Lần đầu tiên Bèi Dịch nói những lời vô nghĩa đó, Chúc Cao Dương đã biết rằng chúng chỉ là lời nói suông mà thôi.

Nhưng sau nửa năm, khi Bèi Dịch lặp lại những lời đó lần thứ hai, Chúc Cao Dương bắt đầu nghi ngờ chính mình. Anh biết rằng mỗi con linh thú săn mồi đều có tính cách khác nhau, và luôn có những người được định mệnh để hòa hợp với chúng… Nhưng liệu con thú thần kia có thực sự không thích mái tóc dài không?

Chúc Cao Dương nhìn chiếc bóng đen nằm trong lòng cậu bé với hy vọng rằng nó sẽ phản bác điều gì đó, nhưng con thú chỉ cúi đầu nằm yên trong vòng tay cậu bé mà thôi.

“Mái tóc mà… cũng có thể cắt tỉa được mà…” Chúc Cao Dương lẩm bẩm.

Nhưng cả cậu bé lẫn con thú đều như không nghe thấy gì cả; họ tiếp tục bước đi về phía bờ.

……

Thị trấn Liễu không quá lớn cũng không quá nhỏ; nếu so với quê hương của cậu bé, thì nó được coi là khá sầm uất, nhưng xét về mức độ phát triển so với các vùng lân cận Trường An thì lại bình thường thôi. Phía bắc có một ngọn núi không cao không thấp, vào mùa này, nó được phủ đầy lá xanh mơn mởn; phía nam, sau thị trấn, có một con suối nhỏ chảy qua – đó là một nhánh nhỏ của sông Vị Hà.

Nếu đi đường thủy đến Trường An và đi qua sông Vị Hà, sau khi xuống thuyền và tiếp tục hành trình về Thần Kinh Thành, thì chắc chắn sẽ phải qua thị trấn Liễu. Vì vậy, ở đây có rất nhiều quán rượu và nhà trọ; đường xá cũng rộng rãi và bằng phẳng hơn so với những nơi khác. Sau một hành trình dài trên thuyền, việc dừng chân nghỉ ngơi tại đây và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh thực sự rất thú vị.

Gần đây, số lượng người từ nơi khác đến thị trấn Liễu ngày càng tăng lên; họ đến từ mọi hướng, nói những giọng điệu khác nhau, mang theo kiếm và dao… Nhiều người chỉ ở lại một đêm rồi vội vàng rời đi; cũng có những người ở lại lâu hơn, họ đã không còn cảm thấy mới mẻ trước Thần Kinh Thành nữa, hoặc có lẽ họ thực sự không muốn quá sớm bước vào thành phố đó.

“Mỗi năm, cảnh sắc của thị trấn Liễu lại thay đổi; những thanh niên và thiếu nữ mới mẻ cứ liên tục xuất hiện…”

Sau khi tắm nước nóng thật thoải mái, Chúc Cao Dương lười biếng nằm bên cửa sổ tầng hai của nhà trọ, nhìn ngắm những người qua kẻ lại trên đường phố, cười nói vui vẻ.

“Thật tuyệt vời… Được mong đợi đến Thần Kinh Thành thật là điều tuyệt vời.”

Sau nhiều tháng sống cùng chim chóc, cá cả và ở trong những nơi hoang vu, cuối cùng họ cũng có thể thoải mái sống trong

Người đàn ông dẫn đầu ngẩng đầu lên và đáp lại: “Tôi là Từ của Tiểu Vân Sơn, xin chào mọi người!”

Chúc Cao Dương cười nói: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài. Ngài dự định ở lại hai ngày để nghỉ ngơi, hay sẽ tiếp tục hành trình vào kinh thành?”

“Trời vẫn còn sớm, tôi không dám ở lại lâu,” người đàn ông cười nói, “Có quá nhiều người trẻ đi cùng, nếu để họ tự do hoạt động thì rất dễ gây ra rắc rối. Thà rằng chúng tôi nhanh chóng đến nơi cần đến.”

Khuôn mặt anh ta đầy bụi bặm, giọng nói của anh ta không khỏi mang theo vẻ bất đắc dĩ, rõ ràng là trên đường đi anh ta đã gặp không ít phiền toái. Những thanh niên và thiếu nữ đang cười đùa phía sau đều dừng lại, với vẻ tò mò và e dè đặc trưng của tuổi trẻ, họ đều ngồi thẳng lưng lại.

