Chiếc nồi hấp mở ra, hơi nước bốc lên nghi ngút, sương trắng bay mù mịt. Vào mùa đông, chính những thứ này luôn là những điều đầu tiên mang lại hơi ấm cho buổi sáng, cùng với tiếng nói của con người vào lúc bắt đầu một ngày mới.

Trong tòa nhà này, luôn có thể thấy các quan chức đang làm việc; gần đây, cũng có khá nhiều người thuộc giới giang hồ đến đây, khiến nơi này trở thành một khu chợ nhỏ nhưng rất sôi động.

“Bánh bao ở đây thật sự là ngon không ngừng được ăn.” Bèi Dịch nuốt một cái bánh bao mềm mại xuống bụng.

“Cũng rất đông đúc và ồn ào.” Người phụ nữ ngồi đối diện nhìn xung quanh.

Thực sự, hai bàn người giang hồ đang tranh luận về cuộc kiểm tra sẽ diễn ra ba ngày sau, tranh cãi về những cái tên khác nhau. Có người nói rằng Thế tử Yong Kí có lẽ sẽ không nằm trong danh sách những người tham gia kiểm tra, trong khi có người lại đặt câu hỏi liệu Minh Kiếm Chủ có tiếp tục giữ vị trí thứ ba trong danh sách hay không.

Người phụ nữ cúi đầu, viết thêm vài dòng lên tờ giấy nhỏ, sau đó ngẩng đầu nhìn anh: “Còn muốn thêm một nồi nữa không?”

“Hãy thêm một nồi bánh chay nữa… Cô thì sao?”

“Không cần.” Người phụ nữ tựa má nhìn anh, “Sao anh lại thèm đến thế nhỉ?”

“Tôi đã luyện kiếm suốt đêm, bây giờ đói lắm. Hơn nữa, đã lâu lắm rồi tôi không ăn gì cả.” Bèi Dịch nói, “Lần cuối cùng tôi ăn như vậy là bảy ngày trước, khi trở về từ núi cùng cô Minh.”

“Gần đây, việc luyện kiếm của anh thế nào?”

“Rất tốt.”

Người phụ nữ tựa má: “Anh đã quên hẳn quê hương mình rồi phải không?”

“Cũng có chút.”

“Gần đây, anh có cảm thấy hơi cô đơn không?”

“Hoàng tử đã gặp rất nhiều nhân tài văn võ mới đến kinh đô phải không?”

“Cô cũng biết điều đó à?”

Bèi Dịch cười trong khi nhai bánh bao.

“Chắc hẳn là tối qua Lý Tiên Phương đã kể cho anh nghe.” Hứa Xước tựa má, “Người ta quá lo lắng cho anh rồi đấy… Nên dạy dỗ cô ấy một chút mới đúng.”

“Không được, không được bắt nạt cô Lý đâu.” Bèi Dịch bảo vệ.

Hứa Xước không buồn để ý đến lời anh nói.

Cô cúi đầu, chỉnh lại tờ giấy: “[Tiên Mẫu] sẽ không đến đâu; tám người còn lại trong vòng mười dặm đã đều đến rồi, chỉ còn một người tên [Hoàng Vân Tiên] là chưa liên lạc được… Anh có biết người này ở núi Thiên Sơn không?”

“À… Một người bạn mới.”

“Vậy thì anh hãy mời cô ấy đến nhé?”

“Được thôi… Nhưng có lẽ cô ấy sẽ không muốn đâu.” Bèi Dịch nhìn vào những dòng chữ trên tờ giấy, “Cô muốn liệt kê

“Ừm, tôi biết rồi. Một trong ba sự kiện nóng hổi nhất hiện nay ở Thần Kinh chính là cuộc thi Vũ Bí – ‘cuộc thi cạnh tranh khốc liệt hơn bao giờ hết’, và mọi thứ càng trở nên sôi động hơn. Rất nhiều đệ tử của các phái lớn đã tham gia thử sức.”

