Vào ngày 28 tháng Chạp, vào lúc cuối năm Tân Sửu, Lý Độ – người đã đảm nhận chức vụ Thủ tướng trong mười năm trời – rời khỏi Điện Xuân Chính sau buổi họp triều. Đây là lần cuối cùng trong đời ông đặt chân vào nơi quyết định mọi việc chính trị của Đại Đường. Vừa bước ra khỏi cổng cung điện, hàng loạt người mặc áo xanh và đỏ tím đã vây quanh ông. Kể từ khi bước chân vào kinh thành này khi mới hơn hai mươi tuổi, Lý Độ đã là một nhân vật nổi tiếng, với tài năng thi ca xuất sắc và vẻ ngoài điển trai. Ông không chỉ có danh tiếng mà còn có gia thế quý tộc; sau khi bước vào chính trường, con đường sự nghiệp của ông luôn suôn sẻ, ông được giao những nhiệm vụ dễ đạt được thành tích, chưa bao giờ gặp phải trở ngại hay khó khăn nào, cũng không bao giờ chịu đựng những chức vụ nhỏ bé hay khó khăn.

Sau khi qua các bộ máy chính phủ, ông được bổ nhiệm làm Trung thư Thác nhân bên cạnh vua, và có thể coi là một bậc lão thành của hai triều đại. Sau đó, ông được chuyển vào Bộ Thượng thư và dần trở thành một nhân vật quan trọng trong Nam Yamen. Tiếp theo, sau khi Tướng Quốc Hứa từ chức, ông được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng phải, chịu trách nhiệm quản lý công việc của Bộ Thượng thư, và đã giữ chức vụ này trong suốt mười năm.

Nhờ vào hệ thống cai trị vững chắc của Đại Đường và sự lãnh đạo tài ba của các vị vua, cùng với việc những thời khắc khó khăn đã qua đi, trong suốt mười năm qua, quốc lực Đại Đường ngày càng mạnh mẽ. Lý Độ không hề mắc phải sai lầm gì trong thời gian giữ chức vụ, bầu không khí trong triều đình cũng rất thoải mái, và ông đã yên ổn đảm nhận chức vụ Thủ tướng trong suốt mười năm. Giờ đây, khi đã đến tuổi nghỉ hưu, ông quyết định nhường chức vụ cho người khác, và sự nghiệp chính trị của ông cũng có thể kết thúc một cách viên mãn.

Tuy nhiên, mặc dù Lý Độ đã rời đi, dòng dõi họ Lý vẫn còn tồn tại. Trong số những người đến chia tay ông, ngoài những người thực sự quen biết và kính trọng ông, còn có rất nhiều người chỉ muốn thể hiện sự tôn trọng đối với ông mà thôi.

Quá trình chuyển giao quyền lực tại các cơ quan chính phủ ở Nam Yamen đã bắt đầu hai ngày trước và sẽ hoàn tất vào hôm nay. Tất nhiên, người được giao quyền lực không phải là Nguyên Chiếu. Lý Độ có thể kiểm soát Nam Yamen không phải vì chức vụ Phó Thủ tướng, mà là vì ông đã giữ chức vụ này trong suốt mười năm. Quyền lực lớn lao mà ông nắm giữ trong tay giờ đây sẽ được chuyển giao lại cho Nam Yamen, và Nguyên Chiếu muốn giành lại quyền lực đó thì sẽ phải mất rất nhiều công sức.

Xung quanh Lý Độ có hàng chục, th

Nhưng vào lúc hoàng hôn hôm nay, mọi người đều nhìn thấy hàng xe dài ấn tượng này từ từ xuất hiện từ phía Đông Bát Phường, dường như không có điểm kết thúc. Những người chứng kiến đều từ sự ngạc nhiên chuyển sang sững sờ rồi im lặng, cho đến khi cả con phố chìm trong sự yên tĩnh kỳ lạ, chỉ còn lại tiếng vang của xe ngựa.

Cuối cùng, mọi người đã tin chắc vào tin đồn rằng vị quan Lý sẽ từ giã chức vụ và trở về quê hương.

“Một trăm bốn, một trăm lăm… một trăm bảy… Trời ơi, sao mà vẫn không thấy hết được.” Trường Tôn Khuê đứng bên lề đường, vẻ mặt có phần ngẩn ngơ dưới chiếc mũ che khuất khuôn mặt, một ngón tay của cô ta nhô ra từ trong ống tay dày.

