Thời gian đã đến cuối giờ Dậu, ánh sáng trở nên mờ ảo. Mặt hồ không hề yên tĩnh chút nào; cơn mưa phùn vẫn tiếp tục rơi, những bụi lau va vào nhau trong gió, những con vịt hoang vỗ cánh ầm ĩ, vừa va vào gió vừa va vào mặt nước; sau một lúc, chúng lại phát ra vài tiếng kêu ngắn ngủi vì tranh giành cá và tôm.

Bỗng nhiên, một tiếng huýt sáo vang lên từ giữa các bụi lau, tiếng vỗ cánh của những con vịt lập tức im bặt. Vài người ở bờ bè đứng dậy; một chiếc thuyền nhỏ lách qua bụi lau và xuất hiện trước mắt mọi người. Người đàn ông độ tuổi khoảng bốn, năm mươi, da màu nâu đen săn chắc, cơ bắp mạnh mẽ, trông như thể nửa đời anh ta đã sống trên mặt nước.

Người đàn ông này nhấc chiếc neo sắt lên và ném xuống bờ; một người trẻ tuổi nhặt lấy và kéo neo, những người khác lần lượt lên thuyền.

“Mọi người đã đủ chưa?”

“Đã đủ rồi!”

Người lái thuyền là một người đàn ông trung niên, da màu nâu đen, cơ bắp săn chắc; có vẻ như anh ta đã dành gần nửa đời mình trên mặt nước. Anh ta nhấc chiếc neo lên và ném xuống bờ; một người trẻ tuổi nhặt lấy và kéo neo, những người khác lần lượt lên thuyền.

“Chú Ba, khi làm việc cho giới võ lâm, các bạn có được học võ không?” Người cuối cùng nhảy lên thuyền và hỏi.

Những người trẻ tuổi này đều là những thanh niên khỏe mạnh, mới chỉ đến tuổi trưởng thành; trong số họ, chỉ có một người đã kết hôn nhưng vợ vẫn chưa sinh con.

“Đừng nói lung tung nữa, để tôi xem xét tên các bạn đã.” Người lái thuyền dựa vào mái chèo, quay đầu nhìn kỹ từng người trong nhóm, “Er Mao?”

Người đầu tiên lên thuyền là người nhỏ bé nhất và cơ bắp nhất; anh ta có một đường lông liền hai lông mày và đáp: “Tôi đây, Chú Ba.”

“Đại Hỉ?”

“Ừm.” Người đó ngẩng đầu đáp, trông rất chín chắn và ít nói.

“Triệu Bảo?”

“Đúng rồi, Chú Ba!” Người trẻ tuổi cầm neo đứng ở mũi thuyền.

“Chu Lục?”

“Có đây, Chú Ba.” Người trẻ tuổi này có khuôn mặt vuông vức và dáng vẻ mạnh mẽ, nhưng rất điềm đạm; da anh ta màu nâu nhạt, trông như thể anh ta thường xuyên làm việc vất vả.

“Miễn là mọi người đều biết làm việc là được, cứ ngồi xuống trong thuyền đi.” Chú Ba đẩy mái chèo, thuyền bắt đầu lăn về phía sau, “Tôi muốn nhắc nhở các bạn rõ ràng: bây giờ không giống như trước đây nữa, đừng còn nghịch ngợm nữa. Đây là lệnh trực tiếp từ Đại Nhạn Ủc; trên đó còn có những người quan trọng hơn nữa, đang lo liệu những việc lớn liên quan đến cả giang hồ. Chúng ta chỉ

“Tất cả đều nhờ sự giúp đỡ của chú Ba mà thôi, đó là điều đáng lẽ ra phải làm.”

“Ở làng tôi, Tây Đại Hổ cũng làm những việc tương tự; anh ta trước tiên giấu đi hai phần tiền công, sau đó mới lấy thêm ba phần nữa.” Người thanh niên ném cái neo xuống khoang thuyền rồi ngồi xuống, “Anh ta thực ra không phải là người hùng thực thụ của băng đảng Thanh Lô, chỉ là kẻ quen mặt ở bên ngoài mà thôi!”

“Gần đây băng đảng thiếu người, sợ sẽ trễ hạn, nên mới phải tìm các bạn… Dù sao thì cũng chỉ là những công việc trên mặt nước thôi, không cần đánh nhau, có gì khác biệt đâu.” Chú Ba nói, “Nhưng việc này dù sao cũng không được phép để lộ nhiều, các bạn chỉ cần nói mình là thành viên của băng đảng Thanh Lô thôi, đừng phô trương.”

“Vâng, chú Ba.” Những người thanh niên kia có vẻ khá tò mò và cười nói, “Cũng chẳng có chỗ nào để phô trương cả; trong vùng nước này, liệu có thể phô trương được như những con vịt hay sao?”