“Vậy thì chúng ta may mắn hơn vì có những suất đặc cách từ các kỳ thi võ thuật địa phương.”

“Dù sao thì hai trăm người được chọn qua ‘cuộc thi cạnh tranh khốc liệt hơn bao giờ hết’ này sẽ đối đầu trực tiếp với những người có suất địa phương. Nếu hai trăm người đó quá mạnh, thì các bạn, những người võ sĩ địa phương, cũng sẽ bị loại trước.”

Bèi Dịch nhận lấy chiếc bánh bao chay mà người phục vụ mang đến.

Hứa Xước nhìn anh, bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc: “Nửa tháng rồi, anh có chắc chắn không?”

Bèi Dịch nhặt lên một chiếc bánh bao: “Trước cổng Chu Tước, anh tin tưởng tôi; trong Cung Thần Nữ, anh tin tưởng tôi; vào ban đêm tại Châu Kính Điện, anh cũng tin tưởng tôi… Vậy tại sao bây giờ lại phải hỏi nhiều như vậy?”

Hứa Xước mỉm cười: “Có vẻ như Minh Kỳ Thiên đã dạy dỗ anh rất tốt.”

Bèi Dịch chỉ cười nhẹ.

“Nếu anh giành chiến thắng trước Yong Kí trong kỳ thi Vũ Bí này, chúng ta sẽ giết hắn.” Hứa Xước nói một cách nghiêm túc, “Như vậy Yong Bắc sẽ buộc phải trở về miền bắc, và tình hình ở Thần Kinh sẽ được ổn định.”

“Đừng lo.”

Hứa Xước tiếp tục viết: “Những người có tên trong danh sách top mười hiện vẫn chưa được xác nhận đầy đủ; chỉ có ba người được xác nhận cho đến nay. Nhưng chúng ta vẫn còn một chiêu thức chưa sử dụng…”

Lúc đó, họ nghe thấy tên Bèi Dịch được nhắc đến bên cạnh; khi lắng nghe kỹ, hóa ra ai đó đã đề cập đến “kẻ điên cuồng” này ở Thần Kinh. Kể từ sau bữa tiệc kiếm Tuyết Sơn, người này đã biến mất không dấu vết và cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì về anh ta.

Nói thật, đây cũng là một cái tên gây chú ý ở Thần Kinh hiện nay. Từ một người hoàn toàn vô danh, anh ta bất ngờ xuất hiện, dùng một thanh kiếm đánh bại Hoàng tử thứ tư; những người trong giang hồ khi đến Thần Kinh sau Tết, chỉ nghe thấy những câu chuyện về anh ta mà thôi.

Sau đó, hơn hai tháng trôi qua mà không có tin tức gì về anh ta; anh ta cũng không xuất hiện tại bất kỳ sự kiện kiếm nào. Cho đến tháng Ba, có những tin tức từ ngoại ô thành phố, và bất ngờ thay, anh ta lại xuất hiện tại bữa tiệc kiếm Tuyết Sơn.

Lần xuất hiện này, anh ta đã làm cho mọi người kinh ngạc bằng những đòn kiếm của mình, sau đó lại trực tiếp thách

Mọi người đều mong muốn được chứng kiến bóng dáng của vị tiên ấy.

Tuy nhiên, lúc này việc nhắc đến Bùi Dịch Thiếu Hiệp lại không liên quan gì đến buổi yến kiếm trên núi Tianshan cả. Có một người nói một cách bí ẩn: “Tôi có một thông tin nội bộ… Ngày hôn lễ lớn của gia tộc Yến Vương, Bùi Dịch Thiếu Hiệp cũng có mặt tại bữa tiệc, ngồi cùng với Chúc Cao Dương. Nghe nói anh ta còn đội một chiếc mũ râm che khuất khuôn mặt và im lặng suốt bữa tiệc, hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh mà mọi người thấy tại buổi yến kiếm trên núi Tianshan.”

