Bèi Dịch đẩy cửa bước vào, như thể đã trở về ngôi nhà này rất nhiều lần rồi vậy. Anh không hề nhìn người đàn ông đang ngồi ở bậc thềm, mà quay người đóng cửa lại trước khi ngoảnh đầu lại.

Chưa kịp cho Việt Mục Chu hỏi gì, anh đã chắp tay và nói: “Xin chào Việt Hạc kiểm, Bèi Dịch xin phép trình báo tin tức theo lệnh của Lý Đài chủ.”

Anh đã nói câu này rất nhiều lần rồi, nhưng mỗi lần nhìn vào mặt người đàn ông đối diện, anh luôn cảm thấy như lần đầu tiên xuất hiện trước mắt họ vậy.

Việt Mục Chu nhìn anh ta, giống như mỗi lần gặp người mới lần đầu vậy… Quá trình đó diễn ra khá nhanh, sau đó anh cúi đầu nhận lấy tấm biển mà thiếu niên kia đưa đến.

“Có chuyện gì?”

“Có người muốn ám sát Hoàng hậu Vũ.”

“Ai vậy?”

Bèi Dịch không trả lời, anh chỉ đứng yên trên bậc thềm. Đã rất nhiều lần rồi… Anh từng đối đầu với người đàn ông bên cạnh mình; dù chỉ là bóng dáng cũ kỹ của anh ta, cũng giống như một vách đá dựng đứng, khiến Bèi Dịch không ít lần phải từ bỏ ý định chiến đấu.

Chưa có môn kiếm nào khiến anh phải dành trọn tâm huyết để học trong một tháng mà vẫn không thể vượt qua được… Môn kiếm cuối cùng anh học là “Tuyết Kiếm”, và anh đã mất hơn hai năm để thành thạo nó.

Nếu phải rút ra một quy luật từ những điều này, thì đó chính là… vị lão già này hoàn toàn không biết cách dạy người khác luyện kiếm.

Bèi Dịch ngước nhìn căn phòng ngủ, sau đó hạ mắt nhìn vào khuôn mặt nghiêm nghị của Việt Mục Chu: “Với cách bạn canh gác như thế này, liệu có thể bảo vệ được không?”

Việt Mục Chu nhíu mắt lại: “Hả?”

“Hoàng hậu Vũ đang ngủ trong cung, bạn ngồi đây thì có kịp ngăn chặn kẻ ám sát không?”

“Tôi nói rằng tôi có thể ngăn chặn được, thì tôi chắc chắn sẽ làm được.”

“Và Hoàng hậu Vũ cũng tin điều đó?”

“Cô ấy tin.”

“Bạn không sợ làm cô ấy thất vọng sao?”

Việt Mục Chu dừng lại một chút, nhướng mày: “Tôi quen bạn à?”

“Tôi quen bạn.” Bèi Dịch nhìn anh ta và nói, “Bạn sợ.”

“Bạn không sợ bất kỳ kẻ thù nào, nhưng bạn lại lo lắng về những kẻ ám sát xuất hiện từ đâu không rõ… Dù kiếm của bạn có nhanh đến mức nào, bạn vẫn không thể ngăn chặn được những việc đã xảy ra.” Bèi Dịch nói, “Phương pháp duy nhất… bạn biết là gì không?”

“Gì cơ?” Việt Mục Chu đã nhíu mắt lại, anh cảm nhận được một mối nguy hiểm đang đe dọa, và đặt tay lên vỏ kiếm của mình.

“Nhanh hơn nữa.”

Bèi Dịch rút kiếm ra; ánh sáng kiếm chói lọi, cắt đôi tấm

Nhưng tất nhiên, điều đó vẫn chưa đủ.

Anh ta phải nhanh hơn Việt Mục Chu mới có thể tránh khỏi số phận tử vong của Lý Tây Châu.

