Bèi Dịch nghĩ thầm, lời của Trương trung thư quả là đúng, mình thực sự không cần biết ai đang giúp mình; mọi chuyện diễn ra như những sự trùng hợp hoàn toàn vô dấu vết. Anh ngước đầu cố gắng ghi nhớ khuôn mặt của vị chủ nhà này, tự hỏi liệu anh ta có phải là một thành viên của tổ chức “Vũ Kiểm” hay không, nhưng lại không hiểu làm thế nào mà anh ta có thể nhận ra mình.

Hơn nữa, xem ra Xu Tam cũng có ý định che giấu điều gì đó. Vì vài đồng bạc, liệu có đáng để phải giấu điều đó trước người dân Yên Ủc – những người kiểm soát sinh kế của cả con sông này không?

Anh ngẩn ngơ một lúc... Chẳng lẽ những người thuộc tổ chức “Vũ Kiểm” có mặt khắp nơi sao?

Chỉ mới đến đây, anh đã cảm thấy rất bối rối rồi.

Bèi Dịch quay đầu lại, chiếc thuyền nhỏ đang dần xa rời con tàu lớn; khoảng một trăm cân cá đã được chuyển lên tàu lớn, và những người trên tàu vẫn đang bận rộn. Anh không biết họ muốn dùng số cá đó làm gì; những xác cá được chất đống trên boong tàu, cao như một ngọn núi nhỏ, và đêm nay cũng không có bất kỳ chỉ thị nào được đưa ra.

Vài phút trước khi đến giờ Tử Thì, con tàu lớn đã ban hành lệnh nghiêm ngặt yêu cầu tất cả các thuyền phải tắt hết đèn lửa, không được mang theo vũ khí. Vì vậy, ánh đèn trên các thuyền nhỏ lần lượt tắt đi, và ngôi làng trên mặt nước này chìm vào bóng tối u ám của những con sóng.

Trong đêm u ám, việc nhìn thấy bất cứ thứ gì cũng rất khó khăn; sáu người ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ tự nhiên sẽ khó có thể ngủ được. Ba thanh niên ngư dân cố gắng tìm ra tư thế thoải mái nhất cho mình; đối với họ, những ngày như thế này vẫn còn phải tiếp diễn thêm bảy tám ngày nữa.

Bèi Dịch cũng giống như họ, không biết mình đến đây để làm gì. Lời dặn của chú ba chỉ là hàng ngày phải lái thuyền đi lấy những thứ mà Yên Ủc giao phó, buổi ban ngày ra lưới đánh cá, đêm đến thì nộp sản phẩm đánh bắt lên tàu lớn, và ngày hôm sau cũng vậy.

Bèi Dịch không biết Yên Ủc sẽ giao cho mình những thứ gì; trong bóng tối đêm, phía con tàu lớn vẫn tiếp tục vang lên tiếng động, mọi người vẫn đang bận rộn chuẩn bị cho những công việc khác.

Bèi Dịch đứng một mình, dựa vào khoang thuyền nhỏ nhất; qua lớp gỗ dưới chân, anh có thể cảm nhận được sự rung động của những con sóng bên dưới. Bóng tối u ám khiến tâm trí con người trở nên thanh tĩnh hơn; những điều phức tạp và thực tế của cuộc sống trở nên ít hấp dẫn hơn, và tâm trí con người cũng dễ dàng hướng về nh

Không có tiếng vang nào cả.

Bèi Dịch tắt thiết bị đó lại, rồi một lần nữa ngẩn ngơ nhìn vào bóng tối.

Bên cạnh vang lên tiếng nước róc rách; đó là Tiểu Thất đã thu hồi chiếc cần câu ngắn của mình, và ở đầu cần câu thực sự có một con cá chép nhỏ đang nhảy múa.

Ánh mắt Bèi Dịch bị thu hút; anh thấy Tiểu Thất nhặt con cá lên, rồi vứt nó trở lại nước một cách thờ ơ.