Có lẽ do nhiều năm sống cùng sách vở, thị lực của cô gái này khá kém, thường thì không để lộ ra, nhưng khi nhìn xa xôi, thị lực của cô ta trở nên mơ hồ. Cô ta nhíu mày nhìn về cuối con phố, những chiếc xe ngựa màu đen đều xếp thành hàng ngăn nắp như được sao chép y hệt nhau; trong chốc lát, cô ta đã nhầm lẫn số lượng chúng.

Thái Triệu Dạ đứng bên cạnh, nắm tay cô: “Đi thôi, đừng đếm nữa. Họ đã mất mười năm để chuẩn bị những thứ này, và những gì họ mang đi chỉ là một phần nhỏ thôi… Gia đình Trường Tôn các bạn có chức vụ cao cấp ở kinh đô, chắc hẳn cũng tích lũy được rất nhiều của cải phải không?”

Trường Tôn Khuê tròn mắt: “Gia đình chúng tôi thì không có đâu.”

Khương Ngân Nhi nghiêng đầu, tò mò hỏi: “Chức vụ của cô Trường Tôn là gì vậy?”

Trường Tôn Khuê được Thái Triệu Dạ dẫn đi, nói một cách nghiêm túc: “Ông tôi là Thái Thường Khoa, cha tôi cũng làm việc tại Thái Thường Sở, còn anh trai tôi thì thuộc quân đội Tây Bắc… Gia đình chúng tôi qua nhiều thế hệ đều giữ chức vụ liên quan đến văn hóa và nghi lễ, hàng ngày chỉ là biên soạn sách vở và tổ chức lễ nghi, luôn sống cùng với sách vở cổ, làm sao có thể có vàng bạc được.”

Lời nói này quả thật không sai. Vị Thái Thường Khoa nổi tiếng với tính cách thanh cao và cổ hủ, gia đình ông cũng rất nghiêm ngặt. Gia đình Trường Tôn chỉ có một căn nhà cổ không lớn ở kinh đô, ba thế hệ cùng nhau sống trong đó, vừa đủ chỗ ở.

Thái Triệu Dạ nói: “Gia đình bạn nhờ vào chức vụ mà sở hữu rất nhiều sách vở quý giá, thậm chí còn có một cái gọi là ‘Lầu Thiết Cầm’ nữa.”

“Sách vở thì không thể tính vào được…” Trường Tôn Khuê phản bác, “Hơn nữa, cha tôi nói rằng những thứ đó đều là những cuốn sách không ai muốn, nên ông mới thu thập chúng về.”

Trường Tôn Khuê không tranh cãi với cô nữa, bước t

Dù sao thì sau vài ngày, chàng trai ấy hẳn phải đã hồi phục được khá nhiều rồi. Thái Triệu Dạ muốn trò chuyện với cậu ấy về kiểu chiến đấu bằng kiếm và cái đòn kiếm trong tuyết kia; Khương Ngân Nhi muốn hỏi xem chàng trai ấy đã ở đâu qua dịp Tết; Trường Tôn Khuê không biết mình muốn hỏi bạn học Bèi Dịch điều gì, nhưng cô ấy rất muốn ngồi bên cạnh lắng nghe.

Cách Quốc Tử Giám về phía nam một quãng là con phố yên tĩnh của Tu Kiếm Viện. Rừng tre vào mùa đông vẫn xanh tươi, và trên con phố này, thường chỉ có những người liên quan đến việc luyện kiếm xuất hiện – đó là các sinh viên luyện kiếm và vài người yêu thích ra ngoài như Đạo Khai.

Tuy nhiên, hôm nay khi ba người đến trước cửa tu viện, họ lại thấy một bóng dáng khá lạ. Cô gái đó đứng đó, ngước nhìn tấm biển hiệu, không mặc trang phục luyện kiếm và cũng không giống với dáng vẻ của Đạo Khai – chỉ là một cô gái trẻ trông giống như người cùng lứa.

