Cô gái đang đung đưa trên xích đu đặt một tay lên má anh, mặt đỏ hồng cười nói: “Đừng nói nữa đi! Ăn cả bánh bao cũng phải chờ tôi mang đến, còn nói gì về việc ‘chiếm lấy thiên hạ’ nữa.”

“…“

Lý Yáo ngượng ngùng gãi đầu, nhưng không tỏ ra nóng vội hay nản lòng, cũng cười đáp: “Dù sao thì… những gì tôi nói cũng là chuyện sau này mà.”

“Đừng nói về sau nữa, bây giờ chúng ta đang đối mặt với khó khăn ngay trước mắt.” Triệu Bạch Bích nói trong khi đung đưa xích đu, “Đến lúc này rồi mà bạn vẫn chưa mở được mạch khí, làm sao có thể chiếm lấy thiên hạ được?”

“…“

Lý Yáo lại im lặng. Dù là những năm tháng anh sống một mình hay khoảng thời gian hơn hai năm qua khi ở bên cạnh Đại tướng, dòng khí trong đan điền của anh vẫn không hề có dấu hiệu hoạt động.

Trên thế giới này, quả thực không phải ai cũng có tài năng để mở mạch khí; hoặc nói cách khác, chỉ có số ít người may mắn mới có thể bắt đầu con đường tu luyện. Nhưng nếu xét trong số các hoàng tử và công tử, những người không thể mở mạch khí thực sự rất hiếm.

Dòng máu mà trời ban đã khiến họ sinh ra với những ưu điểm vượt trội: thân thể mạnh mẽ, trí tuệ nhạy bén, vẻ ngoài xuất chúng… và cả khả năng dễ dàng mở được đan điền.

Không ai có đan điền “khô cằn” từ khi mới sinh; chỉ là có người có lớp vỏ dày hơn, có người thì mỏng hơn, và có người thì “đất canh tác” của họ quá nghèo nàn.

Lý Yáo thở dài, nhìn lên trời: “Dù không có tu luyện, vẫn có cách khác để làm việc… Dù sao thì, sau này sẽ tìm cách thôi. Tôi sẽ đến cổng cung để đăng ký danh tính trước.”

Anh đứng dậy, dùng nước lạnh tan tuyết để rửa mặt và tắm gội qua loa, rồi vất vả tìm được hai bộ quần áo vừa vặn để mặc.

Triệu Bạch Bích nhảy xuống từ xích đu, cũng cầm lấy thanh kiếm của mình: “Bạn đến cổng cung để đăng ký danh tính và gia nhập gia tộc, còn tôi sẽ vào cung để tìm hiểu thông tin cho bạn.”

Lý Yáo ngạc nhiên: “Bạn… bạn làm sao có thể vào cung được?”

“Thì bạn cứ không cần biết nữa, dù sao tôi cũng sẽ tìm cách được.”

Cô ấy thực sự luôn có cách; trong suốt hai năm qua, nhiều việc mà Lý Yáo cho là không thể xảy ra, cô ấy đều có thể thực hiện một cách kỳ diệu, như thể có một vị thần nào đó đang giúp đỡ cô ấy từ phía sau… Nhưng việc tự ý vào cung thật sự rất nguy hiểm; từ khi còn nhỏ, Lý Yáo đã nghe nói về những điều tồi tệ và đáng sợ ở đó rất nhiều lần.

Anh vô thức nắm lấy tay áo của cô gái: “Đừng đi, Bạch Bích… Để t

“……”

“Dù sao thì cũng đừng lo lắng nữa, tôi sẽ đi xem trong cung có chuyện gì đang xảy ra. Còn bạn, mặc dù đường phố đã trở nên yên bình hơn, nhưng vẫn không thể loại trừ những rủi ro tiềm ẩn. Hãy mang theo kiếm ngắn và cẩn thận khi đi đường.”

“Được rồi, Bạch Bí, cứ yên tâm đi.” Lý Yáo nói một cách nghiêm túc.

……

Trên đại lộ Thần Kinh, khung cảnh trở nên u ám và hoang vắng.