Khoảng cách từ chỗ đứng đến chiếc giường trong cung là bảy trượng; quá trình tấn công gồm năm động tác chính: rút kiếm, bước xuống bậc thang, đâm vào cửa, vượt qua bức màn và ra đòn. Trong suốt quá trình này, người ta phải thay đổi tư thế bốn lần: đứng dậy, lao về phía trước, bay lượn trong không khí và dừng lại ở một tư thế nhất định.

Bèi Dịch rút kiếm và đâm trúng bóng ma mờ ảo của Ngụy Khinh Cù; sau đó anh ta ngẩng đầu lên, tránh được ánh kiếm của Việt Mục Chu xuyên qua cổ họng mình, mọi động tác đều diễn ra một cách nhẹ nhàng và điêu luyện, như thể đã luyện tập hàng ngàn lần rồi vậy.

Khuôn mặt căng thẳng của Việt Mục Chu hiện rõ trước mắt Bèi Dịch; sự kinh ngạc và giận dữ trào dâng từ đôi mắt đen trắng rõ nét của anh ta.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Bèi Dịch lại “chết” một lần nữa trong cung… Sau khi tỉnh táo lại, anh ta cười một cái.

……

Yong Kí thì đang tính toán cẩn thận từng ngày sau khi tháng Hai bắt đầu. Đã trôi qua mười bảy ngày rồi.

Khác với Bèi Dịch, anh ta luôn ghi nhớ rất kỹ từng chi tiết của mỗi ngày. Lúc này, đứng trên đỉnh Bạch Lăng nhìn về phía Thần Kinh Thành, con đường rộng lớn và bằng phẳng đầy rẫy người và ngựa; những võ sĩ đang trên đường tham gia kỳ thi mùa xuân, họ mang theo niềm háo hức và hy vọng, và dần dần biến mất sau khi đi qua cổng thành.

Đây quả thực là một mùa xuân tươi sáng và tràn đầy sức sống; con người và cây cỏ đều đang phát triển mạnh mẽ, hoàn toàn khác biệt so với những gì anh ta đang làm.

“Ở trong thế giới ảo quá lâu, cảm giác như mình đã bị nhiễm mùi tanh của xác chết,” anh ta nói.

“Ngọc cũng chỉ là xác đá, lụa cũng chỉ là xác tằm, nước cũng chỉ là xác cá, đất cũng chỉ là xác của mọi sinh vật… Sự sống và cái chết luân phiên, đó chính là thế giới nhỏ bé này,” vị sư sãi đứng phía sau Yong Kí nói. Vị sư này cao ráo, gầy guộc, đầu trọc, đôi mắt sâu hunh, lông mày nhạt và râu nhẹ; trang phục của ông ta rất đơn giản: áo choàng màu đơn sắc, giày cỏ… Chiếc giáo sắt trên lưng và con dao ngắn treo bên hông ông ta cũng rất bình thường.

“Ừm…”

“Hoàng tử nhìn thế giới qua con mắt tôi, nên mới có cảm nhận như vậy… Nhưng tôi lại cảm thấy rằng thế giới linh hồn này luôn tràn đầy sức sống, bởi vì nó bắt nguồn từ những xác chết… Và chính vì vậy, nó

Nếu chiến tranh bùng phát trở lại, việc vận chuyển lương thực qua đường sông nhất định phải được đảm bảo ổn định.”

“Vâng.”

Sau khi nói xong, trong đầu Yong Kí lại hiện lên hình ảnh của Bình Cáo Bang, nhưng biểu cảm của anh ta không hề thay đổi; anh chỉ quay ánh mắt khỏi con đường dưới núi và nhìn lên bầu trời: “Hy vọng mùa xuân sẽ đến sớm một chút… Nhưng cũng tốt nhất là nó nên đến muộn một chút.”

Nhà sư mỉm cười: “Lời nói của ngài thật sự chứa đựng nhiều tri thức sâu sắc… Nhưng mùa lễ đã qua rồi; theo lý thuyết thì giờ đây đã là mùa xuân rồi.”

