia tộc.

Phùng Trung Ngự mở báo cáo và nói một cách trang nghiêm:

“Chúng tôi, các quan đại thần và các viên chức cao cấp, xin cúi đầu kính bái và trình báo lên Hoàng thượng:

Xin Hoàng thượng biết rằng, trong suốt hai mươi bảy năm qua, Ngài đã ban phước cho toàn thể đất nước…

Trải qua sáu trăm năm, các vị thánh nhân đã cai trị thế giới này, luôn tuân theo những quy tắc cổ xưa để chọn người kế vị… Hôm nay, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ các nghi lễ lớn để cầu nguyện trước trời xanh. Chúng tôi đã tắm rửa sạch sẽ, mặc đầy đủ trang phục trang nghiêm, và cùng với ba công, chín khanh, cùng tất cả các quan chức, chúng tôi đang chờ đợi dấu hiệu từ trời… Chúng tôi thề sẽ dốc hết sức lực của mình, phục vụ Hoàng thượng hết lòng, để làm rạng danh đức độ thiêng liêng của Ngài và củng cố nền tảng vững chắc của đất nước.”

“Ngài thật sự đón nhận bản báo cáo này; chúng tôi và toàn thể dân chúng đều đồng lòng với Ngài.” Đường Hoàng đưa tay nhận lấy bản báo cáo.

Phùng Trung Ngự lại cúi đầu một lần nữa rồi rời khỏi điện Zichen. Tất cả các quan chức và người hầu đều lần lượt rời khỏi điện. Cửa điện được đóng lại; các vệ sĩ và phi tần của Hoàng thượng đều đứng cách xa điện Zichen khoảng một trăm thước, chờ đợi từ bên ngoài bậc thang.

Có khoảng ba đến bốn trăm người đứng đó, không ai nói một lời nào. Phùng Trung Ng

Sức mạnh của Đại Đường ngày nay, thực sự cần những thay đổi gì?

Hai ý tưởng lướt qua tâm trí hỗn loạn của anh ta, và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta nhận ra mình đang quá căng thẳng, đến nỗi suy nghĩ lung tung không rõ ràng.

Bởi vì thật sự quá yên tĩnh.

Cuộc tuyển chọn Linh Sư đã phải bắt đầu từ lâu rồi, nhưng Bèi Dịch chẳng cảm nhận được điều gì cả.

Không có dấu hiệu hay biểu hiện kỳ lạ nào cả; Cung điện Tử Thần yên ắng đứng đó, và Bèi Dịch cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Mười lăm phút, hai mươi lăm phút, ba mươi lăm phút;

Một giờ, hai giờ, ba giờ;

Mặt trời đã đứng ở giữa trưa; Bèi Dịch không ngờ cuộc nghi lễ này lại diễn ra chậm đến thế. Anh ta biết rằng hàng trăm người xung quanh mình đang chờ đợi cùng một lúc; anh ta cũng biết rằng bên ngoài cung thành, các quan lại cũng đang đứng nghiêm túc chờ đợi; và anh ta còn biết rằng bên ngoài hoàng thành, toàn bộ Thần Kinh Thành đều đang chờ đợi như vậy.

Nhưng anh ta cảm thấy mình sẽ là người đầu tiên không thể kiềm chế được.

Anh ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của người phụ nữ đó; cảm giác biết rằng cô ấy chỉ cách mình vài trăm bước chân, nhưng lại không hề biết tình hình của cô ấy như thế nào...

Nhưng anh ta vẫn cúi đầu, lắng nghe sự yên tĩnh của toàn bộ cung thành, lắng nghe sự yên tĩnh của toàn bộ Thần Kinh Thành.

Đúng giờ trưa.

Cửa Cung điện Tử Thần mở ra.

Lý Dao bước ra ngoài, giơ cao một tờ chiếu vàng.

Trái tim Bèi Dịch bỗng nhiên căng thẳng lên.

Người canh gác bên cạnh anh ta, Phòng Đại Giám, dường như cũng bị giật mình một chút, sau đó cúi đầu bước đi, từng bước một vượt qua khoảng cách ba trăm bước chân; sự yên tĩnh nặng nề đến nỗi gần như khiến con người không thể thở nổi.

Anh ta bước lên các bậc thang ngọc, cẩn thận quỳ xuống chào hỏi. Sau đó, anh ta giơ cao hai tay.

Lý Dao đặt tờ chiếu vàng đó vào tay anh ta.

Phòng Trung Ngự lại một lần nữa cúi đầu, sau đó lùi lại và rời khỏi cung điện, suốt quãng đường đó, anh ta luôn cúi đầu và giơ cao hai tay.

Tiếng nhạc lễ và nghi thức dần dần vang lên; anh ta đi qua cửa, qua cung điện, và Cung điện Tuyên Chính phía sau dần trở nên xa xôi hơn.

Anh ta đi hết quãng đường đó trong mười lăm phút, bước chân không hề thay đổi, thân thể căng thẳng cũng không hề được thư giãn một chút nào.

Sau đó, anh ta trở lại trước mặt các quan lại; trong chốc lát, anh ta cảm nhận được sức nặng của ánh mắt mọi người, vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tờ chiếu vàng mỏng manh đó trong