Ý định giết chết vị tiên quân không phải là bước đệm để anh ta gia nhập nhóm “Thú Sống Mệnh”, mà thực ra việc gia nhập nhóm này chỉ là công cụ giúp anh ta thực hiện mục tiêu đó mà thôi.

Khi đến trung tâm của Đại Đường, học kiếm, theo đuổi quyền lực tiên giới, tìm hiểu về thế giới này… tất cả đều là những bước chuẩn bị cho mục tiêu ấy.

Kể từ khi tỉnh dậy trong đêm mưa hôm đó, đã có quá nhiều sự kiện in sâu vào tâm trí anh ta… Nhưng cho đến nay, chưa có kẻ thù hay cảnh tượng nào khiến anh ta cảm thấy sợ hãi hơn lúc mình chạy qua thị trấn Phụng Hoài, dưới cơn mưa xanh biếc ấy.

Mọi thứ trên đời này đều mong manh và vô nghĩa… Nó có thể dễ dàng biến tất cả thành thứ thuộc về mình.

Mỗi lần tỉnh dậy từ giấc mơ ấy, Bèi Dịch luôn tự hỏi… Làm sao có thể để loại người như vậy tồn tại trên thế giới này được? Chỉ cần nó còn ở đây, thì thế gian này chẳng phải mãi mãi không yên bình sao?

Lý Kiện không nói gì, ông nhìn chàng trai trẻ kia một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói: “Ước muốn cao quý ấy… cứ tiếp tục đi.”

Giọng nói của ông không hề có chút biến động nào, dường như ông cũng không có gì để nói về ước mơ đó… Chỉ là vẫy tay, báo hiệu cho chàng trai trẻ rằng ông có thể rời đi được rồi.

Bèi Dịch hy vọng người đàn ông già này sẽ đưa ra vài lời khuyên… Nhưng vì ông không nói gì, thì chỉ có thể có hai lý do: hoặc là ông cũng không biết gì về điều đó, nên không có gì để nói; hoặc là ông cho rằng nhận thức của chàng trai trẻ vẫn còn xa cách so với thực tế, nên nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Dù là lý do nào đi nữa, cũng khó có thể tiếp tục hỏi thêm được… Vì vậy, Bèi Dịch rời khỏi không gian hình vuông này.

Trên đường xuống dưới, khi ra khỏi cửa vào, Hình Kỷ đã đi làm rồi. Tuy nhiên, trước đó cô ấy đã giải thích rõ cho anh ta về cấu trúc của văn phòng này… Theo trí nhớ, Bèi Dịch bước lên tầng tây – nơi có vẻ bận rộn nhất. Những bậc thang gỗ dưới chân anh ta có màu sẫm và bóng loáng; khi bước lên, chúng phát ra tiếng kêu “kêu kêu”, tất cả đều là dấu tích của thời gian.

Bèi Dịch leo hết mười một tầng lầu một cách nhanh chóng.

Tiếng ồn ào phía dưới đã dần biến mất… Trên tầng này chỉ còn vài bóng người đi lại lác đác… Bèi Dịch xác định hướng đi, rồi thấy con hành lang cũ mà Hình Kỷ đã nói đến… Con hành lang ấy kéo dài sâu vào bên trong; bên cạnh có một cánh cửa mở nửa vời, gió từ trên cao thổi xuyên vào bên

“Quả thật rất lịch sự.” Người già nói một câu có phần khó hiểu, “Không uổng công tôi đã đi xa ngàn dặm để đưa cậu về kinh đô này — Gặp nhau lần đầu thật tốt. Tôi là Trương Tư Thiết, quan chức trung ương hiện nay; người bên cạnh tôi là Phù Tại Đình, là người đến đây để tiếp nhận hồ sơ vụ án phải không?”

“Bèi Hạc Kiểm xin chào.” Người đàn ông điềm đạm bên cạnh đứng dậy và chào hỏi một cách nghiêm túc.

Khi anh ta nói chuyện, Bèi Dịch bỗng ngừng lại, quay đầu nhìn lại — Giọng nói này anh ta đã từng nghe qua, dù đã qua bốn năm tháng, anh vẫn có thể nhận ra được. Khi anh mới đến kinh đô, sau khi tỉnh dậy từ nhà tù Nam Yác, người đàn ông đại diện cho Cửu Tiên Đài đến gặp anh, chính là người có giọng nói này.