Hứa Xước nhìn về phía Bùi Dịch Thiếu Hiệp; Bèi Tiểu Hiệp chỉ im lặng rồi gật đầu xác nhận.

“Và điều quan trọng nhất mà các bạn chưa hề biết…” Người đó nói với giọng thấp, “Người này có mối liên hệ… với cha con Yến Vương… Nói thêm nữa thì cũng không được, các bạn tự suy nghĩ đi.”

Nhiều bàn trong số đó đột nhiên trở nên yên tĩnh, rồi mọi người đều nghiêng đầu vào nhau bàn tán.

Hứa Xước nhìn người thanh niên đang cúi đầu ăn bánh bao, cười nhẹ và nói: “Bèi Tiểu Hiệp không còn ở giang hồ nữa, nhưng truyền thuyết về anh ta vẫn lan truyền khắp nơi.”

Bùi Dịch Thiếu Hiệp ăn hết một giỏ bánh bao, thở dài nhẹ rồi nói: “No rồi, chúng ta đi thôi.” Anh ta đội lại chiếc mũ râm, cầm lấy thanh kiếm; Hứa Xước cũng gấp lại giấy và đứng dậy, nhưng khi đang bước ra cửa thì dừng lại bên bàn bên cạnh và nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

Mọi người im lặng, ngạc nhiên nhìn lại, thấy một vị thiếu niên tuấn tú, điềm đạm đứng bên cạnh bàn, miệng nhẹ nhàng nói: “Bùi Dịch Thiếu Hiệp và Yong Bắc/Yong Kí là kẻ thù không thể dung thứ được… Có gì đáng xấu hổ chứ? Mọi người bàn tán om sòm, không hề có tinh thần anh hùng chút nào cả.” Nói xong, cô ấy thu gọn áo choàng và bước đi theo bóng dáng người đang cầm kiếm phía trước.

Thực ra mọi người đều nhận ra rằng cô ấy không hề có võ công, nhưng phong thái điềm đạm, thanh thoát của cô ấy thực sự khiến mọi người ở nơi này – nơi mà những người có võ năng ẩn mình khắp nơi – không dám làm gì cả, chỉ đứng yên nhìn hai người rời khỏi phòng và xuống cầu thang.

Chiếc xe màu xanh đã đợi sẵn bên đường; Bùi Dịch Thiếu Hiệp nghiêng đầu cười nhẹ với người phụ nữ đứng bên cạnh: “Tôi đã quen với điều này rồi… Không ngờ bạn lại nói ra những lời đó.”

“Đúng vậy… Tôi ít khi ra ngoài, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy những điều đó,” Hứa

“Vậy tôi để em ở bên cạnh nàng nửa tháng là có ý đồ gì chứ? Là muốn mình được yên tĩnh sao?”

“Không phải vậy đâu… Tôi chỉ nghĩ cô Minh Kỳ Thiên có lẽ sẽ không muốn… Được rồi, em cứ viết đi.” Bèi Dịch Vị nói, “Cô ấy cũng nói muốn ở nhà em để cảm ơn.”

“Tôi đã viết sẵn rồi.” Hứa Xước trả lời ngay lập tức.

Bèi Dịch Vị nhớ lại câu nói của cô ấy: “Nếu không có Minh Kiếm Chủ, cuộc tiệc kiếm này chắc chắn sẽ không ai đến đâu…” và không khỏi bật cười.

“Còn một việc nữa, tôi muốn bàn với anh.” Hứa Xước tiếp tục nói, “Theo anh, nơi nào thích hợp để tổ chức cuộc tiệc kiếm này?”

Bèi Dịch Vị ngập ngừng; ông biết rằng ở Núi Thanh Sơn thì tổ chức trong các biệt thự, còn những nơi khác thì tổ chức trên sân kiếm… Thực sự ông cũng không nghĩ ra nơi nào khác: “Trong Viện Tu Văn à?”