“Vậy sao? Theo ý kiến của tướng quân, thời điểm nào mới được coi là mùa xuân đến?”

“Khi những cành cây trụi lá bắt đầu mọc lại, khi những ngọn cỏ nhô lên khỏi mặt đất, khi băng trên sông bắt đầu vỡ ra ư?”

“Không phải… Mùa xuân thực sự đến sau những cơn mưa xuân.” Yong Kí nhìn lên bầu trời quang đãng, “Những cơn mưa liên tục kéo dài hai ba ngày, vừa đủ để làm ẩm đất… Đó chính là những cơn mưa thấm đẫm. Chỉ khi có cơn mưa đầu tiên như vậy, mọi thứ mới thực sự bắt đầu sống động trở lại… Và vài ngày sau đó, mùa xuân thực sự sẽ đến.”

“Ồ…” Nhà sư ngẩng đầu nhìn bầu trời, “Dựa vào thời tiết này, e là trong vài ngày tới chúng ta sẽ không thể chờ đợi mùa xuân đến đâu… Ngài đang mong đợi điều gì vậy?”

“Hoặc là nó sẽ đến ngay tối nay, hoặc là chúng ta sẽ phải chờ thêm hai mươi ngày nữa…” Yong Kí thở dài nhẹ, rồi quay người đi về phía con ngựa của mình: “Nếu không mong đợi điều gì đặc biệt, thì tốt nhất là nhanh chóng hoàn thành công việc… Tôi còn phải dành một ngày để kết hôn nữa đấy.”

Mấy người lên ngựa, xuống núi và đi theo con đường dưới núi, rồi biến mất vào khoảng không xa.

……

Cả hai tình huống mà Yong Kí mong đợi đều không xảy ra; mùa xuân năm nay cũng không khác gì các năm trước. Khi thời tiết bắt đầu ấm lên một chút và mọi người bắt đầu cởi bớt quần áo, màu xanh của cây cỏ trong thành phố cũng bắt đầu hiện rõ hơn… Cơn mưa đầu tiên đến đúng lúc, không sớm cũng không muộn.

Đã tám ngày trôi qua kể từ cuộc trò chuyện trên đồi Bạch Lăng; ngày hôm đó là ngày 27 tháng 2. Vào buổi tối, khi Bèi Dịch trở về từ Minh Nguyệt Cung về Châu Kính Điện, anh nhìn lên trời và thấy bầu trời có vẻ u ám.

Trở về phòng ngủ, anh gặp Lý Tiên Phương và nhắc cô phải thu dọn những tấm lụa đã được phơi khô hôm trước lại, để tránh bị ẩm vào ban đêm.

Lý Tây Châu vẫn chưa trở về; Bèi Dịch tự mình đun nước tắm

Chỉ trong chốc lát mắt nhắm lại thì đã đến tối; khi mở mắt ra, anh ngửi thấy một mùi thơm dễ chịu, và ngay trước mắt mình là khuôn mặt vàng óng của Lý Tây Châu.

  Trong cung điện không hề có ánh nến sáng; mọi thứ đều tối om và yên tĩnh, cả sân vườn cũng không hề có tiếng động nào.

  Bèi Dịch nhăn mũi lại, rồi quay đầu nhìn thấy bát canh thịt cừu mà cô ấy đang cầm trên tay, và từ đó anh biết được nguồn gốc của mùi thơm đó.

  Anh nuốt nước bọt và hỏi: “Đây là cho tôi à?”

  Lý Tây Châu cúi xuống uống một ngụm, sau đó đổ còn lại cho anh xem — chỉ còn lại một ít ở đáy bát thôi.

  “……”

  “Nếu muốn uống thì tự mình đi lấy đi; Khuất Tân và Tiền Phương đều đã ăn hết rồi, chỉ còn lại bạn thôi.”