Chú Ba cười và nói: “Các bạn nghĩ mình sẽ không gặp ai à?”

“Chứ không phải là chúng ta sẽ ở trên mặt nước suốt bảy ngày tám đêm sao? Tôi còn mang theo cả nhiều thức ăn khô nữa đấy.”

“Hehe, những người hùng muốn làm những việc lớn lao, các bạn nghĩ chỉ cần vài chiếc thuyền lênh đênh trên mặt nước là đủ sao?” Chú Ba cười một tiếng rồi không nói thêm gì nữa, “Đi thôi, trước hết hãy theo tôi đi thu lưới.”

“Lưới đã được thả từ khi nào vậy?”

“Hôm kia vào lúc này.”

Lúc này, con thuyền đã thoát khỏi đầm sen, mặt hồ trở nên bằng phẳng. Thời gian thực ra cũng chưa quá muộn, nhưng do trời mưa nên mặt nước trở nên tối tăm.

Giữa các khoang thuyền và dưới đáy thuyền đều được lót những tấm gỗ khô, đó chính là những chiếc ghế có thể di chuyển được. Bèi Dịch cùng với hai người khác ngồi trong một khoang, còn Triệu Bảo – người lên cuối cùng – thì ngồi trên hàng rào ngăn cách giữa hai khoang.

“Các bạn nói xem, thật là thú vị… Những người hùng trên mặt nước này tụ tập từ khắp nơi, tưởng chừng sẽ có những việc lớn lao gì đó, hóa ra chỉ là đi câu cá thôi.” Anh ta lắc chân, ánh mắt liếc nhìn Bèi Dịch đang ngồi co chân lại, “Anh chàng tuấn tú này, anh đến từ làng Nam phải không?”

“Vâng, tôi là Chu Lục từ làng Nam.” Bèi Dịch cười nói, “Tôi thấy trong đồ ăn khô của anh còn có những chiếc bánh bao trắng nữa, chúng sắp mốc mất rồi đấy.”

“Tối nay tôi sẽ ăn hết chúng.”

“Trước đây các bạn đã từng làm việc cho băng đảng nước này chưa?” Người tên Nhị Mao nhô đầu ra hỏi, “Đây là lần đầu

Trong khoang thuyền, mọi người đều im lặng một lúc; dù sao họ cũng chưa từng trải qua cảnh sống và cái chết thực sự. Một lát sau, Triệu Bảo nói nhỏ: “Chú Ba ơi… Lần này chắc không đến nỗi phải đánh nhau thật đâu nhỉ?”

“Chúng ta chỉ làm những việc nhỏ nhặt thôi; có gì để ngăn cản được đâu.” Chú Ba nhìn anh ta cười rồi nói: “Với lòng dũng cảm như thế này của em, còn cần phải dạy võ nữa à.”

“Hehe, học xong võ rồi tôi sẽ về làng và đánh anh trai mình cho bể!” Triệu Bảo nói, khiến mọi người trong khoang thuyền cùng cười.

Hai mái chèo đẩy con thuyền càng lúc càng xa; dần dần, bờ biển và đầm lau hòa quyện vào nhau, tạo thành một dải màu vàng nhạt mờ ảo trong màn mưa. Nước gần đó có thể nhìn thấy rõ, những con sóng lăn tăn uốn lượn.

Những người trẻ tuổi ngồi lại với nhau và bắt đầu kể những câu chuyện thú vị về bản thân mình. Ba người còn lại thường nói về những chuyện liên quan đến công việc trên mặt nước; vì họ sử dụng lưới để đánh cá, nên họ không hiểu được kỹ thuật câu cá của Bèi Dịch. Vì vậy, Bèi Dịch kể lại chuyện khi còn nhỏ đã đấu với những con cá chép lớn, khiến mọi người cùng cười và trêu chọc anh ta là đang khoe khoang.

Trước khi trời hoàn toàn tối đen, con thuyền cuối cùng cũng đến nơi đặt lưới. Mọi người bước ra khỏi thuyền và thu dọn lưới; những người khỏe mạnh và giàu kinh nghiệm nhanh chóng thu gom lưới lại, và những con cá đang nhảy múa bỗng nhiên lao vào khoang thuyền.

“Đây là thành quả đánh cá của chúng ta hôm nay; hãy chọn ra những con cá tốt nhất đi… Có lẽ khoảng một trăm ba, bốn mươi cân là đủ.”

“Cá to như thế này, phải trả bao nhiêu tiền mới mua được nhỉ?” Triệu Bảo hỏi.

Chú Ba cười ha hả rồi cúi đầu chào người bên cạnh: “Đây là thành quả mà băng đảng dành cho những người hùng ở Yên Ủc… Em đã giúp băng đảng làm việc, thì băng đảng cần phải trả tiền cho em sao?”

