“Vào mùa này mà cành liễu đã bắt đầu nảy mầm rồi à.” Triệu Bạch Bích bỗng dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào cây liễu bên bờ sông – những đốm xanh non trên thân cây màu xám kia chỉ có người có ánh mắt tinh tường mới có thể nhận ra được.

“Đúng vậy,” Lý Yáo đáp.

Anh đi phía trước và lặng lẽ gật đầu, nhưng ánh mắt anh không hề dừng lại ở cây liễu mà cô vừa nói đến; anh tiếp tục bước đi, lặng lẽ nhìn về phía xa, về phía các thành phố khác.

“Phía nam quả thực ấm áp hơn nhiều,” Triệu Bạch Bích nhảy hai bước lên để đuổi kịp anh, cầm trong tay thanh kiếm dài, uốn éo như một cây gậy, “Gió này dù cũng giống như con dao, nhưng đó là con dao nhẹ nhàng, dịu dàng.”

Mười năm trôi qua dường như chẳng để lại bất kỳ dấu vết nào trên người cô – cô thực sự đã từ một cô bé trưởng thành thành một người phụ nữ, nhưng tâm hồn cô vẫn như còn là của một đứa trẻ; ánh mắt cô vẫn trong sáng, linh hoạt và tự do, như thể mãi mãi không bao giờ phải lo lắng về bất cứ điều gì.

Nhưng Lý Yáo thì đã thay đổi rất nhiều.

Gần như không còn dấu vết nào của cậu bé nhút nhát ngày xưa trên người anh nữa; anh đã hoàn toàn trưởng thành, như một mầm non nhỏ biến thành một cái cây vững chãi, với thân hình mạnh mẽ và lớp vỏ cứng cáp. Thanh kiếm treo bên hông anh; khi không cần sử dụng, anh chẳng bao giờ chạm vào nó.

“Nó càng xuống cấp hơn nữa,” anh nói.

“Cái gì càng xuống cấp?”

“Chính thành phố này càng xuống cấp hơn,” Lý Yáo nhìn lên bầu trời, “Mười năm trôi qua, chúng ta đã ngăn chặn những người hoang dã ở biên giới phía bắc, nhưng thành phố này vẫn càng xuống cấp; vẫn còn quá nhiều người đói khổ.”

“Vậy thì chúng ta hãy dùng thêm mười năm nữa để sửa chữa nó lại thôi,” Triệu Bạch Bích vừa đi vừa hát, “…Khi mặt trời lặn, chim én bay về phương tây; gió thổi qua cây bạch đàn… Này, nhanh lên, nhận máy đi!”

Lý Yáo ngẩng đầu lặng lẽ suy nghĩ một lúc: “Hoàng đế đang ở trong cung, người con trai cả đang nắm quyền nội chính… Vậy mà tình hình lại trở nên như thế này sao?… Khi tôi vào thành phố, tôi còn biết cách sai người đến đòi quyền lực quân sự nữa cơ đấy.”

“Đó là câu ‘Dưới gốc cây chính là cửa nhà, bên trong cửa hiện lên ánh sáng xanh biếc’… Cô không thấy bài hát này hay sao? Người ca sĩ nói đó là một bản nhạc tuyệt vời đấy; nếu tôi không học được, có lẽ nó sẽ bị lãng quên mất thôi…” Triệu Bạch Bích tự mình hát một lúc

Lý Yáo mỉm cười; lúc này, khuôn mặt anh dường như lại hiện rõ vẻ ngượng ngùng của một cậu bé non nớt: “Vậy thì tạm biệt trước nhé.”

Triệu Bạch Bích vẫy tay và đi away trong tiếng hát không rõ giai điệu gì đó. Lý Yáo cúi đầu nhìn xuống mặt đất rồi bắt đầu đi thẳng về phía nam.

Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng ngôi chùa lớn này có vẻ đã xuống cấp hơn so với trước… Nhưng có lẽ từ khi được xây dựng, nó đã luôn như vậy thôi. Sau hàng trăm năm chịu sự tàn phá của thời gian, mọi vẻ hào nhoáng đã phai mờ, để lại chỉ cái bản chất thực sự của nó.

Đây là ngôi chùa lớn nhất ở kinh thành. Khi còn nhỏ, dì của Lý Yáo rất tin vào Phật pháp, vì vậy anh không hề xa lạ với nơi này. Nói cho đúng hơn, năm nay anh đã hai mươi hai tuổi, và thời gian anh sống gần ngôi chùa này còn dài hơn nữa.