Cô ấy không quay đầu lại và hỏi: “Thế nào rồi, có bắt được cá không?”

Giọng nói của cô ấy rất nhỏ, rõ ràng chỉ có Bèi Dịch ở gần mới nghe thấy được, nhưng anh không để ý đến điều đó, nghĩ rằng việc đó chẳng liên quan gì đến mình.

Tuy nhiên, Tiểu Thất đã thu dọn xong cần câu, bước lại gần anh hơn, không còn ngồi ở mũi thuyền nữa, mà để hai chân xuống bên cạnh thuyền. Dù trong bóng tối, vẫn có thể nhìn thấy rõ đường nét khuôn mặt cô ấy; đôi mắt sáng trong ấy thực sự khác biệt so với bất kỳ ai mà Bèi Dịch từng gặp, nhưng khi nhìn vào đôi mắt ấy, anh cảm thấy tim mình bỗng nhiên rung động, như thể vừa bắt được điều gì đó, nhưng rồi lại thoáng qua ngay lập tức.

“Sao vậy? Có chuyện gì buồn lòng à?” Cô gái nghiêng đầu nhìn anh, giọng nói của cô ấy lại khá dịu dàng, hoàn toàn khác với hình ảnh cô bé tomboy dưới ánh đèn ban nãy.

“…Có liên quan gì đến em đâu?”

“Sao em lại keo kiệt thế nhỉ.” Tiểu Thất cười, nhìn anh một lúc lâu, rồi nói: “Em đoán xem… Có phải vì xung đột với cô gái mà em thích không?”

“…” Bèi Dịch ngửa đầu lên, “Em đang nhìn người ta suy nghĩ thì dùng cái này để che đậy à?”

Tiểu Thất cười: “Vẫn không thừa nhận à? Nếu em đang suy nghĩ về chuyện quan trọng, hai hàng lông mày sẽ nhíu lại, và dù mắt nhìn vào khoảng trống, cũng giống như đang nhìn vào thứ gì đó thật. Nhưng khi lông mày thả lỏng xuống và ánh mắt trở nên mơ hồ, đó chính là lúc em đang gặp phải rắc rối trong lòng mà không thể giải quyết được.”

“…”

“Nếu đối diện là những trở ngại hay kẻ thù mạnh mẽ, trong chốc lát miệng em sẽ nhăn lại thành một đường thẳng; chỉ khi đối phương là một cô gái, em mới hiển thị vẻ bối rối và mơ hồ như vậy.” Tiểu Thất cười nhìn anh, “Thế nào, em nói đúng chứ?”

Bèi Dịch thực sự nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy, sau một lúc im lặng, anh nói: “Bây giờ, em chính là rắc rối trong lòng anh mà không thể giải quyết được.”

Tiểu Thất cười, giơ một ngón tay lên và nói “Shhh”, không tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng lại đưa cho anh một cây tre thơm ngon: “Nh

……

Khi bình minh vừa ló dạng, Bèi Dịch bị tiếng huýt sáo làm thức giấc. Mở mắt ra, mặt sông phủ đầy sương mai. Nhờ đã neo thuyền vào tối hôm trước, chiếc thuyền nhỏ không bị trôi đi xa lắm. Chú Ba của cậu ta đứng dậy chèo mái chèo và đưa họ lại gần con thuyền lớn.

Vào khoảng nửa giờ canh dần, người trên thuyền Yến Ủ bắt đầu phân phát đồ ăn lạnh cho mọi người: mỗi người được một phần thịt lạnh và một ít lương thực khô. Khi Bèi Dịch nhận lấy đồ ăn, anh ta nghe thấy tiếng nước vang lớn từ phía thuyền lớn; hóa ra họ đang đẩy một vật thể lớn xuống nước. Trong làn sương mù mờ ảo, có thể nhìn thấy một quả cầu được buộc bằng dây thừng, đường kính khoảng hai ba trượng. Bèi Dịch nhận ra rằng bên trong quả cầu đó chứa đầy cá cùng những thứ ánh sáng lấp lánh kỳ lạ.