“À, vậy thì tôi sẽ bán hai con cá đi…” Triệu Bảo cười nói, rồi bỗng nhiên nghĩ ra: “Này, sao chúng ta không nướng một con cá để ăn tối nhỉ?”

“Muốn tự chuốc họa à?” Chú Ba quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt lạnh lùng: “Trong vòng bảy ngày tới, cấm sử dụng lửa; bất kỳ ai ở trên hồ đều phải tuân theo quy định này… Tôi đã nói rõ rồi đấy.”

“Ồ… Ồ, tôi, tôi quên mất rồi…” Triệu Bảo cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Tôi sẽ nói lại một lần nữa: dù chỉ làm những việc nhỏ nhặt, nhưng nếu muốn nhận được một hai đồng bạc, các em phải cố gắng hết sức… Đừng để tôi buộc

Những bóng người lướt qua lướt lại trên mặt thuyền dưới ánh đèn, trông giống như một làng mạc nổi trên mặt nước vậy.

Lúc này, mấy người mới hiểu ý nghĩa của câu “đừng làm ầm ĩ”. Hóa ra trên mặt nước thực sự có người ở; không phải chỉ là vài tiếng gọi từ xa xôi, mà là cả một đám người… Những người lớn lên bên mặt nước từ nhỏ cũng chưa bao giờ thấy cảnh tượng hoành tráng như vậy. Câu nói “Một tiếng hô của anh hùng, người người từ khắp nơi đều đáp lại” quả thật khiến người ta phải thót tim. Ngay cả Triệu Bảo – người năng động nhất trong nhóm – cũng im lặng, anh lẳng lặng xuống khỏi tấm ván ngăn và ngồi xuống gần hơn.

“Xin mọi người nhường đường cho con thuyền đi!” Chú Ba đứng ở mũi thuyền hô lớn, “Tôi, Tư Tam, đến giao hàng!”

Dù có hàng trăm chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau bao quanh, vẫn còn những khoảng trống để đi lại; tuy nhiên, do sóng nước, những chiếc thuyền phía trước đã dùng mái chèo nhẹ nhàng để nhường đường. Có người hỏi: “Anh bạn ơi, hàng này có bao nhiêu cân?”

“Chiếc thuyền nhỏ này hôm nay giao một trăm cân!”

“Đó cũng không ít rồi đấy! Kêu người đứng đầu đoàn của các bạn thêm tiền vào đi!”

Mọi người cười nói vui vẻ, nhưng bốn người trên thuyền thì im lặng. Triệu Bảo ngẩng đầu nhìn những người này; họ không có vẻ ngoài hay trang phục gì đặc biệt, nhưng khí chất của họ dường như khác với những người bình thường – có người tựa vào thành thuyền, có người đi lại thoải mái như đang trên đất liền; hầu hết họ đều cuộn tay áo lên và đi chân trần, trông rất mạnh mẽ và khôn ngoan… Ánh sáng của những vật kim loại thỉnh thoảng lóe lên trong các khoang thuyền.

Nhưng có người cười nói: “Những chàng trai trẻ trong khoang này thuộc phe nào vậy? Sao cứ liên tục nhúng tay xuống nước vậy? Này, cậu bé kia, nhìn tôi đang làm gì đây… Cậu là tướng lĩnh của gia đình nào vậy?”

Chú Ba trả lời: “Đây là vài người trẻ của gia đình tôi, xin cảm ơn sự quan tâm của các bạn.”

Bèi Dịch cười nói: “Vậy còn anh bạn này thì sao? Anh cũng là tướng lĩnh của gia đình nào à?”

Người đó cười ha hả: “Cậu bé này thật là thiếu lễ phép… Khi người lớn hỏi, phải trả lời chứ, hiểu chưa?”

Nhưng Bèi Dịch cũng không cần phải trả lời nữa; thuyền vẫn tiếp tục lướt đi. Ba người trẻ bên cạnh anh đều nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ.

Triệu Bảo cảm thấy hơi bực mình: “Nếu cha tôi ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ mắng tôi là nhát gan… Nhưng những người anh hùng này thật sự rất mạnh mẽ… Liệu họ có sử dụ

Bèi Dịch nhìn qua, thấy trên thuyền của mình quả thực có đến chín người. Nhưng cô không đợi ai hỏi gì, liền nhảy lên thuyền, kéo phần ống quần rộng ra để che khuất chân mình, sau đó ngồi xuống xếp chân lại với nhau. Nhìn những người kia, cô cúi đầu chào và nói: “Tôi là Tiểu Thất, cảm ơn các anh hùng đã tiếp nhận tôi!”

Trên đầu gối cô vẫn còn giữ chiếc cần câu cá.

Bèi Dịch hỏi: “Làm sao bạn có thể câu được cá ở nơi này chứ? Tất cả cá đều bị làm cho sợ hãi và bỏ đi mất rồi.”