“Nhưng trong viện toàn là những người văn nhân… Tôi đâu phải là bố già giang hồ để kéo tất cả thuộc hạ của mình vào một chỗ.”

“Vậy thì em còn có khu vườn nào bí mật nữa à?”

“Phó cảnh sát Bèi, anh đang điều tra vụ tham nhũng và tìm đến tôi rồi sao?”

Bèi Dịch Vị cười: “Điều đó tôi cũng không biết đâu… Có lẽ vẫn nên tổ chức trên Sân Kiếm Mùa Đông.”

Ông suy nghĩ một lát: “Nhưng cuộc tiệc kiếm này là lần cuối trước khi bắt đầu kỳ thi Yến Linh… Và cũng là dịp để Thái tử gặp gỡ các anh hùng giang hồ… Nên tổ chức ở một nơi đặc biệt mới phù hợp.”

“Vì vậy tôi có một ý tưởng…”

“Ý tưởng gì?”

“Hãy tổ chức nó trong Lâu Đài Ảo.”

“……”

“Thế được không?”

“Tuyệt vời!”

“Vậy thì tôi sẽ liệt kê danh sách cho anh xem liệu có thể chuẩn bị mọi thứ theo đó hay không. Chủ yếu có hai điểm: một là việc sắp xếp không gian tại Khu Vườn Cũ Quý Giang, hai là cách để mọi người có thể vào nơi tổ chức.” Hứa Xước nói, “Mặc dù đây chỉ là ý tưởng của anh, nhưng tốt nhất nên giấu mình sau lưng mọi người.”

“Thiết kế một nghi thức đơn giản ư?”

“Đúng vậy. Mặc dù chúng ta không cần phải sử dụng bột ngọc cá mập, nhưng vẫn có thể tìm cách thay thế bằng những phương pháp khác… Về điểm này, tôi sẽ để anh quyết định.”

“Ha ha… Nơi này thật tuyệt vời… Anh không nói ra thì tôi cũng quên mất rồi.”

“Tôi đã nghĩ đến điều này từ sáng sớm… Nhưng đây là lãnh địa của Thủy Quân… Phải xin phép Ngài trước mới được.”

“Được rồi.”

“Vốn dĩ sau Tết này tôi sẽ tròn mười tám tuổi, thêm hai năm nữa là được đội mũ ngọc rồi.”

Hứa Xước cười.

“Có gì đáng cười chứ?”

“Chỉ còn hai năm nữa là được đội mũ ngọc mà cũng phải nói ra.”

Bèi Dịch nhíu mắt.

“Bạn đã nói với Minh Kỳ Thiên rằng mình sẽ vào cung hai ngày chưa?”

“Ừm. Tôi nói rằng ngày mai sẽ đi cùng bạn để làm xét nghiệm máu linh, và cô ấy đã cho tôi nghỉ hai ngày.”

“Tôi có nên viết thư cảm ơn cô ấy không?”

Bèi Dịch suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ không cần đâu.”

Hứa Xước duỗi chân ra, không buồn quan tâm đến anh ta nữa.

Bèi Dịch cũng tựa mình vào chiếc ghế quen thuộc, không gian trong xe trở nên yên tĩnh.

Thực sự đã lâu lắm rồi họ không gặp nhau.

Xe ngựa rẽ qua, tiếng ồn ào của đường phố bên ngoài dần biến mất, Hứa Xước kéo rèm lên, quả nhiên họ đã vào đến kinh thành hoàng gia.

Bèi Dịch mở rèm xuống xe, đưa tay giúp cô ấy xuống, hai người bước vào bức tường đỏ thắm của cung điện.

Thực ra, hiện nay đã không còn nhiều người có thể vào cung vào ngày hôm nay nữa.

Cổng cung đã đóng lại, mọi nơi đều được kiểm soát chặt chẽ; điều này không chỉ liên quan đến kinh đô thần thánh, mà thông báo quốc gia vào tháng Ba đã được truyền khắp thiên hạ. Vào đầu tháng Tư, Hoàng tử Linh Huyết của triều đình sẽ được Hoàng đế và Thần linh Kỳ Lân chọn ra.