  “Vậy sao hoàng tử lại ngồi bên cạnh giường tôi, chỉ để thưởng thức món canh này ở một nơi khác thôi sao?” Bèi Dịch thở dài, ngồd dậy từ tư thế nằm ngửa, “Tôi cứ tưởng hoàng tử đến gọi tôi đi ăn cơ.”

  “Ăn ở nơi khác cũng chưa chắc đã ngon hơn đâu… Ít nhất là vẫn còn sống để thưởng thức mà.” Lý Tây Châu cúi đầu uống thêm một ngụm, “Bèi Tiểu Hiệp ngủ say như cái xác vậy; tôi cũng chỉ có thể đến bên cạnh anh mà thôi… Hy vọng rằng khi anh ngáy ngủ, ít nhất cũng có thể nghe thấy tiếng ai đó đang muốn giết mình.”

  “……Hoàng tử không bao giờ nghĩ đến điều này sao? Nếu không phải vì có người muốn giết mình, tôi cần phải vất vả như vậy sao?” Bèi Dịch ngáp một cái, “Cũng không biết thương xót thuộc hạ chút nào.”

  Lý Tây Châu nói nhẹ: “Những người canh gác đã lơ là công việc của mình, mà còn dám trách móc ta… Có vẻ như gần đây ngươi đã quá tự cao do được sủng ái quá mức rồi đấy.”

  Cô ấy cúi đầu uống thêm một ngụm canh, rồi uống hết.

  “Ngày nào ngươi cũng ngủ, còn tôi thì ngày nào cũng phải ngồi trên bậc thềm… Sự sủng ái đó ở đâu chứ?” Bèi Dịch đưa hai chân xuống khỏi giường.

  “Việc được ngồi trên bậc thềm trước cung điện của ta, chẳng phải đã là một ân huệ lớn lao rồi sao?” Lý Tây Châu nói nhẹ, “Ngươi còn mong đợi điều gì nữa?”

  “Hãy cho tôi một trăm lượng bạc.”

  “Thật là không có hy vọng gì cả.”

  “Xem này.”

  “Ta đi cùng ngươi trên cỗ xe, ngồi cùng bàn… Trong lịch sử, giữa vua và tôi tớ, có ai được sủng ái đến thế

“Tối nay có uống thuốc không?”

Lý Tây Châu lắc đầu: “Không còn nữa rồi.”

“Ồ.”

“Sau khi uống thuốc đó vào đêm đó, lượng huyết linh trong người tôi gần như bị tiêu hết. Sau đó, tôi thường xuyên mơ thấy giấc mơ ấy,” Lý Tây Châu nói, “Nó dường như ở ngay trước mắt tôi, nhưng dù cố gắng thế nào, tôi cũng không thể chạm tới được.”

Lý Tây Châu nhìn ra khoảng trống phía trước: “Vì vậy, năm ngày sau, tôi lại uống thêm một viên nữa… và đó là viên cuối cùng.”

“Có hiệu quả không?”

“Có. Lượng huyết linh trong người tôi đã hoàn toàn biến mất.” Lý Tây Châu giơ tay lên, “Kể từ đó, giấc mơ ấy càng lúc càng trở nên rõ ràng hơn.”

Bèi Dịch lắng nghe.

“Trước đây, tôi đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của nó. Tôi đã mất rất nhiều công sức để chế tạo những viên thuốc này, hy vọng có thể xóa sổ hoàn toàn lượng huyết linh trong người mình, quên đi tất cả, và trở lại tuổi bốn tuổi để có thể gặp lại cô ấy một lần nữa,” Lý Tây Châu nói, “Bây giờ, có vẻ như tôi đã thành công… Lượng huyết linh đã bị niêm phong lại, và tôi có thể nhìn thấy nó một cách rõ ràng… Nhưng dường như… những năm tháng 19 năm tuổi trưởng thành kia thì không thể xóa bỏ được.”