Cô gái kia nhìn anh một lát rồi mới trả lời: “Cái bạn quản được à?”

“…“

Trên con thuyền lớn đã treo xuống hai cái giỏ để thu hoạch cá, nhưng vào lúc này, bỗng nhiên từ trên truyền xuống một giọng nói: “Hứa Tam, thuyền của bạn mới đến phải không?”

Hứa Tam ngẩng đầu cúi chào: “Vâng.”

“Trên thuyền có bao nhiêu người?”

“Kể cả tôi thì có năm người.”

“Ừm, sáng nay đã nhận được lệnh, nói rằng hôm nay có thể có gián điệp lẻn vào, yêu cầu mọi người ở các bến đều phải kiểm tra kỹ lưỡng… Các bạn này đều không vấn đề gì chứ?”

Bèi Dịch hít một hơi thật sâu, nhìn kỹ khuôn mặt Hứa Tam và nhận ra ý định của người đó.

— Chắc chắn là có vấn đề rồi.

Gọi những thanh niên ngư dân này chỉ là để họ tự mình lái thuyền và nhận một ít tiền thù lao; việc mạo hiểm là điều không đáng đâu.

Anh ta chắc chắn không nghĩ rằng trong số họ có gián điệp, nhưng nếu gián điệp đó thực sự làm gì đó xấu xa, khi sau này có cuộc kiểm tra kỹ lưỡng, những sai sót nhỏ như thế này chắc chắn sẽ không thể giấu được… Và nếu bị trách móc thì sao?

“Sao im lặng vậy? Ai trong số các bạn có vấn đề?”

Đây là nơi của băng đảng Thanh Lô – người đang trực tiếp hỏi thăm, Hứa Tam chắc chắn không có lý do gì để giấu giếm những chuyện này.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Bèi Dịch nhận ra mình đã đoán sai hoàn toàn – Hứa Tam cúi đầu chào và nói: “Không, tôi vừa bị làm giật mình thôi, anh. Chúng tôi chỉ đang câu cá mà, làm sao có gián điệp được chứ?”

“Đừng hỏi thêm nữa – Các bạn này đều không vấn đề gì chứ?”

“Không, tất cả đều là những người trẻ tuổi trong gia đình tôi, chỉ là họ hơi nhút nhát một chút thôi.”

Lúc này, anh ta lại lo lắng về việc bị phát hiện ra ý định kiếm thêm một vài đồng bạc riêng!

Nhưng trước khi Hứa Tam kịp nói hết, giọng nói của anh ta đã bị ngăn lại. Trên cao, một bóng người vượt qua người đang hỏi chuyện, lao thẳng xuống từ boong thuyền cao khoảng ba bốn trượng; áo quần bay phấp phới, khi chạm đất thì chỉ làm cho thuyền

“Chú Ba giật mình, bỏ rơi đôi mái chèo, đứng dậy và cúi chào, ‘Ngài… ngài có gì muốn chỉ bảo ạ?’”

Người đàn ông không nói gì, chỉ tiếp tục quan sát từng người một bằng ánh mắt sắc bén của mình; sau một lúc lâu, anh ta mới thong thả nói: “Các người trong này, ngươi đều biết rõ thông tin về họ phải không?”

Chú Ba run rẩy, không thể nói ra lời nào.

Ánh mắt người đàn ông dừng lại trên khuôn mặt anh ta, không hề nhấp nháy.

“Đúng… đều là những thanh niên gia đình ngư dân được thuê đến đây; tất cả đều là những người tốt bụng.”

Ánh mắt của Chủ Nhà Tàng Kinh như lưỡi dao, đầu tiên dừng lại trên người Bèi Dịch: “Ngươi… là ai?”

Bèi Dịch tỏ ra hơi lo lắng, đứng dậy và cúi chào: “Tôi là Chu Lục, sống ở làng Hán Nam; từ nhỏ đã học võ công được hai năm. Nghe nói các vị anh hùng đang tập hợp lại với nhau, tôi liền đến đây để xem thử.”

Chủ Nhà Tàng Kinh nhìn anh ta, đang định nói điều gì đó, nhưng bỗng nhiên im lặng, có vẻ như nhớ đến điều gì đó phiền lòng. Anh ta liếc nhìn quanh con thuyền một cái, rồi quay người nói: “Vì tất cả đều là những thanh niên ngư dân, thì cũng không sao cả… Miễn là làm việc cho tốt là được.”

Nói xong, anh ta nhảy lên và đi thẳng lên boong thuyền.

Chỉ còn lại ba người trẻ tuổi đứng đó, ngẩng đầu nhìn theo. Còn cô gái tên Tiểu Thất thì vẫn tiếp tục chăm chú nhìn sợi dây câu cá của mình chìm xuống mặt nước, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện đang xảy ra trên thuyền.