Từ khi còn nhỏ, Lý Yáo đã rất thích nơi này. Bởi vì những bức tường ở đây rất dày, những tấm rèm cũng rất dày, và khoảng cách giữa mọi người cũng khá xa. Mọi người ít khi nói chuyện với nhau, mà thay vào đó, họ đều cầu nguyện trước Phật.

Chính vì vậy, nơi đây luôn yên bình và thanh tĩnh.

Hoặc có lẽ chỉ là bởi vì mỗi khi dì đến đây, không gian xung quanh luôn trở nên yên bình và thanh tĩnh.

Lý Yáo không thể hiểu nổi cảm giác ấy ở thời thơ ấu xuất phát từ đâu… Nhưng mỗi khi ở miền Bắc, giữa những xác chết, anh đôi khi lại nghĩ về nơi này, nghĩ về mùi hương kỳ lạ trên váy dì mình, nghĩ về vị sư già đầu trọc râu bạc ấy.

Không rõ là lượng người ra vào ngôi chùa này tăng lên hay giảm đi… Lý Yáo bước vào bên trong, và người sư trụ trì đã nhắc anh cất kiếm. Anh không nhớ, hoặc có lẽ chưa bao giờ biết tên của vị sư ấy trong ký ức thời thơ ấu… Lúc này, anh cũng không biết phải hỏi thế nào, chỉ có thể mô tả một cách sơ sài… Thấy người sư trụ trì cũng bối rối, anh liền mỉm cười và tiếp tục bước vào bên trong.

Khi trưởng thành và quay lại thăm những nơi mà mình từng nhớ trong ký ức thời thơ ấu, Lý Yáo luôn cảm thấy có một sự cách biệt nào đó… Anh đi qua đám đông lạ lẫm; trước đây, những gì anh thấy chỉ là những chiếc eo và đôi chân đi lại tấp nập – có người thon gọn, có người mập mạp… Còn bây giờ, những gì anh thấy là những bờ vai và khuôn mặt… Cũng có người thon gọn, có người mập mạp…

Anh đi mãi, từ từ nhận ra rằng chiếc bát hương bình thường trước mắt mình chính là thứ mà anh từng thích chơi xung quanh nó – thứ vừa cao vừa nặng, và anh chẳng

Lão sư mỉm cười nhẹ: “Có lẽ là ít nhất đã mười năm trước rồi… Trong suốt mười năm qua, thiện tri thức này không còn phục vụ tại đại điện nữa.”

“Đúng là mười năm trước.”

“Nếu đã có duyên phận, dù ngài muốn cầu phúc hay thực hiện lời hứa, thiện tri thức vẫn sẵn lòng hướng dẫn ngài.” Lão sư nói, “Nếu muốn xin quẻ bói, ở đây mỗi quẻ giá hai trăm văn.”

Lý Yáo ngập ngừng một lát: “Tôi không muốn xin quẻ bói, cũng không cầu phúc. Chỉ là khi còn nhỏ, tôi được nghe các bậc trưởng thượng nói rằng, khi gặp khổ đau và phiền muộn, hãy đến chùa để bái Phật, vì vậy tôi mới đến đây.”

Lão sư lắng nghe một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn anh ta, đặt chiếc chổi lên vai và chắp tay: “Phật từ bi, tất cả sinh linh đến chùa đều vì khổ đau và buồn bã mà đến. Ngài trông tuấn tú, đang ở độ tuổi sung sức… Vậy ngài đang gặp phải khổ đau gì?”

“Tôi cũng không biết… Theo quan điểm của Phật giáo, thì có những loại khổ đau nào?”

Lão sư mỉm cười nhẹ: “Ngài cũng đọc kinh Phật sao?”

“Đôi khi tôi cũng đọc một số sách về Phật giáo và Đạo giáo.”

“Trong Phật giáo có cái gọi là ‘ba loại khổ’.”

“Ba loại khổ là gì?”

“Những khổ đau mà ngài đang trải qua, có phải do bệnh tật, đói rét, hoặc những điều không thể đạt được không?” Lão sư hỏi, “Khổ đau thuộc loại ‘khổ vì thân xác’; khi sinh ra trong thế gian này, ai cũng phải trải qua những khổ đau ấy. Hầu hết mọi người đến đây đều vì lý do này.”

Lý Yáo lắc đầu: “Mặc dù tôi cũng cảm nhận được những khổ đau ấy, nhưng lý do tôi đến đây không phải vì chúng.”