Họ đẩy tổng cộng bốn vật thể như vậy xuống nước, sau đó không có gì xảy ra trong vài phút, có lẽ đó là thời gian để mọi người ăn uống.

Đến lúc sáu giờ canh dần, tiếng huýt sáo lại vang lên ba lần liên tiếp từ thuyền lớn. Tất cả mọi người trên các con thuyền đều ngước đầu nhìn về phía đó.

Một bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ hiện ra trên boong thuyền. Người đó mặc trang phục võ thuật, tay được buộc bằng dây thắt chặt, mái tóc dài bay trong gió buổi sáng, và trong tay cầm một cây súng cá to lớn, nặng nề. Bèi Dịch chưa bao giờ thấy loại vũ khí này trước đây; có lẽ đó là công cụ chiến đấu đặc biệt của một môn võ thuật kỳ lạ.

Trong làn sương mù mờ ảo, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của người đó, nhưng khi họ xuất hiện, tất cả mọi người trên các con thuyền đều bắt đầu reo hò.

“Đó… đó là ai vậy?” Triệu Bảo thì thầm bên cạnh chú Ba.

Xu Tam cũng đã đứng dậy, ngước nhìn về phía đó với vẻ kính trọng: “Đó là chủ nhân của Yến Ủ.”

“…Vậy đó chính là chủ nhân của Yến Ủ?! Tên ông ấy là gì vậy?”

Xu Tam quay đầu nhìn cậu ta một cách lạnh lùng, dường như không còn là người già hiền lành, dễ mến như trước nữa: “Cậu không phải là người của băng đảng Thủy Bang, đừng hỏi nhiều về những chuyện liên quan đến nước.”

“…Ừm.”

“Chủ nhân của Yến Ủ chính là bậc thầy của dòng sông này. Điều gì ông ấy nói, chúng ta đều phải tuân theo.” Xu Tam ngước nhìn bóng dáng kia và nói: “Không có gì đáng để tò mò cả.”

Chủ nhân của Yến Ủ, Qiu Thiên Thủy, chính là người nắm quyền tuyệt đối trên dòng sông này. Bèi Dịch cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của ông ta, nhưng c

Trong làn sương lạnh, bóng dáng thẳng tắp của Châu Thiên Thủy trở nên mờ ảo; ông không hề la hét to tiếng, chỉ nhấn mạnh từ “thủy giới” một cách rõ ràng.

“Yến Ủc… Cần phải thu hút được sự tin tưởng của các băng đảng Nhạn Vũ, Thanh Lô, Ngã Thủy, Đông Sơn và Hồ Ngũ, để họ đều quy về dưới trướng ta. Hiện tại, chúng ta có một con tàu dài bốn mươi trượng, năm chiếc thuyền nhỏ dài sáu trượng, và hai trăm sáu mươi hai chiếc thuyền đánh cá nhỏ; tổng cộng có hơn hai ngàn bốn trăm anh hùng trên mặt nước. Nhìn quanh, không ai có thể đối đầu với chúng ta được.” Châu Thiên Thủy quan sát xung quanh rồi nói tiếp, “Tám con sông của Trường An, tổng cộng có mười tám Ủc.”

Mọi chiếc thuyền đều im lặng.

“Từ sáng nay, trong vòng tám trăm dặm khu vực ngoài kinh thành, tám mươi tám Ủc và bảy mươi sáu băng đảng lớn nhỏ đã tập trung lại; có tổng cộng ba mươi ba con tàu lớn và vô số thuyền nhỏ đánh cá! Hàng triệu anh hùng trên mặt nước đã tập trung đây, như những con cá chép qua sông vậy!” Châu Thiên Thủy hét lớn, “Các anh hùng đều tập trung lại đây, chỉ vì một mục đích duy nhất – lễ hội lớn kéo dài bảy ngày, để tiệc tùng cho hai vị chủ nhân của thủy giới, và chào đón ‘Vua Thủy’ lên ngôi! Đây là sự kiện chưa từng có trong ngàn năm qua!”