Ngoài biên giới Đại Đường, các quốc gia phía nam, phía tây, phía bắc… tất cả đều đang theo dõi sự kiện này.

Đó chính là tương lai của mảnh đất mà Bèi Dịch đang đặt chân đến.

Trời vẫn còn sớm, hai người bước vào cổng cung; từ lúc này trở đi, trong vòng mười hai giờ, Đại Minh Cung sẽ được đóng cửa hoàn toàn, cho đến khi thông báo được treo lên và Hoàng tử được đội mũ ngọc, tin tức sẽ được công bố khắp nơi.

Hai người không nói một lời nào, cứ thế đi qua phần lớn khu vực của Đại Minh Cung và trở về Châu Kính Điện.

Cảnh vật vẫn giống như ngày hôm qua; Lý Tiên Phương đang tập múa trong sân vườn dừng lại và đi về phía họ, trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy bóng dáng của Bèi Dịch.

Hứa Xước cởi bỏ áo khoác và đưa cho nữ quan này, nói: “Hãy thay đồ đi.”

Lý Tiên Phương đi theo phía sau.

Bèi Dịch bỗng nhiên nhớ ra: “Đừng bắt nạt cô Li nhé, cô ấy chưa nói gì với tôi cả.”

Lý Tiên Phương quay đầu nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, Hứa Xước chỉ cười và nói: “Cô đi đun nước đi, tôi muốn tắm.”

Bèi Dịch nhìn Lý Tiên Phương với ánh mắt đầy tin tưởng, nói rằng mình sẽ bảo vệ cô ấy; Lý Tiên Phương cảm th

Bèi Dịch hỏi cô ấy những người đó có ý đồ gì, nàng vũ công trả lời rằng những gia tộc quyền quý thuộc các môn phái sẽ tiến hành điều tra trong vài tháng, sau đó sẽ âm thầm tặng những món quà mà hoàng tử yêu thích nhưng lại không thể từ chối. Hoàng tử đã – dưới danh nghĩa là Thông Quân – mỉm cười nhận những món quà đó.

Bèi Dịch cười và nói rằng việc đó cũng không có gì to tát, ngày mai anh cũng sẽ tặng cô ấy những thứ tương tự.

Vì vậy, chi phí cho bánh bao vào buổi sáng hôm đó là do Bèi Dịch trả.

Bây giờ, nàng vũ công cúi đầu, bước nhỏ theo hoàng tử vào phòng ngủ; không biết liệu mình sẽ phải nhận lời trách móc gì… Người con gái oai phong ấy, khi còn ở nơi huấn luyện vũ công, luôn tự tin và thoải mái; nhưng một khi bước vào Châu Kính Điện, cô chỉ biết cúi đầu và lo lắng.

Tắm rửa, thay đồ, kiêng ăn uống…

Mặt trời đã lặn, trong Châu Kính Điện yên tĩnh không tiếng động. Nữ tử ngồi thiền theo nghi thức để thanh tâm, còn Bèi Dịch lặng lẽ đứng bên cạnh cô.

Đại Minh Cung đã đóng cửa; tiếng ồn ào của kinh đô lúc này hoàn toàn không liên quan đến nơi này… Mặc dù ở nơi đó, vô số người cũng đang căng thẳng chờ đợi kết quả.

Không biết đã qua bao lâu, anh bỗng nhiên nói khẽ: “Ngày mai có thể sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ không? Cô có thể nói cho tôi biết, để tôi chuẩn bị trước.”

Lý Tây Châu cúi đầu, mỉm cười nhẹ: “Anh đã tin tôi ở hồ Tây, tin tôi trước cung Thần Nữ, tin tôi trong thế giới ảo… Vậy tại sao bây giờ lại cần hỏi thêm nữa?”