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng, Lý Yáo cũng không ngờ rằng chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, những con phố từng sầm uất này lại biến thành cảnh tượng đau thương như thế này. Trong số hàng chục tòa nhà cao tầng, có đến bảy hay tám cái đã bị thiêu rụi; những công trình kiến trúc lớn đều đổ sập thành đống than đen, và trên đường phố vẫn còn vương vấn những vết máu tối không tan, những vết đao, vết tên làm cho bức tường trở nên tổn thương nặng nề.

Không khí trở nên vắng vẻ đến lạ thường. Ngày xưa, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, vào các dịp lễ Tết vẫn luôn có sự nhộn nhịp; nhưng bây giờ, ngoài các binh sĩ, chỉ còn lại vài bóng người lẻ loi. Trên khuôn mặt mỗi người đều không hề hiện rõ biểu cảm gì, đôi mắt họ đều trở nên mơ hồ, không thể tin được rằng thủ đô của một quốc gia lớn lại trở nên hoang vắng đến thế này.

Khi Lý Yáo đi đến đại lộ Chu Quạc, số lượng người bắt đầu tăng lên. Nhiều người mặc quần áo rách rưới tụ tập lại với nhau để nhận thức ăn từ việc phân phát trợ cấp; thỉnh thoảng lại xảy ra những cuộc tranh giành và đánh đập, nhưng các binh sĩ chỉ đứng im bên cạnh tường, vui vẻ trò chuyện mà không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra.

Lý Yáo cố gắng xông vào để kêu gọi mọi người, nhưng không hiệu quả. Anh cố gắng sắp xếp lại đám đông, để ít nhất mấy đứa trẻ đói khát có thể nhận được một nửa bát thức ăn, nhưng mỗi khi anh can thiệp ở một nơi thì lại có người khác xông vào ở nơi khác; bản thân anh thậm chí còn bị đánh vài cái, nhưng vẫn không thể sắp xếp được đám đông.

Cuối cùng, cậu bé đành phải rút lui, nhìn chằm chằm vào đám đông đang tranh giành ấy. Đột nhiên, một cảm giác ngứa ngáy lan tỏa trên trán anh; anh liền lau tay và thấy lòng bàn tay mình đẫm máu tươi. Hóa ra, vết va đập ban nãy không hề nhẹ nhàng chút nào.

Bộ quần áo mà anh vất vả tìm thấy cũng bị nhuốm đẫm máu; sau khi sơ cứu vết thương, anh lại lặng lẽ nhìn những bóng người đang tranh giành ấy, rồi quyết định tiếp tục đi về phía cung điện.

Tuy nhiên, mới đi được vài chục bước, vừa qua k

“Này…” Lý Yáo vô thức thì thầm, “Lập Hằng… anh họ của tôi.”

Khúc hẻm trở nên yên tĩnh trong chốc lát; bóng dáng đang cầm kiếm đứng lại, rồi từ từ quay người lại như một con rối. Lý Yáo gần như có thể nghe thấy tiếng xương vai và cổ quay động kheo khẽ… Dưới mái tóc dài buông xuống là đôi mắt giống như đôi mắt của loài thú, cùng khuôn mặt quen thuộc ấy.

“…Em Yáo.” Khuôn mặt ấy cũng nhìn anh một cách ngẩn ngơ, sau một lúc mới bất chợt mỉm cười, “Em Yáo, em vẫn còn sống, thật tốt quá.”

“Các dì và mọi người… họ có ổn không?” Lý Yáo hỏi.

“Tất cả mọi người đều đã chết hết rồi, ngôi nhà cũng bị thiêu rụi.” Giọng Lập Hằng khàn đục, run rẩy, nhưng trên khuôn mặt lại không hề hiện ra biểu cảm gì.

“…”

“À đúng rồi! Tôi vừa nhận được tin tức!” Lập Hằng đột nhiên nói lớn bằng giọng khàn, khi xoay người, chuôi kiếm va vào mặt đất, tạo ra tiếng vang chói tai, “Phía cung điện đang triệu tập các đệ tử của gia tộc! Em Yáo, chúng ta này e là chỉ còn vài người thôi, thật may, chúng ta cùng nhau đi thôi.”

“Được… Anh họ, một tháng qua anh đã sống sót như thế nào? Anh luôn ở đây sao? Tôi…” Lý Yáo vô thức nói đến đó thì đột nhiên im bặt.

