Chưa đến giờ Dần, bầu trời vẫn còn tĩnh lặng, những gam màu nhạt ở rìa bầu trời vừa mới bắt đầu hiện ra. Đúng vào khoảnh khắc này, dù không đến nỗi tối đen om sấp, nhưng mọi vật có hình thể đều trở thành những bóng ma mờ ảo, không thể phân biệt được màu sắc. Những cành cây cao vút nhọn hoắt chọc vào bầu trời, cánh cổng lớn và bức tường đỏ của ngôi nhà cũng phủ một lớp u ám.

Ánh sáng chiếu rọi lên những thứ đó là từ những ngọn nến sáng chói. Trong con hẻm, một chiếc xe ngựa màu đen lớn đang đợi ở trước cửa; cánh cổng mở rộng, hai bên là tám kỵ sĩ xếp hàng ngay ngắn, mỗi người cầm một ngọn đuốc.

Tiếng bước chân vang lên từ trong sân, dần tiến gần đến cửa. Một người đàn ông mặc áo đỏ đặt tay lên khung cửa, sau đó tựa người vào đó và quay đầu nói nhỏ: “Chú ơi, khi đi qua Shaolong, nhất định phải ghé thăm cảnh tuyết ở Đại Kông Đồng, thực sự là một cảnh đẹp tuyệt vời.”

Người cháu trai này có vẻ như đã say mèm; tối qua, mấy người bạn mặc áo tím đã cùng nhau uống rượu đến nửa đêm, và anh ta là người uống nhiều nhất. Lý Độ rời mắt khỏi khuôn mặt anh ta, thở dài nhẹ, và hơi sương trắng nhanh chóng tan biến trong gió lạnh của mùa đông.

Đây là lúc sáng sớm nhất của ngày 29 tháng Chạp; không khí Tết đã bắt đầu tràn ngập trên các con phố và chợ, nhưng vào lúc này, chỉ có sự yên tĩnh và lạnh lẽo. Sau buổi tiễn biệt, Lý Độ lần cuối cùng bước qua cánh cổng này để đến chiếc xe ngựa quen thuộc… Nhưng anh lại dừng lại một lát.

Anh siết chặt chiếc áo choàng của mình, vẫy tay cho hai cô hầu gái cầm ô lên xe, còn bản thân thì nắm lấy dây cương bên cạnh. Người đàn ông mặc áo bình thường bên cạnh vội vàng xuống ngựa và giúp anh lên xe một cách e ngại.

Lý Độ kéo nhẹ dây cương, như thể muốn lấy chút sức mạnh từ đôi tay già nua kia; con ngựa đen dưới lưng anh nhẹ nhàng bước đi, thân hình khỏe mạnh và được huấn luyện kỹ lưỡng của nó trở nên dễ dàng kiểm soát.

“Lâu lắm rồi không thấy chú cưỡi ngựa nữa… Mọi người đều nói rằng ngày xưa, công tử nhà Lý đã từng cưỡi ngựa đi khắp phố khi trở thành người đỗ số một trong kỳ thi thi cử, nhưng cháu thì không may không được chứng kiến.” Lý Hàn Phi cười nói, rồi ra lệnh với người bên cạnh: “Hãy đeo cho chú một viên ngọc ấm.”

Lý Độ ngồi thẳng trên yên ngựa, nhìn thẳng về phía cuối con hẻm… Góc nhìn này lại có vẻ quen thuộc và cũng lạ lẫm đồng thời.

Thực ra, khi cò

Lý Độ vuốt tay cười nói: “Cháu trai đang đợi bên ngoài cửa để được thưởng thức những dòng chữ của chú.”

Cách đó khoảng một trượng, một vị quân nhân mặc áo xanh đeo kiếm tiến lại gần ông và thì thầm báo cáo: “Thưa gia đình Hồng, mọi việc liên quan đến việc giám sát cổng thành đã được hoàn tất; Tướng Quý đã nhờ tôi chúc ngài mọi điều tốt lành…”

Người đàn ông cầm giáo nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho anh ta dừng lại: “Đoàn xe bên ngoài cổng thành đã sẵn sàng chưa?”

