Đêm khuya.

Chiếc xe ngựa đen thui đi qua kinh thành hoàng gia, hai nghìn tám trăm binh sĩ mặc áo giáp đen bóng theo hộ vệ; tất cả các quan lại ở Nam Nhà đều chứng kiến cảnh này và nghe thấy tiếng động ồn ào. Những người mặc áo xanh lam và đỏ tím lập tức kéo rèm ra ngoài, nhưng ai nấy đều im lặng không nói gì.

Trừ quân đội cấm vệ ra, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm mà có loại áo giáp màu sắc khác xuất hiện ở đây.

Các quan lại nhạy bén hơn người dân rất nhiều; một số đã biết trước thông tin về việc người này đến kinh đô, một số thì không, nhưng sau khi ngạc nhiên ban đầu, họ nhanh chóng nhận ra danh tính của đoàn người này và lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc.

Không có loại áo giáp như vậy ở Trung Nguyên hay miền Nam; màu sắc của nó đen thui, chỉ có thể nổi bật trong cái lạnh của tuyết và băng; nó nặng nề và hung dữ, dày gấp đôi so với những loại áo giáp thông thường, và những góc cạnh của nó cực kỳ sắc nhọn và đáng sợ.

Loại áo giáp này không thực sự thuận tiện cho việc chiến đấu, nhưng nó khiến những người mặc nó trở nên giống như những con nhím nặng nề, khiến cho kẻ thù khó có thể tấn công được họ.

Áo giáp của biên giới phía Bắc.

Đoàn người này cũng không quan tâm đến ý kiến của họ; họ di chuyển nặng nề và yên lặng, đi qua kinh thành hoàng gia, sau đó xếp hàng dưới cổng thành, tạo thành một “rừng giáo” lạnh lẽo. Chiếc xe ngựa lớn như một ngọn núi dừng lại, và một bóng dáng bước xuống từ trên xe.

Mọi quan lại nhìn nhau; theo lý thuyết, khi gặp gỡ một vị vương công, họ nên cúi chào, nhưng vị Yến Vương này không hề quay đầu nhìn về phía Nam Nhà. Anh ta đứng trước xe ngựa, ngước nhìn cửa thành một lát, sau đó bước vào một mình mà không mang theo ai cả.

Cho đến khi một tiếng nói bằng gỗ vang lên giữa các văn phòng của Nam Nhà: “Công việc hành chính rất bận rộn, mọi người hãy quay trở lại làm việc.”

Mọi người giật mình, nhìn thấy Nguyên Chiếu mặc bộ áo đỏ tím, vội vàng cúi chào rồi quay trở lại văn phòng.

Yong Bắc có một khuôn mặt lạnh lùng và không khoan dung.

Nhưng không giống như Khuất Tân hay Diện Phi Kinh với vẻ lạnh lùng nhẹ nhàng, sự lạnh lùng của anh ta rất mãnh liệt, dường như muốn làm đóng băng mọi đôi mắt nhìn vào mình. Hai mép lông mày của anh ta nhô cao, tạo nên vẻ hung ác và tàn nhẫn. Phần còn lại của khuôn mặt anh ta rất giống với Yong Kí: khuôn mặt sâu sắc và lạnh lùng, chỉ là đã bị thời gian và khắc nghiệt làm cho trở nên thô ráp và trưởng thành hơn nhiều.

Anh ta mặc đầy đủ trang phục của một vị vương công Yến Vương, đ

Từ đêm hôm trước khi biết rằng đoàn xe này sắp đến Thần Kinh, Hoàng hậu đã thức trắng đêm để chuẩn bị một cách khẩn trương; mọi người trong cơ quan phục vụ nội đều bận rộn không ngừng nghỉ.

Thực ra, triều đại này chưa từng có tiền lệ như vậy; ít nhất kể từ khi Lý Tòng Phong lên ngôi, vị vua khác họ duy nhất của Đại Đường này chưa bao giờ đặt chân vào Thần Kinh, và bà ấy cũng không ngờ rằng ông ta lại đột nhiên xuất hiện vào lúc này.

Bà ấy tìm kiếm các quy định nghi lễ, xem xét lại các tục lệ tổ tiên; mỗi chi tiết trong việc này đều không được phép sai sót. Thực ra, điều có thể tham khảo nhất là những quy định từ hai mươi ba năm trước, khi người phụ nữ kia vẫn còn sống; lúc đó, Yến Vương đã nhiều lần đến kinh thành, và có tới tám lần được ghi chép trong sử sách.

