Nguyên Chiếu run rẩy môi.

Bên ngoài cổng Thành Thiên yên tĩnh không gian, ông bước đi với vẻ mặt lạnh lùng, tiến lại năm bước rồi quỳ xuống nhận sắc lệnh; phía sau, các quan lại đều quỳ xuống, cùng nhau reo hò chúc mừng cho đất nước.

Ba trăm kỵ binh tin cậy đã sẵn sàng bên ngoài cổng Chu Tước; khi nhận được sắc lệnh hoàng gia, họ cùng giơ cao lá cờ và phi nhanh ra khỏi đó, như một mưa tên lao vút, hay như những bông hoa nở rộ.

Tin tức từ cung Minh được lan truyền khắp thành phố.

Sau đó, từ ngôi thành hùng vĩ này, vô số thông báo sẽ được gửi đi khắp mọi hướng, qua ba mươi hai cổng, lan rộng khắp đất nước Đại Đường, thậm chí cả ra ngoài biên giới.

Tất nhiên, có người vui mừng, có người ngạc nhiên, cũng có người không thể chấp nhận được sự thật này. Nhưng dù mọi người có phản ứng thế nào, việc chọn lựa của Kỳ Lân đã được công bố rộng rãi khắp thiên hạ.

Khi ánh nắng trưa chiều chiếu rọi xuống, Đại Đường Đế Quốc đã chào đón vị hoàng tử kế vị của mình.

Bèi Dịch Lập đứng bên ngoài cung Tử Thần; sau khi Đường Hoàng trao sắc lệnh xong, ông quay vào trong cung. Một lát sau, sáu vị hoàng tử kế vị khác lần lượt bước ra ngoài.

Những âm thanh trang nghiêm của chuông và kèn vang lên trong cung; tiếng nói của các quan lại lại một lần nữa vang dội trước cửa điện. Bèi Dịch cùng các vệ sĩ được dẫn đi về phía cuối điện, và rất nhiều người hầu bắt đầu rời đi, đưa các vị chủ nhân của các điện trở về từng nơi tương ứng.

Phòng Đại Giám Phụng đã trở lại cung để điều phối mọi việc; khi mọi người đã gần như rời đi hết, ông nhìn thấy chàng trai bên cạnh mình – người đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào cung Tử Thần với thanh kiếm trên tay – và đã ngăn cản các quan lại tiến lại gần. Sau một lúc do dự, ông tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài Bèi Tiểu Hiệp, sau khi Hoàng tử Kinh Dương Điện ra ngoài, ngài sẽ theo Đường Hoàng ra khỏi cổng Chu Tước để nhận sự chào mừng của dân chúng, phải không? Ngài muốn trở về cung Châu Kính Điện chờ đợi, hay sẽ rời khỏi cung?”

Bèi Dịch tỉnh táo lại và trả lời: “À, Phòng Đại Giám Phụng… Tôi chỉ muốn nhìn từ xa thấy Hoàng tử ra ngoài thôi; liệu điều đó có phù hợp với nghi lễ không ạ?”

Phòng Trung Ngự hơi ngạc nhiên; ông không ngờ chàng trai này lại nói ra điều đó. Ông không dám đoán xem điều gì đang lo lắng trong lòng người đàn ông mang thanh kiếm này, chỉ biết nói: “Không có gì là không thể cả… Nhưng có lẽ Đường Hoàng và Hoàng tử sẽ sớm ra ngoài thôi. Sau đó, khi tiếp đón các quan lại và thực hiện các nghi lễ trọng đại, có l

Cung Zǐ Thần không phải là nơi cao nhất ở Thần Kinh Thành, nhưng trên trục đối xứng này thực sự không được phép có bất kỳ công trình nào cao hơn nó; vì vậy, nếu thị lực đủ tốt, về mặt lý thuyết, người ta hoàn toàn có thể nhìn thấy cổng nam của thành phố từ đây.

Nhưng cô chỉ liếc nhìn một cái, bởi vì phần lớn tầm nhìn đã bị bóng dáng của người đàn ông kia che khuất.

Trong ký ức của Lý Tây Châu, gần như chưa bao giờ cô lại ở gần anh ta đến thế; nếu có, thì cũng chỉ vào những khoảnh khắc rất ngắn ngủi, và chiều cao của anh ta lúc đó chắc chắn không cao hơn áo của cô.

