Bây giờ anh ta yếu đuối hơn so với lúc ban đầu, nhưng số người dám nhìn thẳng vào mắt anh ta đã rõ ràng ít đi. Khi bước đi trên phố, mọi người gặp phải anh ta đều tránh đường cho anh ta.

Khi anh ta đến trước cổng cung điện, anh ta gần như không nhận ra nơi này nữa. Bức tường ngoài đã bị lửa và kiếm làm tổn thương; những vết máu lớn đã thấm sâu vào khe gạch và đá. Vào mùa đông, việc rửa sạch chúng là điều khó khăn, nên chúng chỉ có thể để lại đó. Khi bước vào trong cung điện, những người anh ta thấy đều mặc quần áo lộn xộn; các cung nữ và eunuch đi qua đi lại bận rộn; những người mặc áo xanh lam, đỏ tía và những người mang giáp, cầm súng đứng cùng nhau, hầu hết đều có vẻ mặt lo lắng và hoảng sợ.

Lý Yáo biết rõ nguyên nhân tạo nên vẻ mặt đó. Nếu nói rằng trong thời buổi hỗn loạn này, những người dân lưu lạc chỉ có thể mù quáng theo đuổi số phận của mình như những chiếc bè trôi nổi trên sóng gió, thì những người này vẫn đang đứng trên con thuyền lung lay ấy; một số trong họ là người lái thuyền và người điều khiển hướng đi của con thuyền, và lúc này họ đang nghe tiếng gỗ dưới chân thuyền kêu răng rắc.

“Dừng lại! Ngươi là ai?!”

Phải đi được khoảng bảy tám trượng mới có người phản ứng lại và chặn anh ta lại. Một cây giáo lớn được đặt ngang trước mặt anh ta: “Ngươi từ đâu đến? Có chứng minh chức vụ không?”

Lý Yáo nói bình thản: “Tôi là Lý Yáo, con trai của vị vua hiền triết, được lệnh vào cung điện để gia nhập gia tộc. Tôi có thể chứng minh điều này bằng máu.”

Không rõ mọi người xung quanh có phản ứng thế nào khi nghe câu nói này, nhưng cây giáo trước mặt anh ta dừng lại một chút, sau đó từ từ được thu lại và người đó cúi chào một cách lễ phép. Một số người khác cũng cúi chào theo, nhưng không ai nói gì cả.

Một vài binh sĩ đang ngồi nghỉ ở góc tường liếc nhìn anh ta một cái, nhưng không có ý định đứng dậy, và nhanh chóng quay mặt đi, tỏ ra như thể họ không nghe thấy gì cả.

Ánh mắt Lý Yáo lướt qua những bộ quần áo đẫm máu của họ, rồi cầm theo hai thanh kiếm, anh ta tiếp tục bước vào trong cung điện.

Anh ta không cần phải tìm kiếm nơi nào cả; việc tập hợp các thành viên của gia tộc là ưu tiên hàng đầu trong những ngày này. Khi bước vào trong, Lý Yáo thấy trước sân đại điện có rất nhiều người mặc trang phục hoàng gia đang đứng đó.

Rõ ràng anh ta đến muộn rồi. Gia đình anh ta đã bị phá hủy, và anh ta phải ẩn náu một mình trong hầm ngầm, vì vậy anh ta không biết được nhiều thông tin. Hầu hết các thành viên khác của gia tộc, ngay cả khi bị buộ

Anh ta đứng yên lặng một lúc lâu, nhưng không ai đến trả lời anh ta cả. Xung quanh, các biện pháp giữ ấm đã được triển khai; những chiếc bàn cũng đã được sắp xếp gọn gàng, và đồ uống cùng bữa ăn nhẹ cũng đã được mang lên. Sau một tháng lo lắng và hoang mang, cuối cùng họ cũng tìm được chút bình yên.

Mọi người ngồi xuống theo thứ tự của mình. Lý Yáo vẫn chưa thấy vị hoàng đế huyền thoại kia; trước cuộc bạo loạn này, người ta nói rằng ông ta đã ba tháng không ra triều nữa.

Người đàn ông già với mái tóc bạc phơ ngồi ở vị trí đầu bàn đứng dậy. Có lẽ ông là người cao tuổi nhất trong gia tộc. Ông run rẩy quay sang phía dưới và nâng ly rượu lên, hướng về những người mặc áo vàng.