Phù Tại Đình cũng không che giấu điều gì, mỉm cười với thiếu niên và thở dài nhẹ: “Bèi Tiểu Hiệp thông minh hơn cả những gì người ta đồn đại. Nếu trở thành kẻ thù của cậu, e rằng họ sẽ không thể trốn thoát được.”

Bèi Dịch vội vàng cúi chào: “Cảm ơn Quan chức trung ương đã cứu tôi lúc đó.”

Anh ta đứng thẳng dậy và nói: “Tôi vừa mới đến từ nơi của Lý Đài Chủ, có ba việc cần Quan chức trung ương xem xét.”

“Hãy mang đến đây.”

Bèi Dịch tiến lên phía trước và nói: “Thứ nhất, Lý Đài Chủ đã đưa cho tôi một tấm thẻ ‘Bính Nhất’, muốn đăng ký hồ sơ tại đây.”

Trương Tư Thiết không hề ngạc nhiên, chỉ ngẩng đầu nhìn anh ta kỹ hơn một chút, rồi nhận lấy tấm thẻ: “Hiện tại, cậu là người trẻ tuổi nhất trong số những người nhận được tấm thẻ này.”

“Vậy thứ hai là gì?”

“Thứ hai, vụ án ‘Mũi tên Minh Nguyệt’ mà trước đây chúng tôi đã tiếp nhận, giờ đã hoàn tất và cần được đăng ký hồ sơ tại đây.” Bèi Dịch đặt hồ sơ cũ cùng với biên bản kết luận mới lên trên bàn.

Lần này, Trương Tư Thiết thực sự dành thời gian xem xét kỹ lưỡng từng trang, sau đó đưa cho Phù Tại Đình bên cạnh: “Hãy tổng hợp lại trước đã — Có nhiều chi tiết trong vụ án này, lát nữa xin Bèi Hạc Kiểm cùng Tại Đình thảo luận kỹ hơn.”

“Vâng, Quan chức trung ương.”

“Vậy thứ ba là gì?”

“Thứ ba, đây là tờ giấy này.” Bèi Dịch đưa tờ lệnh mà anh ta nhận được từ Lý Kiện lên trên bàn, “Đài Chủ nói rằng, vì vụ án ‘Mũi tên Minh Nguyệt’ đã hoàn tất, vậy thì có thể dựa vào đó để mở một vụ án mới. [Vụ án ám sát Công chúa tại Châu Kính Điện], nói rằng chúng ta cần phải điều tra sâu hơn về ‘Thành Ảo’.”

Trương Tư Thiết nhận lấy tờ giấy và mỉm cười: “Chúng ta đang chờ đ

“Cái gì?”

“Ám sát.”

Gió rít gào va vào cửa sổ; Trương Tư Thiết nói rằng cái lạnh giúp con người tỉnh táo hơn, vì thế suốt những năm qua ông chưa bao giờ lắp đặt lò sưởi trong nhà mình.

Cánh cửa hành lang đã được khóa lại, ngăn không cho người thứ tư xâm nhập. Bèi Dịch ngồi trước bàn, lật xem những tập hồ sơ mà Trương Tư Thiết đưa cho mình, và dần dần hình dung ra bức tranh về khu vực phía bắc kinh thành.

“Khoảng ba mươi ba năm trước, những dấu hiệu kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong hệ thống thủy lộ rộng 800 dặm xung quanh Thần Kinh. Nhiều băng đảng thủy thủ đã bị ảnh hưởng bởi những sự việc này. Vào thời điểm đó, đất nước đang rối loạn, chỉ có một số ít thông tin được truyền lại dưới dạng truyền thuyết, khiến việc tìm hiểu nguyên nhân trở nên rất khó khăn.