Lúc này, cô gần như có thể ngửi thấy mùi đặc trưng của một người đàn ông. Góc nhìn này khiến Lý Tây Châu cảm thấy vô cùng xa lạ.

Trong suốt hai mươi ba năm qua, ngoại trừ lần ghé thăm Cung Zǐ Thần vào ban đêm lần trước, họ hầu như không có bất kỳ sự giao tiếp nào với nhau; nếu có, thì cũng chỉ là những lời chúc mừng một chiều từ phía cô trong các lễ hội hay dịp Tết, huống chi những năm gần đây, cô cũng hiếm khi tham gia các lễ hội trong cung điện.

Bóng dáng của người đàn ông này hơi khác so với những gì Lý Tây Châu tưởng tượng; hình ảnh mà cô biết đến chỉ là do tưởng tượng ra mà thôi, và nó dường như rất to lớn, khó lường; còn bóng dáng trước mắt cô thì thanh tú, cao ráo, vai cũng hẹp hơn so với Bèi Dịch… Có vẻ như đây là một con người thật sự.

Thực tế, trong suốt bảy năm mà Lý Tây Châu nắm quyền lực tại Thần Kinh Thành, đó cũng chính là bảy năm cô cố gắng tìm hiểu về con người này; ở một số khía cạnh, cô biết mình đã nhận định đúng, và việc thực hiện những điều đó diễn ra một cách thuận lợi; ở một số khía cạnh khác, cô nhận ra mình đã nhầm lẫn, và điều đó khiến cô gặp phải nhiều trở ngại; còn ở nhiều khía cạnh nữa, cô vẫn chưa hiểu rõ… Đó chỉ là một màn sương mù và đại dương sâu thẳm mà thôi.

Càng hiểu biết nhiều về anh ta, quyền lực mà cô nắm giữ cũng càng lớn.

Đột nhiên, Lý Dao nói: “Em sợ không?”

Lý Tây Châu dừng lại một chút: “Cũng có chút.”

“Đừng sợ.” Lý Dao không quay đầu lại, “Anh vẫn còn rất trẻ.”

Anh cúi đầu bước xuống các bậc thang, Lý Tây Châu đi sau một bước và tiếp tục theo sau.

Đi qua ánh nắng rực rỡ của toàn bộ Đại Minh Cung, quả thực đã đến mùa hè rồi; Lý Tây Châu cảm thấy hơi nóng, và cảm giác này càng trở nên rõ rệt hơn khi tiếng reo hò vui vẻ từ xa vang lên.

Nhưng có lẽ đâ

Và bên cạnh anh ta, chính là vị hoàng tử kế vị của Đại Đường – người thứ hai trong triều đình này kết ước với con linh dương. Lệnh ban hành trước đó đã công bố tên gọi của nàng, và khi nàng xuất hiện với bộ lễ phục long trang, ánh mắt nhẹ nhàng hơi cúi xuống, nàng càng trông trẻ trung hơn; khuôn mặt nàng cũng thật thiêng liêng và ấn tượng, đúng như những lời đồn đại.

Hàng trăm nghìn người dần dần im lặng lại.

“Trẫm nghe nói rằng, để cai trị thiên hạ, người cầm quyền phải là người có đức độ cao; sự xuất hiện của con linh dương mang lại điềm lành, thực sự là ân huệ từ trời.” Giọng nói nhẹ nhàng của Lý Dao vang dội khắp cả kinh thành, “Nay, Hoàng Thượng đã nhận ra phẩm chất thông minh của con gái cả là Lý Tây Châu, và quyết định bổ nhiệm nàng làm Thái tử, đưa nàng vào Đông Cung.”

Nguyên Chiếu quỳ xuống cúi đầu: “Ân huệ của Hoàng Thượng soi sáng Đông Cung, may mắn sẽ đến với Đại Đường!”

Tất cả các quan lại đều quỳ xuống; không ai biết ai là người bắt đầu trước, nhưng những người dân xem xét cũng lần lượt quỳ xuống, khiến cửa Chu Tước trở nên yên tĩnh và trang nghiêm.

Vô số con hạc trắng được thả ra từ Đại Minh Cung; tiếng chuông và tiếng kèn vang lên; các quan lễ công bố: “Mọi quan lại hãy vào triều để nhận mệnh lệnh từ Hoàng Thượng. Hãy đến Đại Miếu để nhận ấn linh dương!”

……

……

Đại Minh Cung.