“Tất cả họ đều là những người tài năng và xinh đẹp,” Chúc Cao Dương lại cúi chào, “Hiện nay, hầu hết các môn phái đều đã đến kinh thành rồi phải không? Trên đường đi, ngài Từ có nhận được tin tức gì không?”

“Ngài ở lại Lý Trấn lâu hơn tôi, chắc hẳn ngài biết nhiều thông tin hơn,” người đàn ông cười nói, “Tôi nghe nói rằng ngày hôm trước, [Đao Quỷ] đời này của Bạch Lộc Cung vừa qua Lý Trấn, ngài có gặp họ không?”

“Thật không may, tôi mới đến đây vào ngày hôm qua.”

“Ha ha… Dù sao thì đã ba tháng trôi qua rồi, chắc hẳn nhiều môn phái đã đến kinh thành, những nơi còn lại cũng sẽ sớm đến thôi. Tôi nghe nói rằng Bắc Hải Phủ đã đến kinh thành, còn Môn phái Tiếp Đạo Sơn có lẽ cũng sẽ đến trong vài ngày tới… Hai ngày trước, có người báo cáo rằng họ đã thấy họ ở cuối sông Vị.”

“Năm nay, Môn phái Tiếp Đạo Sơn có ai đến không?”

“Hai người nằm trong danh sách Hạc Phục đều đã đến rồi,” người đàn ông cúi chào về phía không trung, cười nói rồi quay đầu chỉ về phía những người trẻ tuổi phía sau, “Lúc nãy, mấy người trẻ kia vẫn đang bàn luận về người tên Hạc Diệu Diệu đấy.”

Phía sau người đàn ông, có một nam một nữ, đều khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Người đàn ông có đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, da hơi đen; còn người con gái có đôi mắt long lanh và hàm răng trắng đẹp, có vẻ như họ là những người dẫn đầu của Tiểu Vân Sơn đời này. Lúc này, họ đều cười ngượng ngùng và cúi chào người đàn ông ở tầng trên.

“Kiếm của Môn phái Tiếp Đạo Sơn và kiếm của Vân Lang là không giống nhau.”

Những thanh niên và thiếu nữ đó ngạc nhiên, liếc nhìn người thanh niên đứng bên cạnh người đ

Dù Thần Kinh được mệnh danh là nơi ẩn chứa những bậc anh hùng tài ba, nhưng đến giờ này họ vẫn chưa kịp thấy tường thành của nó.

“Cậu… làm sao cậu biết rằng nó hoàn toàn khác biệt?” Gương mặt thiếu niên đỏ bừng, nhưng vẫn cúi chào, “Vào thời Đế Phượng, tiểu kiếm sĩ Hạc Cáo từ Núi Tiếp Đạo đã được mệnh danh là ‘Kiếm ngoài mây’, cách chiến đấu của ông ấy thật huyền bí và không để lại dấu vết gì. Trong hàng ngàn phương pháp kiếm thuật của Núi Vân Lang, có một pháp gọi là ‘Kiếm trong mây’, và nó cũng thuộc về loại hình này.”

“Điều cậu vừa nói quả là đúng, ‘Kiếm trong mây’ quả thực là một lối chiến đấu huyền bí. Nhưng kiếm của Hạc Cáo thì không hề huyền bí hay mơ hồ chút nào.” Bèi Dịch nói một cách nghiêm túc, “Những chiêu thức kiếm của Hạc Cáo rất tỉ mỉ và có trật tự; người ngoài cảm thấy chúng huyền bí chỉ vì họ không hiểu và không thể nhìn thấu được bản chất thực sự của chúng. Những chiêu thức kiếm của Hạc Cáo cực kỳ tinh xảo; Minh Kỳ Thiên từng nói rằng, ‘Kiếm trong mây’ không dựa vào các chiêu thức cụ thể mà tập trung vào ý tưởng và trực giác của người xem – hai điều này là hoàn toàn khác nhau.”

“……”

Thiếu niên đó ngẩn ngơ không biết phải nói gì; những người đồng môn xung quanh cũng đều sửng sốt, bởi họ không hề biết Minh Kỳ Thiên đã từng nói điều đó khi nào.