“Vậy thì, có phải là vì sự tan vỡ của những điều hoàn hảo, hoặc sự chia ly của những người thân yêu không?” Lão sư tiếp tục, “Cuộc đời con người có hạn, mọi thứ luôn thay đổi không ngừng; những điều tốt đẹp cuối cùng cũng sẽ phai mờ, niềm vui lại mang đến nỗi buồn, người thân xa cách… Những khổ đau do điều này gây ra được gọi là ‘khổ vì sự thay đổi’.”

Lý Yáo im lặng một lúc: “Nếu nói về sự tan vỡ của những điều hoàn hảo, có lẽ đúng là như vậy… Mười năm trước, những tai họa ấy đã khiến gia đình tôi bị tàn phá; trong suốt mười năm qua, tôi đã tham gia vào hàng loạt trận chiến ở biên giới phía Bắc, giết chóc vô số sinh mạng, cũng chứng kiến nhiều cảnh ly biệt đầy nước mắt… Bây giờ tôi trở về kinh thành, nhưng hoàng đế thì say mê, không biết gì cả; Li Zhang, người con trai cả của hoàng đế, đang nắm quyền lực, chỉ biết tích trữ không ngừng… Trong kinh đô này, nhiều gia

Hai năm trước, tôi gặp một cô gái tàn tật, phải sống lang thang trên đường phố; hóa ra cha cô ấy từng làm quan và không dám chống lại sự bạo ngược của triều đình, đã trì hoãn việc cung cấp lương thực cho miền Bắc, khiến quân đội chúng tôi phải trừng phạt ông ta để răn đe những kẻ khác. Khi tôi tiến quân vào vùng hoang dã phía Bắc, hầu hết các binh sĩ dưới trướng tôi đều là con trai hay chồng của những người phụ nữ này; rất ít người trong số họ có thể trở về được. Những binh sĩ trẻ tuổi, khi bắt đầu giao tranh, dưới tiếng trống chiến ầm ĩ, có người đã khóc lóc và bỏ chạy… Nhưng họ chưa kịp chạy xa đã bị các quan giám sát chiến trận chém đầu… Tôi cũng đã giết không biết bao nhiêu người dân ở vùng hoang dã đó; họ không phải là thú dữ, mà cũng là con người… Có người cũng đã cầu xin chúng tôi tha cho con trai hay anh em của họ…

Anh ta dừng lại một lúc, rồi nói tiếp: “Dù tôi có thu phục cả thế giới này, những điều đã xảy ra hôm qua sẽ cứ tái diễn trong tương lai… Dù tôi có giết chết những kẻ ác, điều đó cũng không thể giúp tôi giải tỏa nỗi buồn trong lòng.”

Vị sư già nhìn anh ta một cách yên bình.

Một lúc sau, anh ta chắp tay cúi đầu sâu sắc, rồi nói nhẹ: “Như vậy, quý vị đang phải chịu đựng ‘nỗi khổ của hành động’ phải không?”

“‘Nỗi khổ của hành động’ là gì?”

Vị sư già từ từ nhắm mắt lại: “Thế giới này rộng lớn và biến đổi không ngừng… Chỉ là một hạt cát trong biển cả mênh mông… Nghĩ về điều đó, người ta không thể không rơi nước mắt… Sự rộng lớn vô nghĩa ấy, giống như số phận của những con bèo trôi nổi… Khi đã cảm nhận được điều đó, mà không thể thay đổi được, đó chính là ‘nỗi khổ của hành động’.”

Anh ta nói nhỏ như vậy, và thực sự hai hàng nước mắt đã rơi xuống khóe mắt anh ta.

“Loại nỗi khổ này, có cách nào để giải quyết không?”

Vị sư già lắc đầu: “Quý vị còn trẻ, nhưng đã cảm nhận được điều này, đó chính là biểu hiện của một tâm hồn thiền định lớn lao… Nếu quý vị thương xót cho tất cả sinh linh, chỉ có cách gia nhập Phật giáo, đến bên chân Phật Đà, để tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn mình.”

Lý Yáo im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi đã đọc kinh sách Phật giáo; theo đó, con đường để thành tiên là không quan tâm đến nỗi khổ của chúng sinh… Nhưng khi gia nhập Phật giáo, dù biết rõ về những nỗi khổ đó, tôi vẫn không tìm thấy cách nào để giải quyết… Tôi chỉ có thể cố gắng duy trì sự bình yên trong tâm hồn mình mà thôi.”

“A Di Đà Phật.”