“Mỗi đêm, tôi đều mơ thấy nó… nhưng mỗi đêm, tôi đều không tìm thấy lối thoát nào. Tôi chỉ có thể nhìn nó, quan sát nó trong ký ức… nhưng không thể tìm ra cách nào để trở lại bên trong đó.”

“Theo bạn, liệu nó có còn tồn tại nữa không?”

Lý Tây Châu im lặng.

“Không sao đâu. Ngay cả khi nó không còn nữa, chúng ta vẫn có thể tìm cách khác,” Bèi Dịch nói, “Tôi quen với Lạc Vĩ Uy… Nếu không được, chúng ta có thể hỏi cô ấy xem.”

Lý Tây Châu liếc nhìn anh ta một cái, nhưng không nói gì.

“Sao vậy?”

Lý Tây Châu tự nhiên không muốn chia sẻ suy nghĩ của mình với anh ta. Cô ấy không coi Lạc Vĩ Uy là mẹ mình… nhưng vẫn cảm thấy buồn bã… Cứ như thể sau khi mẹ cô ấy ra đi, bà ấy đã để lại điều gì đó cho tất cả mọi người… và họ vẫn còn liên kết với nhau… ngoại trừ cô ấy.

Thật phiền… Tại sao mọi thứ đều không được nói ra với mình? Tại sao mọi việc đều phải do mình tự mình tìm kiếm… nhưng vẫn không thể tìm thấy được?

Cô ấy ngẩn ngơ suy nghĩ một lúc, rồi lại nhìn về phía chàng trai đang cúi đầu ăn canh và bánh.

“Bèi Dịch…”

“Ừ?”

“Khi bạn gặp Việt Mục Chu, anh ta có đối xử thế nào với bạn?”

“…Hàng ngày đều đe dọa

Mọi người đều đã chết rồi… chỉ còn lại những bóng ma mà thôi. Trước đây, tôi và ông Việt chưa bao giờ nói những lời quá sến súa; liệu ông ấy có cảm thấy tôi không kính trọng ông ấy không? Liệu tôi có nghĩ rằng ông ấy không yêu thương tôi không?

“Ông ấy rất yêu thương em đấy.”

“…À?”

“Ông ấy rất yêu thương và quý mến em.” Lý Tây Châu nhìn về phía xa và nói, “Ông ấy cũng rất tự hào về em—kể từ khi em còn là một cậu bé nghèo khó, chưa tu luyện gì cả. Điều đó hiển hiện rõ trong từng lời ông ấy nói.”

“Trong từng lời nói à?”

“…”

“Thực sự là không hiểu được…”

“Chà, thật phiền phức… Hứa Xước và Việt Mục Chu đôi khi cũng nhắc đến em trong cuộc trò chuyện của họ; đó đâu phải là chuyện gì đặc biệt cả.” Lý Tây Châu nghiêng đầu đi.

Bèi Dịch cũng không uống canh nữa, do dự một lát rồi nói: “Em… cho anh xem đi.”

“Một người đàn ông như anh, sao lại muốn xem người khác trò chuyện riêng tư nhỉ?”

“Xin anh cho xem.”

“Đi tìm Hứa Xước mà xem.”

Bèi Dịch mở ứng dụng [Zhiyi] ra: “Cho anh xem đi.”

“Không đâu.”

Bèi Dịch liếc nhìn Lý Tây Châu một cái, rồi cúi đầu tiếp tục ăn canh và bánh.

Vào giờ Xu, trời u ám, gió se lạnh và kéo dài… Sau bữa tối, Lý Tiên Phương ra ngoài để dọn dẹp đồ ăn.

Lý Tây Châu trở về phòng ngủ, trong khi Bèi Dịch vẫn ngồi trước cửa với thanh kiếm trên tay.

Do mới ngủ không đủ, anh ta buồn ngáp một cái.

Anh ta lặng lẽ nhìn ra bức tường sân… Đây chỉ là một đêm bình thường, giống như ba mươi lăm ngày trước thôi.