Nhưng người phụ nữ đó thực sự là một người hoang dã; việc vị vua khác họ đến cung điện và gặp Hoàng đế nhiều lần như vậy hầu như không để lại bất kỳ quy định nào có thể tuân theo; hầu hết thời gian, thậm chí không có sự đón tiếp nào đáng ghi chép, và nhiều lần bà ấy cũng không có mặt trong cung.

Lý Tòng Phong đã dành cả một ngày một đêm để lấp đầy những khoảng trống đó, đảm bảo rằng mọi quy trình đều phù hợp và có cơ sở pháp lý để tuân theo.

Khi ban thưởng cho ông ta, Lý Tòng Phong đã cẩn thận tránh mọi chi tiết có thể làm tổn thương đến danh tiếng hung ác của ông ta, đồng thời giữ vững uy nghi của gia tộc Linh Huyết Thiên Gia.

Trong suốt những năm đầu tiên sau khi lên ngôi ở độ tuổi hai mươi, không ai trong hậu cung có thể gây ra rối loạn; khả năng và tầm nhìn của người con gái đầu lòng nhà Lý luôn nổi bật hơn hẳn.

Sáng nay, bà ấy đã sai người đưa quy trình gặp gỡ đến tận cung của Yến Vương, nhưng mãi không nhận được phản hồi nào.

Chỉ đến lúc này, bà mới hiểu ý định thực sự của Yến Vương.

Ông ta hoàn toàn coi thường tất cả những điều đó.

Yong Bắc cầm kiếm bước về phía trước, để lại cổng Danh Phượng phía sau lưng mình; khi ông ta rời khỏi bóng tối của cổng thành hùng vĩ này, ông quay đầu nhìn lên một bức tường đá, nhìn chằm chằm một lúc lâu.

Rồi ông quay đầu lại, vẫn là khuôn mặt lạnh lùng kia; phía trước mình là một không gian rộng lớn, hùng vĩ đến nỗi khiến người ta kinh ngạc – đó là nơi các quan lại đến triều, cũng là nơi cuộc đời của Hoàng đế kết thúc, và cũng là chiến trường cuối cùng của hai đội quân đối đầu. Yong Bắc dường như ngửi thấy mùi gỉ sét, và cũng nghe thấy tiếng đánh nhau.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía xa; ở cuối con đường kia,

Tất cả đã được sửa chữa đến mức không còn dấu vết gì nữa; thời gian cũng đã tạo ra những vẻ “cũ kỹ” mới trên những bề mặt ấy. Lúc này, Yong Bắc mới nhận ra điều gì khiến ông cảm thấy bị ám ảnh một cách khó hiểu – trong cung này tồn tại một sự yên lặng lạnh lùng và chết chóc. Ông không dừng lại, mà tiếp tục bước lên đỉnh, bước vào Điện Hán Nguyên, không hề để ý đến những nghi thức rửa tay, gội mặt mà các quan eunuch muốn thực hiện. Tất cả những điều đó đều là một phần của sự yên lặng ấy. Sau đó, ông đi qua Điện Hán Nguyên, qua Cổng Tuyên Chính, rồi thẳng tiếp đi qua sân vườn Trung Triều, tiếp tục bước vào Điện Tuyên Chính, qua Cổng Tử Thần… Suốt quá trình đó, bước chân ông không hề chậm lại chút nào. Việc tiến lên mà không nói một lời nào lẽ ra phải gây ra sự hoang mang; lực lượng vệ binh hoàng gia lẽ ra phải canh giữ con đường, các quan eunuch lẽ ra phải nhắc nhở hay la mắng… Nhưng khi mọi người nhận ra rằng Hoàng đế cũng không ngồi ở Điện Tuyên Chính để tiếp kiến ai đó theo nghi thức thông thường, họ không biết phải làm thế nào nữa. Mọi việc trong cung đều nên được hỏi Hoàng hậu, nhưng sau khi nghe xong, Hoàng hậu chỉ có thể cúi môi lại thành một đường thẳng. Yong Bắc bước lên Điện Tử Thần một cách không biểu lộ cảm xúc gì, sau đó lại đi qua đó và tiếp tục đi về phía sau, đến một khu vườn yên tĩnh, không một bóng người. Ở đây, sắc hoa và loại hoa cuối cùng cũng khiến Yong Bắc cảm thấy quen thuộc: những bông hoa thủy tiên nằm trên ao, hương thơm lan tỏa khắp bờ. Trên thảm cỏ xanh non của mùa xuân, một người đàn ông mặc áo vàng đang ngồi trước chiếc bàn. Ông ta không mặc trang phục trang trọng, cũng không rửa mặt, tóc được buộc một cách tự nhiên, chân trần; trên bàn có một bình rượu. Ông ta cúi đầu nhìn cây sáo bích trên tay mình. Xung quanh không có một bóng người nào cả. Yong Bắc không nhìn hoa, cũng không nhìn rượu; ông ta cầm thanh kiếm tiến lên gần đó, cho đến khi cách người đàn ông kia khoảng một trượng. Sau đó, ông cúi đầu, quỳ gối xuống, đầu chạm đất, cúi chào dưới chiếc bàn gỗ: “Tướng sĩ Yong Bắc, xin kính bái Hoàng đế!” Li Yao ngẩng đầu lên, nói một cách âu yếm: “Đứng dậy đi, Yong.” Yong Bắc đứng dậy, nhưng đôi chân vẫn không rời khỏi mặt đất; ông nhìn vào khuôn mặt sạch sẽ của người đàn ông đối diện, sau một lúc lâu, ông thì thầm: “Bệ hạ, đã lâu lắm chúng ta không gặp nhau rồi…” “Khi xưa,