Người đàn ông họ Từ cũng có vẻ ngạc nhiên; ông ta nhìn kỹ thiếu niên này và cúi chào: “Cảm ơn cậu vì những gợi ý quý báu. Những người trẻ trong môn phái chúng tôi khi nói về kiếm thuật thường thích đề cao những điều xa xôi; thực ra, chúng tôi chưa từng được trải nghiệm những chiêu thức tuyệt vời của Núi Tiếp Đạo, càng không có cơ hội thấy kiếm thuật thần bí của Núi Vân Lang.”

Bèi Dịch vội vàng đáp lại: “Tôi cũng chỉ từng so tài kiếm với hai người từ hai môn phái khác nhau; tôi chỉ có thể nói về những điểm chung mà thôi.”

Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Núi Tiểu Vân có võ công rất giỏi; lần đầu tiên tôi được chứng kiến những chiêu thức kiếm xuất sắc, chúng đều do đệ tử của Núi Tiểu Vân thực hiện… Cảm ơn các bạn.”

“……Chưa biết hai người tên là gì ạ?”

Một số người trẻ tuổi khác cũng ngước nhìn lên, lúc này họ mới nhận ra rằng thiếu niên này đang chia sẻ những kiến thức quý báu với họ.

“Tôi tên là Bèi Dịch.” Bèi Dịch cúi chào.

Người đàn ông bên cạnh cười và nói: “Long Quân Động Đình, Chúc Cao Dương. Xin chào.”

……

Sau khi Người của Núi Tiểu Vân rời

Dù sao thì cũng ít người đi đường vào ban đêm hơn; đa số mọi người đều tính toán kỹ lưỡng lộ trình của mình và đến nơi này để nghỉ ngơi khi mặt trời lặn. Khi ánh đèn bắt đầu sáng lên, Bèi Dịch và Chúc Cao Dương xuống lầu ăn uống. Hơi nóng bốc lên trong không khí đã được mưa lạnh làm sạch, và các bàn trong nhà dần chật kín người. Mùi thức ăn và rượu uống lan tỏa khắp nơi.

“Nhìn kìa, chắc chắn đó là các đệ tử của ‘Thái Hành’ rồi.” Chúc Cao Dương chỉ tay về phía góc phòng, nơi có bốn người nam nữ ngồi đó, mỗi người đều đội một chiếc mũ lá và cầm một thanh kiếm.

“Anh không từng nói rằng chỉ cần nhìn vào cách người ta ăn mặc là có thể biết họ thuộc môn phái nào sao?” Hai người ngồi xuống chiếc bàn trống cuối cùng ở góc phòng, và Bèi Dịch đặt con mèo đen lên đùi mình.

“Môn phái này thì khác.” Chúc Cao Dương cười nói, “Người ta thường nói ‘Nam Bạch Lộc, Bắc Thái Hành’. Thái Hành giống như Bạch Lộc – cả hai đều mang trong mình khí chất hung hãn và thường xuyên đi lại khắp nơi trên đời này. Hiện nay, khi tham gia kỳ thi Vũ Lân, họ cũng đều tụ tập về Thần Kinh, mà không hình thành thành các đội lớn nào cụ thể. Nếu muốn nhận ra họ, bạn hãy nhớ rằng họ thích sử dụng mũ lá đen và khăn che mặt, đồng thời luôn mang theo một thanh kiếm và một cây cung; kỹ năng bắn cung của họ rất xuất sắc – đó là truyền thống được hình thành qua việc săn chim ưng và báo ở những ngọn núi tuyết của Thái Hành.”

“Vậy mà môn phái này lại nổi tiếng ngang hàng với Bạch Lộc Cung à?”

“Trong ba mươi ba môn phái kiếm, Bạch Lộc Cung xếp thứ năm, còn Thái Hành xếp thứ mười hai; có thể nói là họ kém một bậc so với Bạch Lộc Cung.”

“Vậy tại sao có câu tục ngữ ghép hai môn phái này lại với nhau?”

“Đúng vậy, vì vậy mà người dân ở miền Nam ít khi nhắc đến câu tục ngữ đó.” Chúc Cao Dương cười.