“Ông Trương đã lo liệu xong mọi thứ, chuẩn bị lên đường rồi; Tướng Dương Cự Hổ sẽ dẫn theo hai trăm binh sĩ đi cùng, họ đang đợi ở ngoài cổng thành…”

“Anh và Hoàng Nhi thường xuyên gặp nhau ở triều đình, là anh em ruột thì không nên xa cách nhau.” Lý Độ nhìn anh ta một cái rồi nói: “Vậy thì tôi đi đây, khi trở về Tây Long sẽ gặp lại nhau.”

Lý Hàn Phi đứng dậy lắc lư một chút rồi chào từ biệt.

Lý Độ cưỡi ngựa tiến lên phía trước, sau đó vài người mặc áo xanh lặng lẽ theo sau. Khi bình minh mới bắt đầu ló rạng, vị cựu thủ tướng vừa từ chức này rời khỏi kinh thành trong bộ đồ giản dị; đoàn xe lớn như con rồng đã đợi ông bên ngoài thành.

Khí lạnh làm cho những viên gạch và bức tường trong ngõ hẻm trở nên cứng cáp hơn; buổi sáng mùa đông ở Trường An vẫn yên tĩnh như mọi khi. Những cành cây khô cằn uốn lượn trên nền trời màu xanh lam lạnh lẽo… Lý Độ đã lâu không còn quan sát những cảnh vật này nhiều như vậy nữa.

Khi rời khỏi con hẻm dài, ông cũng rời khỏi khu Đông Bát Phường, đến một con phố lạnh lẽo và rộng lớn hơn. Không còn những bức tường cao che chắn gió đông nữa; luồng không khí lạnh buốt thổi bay chiếc mũ và mái tóc của Lý Độ. Người đi theo phía sau lập tức cúi đầu để bảo vệ ông bằng năng lượng chân khí của mình, nhưng Lý Độ vẫy tay bảo không cần. Ông quay đầu lại, thở một hơi thật sâu, rồi nhìn về phía trước trong làn gió lạnh.

Những vì sao lạnh lẽo bắt đầu mờ đi; mặt trăng lạnh lẽo treo cao trên bầu trời; con phố trở nên u ám và vắng vẻ, chỉ có vài người qua đường thôi. Bóng của cây hoàng đào già vẫn còn nghiêng ngả ở góc phố; các cửa hàng hai bên đều đóng chặt. Con đường này, Lý Độ đã đi suốt hàng chục năm, không biết đã đi đi lại lại bao nhiêu lần… Lần đầu tiên ông bước lên con đường này là khi lần đầu tiên mặc bộ đồ quan lại; và bây giờ, khi rời đi, đây cũng là lần đầu tiên ông cởi bỏ nó.

Hôm nay không có buổi họp triều; nếu không, lú

Nhưng ở độ tuổi này trở về quê hương cũ, có lẽ cũng là một nơi hoàn hảo để kết thúc cuộc đời.

Con người không thể sống mãi mãi; khi già đi, họ lại trở nên coi trọng sự sống hơn. Dưới sự chăm sóc sức khỏe và tu luyện Phật pháp, ngay cả một người bình thường cũng có thể sống đến hai chu kỳ “Jiazi”.

Anh đã đứng trước Bãi Ngũ Tộc được mười năm rồi. Thành thật mà nói, đứng đối diện với người phụ nữ ấy thực sự là một việc đầy rủi ro; luôn phải có sự bảo vệ của các nhân vật huyền bí và sự đồng hành của những tòa nhà cao lớn… Dù sao thì bản thân cô ấy cũng đã từng vượt qua hàng loạt hiểm nguy sinh tử, nên không ai biết cô ấy dám liều lĩnh đến mức nào. Ánh kiếm trong đêm ở Lầu Huyễn ấy thực sự khiến anh run sợ, như thể anh đã nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của người phụ nữ đứng sau chàng trai trẻ ấy.

May mắn thay, cô ấy vẫn chưa điên rồ đến mức đó.

Bây giờ, khi đã cởi bỏ áo quan, thực ra anh cũng đã gác lại những chiếc áo giáp nặng nề, rời khỏi sân khấu của những thanh kiếm và giáo mác… Hãy để những tia sáng máu ấy ở lại thành phố này.