“

Mỗi thế hệ người hoang dã đều có những anh hùng của riêng mình. Cộng đồng họ đã phục hồi được đến mức nào rồi?

“Họ sinh sôi nảy nở giống như chuột vậy,” Yong Bắc nói, “Năm đó, quân địch tiến đến cách thành Bát Di 900 dặm, gây ra biết bao cuộc tàn sát. Trong suốt mười năm qua, tôi đã đi khắp vùng Bắc Hoang để tìm hiểu và can thiệp vào tình hình ở đó. Nhưng bây giờ, tất cả các gián điệp và người cung cấp thông tin đều mất tích, và các đoàn buôn cũng không thể tiến xa hơn 800 dặm so với Vạn Lý Trường Thành nữa… Sương mù lại bắt đầu che phủ mọi thứ một lần nữa.”

“Họ đang chuẩn bị cho một cuộc hành quân mới xuống phía nam; tôi có thể cảm nhận được điều đó,” ông nói.

“Trước khi điều đó xảy ra, tôi sẽ tự mình tham gia một cuộc chiến nữa,” Lý Dao nâng ly lên, uống hết rượu rồi đặt nó trở lại bàn.

Yong Bắc cũng uống hết ly của mình mà không nói gì.

Lý Dao nghiêng đầu nhìn ra ao nước: “Yong… Hai mươi bảy năm trước, chúng ta đã cùng nhau tổ chức bữa yến tại đây. Bốn người ngồi quanh bàn lúc đó là em, tôi, Khinh Tú và Vô Kỳnh. Lúc bấy giờ, kẻ vô đạo đã bị xử tử, non sông đang chờ được thu phục, và tay mỗi người chúng ta vẫn còn đẫm máu. Chúng ta đã cùng nhau vui vẻ thưởng thức bữa tiệc, thật là khoái lạc biết bao.

“Sau đó, chúng ta đã tiến hành một cuộc chiến ở Bắc Hoang. Hai mươi bốn năm trước, chúng ta lại tụ tập ở đây, nhưng lúc này chỉ còn lại hai người là em và tôi thôi. Đến tuổi trung niên, con người mới nhận ra rằng có những việc không thể làm được… Sau một cuộc tranh cãi, chúng ta đã chia tay trong không vui.

“Ba mươi năm trôi qua thật nhanh chóng… Hiếm khi chúng ta lại có thể tụ tập lại với nhau như thế này… Nhưng bây giờ, chỉ còn lại hai người chúng ta thôi… Ngồi đối diện nhau một cách cô đơn, làm sao có thể nói rằng chúng ta đang vui vẻ được? Yong… Thế giới này luôn đầy biến động; những người nắm quyền thường không thể sống đến tuổi già… Em hãy chăm sóc sức khỏe của mình và sống lâu hơn nhé.”