“Khoảng hai mươi lăm, sáu mươi năm trước, bóng ma ẩn sau những sự việc này bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Hệ thống thủy lộ tám con sông và các khu vực lân cận đã gần như nằm dưới sự kiểm soát của họ. Vụ ám sát Minh Nguyệt sau đó đã chứng minh mức độ trưởng thành của họ vào thời điểm đó. Sau đó, bản chất thực sự của họ bắt đầu lộ ra; họ không còn che giấu danh tính của mình một cách triệt để như trước nữa. Tất cả các băng đảng thủy thủ có tiếng trong hệ thống thủy lộ của Phượng Đài đều biết đến câu ‘Thà chết cũng không được phản bội lệnh của Thanh Phong Sứ’, và họ đều cực kỳ e ngại nói về điều này. Tuy nhiên, vẫn chưa ai biết họ đang ở đâu, có bao nhiêu người, và họ luôn xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn, khiến mọi người đều cảm thấy hoang mang về tung tích của họ.

“Khoảng tám, chín năm trước, họ bắt đầu buôn bán người cá heo. Vụ án này cũng do bạn điều tra, bạn hẳn biết rõ về nó. Theo báo cáo từ các đội tuần tra bên ngoài thành phố, họ có cách kiểm soát những người cá heo này, có lẽ là để thực hiện những âm mưu trong thế giới ảo do ảo ảnh tạo ra.” Trương Tư Thiết nhìn người thanh niên đang lật sách đối diện mình, “Nhưng toàn bộ khu vực ảo ảnh bên ngoài thành phố vẫn còn là một ‘hộp đen’ lớn đối với chúng ta. Họ đã mất ba mươi năm để tìm hiểu về nó, nhưng chúng ta gần như không biết gì về bên trong cả.”

Bèi Dịch dừng lại một chút: “Tôi nghĩ rằng cách họ kiểm soát những người cá heo có liên quan đến quyền lực siêu nhiên [Chuân Thủ].”

Trương Tư Thiết ngập ngừng một chút: “Cái gì?”

“Tôi nghĩ rằng họ có những khả năng kiểm soát tâm trí con người. Khi tôi gặp những người cá heo đó trong thế giới ảo của c

“Cái gì mà tất cả đều bắt đầu hoạt động vậy?”

“Tất cả các vùng nước xung quanh Trường An – sông Hoàng Hà, tám con sông lớn, sáu hồ lớn, vô số nhánh sông và hố sâu, cùng với mười tám căn cứ lớn và bảy mươi sáu băng đảng lớn nhỏ – tất cả đều được điều động và tập trung lại với nhau. Những con thuyền lớn vượt ngàn dặm trên sông, những chiếc thuyền nhỏ xuyên qua đầm lầy và sông hồ, tất cả đều di chuyển liên tục giữa các tuyến đường thủy này.”

“Họ làm gì vậy?”

“Đánh cá.”

“Đánh… cá?”

“Đúng vậy. Theo thông tin từ các nguồn tin của chúng ta, đó chính là việc họ đã làm trong suốt gần mười ngày qua. Hàng ngàn cân hàng hóa được vận chuyển từ những chiếc thuyền nhỏ sang thuyền lớn; họ không ngừng công việc ngay cả khi trời mưa. Nhưng trong lời nói của những người thuộc các băng đảng đó, có một điểm chung mà tất cả đều đồng ý: họ coi việc này giống như việc tham gia vào các nghi lễ tế tự linh thiêng.”

“Cụ thể là câu gì vậy?”

“Họ nói rằng đây là sự kiện lớn hiếm có xảy ra mỗi ngàn năm, nhằm chào đón ‘Vua Nước’ lên ngôi.”

“……”

“Những người sống bên sông hồ luôn phải phụ thuộc nhiều hơn vào ý muốn của trời. Theo tôi, chắc chắn đây là do sức ảnh hưởng của những ảo ảnh siêu nhiên đang thúc đẩy mọi chuyện. Còn mục đích thực sự của họ thì vẫn chưa rõ.” Trương Tư Thiết nói, “Nhưng có hai lý do khiến họ tỏ ra khá vội vàng: thứ nhất, có lẽ họ khó có thể chấp nhận thất bại trong cuộc ám sát Châu Kính Điện; thứ hai, trong vài tháng qua, các cuộc tuần tra của chúng ta liên tục gây áp lực cho họ. Vì bạn đã đảm nhận vụ án này, vậy thì hãy bắt đầu từ đây đi.”

“Ông vừa nói về cuộc ám sát ư?”

“Đúng vậy.”

“Ám sát ai vậy?”

“Chưa biết rõ.”

“Chưa biết rõ à?”