Lúc này, anh mới dần dần thích nghi với ánh sáng mờ ảo, và nhìn thấy rất nhiều máu.

Trên áo choàng, giày ống, vỏ kiếm, chuôi kiếm của Lập Hằng… những vết máu lớn nhỏ, cũ mới… nhưng trên người anh thì không hề có vết thương nào.

“Không sai, tôi đã trốn thoát khỏi dinh thự, biết rằng hai gia đình ở cuối con hẻm này thường xuyên sản xuất rượu, tôi liền đoán họ chắc chắn phải có hầm trú ẩn…” Lập Hằng cười khàn khàn, “Tôi chiếm lấy nơi này, suốt một tháng qua sống trong lo lắng, nhưng ít ra vẫn có thức ăn.”

Rồi anh dường như tỉnh táo trở lại, cúi nhìn cô gái nhỏ bé đang nằm trong lòng mình, lại cười một tiếng: “Ha! Thật là ngu ngốc của tôi… Bây giờ khi dòng máu đã được khôi phục, không còn thể cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp của người phụ nữ nữa, lại còn ham muốn được một đứa trẻ gầy yếu phục vụ mình… Thôi thì giết nó đi cho xong.” Anh vung kiếm xuống, nhưng đột nhiên từ cuối con hẻm vang lên một tiếng hét: “Dừng lại!!”

Lập Hằng đứng yên, không hề nhúc nhích, và quay đầu nhìn.

Lý Yáo cúi người về phía anh, trong tư thế sẵn sàng lao vào.

Hai đôi mắt nhìn nhau, như thể vào khoảnh khắc này, có điều gì đó đã bị xé toạc… Khúc hẻm trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Em

“Giết cô ta xong, chúng ta vẫn phải đến cung điện để xác nhận mối quan hệ huyết thống. Đừng can vào chuyện của tôi,” anh ta rít lên.

Một thanh kiếm bổng nhiên giáng xuống; khí công này lần này gầm rú trên lưỡi dao. Lý Yáo không dám tiếp tục đối đầu, liền ném cô gái ra phía sau và lăn người tránh né; những mảnh đá văng lên mặt khiến anh ta đau đớn.

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng chi tiết… cuốn sách ấy thật sự rất hay!

Lập Hằng là kẻ lười biếng nhất trong gia tộc này; đặc biệt là sau khi mất mặt tại dinh tổng tướng hai năm trước, anh ta càng chỉ biết sống trong xa hoa và niềm vui. Nhưng dù sao thì sáu năm trước, anh ta đã bắt đầu tu luyện, và bây giờ, “cây mạch” của anh ta đã phát triển đến bậc thứ tư. Trong khi đó, Lý Yáo dù cũng đã chăm chỉ luyện võ trong hai năm qua, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên anh ta đối đầu trực tiếp với ai đó.

Lập Hằng không quan tâm đến anh ta; đôi mắt hung ác của anh ta vẫn dõi theo cô gái bị Lý Yáo ném lại phía sau. Anh ta vung tay đẩy cậu thiếu niên sang một bên và lại giáng kiếm về phía thân hình nhỏ bé của cô gái.

Lý Yáo ngã xuống đất; lúc này, anh ta nhớ lại những kỹ thuật chiến đấu mà đại tướng đã dạy mình. Anh ta cắn răng, duỗi người lên và lao về phía lưng Lập Hằng như một con tôm nhỏ đang bật nhảy.

Lập Hằng trượt chân, tức giận túm lấy Lý Yáo: “Chết tiệt! Năm xưa các ngươi chưa đủ bị đánh à?!”

Đôi mắt hung ác như của loài thú săn mồi ấy nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên, như thể quyền lực mà nó từng có khi còn nhỏ lại trở lại. Nó dùng đầu gối đá mạnh vào bụng Lý Yáo; lần đầu tiên, cậu thiếu niên cảm nhận được nỗi đau dữ dội khi xương sườn bị gãy, cơ thể mình như một con tôm đang bị giẫm nát.

“Đừng có coi thường sự giúp đỡ của người khác!” Mắt Lập Hằng đỏ lên vì giận dữ; nó vung tay đẩy Lý Yáo vào tường, trong khi tay kia đã cầm kiếm chuẩn bị đâm vào cô gái gầy yếu kia.