Bên ngoài cửa, Lý Vô Diện đang chờ đợi; khi thấy cậu bé đó đến, cuối cùng nàng cũng mỉm cười nhẹ.

Bèi Dịch bước tới; các thị vệ vô thức muốn ngăn cản, nhưng Lý Vô Diện lại tiến lên trước và nắm lấy tay áo của Bèi Dịch.

Bèi Dịch cúi đầu cười: “Giờ thì em cũng biết cách cười mà không lộ răng ra rồi đấy.”

Lý Vô Diện có vẻ hơi ngượng ngùng.

Nhìn cô bé nhỏ này, Bèi Dịch cảm thấy như thể mình đang nhìn thấy Lý Tây Châu khi còn nhỏ vậy. Khi máu linh dương trong người nàng tỉnh giấc, đôi mắt nàng trở nên sáng suốt; nhưng cũng giống như một đứa trẻ mới sinh, nàng đang quan sát và suy nghĩ về quá khứ và hiện tại… Chỉ là khác với Lý Tây Châu ngày xưa; một đứa trẻ sáu tuổi thì chắc chắn chưa trải qua nhiều điều gì cả.

“Công chúa có lo lắng không?”

“Cũng hơi lo lắng… Cha và các anh chị đều không nói gì cả,” Lý Vô Diện nói, khuôn mặt nhỏ nhắn trở nên nghiêm túc, “Anh Bèi Dịch ơi, em không được tiết lộ bất kỳ điều gì về việc được chọn làm Thái tử đâu.”

Bèi Dịch gật đầu: “Em biết mà… Anh cũng không hỏi em đâu.”

“Nếu anh Bèi Dịch hỏi thì em sẽ bị bắt đấy.”

Bèi Dịch cười.

“Nhưng em có thể

Lúc này, vấn đề trước đó vẫn chưa được giải quyết, nhưng niềm vui đã trào dâng lên trong lòng cô, và cô nói: “Chúng ta hãy đi Thái Dịch Trì đi!”

Dù phía trước cung điện có sôi động thế nào, phía sau cung điện vẫn yên tĩnh như mọi khi. Lý Vô Diện dẫn cậu bé đến xem ngôi cung điện mới mà mình được ban tặng – “Lăng Kỳ”, rồi cùng nhau lấy câu cá, sau đó Bèi Dịch cầm tay cô đi về phía Thái Dịch Trì.

Nước xuân sóng sánh, không cần phải đục băng nữa. Hai người ngồi trên hai chiếc ghế nhỏ, tung câu, trò chuyện và cười đùa với nhau cho đến khi trời gần tối, thì bỗng nhiên có tiếng người vang lên phía sau:

“Tôi làm việc cả ngày mệt mỏi, còn em lại vui vẻ chơi đùa với Vô Diện ở đây.”

Bèi Dịch quay đầu lại, thấy khuôn mặt sạch sẽ và rõ ràng của cô gái – cô đã trở lại với bộ trang phục của Hứa Xước, đang tựa vào cây cười nhìn họ.

Bèi Dịch ngẩn ngơ một lát, sau đó đứng dậy và bước tới ôm lấy cô.

Lý Tây Châu hơi căng người lại, rồi cười và đặt cằm lên vai anh. Cả hai đều không nói gì.

Lý Vô Diện đứng bên cạnh, cầm hai câu cá, ngước nhìn họ một lát, rồi bất chợt thốt lên: “Ôi!”

Cô suy nghĩ một chút: “Anh Bèi Dịch ơi, câu cá của anh nặng quá, em không giữ nổi đâu.”

Bèi Dịch cười và quay lại, nhận lấy câu cá từ tay cô: “Em cùng anh câu con cuối cùng này, sau đó anh sẽ ra khỏi cung điện cùng chị gái em.”

“Được!” Lý Vô Diện nghĩ, anh Bèi Dịch mất hơn một giờ mới câu được một con, vậy là họ có thể chơi đùa cho đến tối.

Nhưng chưa kịp cô nói xong, cậu bé đã kéo câu cá lên, và một con cá sống động liền bị bắt được.

“Đủ rồi. Lần sau chúng ta sẽ chơi lại nhé.” Bèi Dịch buộc câu cá lại và đưa cho cô, “Xin em giúp anh cất nó giúp.”

Lý Vô Diện nhìn anh một cách ngơ ngác, có vẻ hơi buồn bã, rồi đành cúi đầu thu dọn câu cá của mình.