“Sau khi rời khỏi căn phòng này, bạn sẽ có ba giờ để chuẩn bị. Chúng tôi sẽ thay đổi diện mạo của bạn, và Xing Zishou sẽ cung cấp cho bạn những thứ cần thiết. Trong thời gian đó, chúng tôi sẽ gửi thông điệp để những người cần biết về bạn biết được, nhằm hỗ trợ bạn trong nhiệm vụ.” Trương Tư Thiết tiếp tục, “Sau đó, tối nay bạn có thể nghỉ ngơi một ngày. Sáng mai, vào giờ Dần, bạn hãy rời kinh thành theo kế hoạch của chúng tôi. Sau ba trăm dặm về phía bắc, sẽ có một chiếc thuyền nhỏ đang chờ bạn ở đó.”

“Trên chiếc thuyền đó sẽ có năm đến bảy người; tất cả họ đều không quen biết nhau, bởi vì tất cả họ đều là những người đàn ông mạnh khoẻ được băng đảng Thanh Lô điều động đến giúp đỡ.

Bèi Dịch lại gật đầu một lần nữa.

  “Trong vòng hai ngày đầu tiên sau khi bắt đầu nhiệm vụ, bạn sẽ lên con tàu này – điều này khá dễ dàng – sau đó bạn sẽ gặp chủ nhân của Yến Ủc, hãy nhớ kỹ ông ta. Vào đêm ngày thứ hai, bạn sẽ gặp một người đang sợ hãi và e ngại trước chủ nhân của Yến Ủc… Đó chính là mục tiêu của bạn – hãy giết hắn.” Trương Tư Thiết nói.

  “…Tôi không biết gì về hắn cả?”

  “Chỉ có rất ít thông tin thôi.”

  “Hắn thuộc cấp độ nào?”

  “Có khả năng rất nhỏ là hắn thuộc cấp độ ‘Yế Quách’.”

  “Làm sao tôi có thể đảm bảo thành công? Mọi bước trong quá trình đều có thể xảy ra rủi ro.”

  “Những người đã tham gia vào kế hoạch này sẽ hỗ trợ bạn… Bạn không cần phải biết họ trông như thế nào, cũng không cần cảm nhận được sự giúp đỡ của họ.”

  “Ý nghĩa của việc tôi làm này là gì? Sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì sao?”

  “Bởi vì họ cần một người mạnh mẽ để thực hiện nhiệm vụ này, và họ cũng đã chuẩn bị mọi thứ cho bạn rồi.” Trương Tư Thiết giải thích. “Khi bạn bước vào nơi đó, bạn sẽ hiểu rõ hơn tôi về tình hình thực tế… Mỗi người trong tổ chức này đều biết phải làm gì; những lời tôi nói sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.”

  “…Được.”

  Trương Tư Thiết nhìn anh ta một lần nữa rồi gật đầu: “Rất tốt… Chiếc kiếm mới mẻ và mạnh mẽ nhất của tổ chức này sẽ do tôi đưa vào sử dụng ngay từ lần đầu tiên.”

  Bèi Dịch mỉm cười.

  “Còn câu hỏi nào khác không?”

  “Không còn nữa.”

  “Tốt.”

  Trong căn phòng yên tĩnh, sau một lúc, Trương Tư Thiết bất chợt nói: “Tôi cũng có một câu hỏi…”

  “À?”

  “Vài tháng trước, tôi gặp chủ nhân của Xu Gia, và trong lúc trò chuyện, bà ấy nói rằng Chúc Cao Dương thường xuyên dùng danh tính của tôi để che giấu bản thân ngoài kia…” Người đàn ông già quay đầu nhìn thanh niên trẻ tuổi: “Bà ấy nói rằng thông tin này đến từ bạn, phải không?”

  Bèi Dịch im lặng một lát, rồi nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Hoàn toàn đúng.”

  “Tốt… Không tồi chút nào.”

  Biểu cảm của Trương Tư Thiết không hề thay đổi.

  “Vậy… xin hãy giữ bí mật điều này cho tôi.”

  “Điều đó là điều hiển nhiên… Bảo vệ những người cung cấp thông tin là trách nhiệm của tổ chức chúng ta.”

  Bèi Dịch cúi đầu tôn tr