Nhưng Lý Yáo vẫn không buông tay anh ta, và với giọng nói đầy tức giận, anh ta hét lên: “Dừng lại!”

Những bài học võ thuật mà anh ta đã học dưới sự hướng dẫn của đại tướng bỗng nhiên hiện lên trong trí óc anh ta. Anh ta cúi đầu, luồn tay vào dưới áo Lập Hằng và dùng thanh kiếm đỡ lại lưỡi dao của đối thủ.

Lập Hằng vung tay đánh vào vai anh ta, khiến anh ta phải la lên đau đớn; nhưng Lý Yáo vẫn giơ một cánh tay lên ôm lấy tay phải cầm kiếm của Lập Hằng. Lập Hằng không nhìn anh ta, mà chỉ chăm chú nhìn cô gái đang lùi lại ph

Lúc này, Lý Yáo không biết mình vừa tỉnh giấc từ một cơn mộng dài hay đang không thể tin vào những gì đang xảy ra. Cuộc sống của bốn sinh linh không thể biến mất trong chốc lát; sự sợ hãi và giận dữ trào dâng trong đầu anh ta khiến anh ta vung kiếm mạnh mẽ, muốn chặt đứt người đối diện thành hai phần.

Nhưng ngay sau đó, cây kiếm trong tay anh ta như bị một con ngựa hoảng loạn đâm phải, khiến anh ta bị đẩy lùi về phía sau một cách mạnh mẽ.

Một bóng thép lạnh lẽo lướt qua, xuyên qua cổ tay anh ta và cắm chặt nó vào bức tường.

Lý Yáo nhìn thấy xác chết trước mặt từ từ rơi xuống đất, chỉ còn lại một cánh tay được cắm cao trên tường. Anh ta quay đầu lại và thấy ở cuối con hẻm, có một chàng trai mặc áo bình dân, cầm cung đứng trên tường. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, chàng trai đó đi đôi dép cỏ và cầm trong tay một thanh kiếm ngắn khác.

“….”

Chàng trai đó nhìn Lý Yáo mà không biểu hiện gì trên khuôn mặt, sau đó bước xuống từ tường và hỏi: “Anh học kỹ thuật chiến đấu hai kỵ binh dưới lá cờ của Đại tướng từ đâu?”

Lý Yáo mất một lúc mới tỉnh táo lại, chỉnh lại y phục và cúi chào một cách nghiêm túc: “Có phải anh là cựu binh của Đại tướng không? Gần hai năm nay, tôi thường xuyên ở trong dinh của Đại tướng và may mắn được nghe lời dạy của ông ấy.”

Chàng trai trẻ tuổi đó khoảng mười tám, mười chín tuổi, nhưng khí chất yên bình như tuyết và sắc bén như kiếm của anh ta thực sự rất hiếm có ở thủ đô này. Nghe xong, Lý Yáo không muốn kiểm chứng gì thêm, chỉ gật đầu và nói: “Tôi có thể giúp anh thu dọn xác chết này, anh cứ đẩy nó lên người tôi là được.”

Lý Yáo ngập ngừng một lúc, sau đó lắc đầu: “Không cần đâu, mỗi người phải tự gánh vác trách nhiệm của mình.”

“Trong thời đại hỗn loạn này, việc gánh vác trách nhiệm cũng là điều cần thiết,” chàng trai trẻ tuổi nói một cách lạnh lùng, “Nếu anh không giết hắn, tôi cũng sẽ giết; nếu hắn không ra ngoài, sẽ không ai biết hắn vẫn còn sống.”

“Chính trong thời đại hỗn loạn này, chúng ta càng cần phải dám gánh vác trách nhiệm,” Lý Yáo nói, đặt tay lên đầu Lý Heng và rút thanh kiếm ngắn của mình ra, “Nếu hắn tự do hành động, tôi cũng tự do hành động, và anh cũng vậy… Thế giới này sẽ không bao giờ có ngày tốt đẹp.”

Anh ta nhìn ra ngoài con hẻm: “Giống như những người tị nạn đang tranh giành thức ăn vậy.”

“Khi người ta đói, họ phải ăn, đó là điều đã tồn tại từ xa xưa,” chàng trai trẻ tuổi nói, “Những người đói khát đến cùng cùng không còn đạo đức nữa;