Lý Yáo thở dài nhẹ, rồi nói tiếp: “Nếu vậy, hôm

“Nếu vậy, các người cũng đang trải qua những khó khăn trong cuộc sống này.”

“Hàng tỷ sinh linh đều giống như vậy.” Vị lão sư lại chắp tay và nói tiếp, “Ngài đã bước vào cửa ngõ của thế gian phù du, chỉ cần tiến thêm một bước nữa, ngài sẽ được che chở dưới ánh sáng Phật. Những tranh chấp trong thế gian này thực sự không có hồi kết, mong rằng ngài sớm thoát khỏi biển khổ.”

Lý Yáo không nói gì, lấy một que hương, bắt chước cách cúi chào mà dì mình từng làm, sau đó đặt nó vào bình hương.

Anh đứng dậy và nói: “Tôi đã đọc Kinh Địa Tạng, trong đó viết rằng ‘luân hồi trong năm đạo luận, không hề có lúc nghỉ ngơi… như cá bị mắc vào lưới, mãi không thể thoát ra; thoát ra rồi lại bị mắc vào lưới một lần nữa.’ Cuộc sống con người vốn dĩ là như vậy, cũng không có gì để giải thoát cả.”

“Điều này chính là ý nghĩa của câu ‘tất cả các sinh linh chưa được giải thoát đều có tâm trí không ổn định… làm điều thiện hay điều ác đều do hoàn cảnh mà sinh ra.’ Ngài đã hiểu rõ điều này, biết rằng không có sự phân biệt giữa thiện và ác, thực sự ngài đã sở hữu tâm hồn của một đệ tử Phật.”

Lý Yáo không trả lời gì thêm, quay người đi và nói: “Hãy chuẩn bị đủ bạc trong vòng bảy ngày nữa, sẽ có người đến lấy. Tôi còn phải giết Lý Chương nữa, sau này sẽ không đến chùa nữa.”

……

Cung điện hoàng gia giờ đây còn lộng lẫy hơn cả mười năm trước.

Những bức tường đỏ và mái ngói xanh, ngay cả những viên gạch ngọc trắng trên nền cũng đã được thay mới hoàn toàn; số lượng eunuch tăng lên đáng kể, và dung mạo của các cung nữ cũng trở nên xinh đẹp hơn nhiều. Bất kỳ ai trong hàng ngũ đó cũng đều sở hữu vẻ đẹp trẻ trung và quyến rũ.

Chu Bạch Bích hiểu rõ lý do tại sao: càng nhiều người không thể sống sót, buộc phải bán con cái mình, những đứa trẻ mồ côi cũng phải bán mình với giá rẻ; vì vậy, số lượng người có thể được chọn vào cung điện cũng tăng lên.

Cô cúi đầu nhìn những viên gạch lớn, nhẵn bóng, cảm giác khi chân chạm vào chúng rất cứng; cô bỗng nhiên cảm thấy như mình đang đạp lên những chiếc vảy khổng lồ nào đó.

Ý nghĩ ấy thoáng qua, cô vung kiếm đi qua khu vực này và bước vào hậu cung. Không còn những khoảng đất rộng lớn và uy nghiêm nữa; những cung điện với kích thước khác nhau đứng sừng sững trong cái lạnh của mùa đông, những bức tường đỏ uốn lượn liên kết chúng lại với nhau, nhưng cũng khiến tầm nhìn bị cắt thành từng mảnh nhỏ.

Đây là lần thứ hai Chu Bạch Bích đến cung điện này; tiếng

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chàng trai đó lại là người bắt đầu nói trước. Anh ta đứng thẳng dậy và hỏi: “Cô gái này, cô là ai vậy? Tại sao lại mang kiếm vào trong cung điện?”

Triệu Bạch Bích mỉm cười. Rõ ràng anh ta đã giật mình khi thấy cô đứng ở đây, có vẻ như anh ta đang cảm thấy lo lắng và không yên tâm. Nhưng sau khi nhanh chóng quan sát cô một cái, anh ta đã nhanh trí đưa ra câu hỏi trước.

“Tôi là Phu nhân của Vua Hiền. Còn anh thì sao?”

“…Tôi là binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia, được phái đến đây để thi hành nhiệm vụ công vụ. Xin chào Phu nhân.” Giọng nói của chàng trai trở nên yếu ớt hơn, anh ta do dự và cúi chào, rồi ngập ngừng nói: “Vua Hiền… không phải mới trở về kinh thành sau nhiều năm chiến tranh sao? Tôi chưa nghe nói ông ấy đã kết hôn rồi đâu.”