Khi chạm vào chuỗi hạt Phật trên cổ tay, anh bỗng nghĩ đến những vị sư sãi uyên thâm từ Chùa Đại Từ Ân mà mình đã yêu cầu mang theo hôm qua… Nhưng trong lúc trò chuyện, anh không quan tâm đến việc họ đã hoàn thành nhiệm vụ hay chưa. Việc này quan trọng hơn cả hàng trăm con ngựa và xe ngựa kia đối với anh… Trong hai tháng trước, anh đã phạm phải ba tội lỗi; chỉ có hai tội lỗi được chuộc lại, còn một tội lỗi khác vẫn cần sự giải thoát và hướng dẫn của vị sư cao thượng ấy…

Lý Độ suy nghĩ chậm rãi, và bước chân ngựa cũng trở nên chậm lại. Hai người cưỡi ngựa mang đèn lửa đi trước dẫn đường; một tiếng quát nhẹ vang lên: “Xin lỗi, xe ngựa của quý ông, người ngoài không được tiến lại gần.”

Mọi tội lỗi đều phải được trả giá; sự giải thoát thông qua Phật pháp chính là điều duy nhất phù hợp với ý muốn của trời xanh. Lý Độ tin rằng mỗi lần mình cúng dường Phật, lòng mình thực sự đã giao tiếp được với ý muốn của trời, và những tội lỗi ấy cũng sẽ thực sự được xóa bỏ… Nhiều người cùng sống ở Bãi Ngũ Tộc thực sự không hiểu biết gì, chỉ biết hành động một cách tùy tiện, và rất có thể sẽ phải gánh chịu hậu quả từ trời…

“Dừng lại, người đó chính là bạn.” Một người cưỡi ngựa dẫn đường dừng lại.

Lý Độ nhìn sang; đó là một người đang mặc tấm áo che gió; trong cái lạnh của mùa đông, người ấy mặc rất lỏng lẻo, chỉ có thân hình mình hiện

— Đây là chuôi kiếm!

Khi người đó nắm lấy đầu con ngựa của anh ta và ngẩng đầu nhìn anh ta, khuôn mặt không biểu cảm dưới tấm màn gió hiện ra trước mắt anh ta — rõ ràng, sạch sẽ… Chỉ gặp nhau vài lần thôi mà sao? Trong chốc lát, tim Hong Xingping như bị hàng vạn cây kim đâm xuyên qua; máu trong người ông bỗng chảy cuồn cuộn khắp cơ thể, giọng nói của ông trở nên khàn đục khi ông vùng vẫy, chiếc giáo dài trên lưng ông như con rồng lao vào tay ông.

Ông nheo mắt và hét lên: “Bảo vệ Lý Tướng!”

Lý Độ sững sờ, não bộ ông hoàn toàn trống rỗng; con ngựa dưới chân ông đã bị người mặc áo xanh kéo đi, lao về phía trước… Sức mạnh đột ngột này khiến ông suýt ngã; lúc này ông mới nhận ra rằng mình đã không còn khả năng kiểm soát con thú mạnh mẽ này như khi còn trẻ nữa… Cảm giác mất kiểm soát cơ thể này thật sự quá xa lạ…

Nhưng cảnh tượng còn kỳ lạ hơn lại xảy ra ngay sau đó: Máu nóng bỏng bắn tung tóe, nhanh hơn cả tốc độ của con ngựa, bắn lên má ông từ phía sau… Mùi tanh của máu xông thẳng vào mũi, lưỡi ông, và trực tiếp xâm nhập vào não bộ ông.

Phía sau là giọng nói của một người trẻ tuổi mà ông đã từng nghe ở đâu đó… Lý Độ vô thức quay đầu lại… Người đó đang bay lơ lửng trong không trung, và đã rút ra một thanh kiếm sáng loáng… Anh ta nhìn xuống khuôn mặt đầy kinh ngạc và tức giận của Hong Xingping, và nói nhẹ: “Ngươi mang theo Lệ Thủ Lệnh và hàng ngàn bộ giáp cấm mà vẫn không dám đến Tây Chi, vậy mà bây giờ lại dám đứng trước mặt ta một mình à?”