Ông muốn nói điều gì đó bằng giọng nói trầm ấm, nhưng hai hàng nước mắt lại trào ra trước: “Trời ơi, xin thương xót dòng dõi chúng ta! Sau những khó khăn này, chúng ta lại có thể tụ họp lại bên nhau… Nhưng… hôm nay, chỉ có vài chục người thôi sao?”

Khi những lời này vang lên, mọi người trên bàn đều bắt đầu khóc nức nở.

Người đàn ông già lau nước mắt và tiếp tục nói: “Dù vậy, đất nước vẫn còn đó, và dòng máu của gia tộc Lý chúng ta vẫn còn tồn tại. Triều đình chúng ta được thiết lập dựa trên ý muốn của Trời; tổ tiên chúng ta đã vượt qua bao khó khăn để giành được sự ủng hộ của Trời, và nhờ đó đất nước mới có thể tồn tại suốt sáu trăm năm. Hôm nay, tôi mời mọi người đến đây để tuân theo ý muốn của Trời, và chọn ra người con trai xứng đáng kế vị… Không biết giờ đây, còn bao nhiêu người thuộc dòng dõi gia tộc chúng ta còn sống sót?”

Mọi người trên bàn đều nhìn quanh, và từng người thanh niên hoặc thiếu niên dần dần đứng dậy. Tuy nhiên, nhiều người vẫn không dám đứng thẳng, vì họ vẫn còn cảm thấy hoảng sợ sau khi vừa thoát khỏi hiểm nguy.

Lý Yáo im lặng nhìn họ. Anh không biết ý muốn của Trời sẽ chọn ai. Chỉ có điều, anh từng nghe nói rằng trên kinh thành này, còn có ý muốn của Trời nữa; ý muốn đó luôn ủng hộ dòng máu họ Lý, và chỉ có vua nào tuân theo ý muốn của Trời mới là vua chính thống.

Các cung nữ bắt đầu ghi chép tên tuổi và nguồn gốc của những người đã đứng dậy. Những lời nói được phát ra từ miệng nhiều người khác nhau: Vương Cao hay Vương Quang, con trai cả hay con út… Đúng vào lúc này, nhiều người mới bắt đầu chú ý đến cậu bé gầy yếu đứng ở cuối hàng.

Cậu ta có nửa người đẫm máu, tay cầm hai vật hung dữ, và chỉ đơn giản là đứng

“Liên Lin lo lắng nói: ‘Suốt này không có tin tức gì về anh ấy cả, nhưng trong biệt thự cũng không tìm thấy xác của anh ấy… Tôi nghĩ có lẽ anh ấy vẫn còn sống đâu đó…”

“Tôi đã giết hắn.”

“……”

Không khí trước điện bỗng chốc trở nên yên tĩnh; những người hầu đang làm việc cũng đột nhiên dừng lại. Rất nhiều ánh mắt hoang mang đổ dồn về phía Li Yáo. Cậu nhìn họ và nói: “Khi tôi đến đây, tôi đã gặp anh họ Lập Hằng trong con hẻm; hắn đã giết chết hai gia đình ở đó, chỉ để giữ lại một bé gái và sử dụng cô bé cho mục đích riêng của mình. Hắn ẩn náu trong kho rượu suốt một tháng. Khi tôi gặp hắn, hắn đang chuẩn bị giết cô bé đó nữa để quay về với gia tộc. Tôi không thể ngăn cản được, nên đành phải giết hắn.”

Tiếng xôn xao bắt đầu lan ra trong điện. Liên Lin kinh ngạc la lên: “Yáo đệ, em… Em đang nói gì vậy!”

“Tôi không nói dối.” Gương mặt cậu thanh niên rất bình tĩnh và nghiêm túc, giống như một học sinh đang trả lời câu hỏi của thầy cô trên lớp học. “Theo tôi, hắn xứng đáng bị giết. Lúc nãy, một vị cao tuổi đã nói rằng sẽ chọn một người kế vị theo ý trời từ chúng ta… Tôi đang muốn hỏi cách thức lựa chọn đó là gì. Nếu lúc đó tôi không giết Lập Hằng, và nếu hắn được chọn vào danh sách, liệu đó không phải là tai họa cho triều đại chúng ta sao?”