“Ừm, nhưng sau này ông ấy sẽ cưới tôi.”

“…À?” Chàng trai tự hỏi trong lòng, vậy thì cô ấy vẫn chưa thể được coi là Phu nhân.

Triệu Bạch Bích vung kiếm một cái, đặt thanh kiếm qua lưng, rồi cười nói: “Hóa ra anh là binh sĩ vệ binh hoàng gia, dám xâm nhập vào hậu cung một cách bất hợp pháp. Hãy nói cho tôi biết, căn phòng bên kia có phải là nơi các người gặp gỡ bí mật không? Nếu không, tôi sẽ tiết lộ chuyện các người đang gặp gỡ ai đó.”

“Tôi không hề gặp gỡ bí mật… Đó quả thực là nơi đó.”

“Được rồi, thì tạm biệt nhé.” Triệu Bạch Bích nhìn xuống thẻ danh tính của anh ta, ghi nhớ tên của anh ta, rồi bước đi.

Triệu Bạch Bích cười hiền hạnh khi đến trước cửa viện lao động. Việc gặp một người sạch sẽ cả về ngoại hình lẫn tinh thần bên trong cung điện khiến cô cảm thấy thoải mái. Sau đó, cô không nói gì, chỉ đẩy cửa bước vào… Nhưng khuôn mặt cô lập tức trở nên lạnh lùng như băng.

Một người eunuch thấp bé, có vẻ ngoài quyến rũ đang bị một số eunuch lớn tuổi đè ép ở góc sân, quần áo gần như bị xé toạc, chỉ còn cố gắng vùng vẫy với đôi chân mảnh mai và bạc phơ của mình, trong khi những lời lẽ tục tĩu được ném vào người anh ta.

Ai đó nói khàn khàn: “Lần này họ lại mang đến cho anh cái gì nữa?”

Chỉ nghe thấy một tiếng “chát”, thứ gì đó lạnh lẽo đã bay qua… Mỗi người đều mất đi một bên tai.

Những hành động quấy rối đột nhiên dừng lại; trong chốc lát, mọi người đều nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đối phương với vẻ kinh ngạc, tay họ cũng vô thức chạm vào bên tai mình… và chỉ thấy một dòng nước ướt át.

“Rời khỏi đây,” Triệu Bạch Bích nói.

Những người eunuch già

“Những thằng nhóc vô dụng này dám làm những chuyện đồi bại với đàn ông, còn tôi thì ở xưởng giặt đã làm việc với vài người phụ nữ… Tất cả họ đều còn rất trẻ, mới mười hai, mười ba tuổi… Cậu có hiểu không!” Anh ta ấp úng nói, khuôn mặt đỏ bừng.

“Cậu cũng ngược đãi các cung nữ sao?”

“Nếu không gọi tôi là ‘ông già’, tôi sẽ tát họ ngay… Chỉ vài cái là họ khóc lóc liền!” Anh ta cúi đầu, run rẩy buộc dây lưng quần; sau vài lần thử vẫn không thành công, anh ta chỉ cố gắng duỗi thẳng lưng lại.

“Vậy à… Hôm nay tôi sẽ giúp cậu đuổi những kẻ đó đi; sau này họ sẽ không quay lại nữa đâu. Đây là một cuộc giao dịch công bằng… Tôi là phi tần của Vua Hiền Liêm Lý Yáo, hôm nay là lần đầu tiên tôi vào cung… Cậu có thể giúp tôi một việc được không?”

Anh ta ngập ngừng, trong lòng suy nghĩ mãi về những từ “cậu có thể giúp tôi một việc được không”. Triệu Bạch Bích nhìn anh ta; cô ấy rất xinh đẹp và đầy sinh khí, ánh mắt của cô ấy hoàn toàn khác biệt so với những người trong cung.

Những thứ liên quan đến Điện Tương Tư luôn giống như đống chuột thối rữa, Triệu Bạch Bích nghĩ thế. Cô ấy cúi đầu lau máu trên lưỡi kiếm, vứt chiếc khăn đi, nhưng không hề để lộ ra vẻ ghê tởm trong mắt mình.

Người eunuch kia nhìn cô ấy, ngớ người: “Cô… đây là lần đầu tiên cô vào cung phải không? Cô thiếu người tin cậy à? Tôi… tôi có thể trung thành phục vụ cô…”

“Không cần đâu,” Triệu Bạch Bích mỉm cười, “Chỉ cần cậu trung thành với Lý Yáo là đủ rồi.”