Dường như ngoại trừ vài người trẻ tuổi trên những chiếc thuyền nhỏ, mọi người đều không hề ngạc nhiên. Bèi Dịch nhìn quanh và thấy những người đàn ông với đôi chân và cổ tay trần đang đứng trên mép thuyền, tay cầm mái chèo, tất cả đều ngẩng đầu nhìn về phía bóng dáng ấy.

“Sống chết trên mặt nước, kiếm sống trong dòng sông… Con sông này đã cướp đi sinh mạng của biết bao đồng đội của chúng ta, nhưng cũng nuôi dưỡng nhiều thế hệ gia đình chúng ta… Tất cả đều là ý muốn của trời! Nếu đã có Vua Thủy, chúng ta phải tôn kính ngài!”

Các anh hùng cùng hô vang: “Nếu đã có Vua Thủy! Chúng ta phải tôn kính ngài!”

Châu Thiên Thủy lại nói: “Lễ hội kéo dài bảy ngày… Mười tám Ủc trên sông sẽ mang theo ba mươi ngàn cân hàng hóa để tiệc tùng cho hai vị chủ nhân của thủy giới! Xin mọi người hãy giúp tôi lan truyền thông báo này!”

Các anh hùng đồng loạt cúi đầu chào: “Rõ!”

Châu Thiên Thủy cũng cúi đầu đáp lại: “Xin mọi người hãy chuẩn bị đồ ăn cho buổi tiệc.”

Hứa Tam đặt hai tay xuống mái chèo; trong làn sương mù, Bèi Dịch nhìn thấy bóng dáng hùng vĩ ấy đứng yên không hề di chuyển, chỉ đứng đó trong làn gió buổi sáng, dường như đang nhìn những người an

Triệu Bảo cùng Đại Hỉ nắm chặt dây thừng, thu hồi chiếc neo xuống. Những chiếc thuyền nhỏ được phân phát thức ăn lần lượt rời đi; tiếng vỗ của sóng ngày càng xa xôi, chỉ còn thấy chúng dần khuất vào làn sương trắng, số lượng ngày càng ít lại.

Không biết từ khi nào mưa lại bắt đầu rơi, những giọt mưa mịn manh rơi xuống mặt nước, tạo thành những vòng tròn liên tiếp.

Thời tiết lạnh lẽo không hề giảm bớt, và có vẻ như làn sương sẽ không thể tan đi trong thời gian tới.

Một vài người trẻ tuổi xoa tay vào nhau, kéo ống quần lên cao hơn.

Bèi Dịch nhìn về phía Tiểu Thất; cô vẫn đang quỳ ở mũi thuyền, nhìn ra mặt nước. Cô không nói chuyện với Chú Ba, và có vẻ như Chú Ba cũng chưa bao giờ gọi cô.

Nhưng đúng lúc Chú Ba chuẩn bị chèo mái chèo, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện trên mặt nước.

“Khoan đã, khoan đã!” Người đó nhảy nhót giữa những chiếc thuyền đã ít ỏi, đôi khi nhảy xa đến ba bốn trượng. Đó là một chàng trai trẻ tuổi, dung mạo thanh tú, ăn mặc gọn gàng. Cuối cùng, anh ta đặt chân lên thuyền của họ; chiếc thuyền rung lắc một chút rồi ổn định trở lại. “Tiểu Thất, Tiểu Thất! Hóa ra em ở đây.”

Tiểu Thất quay đầu lại, cười và chào: “Chào thiếu gia, đã vài ngày không gặp nhau rồi.”