Yong Bắc nhăn mày, khuôn mặt ông run rẩy, rồi cuối cùng quỳ gối xuống đất và khóc nức nở: “Thưa bệ hạ, xin hãy chăm sóc bản thân mình!”

Lý Dao gật đầu, nhìn chiếc sáo bích trước mặt: “Lý Kiện vẫn đang ở Tiên Nhân Đài… Nếu có việc gì cần làm, em cứ đi làm đi… Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng hãy ở lại thêm một thời gian nữa… Hãy đợi đến sau tháng Tư rồi hãy đi.”

“Tôi sẽ tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Yong Bắc đứng dậy, khuôn mặt và áo

Hôm nay, Bèi Dịch trả lời một cách vội vàng và qua loa; ông ta thẳng tiếp bước lên tầng tây và đến phòng của vị trung thư.

“Chào Bèi Hạc Kiểm.”

“Xin chào ngài trung thư.”

“Không có việc gì phức tạp cả. Bèi Hạc Kiểm là người phụ trách vụ án này và cũng là người trực tiếp tham gia vào cuộc truy lùng. Trước khi ký duyệt, xin Bèi Hạc Kiểm xem lại và đóng dấu xác nhận.”

Trương Tư Thiết đẩy một chồng giấy về phía Bèi Dịch. Bèi Dịch mở ra và thấy trên đó có rất nhiều chữ viết và dấu ấn của các cơ quan như Đại Lý Sự, Hình Bộ, Lệ Bộ… thậm chí còn có dấu ấn của Cao Sứ Quán.

Bèi Dịch liếc nhìn những dòng chữ viết nhỏ rõ ràng; những thông tin đó liên kết từ Bình Cáo Bang đến Hoàn Lâu, sau đó đến cung điện và các khu vực khác trong thành phố Shencheng, làm sáng tỏ toàn bộ mạch lưới hoạt động của chúng. Những bằng chứng đó cũng mật thiết liên kết hai vụ ám sát – vụ ám sát người đứng đầu Shencheng và vụ ám sát tại Jin Yang. Cuối cùng, yêu cầu truy lùng kẻ cầm đầu Shencheng được đưa ra với những lời lẽ rất nghiêm khắc.

Rồi ánh mắt ông ta dừng lại trên tên của kẻ đó – “Yong Kí”.

Bèi Dịch ký tên và đóng dấu xác nhận, sau đó ngẩng đầu nhìn Trương Tư Thiết.

“Hôm nay sẽ phát đi chứ?”

“Phải hoàn thành việc này trong hôm nay. Nhưng điều đó còn phụ thuộc vào ý kiến của người đứng đầu.”

“Ý ông ấy là gì?”

“Bèi Hạc Kiểm biết đấy, hôm qua xe ngựa của Yến Vương đã vào kinh đô phải không?”

“Tôi đã gặp ông ấy.”

“Sáng nay, có tin tức rằng ông ấy đã rời cung điện và trở về dinh Yến Vương,” Trương Tư Thiết nói, “Mười lăm phút sau, người mà chúng ta không thể tìm thấy được – Yong Kí – đã xuất hiện tại dinh.”

Bèi Dịch nhíu mắt.

Trương Tư Thiết thu lại những tài liệu: “Bằng chứng buộc tội kẻ cầm đầu Shencheng đã rất rõ ràng, và chúng ta cũng gần như hoàn tất công việc liên quan. Nhưng việc xác định liệu kẻ đó có phải là Yong Kí hay không vẫn còn khá khó khăn.”

Bèi Dịch gật đầu, cho thấy ông hiểu.

Dĩ nhiên là Yong Kí; chính ông ta đã tận mắt chứng kiến điều đó, và nhiều người khác cũng biết đó là Yong Kí. Nhưng để buộc tội con trai của Yến Vương, những bằng chứng thông thường là không đủ.

Nếu Tiên Nhân Đài muốn chỉ định ai là kẻ cầm đầu Shencheng, thì họ có thể làm như vậy; dù không có lời thú nhận, họ vẫn có thể viết ra một bản thú nhận; dù không có bằng chứng, họ vẫn có thể tạo ra những bằng chứng giả mạo. Phương pháp này có thể dùng để buộc tội nhiều người, nhưng để xử tử con trai của Y