“Đồ nhỏ tuổi ngu ngốc! Ngươi là con cháu của gia tộc nào vậy?!” Một người đã đứng dậy và quát lên. “Dám giết hại người cùng huyết thống!”

“Tôi là con cháu của Hoàng tử Hiền, Lý Yáo. Hôm nay tôi đến cung để quay về với gia tộc, và khi gặp các vị cao tuổi ở đây, tôi không khỏi tự hỏi liệu còn bao nhiêu người như Lập Hằng nữa…” Li Yáo nhìn những người mặc áo đen và áo vàng xung quanh, tiếp tục nói: “Những người thuộc dòng máu quý tộc, những người được coi là tài sản quý giá của đất nước… Chẳng lẽ các người không nên trở thành trụ cột của triều đại sao? Khi đất nước gặp nguy nan, chính những người như các người mới là những người có trách nhiệm bảo vệ nó… Nhưng bây giờ, không thấy ai cả…”

“Trong thời bình, họ chỉ là những kẻ vô dụng; nhưng khi tình hình trở nên hỗn loạn, họ lại trở thành những con thú dã man… Đó không phải là con người… Huống chi là người thuộc dòng họ Lý.” Li Yáo nói một cách nghiêm túc. “Vì lý do đó, tôi đã giết Lập Hằng… Không có gì gọi là ‘dám’ hay ‘không dám’ cả… Trong số các bạn, cũng có không ít người sẽ làm như vậy nếu gặp phải tình huống tương tự… Nếu chúng ta gặp

“Bạch Bích!” Anh ta reo lên đầy ngạc nhiên, rồi lại bị đập một cái vào đầu.

“Anh trai thật là điển trai quá! Đứng trước cung điện mà hét lên muốn giết tất cả chúng tôi, còn em thì chỉ dám lẻn vào cung một cách kín đáo thôi.” Triệu Bạch Bích nhìn anh ta chằm chằm, đôi môi cô có vẻ tái nhợt.

Lý Yáo e lệ cúi đầu xuống, sau đó ngẩng đầu lo lắng hỏi: “Bạch Bích, em làm thế nào mà vào được đây? Em có bị thương không?”

“Có chỗ nào mà em không thể vào được sao? Chuyện nhỏ thôi mà.” Cô gái ngồi nghiêng trên xà nhà, nhẹ nhàng gõ nhẹ vào cằm mình và nói: “Bây giờ em phải suy nghĩ xem, làm thế nào để đưa anh ra khỏi đây cho phù hợp.”

Một lần nữa, cô gái đã thể hiện “phép màu” của mình; nhà tù của quân đội hoàng gia đối với cô ấy giống như con đường bằng phẳng vậy. Cô lặng lẽ lấy trộm chìa khóa, mở khoá xiềng xích và cửa xích của anh, sau đó dẫn anh đi qua những ngóc ngách kỳ lạ trong nhà tù, tránh thoát mọi cuộc kiểm tra một cách hoàn hảo. Cuối cùng, cô làm cho hai lính canh bên cửa nhỏ bất tỉnh, rồi dẫn anh trốn thoát ra ngoài.

“Bạch Bích, việc này coi như là trốn tù à?”

“Không đâu, em đã thảo luận với Hoàng đế rồi, ông ấy đồng ý thả anh ra.”

“À? Thật sao?!”

“Thật sự như lời nói đấy.”

Triệu Bạch Bích dường như đã lên kế hoạch mọi thứ từ trước. Lý Yạo theo cô ra ngoài, họ thay đổi trang phục tại một sân vườn bỏ hoang, sau đó đi ra đường và tiến về phía đông. Khi đi qua đại lộ Chu Tước, họ thấy một đội quân lớn đang tuôn ra từ cung điện, hô hào yêu cầu phong tỏa các cổng thành.

Lý Yạo nghĩ rằng họ đến để bắt mình, liền căng thẳng nhìn Triệu Bạch Bích, nhưng cô gái nói: “Đừng sợ, họ không đến để bắt anh đâu. Anh còn chưa đủ ngông cuồng đến mức đó đâu.”

“À? Vậy thì là chuyện gì vậy?”

“Chính là ấn triện ngọc trong cung điện bị đánh cắp rồi.”