Cô ấy mặc một bộ áo xám đơn giản, mái tóc đen hơi rối buộc lại phía sau đầu. Khi quay đầu nhìn họ, khuôn mặt cô ấy rất xinh đẹp, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại rất nhạt nhòa và tái nhợt, như thể ít tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Ánh mắt cô ấy chuyển động và dừng lại trên người Khương Ngân Nhi đang mặc trang phục luyện kiếm: “Chào bạn.”

“…Chào bạn.” Khương Ngân Nhi cúi chào và nói, “Cô có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Tên tôi là Khuất Tân, tôi đang tìm một người tên là Bèi Dịch. Nghe nói anh ấy đang ở đây luyện kiếm, có thể bạn có thể thông báo cho anh ấy được không?” Cô gái nói, “Từ Bác Vọng Châu có thư gửi cho anh ấy.”

“…” Ba người đều ngập ngừng một chút. Khuất Tân nhìn họ một cách bình thản, giống như một cây dương trong mùa đông.

Thái Triệu Dạ bước tới, nắm lấy tay cô ấy và cười nói: “Bèi Dịch là bạn tôi, để tôi dẫn bạn vào nhé – ai đã gửi thư cho anh ấy vậy?”

Khuất Tân cúi đầu nhìn, rút tay ra, lấy khăn lau sạch rồi nói một cách bình thản: “Cảm ơn.”

“…”

“Lát nữa tôi còn phải sắp xếp những loại dược liệu mới thu hoạch được, không biết bạn đã từng chạm vào chúng chưa, nên không tiện bắt tay với bạn.”

Thái Triệu Dạ nhíu mày: “Tôi đã từng chạm vào chúng à?“

“Tôi không biết.” “…”

Khương Ngân Nhi đột nhiên mỉm cười: “Hóa ra là [Tiểu Dược Quân] đến đây trực tiếp à? Tôi là Thần Tiêu Khương Ngân Nhi, rất vui được gặp bạn.”

Trường Tôn Khuê đứng phía sau Thái Triệu Dạ, tò mò nhìn cô gái lạ này, và cũng giơ tay lên nói: “Thôi

“Bèi Dịch không có ở đây.” Dương Chân Băng nói, “Từ hôm qua anh ấy đã đi rồi, và cũng nói là tối nay sẽ không trở lại.”

“À? Anh trai chúng ta chưa khỏe hẳn mà?”

Lúc này, Dương Chân Băng nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm: “Đúng rồi, nhưng anh ấy bảo tôi phải nói rằng anh ấy vẫn ở đây, tối nay cũng vậy.”

Anh nhìn họ một cái: “Các bạn đừng để ai biết nhé.”

“……”

……

……

Bầu trời đầy sao lặn xuống, ngày thứ hai mươi tám của tháng Chạp kết thúc.

Không phải mỗi đêm mùa đông đều yên tĩnh và trong trẻo như vậy; cũng có những lúc các vì sao lặn đi, ánh trăng trở nên mờ ảo. Đặc biệt là sau khi trận tuyết lớn kết thúc được vài ngày, bầu trời quang đãng dường như đang chuẩn bị cho một đợt mây dày mới.

Quán bán kẹo xiên ven đường cũng đã dọn dẹp và rời đi. Bèi Dịch đã mua một chuỗi kẹo cuối cùng, đứng dưới bức tường và cùng con mèo nhỏ thưởng thức chúng — thực ra người bán có thể làm được hai chuỗi, nhưng Bèi Dịch và con mèo nói rằng ăn nhiều kẹo sẽ hại răng, nên chỉ muốn một chuỗi thôi.

Anh mặc một chiếc áo khoác màu tối mới mua, trang phục của anh rất giản dị và sạch sẽ; trên người không mang theo bất cứ thứ gì nổi bật. Quả thực, như Khương Ngân Nhi đã nói, anh vẫn chưa hoàn toàn khỏe hẳn, khuôn mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt.

Đây là con đường dài đầu tiên sau khi rời khỏi khu Đông Tám Phường; khó có thể nói rằng nó thuộc về khu Đông Tám Phường, cũng không nằm trong khu Thánh Tiền Phường. Trên đường có một cây hoàng đào già rất lớn, hai bên là những ngôi nhà dân thường. Đây là con đường cũ từng được sử dụng hàng chục năm nay để đi vào triều đình từ phía đông, hoặc nếu muốn rời khỏi phường thông qua cổng thành phía tây để ra khỏi Chang'an, cũng phải đi con đường này.