Hai người gọi bốn cái bánh bao, hai đĩa thức ăn xào nóng và một bát canh xương. Trong lúc chờ đợi món ăn, thông qua những cuộc trò chuyện, Chúc Cao Dương còn chỉ cho Bèi Dịch thấy hai đệ tử của Đạo Giáo, ba đệ tử của Môn phái Điểm Thanh, cùng với một nhóm sáu người thuộc một môn phái nhỏ ở phía Tây Nam – cả hai nhóm kia đều ngồi rất gần họ.

Trong nhà hàng này, có rất nhiều người thuộc giới giang hồ, nhưng khi họ muốn trò chuyện riêng tư, họ thường sử dụng phương pháp truyền tin bằng năng lượng nội tại; vì vậy, khi nghe thấy tiếng nói của ai đó đột nhiên im bặt, mọi người đều hiểu rằng họ đ

“Cậu nói nhảm thật đấy, tám con sông tràn ngập suốt gần ngàn dặm, cậu bảo rằng mọi chuyện đều có hành động gì đó à?”

“Tôi chỉ nghe nói thôi, làm gì phải dối bạn chứ.”

Người đầu tiên cau mày, quay đầu lại và cúi chào, hét lớn: “Các vị bạn từ Thái Hành kia, các bạn đi qua khu vực của tám con sông này, có biết tin tức gì không?”

Bốn người ở phía Thái Hành nhìn nhau một lát, ba người không nói gì, chỉ có một người cúi chào và nói: “Bạn của Điểm Xanh à? Hiện nay trên tám con sông đang có ‘bữa yến cho Chủ Nhân Nước’, tất cả các con thuyền đều bị cấm hoạt động, còn những thông tin khác thì tôi cũng không biết.”

Nói xong, người đó cúi đầu xuống, dường như không muốn nói thêm gì nữa.

“Nghĩ cái gì đây... nghĩ đến việc luộc người bằng nước mặn à? Luộc cái gì cơ? Bạn ơi, xin hãy nói rõ ra đi!”

Một giọng nói khác vang lên, giọng nói này êm ái hơn: “Bạn ơi, trên hệ thống sông ngòi dài tám trăm dặm này, tất cả các con thuyền đều bị cấm hoạt động trong bảy ngày, lời này đã được công bố rồi, bạn vẫn không hiểu sao? Bạn có thể hỏi được gì nữa chứ?”

Điểm Xanh đã tỉnh táo hơn một chút, lắc đầu và lẩm bẩm: “Ừ, làm sao mà có sự kiện lớn như vậy... lại đúng vào lúc cuộc thi Yến Lân sắp bắt đầu, họ không sợ bị người ta biết sao?”

“Xung quanh kinh đô, trong phạm vi tám trăm dặm này, khi người ta quyết định phong tỏa nước thì họ sẽ làm vậy, loại người như vậy sợ cái gì chứ?” Một đệ tử Đạo gia cúi chào và nói, “Trên giang hồ của tám con sông này, hiện tại không hề có thông tin nào được che giấu cả, bạn hãy hỏi những người dân địa phương xem sẽ biết ngay. ‘Bữa yến cho Chủ Nhân Nước’ này là để chào đón một ‘Vua Nước’ lên ngôi, còn người đó là ai... bạn chỉ cần đi xem thử là được, đừng đi sâu vào vấn đề nữa... Nước sâu hàng nghìn thước, rất nguy hiểm nếu sa vào đó.”

Điểm Xanh lại lắc đầu: “Hiện nay ở kinh đô có chuyện gì lớn không? Ngoài cuộc thi Yến Lân thì còn có...”

Anh ta đã tỉnh táo hơn một chút rồi.

“Chính là cuộc kiểm tra máu Linh.” Chúc Cao Dương cười và nói thêm.

Điểm Xanh nhìn anh ta một cái, cúi chào và không nói gì nữa.

Trong đại sảnh, cũng không ai nói gì thêm nữa.

Lễ nghi xác định người thừa kế ngai vàng của triều đại Đại Tang là một sự kiện quan trọng, không ai dám phản đối hay bình luận gì về nó; mọi cuộc thảo luận liên quan đến ứng viên này đều là những chủ đề nghiêm túc và bí mật, chỉ nên được thảo luận trong các buổi riêng tư giữa các người lãnh đạo các môn phái