“Gì?!”

Quả nhiên, những người đó không phải đến để bắt họ. Hai người đi đến bên cạnh bức tường thành mà không ai chú ý đến họ. Ở đó, đã có một lỗ nhỏ đủ để họ chui qua. Họ chen chúc leo ra ngoài, và Triệu Bạch Bích vội vàng dẫn anh lên một chiếc thuyền đã được chuẩn bị sẵn.

Dưới ánh đêm tối om, hai người theo dòng sông trôi xuôi. Bầu trời đầy sao, không khí lạnh lẽo, phía dưới là những cánh đồng và làng mạc bị chiến tranh tàn phá, mọi thứ đều hoang vắng và không một bóng người.

Chiếc thuyền di chuyển rất nhanh, họ không dừng lại suốt cả một ngày đ

Anh ngước nhìn ra xa, họ đang đi vào một con sông rộng lớn, dài và phẳng lặng. Dòng nước chảy xiết trước đó không hề đóng băng, và cả mặt sông trong suốt như gương cũng chưa tan tuyết. Những vì sao và ánh trăng được phản chiếu trên mặt nước, khiến họ cứ như đang đi trên dải Ngân Hà vậy.

Cô gái lúc này đã im lặng, cô ngồi yên ở mũi thuyền, nhìn về phía trước con sông. Bộ váy trắng của cô dưới ánh trăng không hề bị bụi bẩn làm ô uế, chỉ có mái tóc đen mượt buông xuống lưng, giống như một nàng tiên giữa trăng và sông.

“Bạch Bích…” Lý Yáo thì thầm một cách vô thức.

“Dĩ nhiên anh không biết đây là nơi nào, vì anh chưa từng đến đây.” Triệu Bạch Bích ngẩng đầu nói nhẹ, “Đây chính là dòng sông Lạc Thủy mà, lúc anh đọc thơ văn, anh cũng thường xuyên nhắc đến nó.”

“Ừm…” Lý Yáo ngây người nhìn ra xa, những con sóng nhỏ gợn, gió lạnh và nước mát khiến anh lại cảm thấy choáng ngợp.

“Lý Yáo, anh có thấy tiếc không?” Triệu Bạch Bích nói, “Mặc dù chúng ta đã trốn thoát được, nhưng chúng ta cũng đã xa rời kinh đô, và càng xa rời khát vọng của anh hơn nữa.”

“…Không, tôi chưa bao giờ mong đợi mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi.” Lý Yáo ngồi trong khoang thuyền, ôm đầu gối, nhìn về phía dải Ngân Hà xa xôi, “Hôm nay trên thuyền, tôi đã quyết định rằng, dù đó có phải là số mệnh hay không, điều đó cũng không quan trọng. Chúng ta hãy đi về phía bắc, có lẽ cuộc xâm lược của các nước phía bắc đã bắt đầu rồi, chúng ta hãy tham gia vào chiến tranh, bảo vệ tổ quốc.”

Triệu Bạch Bích quay đầu lại, nhìn anh một cách yên lặng, rồi bỗng nhiên cười, đưa tay ra và mở ra một thứ gì đó trước mặt anh.

Lý Yáo nhìn vào và ngạc nhiên.

Đó là một khối ngọc hình vuông, năm con rồng được khắc tinh xảo thành hình cột, cùng nhau nâng một viên ngọc tròn, phía hướng anh có bốn chữ khắc rõ ràng, đó chính là “Thụ Mệnh Với Trời”… Không cần nhìn thêm lần nữa, đây chính là ấn triện hoàng gia.

Anh nhìn nó một cách sững sờ, và những con rồng ấy dường như đang lao về phía anh, chạm vào đầu ngón tay anh rồi thấm vào cơ thể anh, như thể chúng vốn dĩ đã là một thể.

Lý Yáo chưa bao giờ cảm nhận được mạnh mẽ của số mệnh sâu thẳm trong huyết quản của mình đến thế. Anh ngẩng đầu lên, bầu trời trong xanh, ánh trăng sáng ngời, anh nhìn thẳng vào bầu trời, và trong khoảnh khắc đó, dường như anh đã gặp gỡ được điều gì đó.

Máu trong cơ thể anh bắt đầu sôi trào, những vết