Đoàn xe ngựa của gia đình Lý đã hoàn toàn rời khỏi con đường này. Bèi Dịch nhìn về phía đó và tự hỏi: “Họ định ‘đưa lương thực đi trước’ à? Tôi nghe nói Lý tướng mới rời kinh đô sáng nay thôi, sao hôm nay đoàn xe đã ra khỏi thành phố rồi?”

“Nghe nói là tối nay hoặc sáng mai thôi, còn vài giờ nữa mà…” Người phụ nữ mặc áo xanh nhạt bên cạnh thở dài, trên người vẫn còn vết mực từ việc làm việc tại yamen, “Đoàn người lớn như vậy, tất nhiên là phải ra khỏi thành phố trước để chuẩn bị sẵn sàng. Ngày mai khi Lý tướng… cựu tướng Lý bắt đầu hành trình, đoàn người sẽ lập tức di chuyển.”

Bèi Dịch gật đầu: “Ah, hiểu rồi.”

Anh nhìn người phụ nữ đó đứng dậy; rõ r

“Tôi nghe nói rằng chính ông ấy mới là vị quan tốt, luôn đứng ra bênh vực những học giả nghèo khó phải không?”

Người đàn ông kia liếc nhìn anh ta và nói: “Những lời này toàn là điều vớ vẩn do người dân bình thường bày ra thôi. Những gia tộc cao quý ấy đã tồn tại suốt hàng chục triều đại, có biết bao người tài hoa, xuất sắc… Họ mới chính là trụ cột của Đại Đường chúng ta. Cậu đã đọc bài viết của Thủ tướng Lý chưa?”

“…Tôi không mấy đọc sách vở.”

“Đúng rồi, nếu cậu đã đọc thì sẽ hiểu. Có những thứ chỉ có thể được nuôi dưỡng qua hàng trăm năm sống trong sự giàu sang mới có thể hình thành được. Ngay cả những kẻ xuất thân từ tầng lớp thấp kém, như những kẻ có vẻ ngoài xấu xí, cũng có thể trở thành thủ tướng… Điều đó thật sự làm mất mặt cho Đại Đường chúng ta.”

Bèi Dịch Vị không nhịn được mà nói: “Có vẻ như ông khá ngưỡng mộ những gia tộc cao quý ấy… Nhưng họ lại coi thường những người có xuất thân như ông đấy.”

“Đúng vậy… Nhưng cũng chẳng có cách nào khác. Trên đời này, luôn có sự phân biệt cao thấp; người xứng đáng thì được cao quý, người không xứng đáng thì phải ở vị trí thấp kém… Đó chẳng phải chính là con đường để cai trị đất nước sao?” Người đàn ông mặc áo xanh thở dài, nhìn anh ta và nói tiếp: “Cậu không làm quan, nên không hiểu được điều này. Mặc dù những gia tộc cao quý ấy coi thường người khác, nhưng nhờ vào quá khứ, họ vẫn có cuộc sống ổn định. Chỉ cần không làm gì sai trái, ít gây phiền toái và tuân theo mệnh lệnh của họ, thì cuộc đời họ sẽ yên bình… Đó chính là những mong muốn của tôi. Giờ đây, khi Thủ tướng Nguyên lên nắm quyền, ông ấy nói rằng những người có năng lực sẽ được thăng chức, còn những kẻ vô dụng sẽ bị loại bỏ… Nhưng ai mới là người quyết định điều đó? Nếu vô tình làm sai điều gì đó thì sao? Hơn nữa, vì những gia tộc cao quý ấy không còn nữa, giữa các học giả sẽ không tránh khỏi sự tranh đấu phe phái… Và từ đó, mọi người tại triều đình đều phải sống trong lo lắng, e ngại… Điều đó thực sự đáng sợ.”

Bèi Dịch Vị ngạc nhiên: “…À, ra vậy… Vậy thì việc ông theo tôi đến đây cũng là điều dễ hiểu.”

“Ngay cả những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng đều rất tiếc khi Thủ tướng Lý rời đi…” Người đàn ông mặc áo xanh thở dài một tiếng nữa, rồi nói: “Thôi, tôi đi ngủ đây… Cậu không về à? Trời đã tối lắm rồi, đứng đây sẽ bị lạnh chết mất đấy