“À, tôi thực sự không tìm thấy em đâu.” Chàng trai trẻ đứng trên thuyền, thở dài, sau đó nhìn quanh và nói: “Chiếc thuyền của em thật là thoải mái… À, xin chào mọi người, tôi là Thù Lạc, xin chào mọi người.”

Phong thái và khả năng của anh ta đã khiến mọi người kinh ngạc; giờ đây, khi anh ta công bố danh tính của mình, không ai dám nói gì cả. Chỉ có Bèi Dịch là cúi đầu chào lại: “Tôi là Chu Lục, chào thiếu gia.”

Chú Ba mở miệng, cũng chỉ cúi đầu chào: “Thiếu gia… muốn ở trên thuyền của tôi sao?”

Thù Lạc cúi đầu chào lại, ánh mắt đầy mong đợi: “Xin hãy cho phép tôi ở lại đây.”

“Điều này… thật là vinh dự…” Chú Ba cười ngập ngừng, sau đó nhìn qua Bèi Dịch và những người khác, ánh mắt của ông ta nói lên rất nhiều điều.

Thù Lạc nhìn quanh thuyền, thấy vị trí của Bèi Dịch gần Tiểu Thất nhất, vì vậy anh ta bước tới hai bước và nói nhỏ: “Anh bạn ơi, xin hãy nhường chỗ cho tôi một chút.”

Bèi Dịch di chuyển sang một bên.

Thù Lạc ngồi xuống, đối diện với người đang đứng ở mũi thuyền, sau đó nhìn người thanh niên ngồi bên cạnh mình và nói một cách không thoải mái: “Anh bạn ơi, liệu anh có thể di chuyển ra phía sau không?”

Bèi Dịch liền di chuyển ra phía sau.

Thành thật mà

Chú ba đứng ở cuối thuyền, vẫy mái chèo; chiếc thuyền dần trôi xa nhóm người khác, tiến sâu về hướng dòng nước chảy. Sáng nay, thời tiết lạnh hơn so với hôm qua một chút; vài người trong khoang thuyền đều ôm lấy người mình để giữ ấm. Triệu Bảo thở dài nhẹ: “Giá mà biết trước thì đã mặc thêm quần áo rồi.”

“Khi mặt trời lên cao thì sẽ ấm hơn thôi.”

Nhưng thực tế là đã qua một lúc từ khi mặt trời mọc; bầu trời xám xịt không hề có dấu hiệu của ánh nắng mặt trời. Trong khoang thuyền, những thứ hàng hóa được đóng gói kia đang tỏa ra mùi máu nhạt, hương thơm tanh của máu lẫn lộn với một mùi hương lạ lùng, ngọt ngào.

“Hãy ném chúng xuống nước đi.” Chú ba bất chợt nói. “Chúng ta đã đi được khá lâu rồi.”

Quả thật, họ đã đi được khá lâu. Mặc dù có đến hàng ngàn con thuyền tụ tập lại với nhau, nhưng khi nhìn ra xung quanh, chỉ thấy tiếng mưa rơi và sương mù, cùng với bản thân họ mà thôi.

Những chiếc thuyền của người dân đi đánh cá đã bị dọn sạch cách đây mười ngày; chiếc thuyền nhỏ này lặng lẽ trôi qua những bụi lau, tạo cảm giác yên tĩnh… Nhưng thực ra không hẳn là yên tĩnh; chỉ là tiếng vẫy mái chèo có nhịp điệu đều đặn, tạo ra ảo giác về sự yên tĩnh mà thôi.

Bèi Dịch tự nguyện đứng dậy, cùng với Đại Hỉ cùng nhau giúp đỡ; phía bên kia đã được buộc chặt dưới đáy thuyền rồi; hai người cùng nhau nhấc nó lên và ném xuống nước.

“Plung!” Tiếng nó rơi xuống nước giống như một viên thuốc tròn lăn vào nồi canh; những gợn sóng lan tỏa mãi không ngừng.