Câu nói đó vừa được nói ra, hay đã nói đến nửa chừng… Trong ánh mắt của Lý Độ, người đàn ông kia vẫn đang cầm giáo trong tay, máu từ cổ họng ông bắn lên trời, và ngay lập tức trở thành màu sắc sống động duy nhất trên con phố lạnh lẽo này…

Toàn thân Lý Độ cứng đờ như sắt; ông mở miệng nhưng không biết nói gì… Chỉ có tiếng hét run rẩy, khàn đục phát ra khi người đó nắm lấy đầu con ngựa của ông… Nhưng lưỡi dao đó không hề cắt vào cổ họng ông… Người thanh niên kia nắm lấy dây cương, nhảy xuống đất, và hai thanh kiếm màu xanh đã đồng thời chỉ về phía trái tim và cổ họng của ông…

Bàn tay và cánh tay kia rất mạnh mẽ; chỉ cần nắm lấy dây cương là đã có thể dừng ngay bước chạy của con ngựa, khiến nó đứng yên tại chỗ… Tấm áo khoác của người đó trượt xuống, và cánh tay trẻ trung kia đập thình thịch trước mắt Lý Độ… Máu trong người người đó đang chảy cuồn cuộn, va vào áo của ông…

Chính

“Đinh đinh” hai tiếng kim loại va chạm, hai thanh kiếm vừa được cử đến để giúp đỡ đã bị đẩy lùi trong nháy mắt. Cậu thiếu niên nắm chặt dây cương ngựa của Lý Độ và bước đi mạnh mẽ về phía trước.

Bốn người mặc áo xanh cùng lúc lao tới, và tiếng la mắng tức giận của một vệ sĩ vang lên bên tai họ: “Có kẻ đang âm mưu ám sát Thủ tướng Lý!”

Nhưng chỉ trong chốc lát, ba mũi tên máu đã bắn trúng áo và chân họ, khi thấm vào da thì đã trở nên lạnh lẽo và nhớp nháy.

Những người được coi là cao thủ kiếm thuật hàng đầu giang hồ, những vệ sĩ mặc áo xanh đã phục vụ trong gia đình này hơn mười năm, giờ đây lại gục ngã dưới thanh kiếm của cậu thiếu niên ấy như cỏ rác.

“Anh… anh…” Lý Độ không biết mình nên nói gì, chỉ có bản năng cầu cứu thôi thúc anh mở miệng. Anh nhìn khuôn mặt quen thuộc của cậu thiếu niên ấy – vẻ mặt của anh ta hoàn toàn bình tĩnh, nhưng sau khi dính máu thì càng giống như một thần quỷ.

Tuy nhiên, cậu thiếu niên dường như không hề nghe thấy giọng run rẩy của Lý Độ, vẫn tiếp tục dắt ngựa đi về phía con phố.

Bỗng nhiên, một thanh kiếm màu xanh xuất hiện bên cạnh cậu ta – đó là vệ sĩ lớn tuổi nhất và giàu kinh nghiệm chiến đấu nhất trong số họ. Người này lao về phía cậu thiếu niên với ánh mắt đầy căm thù, và những người mặc áo xanh còn lại cũng đồng loạt lao tới.

Cuộc tấn công mãnh liệt này khiến Lý Độ phải nín thở. Anh nhìn xuống cánh tay đang nắm dây cương, chỉ mong nó buông ra để mình có thể lập tức điều khiển ngựa, nhưng cánh tay ấy dường như đã bị cố định lại. Cậu thiếu niên trước mặt ngựa không hề biểu hiện cảm xúc gì, một tay vẫn nắm chặt dây cương, tay kia thì dùng thanh kiếm đối phó với mọi đợt tấn công.

Tiếng kim loại va chạm, bóng kiếm lấp lánh, lưỡi dao sượt qua cổ họng anh, nhưng ngay lập tức sau đó, thanh kiếm của anh đã xuyên vào ngực kẻ tấn công. Cuộc chiến đẫm máu diễn ra ngay trước mắt, nhưng bước đi của cậu thiếu niên vẫn không hề chậm lại. Chỉ trong vài hơi thở, tất cả những người đó đều đã gục ngã.

Người mặc áo xanh cuối cùng cố gắng bỏ chạy, nhưng cậu thiếu niên đã bắn một mũi tên xuyên qua cổ họng của họ.

Cánh tay phải của Lý Độ, vốn đang cháy bỏng, cuối cùng cũng yên lặng lại, chỉ còn lay động trong gió lạnh, giống như ngọn lửa cuối cùng đang tắt dần.

Bèi Dịch dắt Lý Độ đến một góc phố, trước một cửa hàng. Từ sâu trong con hẻm, tiếng móng ngựa vang lên gần hơn. Lúc này, Lý