“Em luôn mong chờ anh Bèi Dịch, nhưng đôi khi em ở trong cung điện, anh cũng không tìm em để cùng câu cá đâu.” Lý Tây Châu nói với nụ cười.

“Chị gái em thậm chí còn không biết cách buộc mồi hay tung câu, lại còn không muốn sử dụng loại mồi đặc biệt nữa…” Lý Vô Diện nhăn mày, “Làm sao có thể câu cá cùng chị ấy được đây?”

“…“

Bèi Dịch cười: “Không sao đâu, sau này anh sẽ thường xuyên đến cung điện để chơi với em.”

……

……

Sự hứng thú của người dân Thần Kinh Thành vẫn chưa hoàn toàn tan biến; toàn thành phố sẽ tổ chức lễ kỷ niệm trong ba ngày, cho đến khi cuộc thi “Vũ Linh Thử” bắt

Hai người không đi xem náo nhiệt trên những con phố đông đúc, mà lại đến quán bán xương bò ở hẻm Hoa Đào. Sau khi chào hỏi bà lão chủ quán, họ gọi một nồi thịt xương nóng. Khi thấy trong quán không có ai khác, cô gái mới tháo chiếc mũ xuống.

Bèi Dịch nhìn kỹ khuôn mặt cô gái, không thấy có bất kỳ thay đổi nào rõ rệt.

“Cảm thấy thế nào?” Bèi Dịch hỏi.

Lý Tây Châu lắc đầu: “Mối liên kết giữa tôi và Kỳ Lân vẫn chưa thật chặt chẽ. Nếu tôi không tìm hiểu, Kỳ Lân thông thường sẽ không ban ra bất kỳ chỉ dụ nào.”

“Sau này, bạn sẽ phải làm việc cùng nó,” Bèi Dịch nói.

Anh biết từ bây giờ trở đi, họ không thể nói về bí mật trong ảo giác đó nữa, mặc dù sau khi rời đi, họ cũng không bao giờ nhắc đến nó nữa.

Họ để nó bị lãng quên giữa hai người, nhưng vẫn luôn ghi nhớ trong lòng mình.

Lý Tây Châu mỉm cười, đặt một túi lụa lên bàn; bên trong có vẻ như là những công cụ bằng đá: “Hãy xem cái này đi.”

Bèi Dịch lấy ra mở ra, ngạc nhiên khi thấy đó là nửa chiếc ấn quốc gia.

“Nó không liên quan đến hợp đồng, nhưng hôm nay sau khi được phong kiến tại đền thờ, tôi thực sự cảm thấy mình có một trách nhiệm nặng nề trên vai,” Lý Tây Châu nhìn vào chiếc ấn và nói nhẹ, “Trước đây tôi nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng hôm nay tôi lại nghi ngờ điều đó.”

“Đại Đường Quốc gia thật sự quá lớn,” cô im lặng một lát rồi nói, “Thật khó để quên khi có hàng trăm ngàn người ngưỡng mộ tôi.”

Bèi Dịch cất chiếc ấn lại và đưa cho cô hai miếng xương bò: “Sau khi hoàn thành một mong muốn lâu nay, thường sẽ có một khoảng thời gian bối rối. Đừng lo lắng nữa, hãy ăn đi.”

Lý Tây Châu cười, cầm lấy bát và dùng đũa.

Bèi Dịch nói: “Ngày mai tiệc tại Huyền Lâu có tổ chức không? Tôi đã nghĩ ra một ý tưởng hay. Nhưng nếu không gửi thiệp mời sớm hơn, có lẽ mọi người sẽ không kịp chuẩn bị đâu.”

Lý Tây Châu ngước nhìn: “Gì cơ?”

Bèi Dịch kể cho cô nghe.

Lý Tây Châu cười, nói: “Vậy thì vì ý tưởng tuyệt vời của bạn, chúng ta hãy hoãn lại một ngày đi – cũng để bạn không phải vội vàng vào tối nay, mà có thêm thời gian chuẩn bị cho ngày mai.”

Bèi Dịch tò mò: “Chuẩn bị gì vậy?”

“Phải trang trí Huyền Lâu và dọn dẹp cung điện,” Lý Tây Châu nói, “Tối nay về nhà, tôi sẽ bảo Tiên Phương gọi Quách Dụ đến giúp đỡ.”

“Dọn dẹp cung điện à?”

“Từ Châu Kính Điện chuyển sang