Vào ngày hôm đó, vị Thánh nhân đã lấy những bản tấu trình về và nói rằng sẽ xem kỹ từng cái một. Vì Thánh nhân xem chậm, tự nhiên không ai dám thúc giục, nhưng hai người mặc áo tím đứng ở hàng đầu các quan lại cũng không hiển thị nhiều biểu cảm gì. Lý Độ vẫn im lặng đứng đó, như thể không liên quan gì đến mọi sóng gió xảy ra; Nguyên Chiếu thì vẫn tiếp tục nộp các bản tấu trình hàng ngày, mạnh mẽ thực hiện mọi việc mà ông muốn làm.

Việc có một vị Thủ tướng mới như vậy trong triều đình luôn khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn, nhưng may mắn thay, không nhiều bản tấu trình của ông ta được chấp thuận; dường như dù đối mặt với những vị phụ tá có phong cách hoàn toàn khác nhau, cây bút hoàng gia vẫn tuân theo những nguyên tắc nhất quán của mình.

Khi nhiều người đang tự hỏi liệu tình hình căng thẳng này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa, vào buổi chiều tà ngày 24 tháng Chạp, Lý Độ trở về dinh thự của mình ở Thần Kinh và nhận được một bức thư từ phía Tây.

Giấy thư rất dai và dày, không quá mịn màng; mặc dù màu trắng nhưng không sáng bóng, mà có phần u ám, giống như lớp tuyết bị gió và băng làm cứng lại. Đó là loại giấy đặc trưng của vùng Tây, Lý Độ rất quen với cảm giác này.

Chữ viết trên thư cũng rất mạnh mẽ; nơi đậm như núi, nơi nhạt như mây, nét bút như kiếm... Từ khi còn nhỏ, Lý Độ đã rất quen thuộc với loại chữ viết này; nó hoàn toàn khác với phong cách viết chữ nhỏ tinh xảo mà ông ta giỏi.

Lý Độ nhìn xuống tờ thư ngắn gọn đó, yên lặng trong một lúc lâu, sau đó ông cất nó lại trên bàn, không nói một lời nào. Những người hầu mặc áo xanh đứng bên cạnh; Lý Độ tự mình cởi bỏ áo khoác ấm, rồi nói nhẹ: “Tắm rửa và thay đồ.”

……

Trong Đại Minh Cung, tại điện Tử Thần.

Lu Chunshui ngồi thẳng lưng, hai chân đặt song song, hai tay đặt trên đầu gối, yên lặng nhìn xuống mặt đất.

Người này thực ra là một trong những nhân vật quen thuộc nhất của Thiên Lý Viện; Chu Wen sống ẩn dật, Nam Xiu già yếu, Lü Ding xa cách, chỉ có Lu Chunshui mới đang ở độ tuổi sung sức nhất. Ông xuất thân từ gia đình quý tộc, có phẩm chất tốt, phong thái thanh lịch, đồng thời còn giữ chức vụ Hàn Lâm Học Sĩ, nên được coi là một trong những người thường xuyên gặp gỡ Thánh nhân nhất.

Tuy nhiên, ngay cả Lu Chunshui cũng không thường xuyên có cơ hội đến căn phòng ngủ này; việc ông tự mình đến đây còn ít hơn nữa.

Dưới ánh nến cháy, cánh cửa bên trong phát ra tiếng “kêu” nhẹ, sau đó là bước chân quen

Khi được bao bọc trong thân xác ấm áp của một con người, những gì bạn có thể quen thuộc chỉ là những thói quen của cái thân xác đó – liệu nên uống trà nhạt hay rượu đậm, hoa hạnh nhân hay hoa đào… Chỉ những điều vô nghĩa ấy mà thôi.

Nhưng có lẽ chính ý chí kiên cường như vậy mới có thể nâng đỡ đế chế mang tên “Đường”. Có lẽ, giống như những gì được truyền tụng trong lịch sử, vua sở hữu máu của loài kỳ lân sẽ sống cùng với đế chế của mình, được chia sẻ ý chí trường sinh bất tử của loài kỳ lân, và từ đó không bao giờ đưa ra những quyết định sai lầm do sự mê muội hay cảm xúc con người gây ra.

Tuy nhiên, ít nhất Lý Độ đã quen với một điều: trước người này, bạn có thể nói thẳng thắn mà không sợ gì cả.

Ông cung kính nói: “Bệ hạ, thần có một câu hỏi: Liệu luận điểm về “Hai Bầu Trời” thực sự sẽ lan rộng trong đại Đường của chúng ta không?”

Đường Hoàng nhìn ông, nhưng chưa lập tức trả lời.

“Khi thần nhập học tại Thiên Lý Viện, đã từng có dịp gặp bệ hạ và nói ra những lời chân thành từ đáy lòng mình. Không biết bệ hạ còn nhớ không?”

Đường Hoàng gật đầu: “Ngươi đã nói rằng ‘Đại Đường không được thiết lập vì lý lẽ thiên nhiên, mà lý lẽ thiên nhiên phải tồn tại vì Đại Đường’. Đó chính là niềm tin thực sự của ngươi khi vào viện.”

Lý Độ cúi đầu: “Suốt nhiều năm trôi qua, bệ hạ vẫn nhớ điều đó.”

“Lý Đỉnh cũng nghĩ như vậy, nhưng ông ấy chưa bao giờ nói với thần.” Giọng Đường Hoàng nhẹ nhàng, “Cứ tiếp tục nói đi.”

Lý Độ nói: “Bây giờ, thần nhìn nhận một cách hạn hẹp và cho rằng luận điểm về “Hai Bầu Trời” không phải là lợi ích cho Đại Đường.”

Đường Hoàng dừng lại một chút, nhưng không nói gì.

Lý Độ nói một cách nghiêm túc: “Xin phép thần trình bày suy nghĩ ngây thơ của mình, hy vọng bệ hạ sẽ giải đáp những thắc mắc của thần: Sự tồn tại của Đại Đường nằm ở việc làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội, để các nước xung quanh không dám xâm lược; việc làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội lại phụ thuộc vào sự cai trị của các bậc hiền triết và năm gia tộc quyền lực; sự cai trị thịnh vượng của các bậc hiền triết và năm gia tộc này lại dựa vào sự chỉ dẫn của loài kỳ lân; và sự chỉ dẫn đúng đắn của loài kỳ lân lại phụ thuộc vào việc tuân theo ý muốn của trời và thời cuộc.”

“Vì vậy, cả hoàng gia lẫn năm gia tộc đều tin tưởng vào mệnh lệnh của loài kỳ lân, đều mang trong mình máu của loài kỳ lân. Khi biên giới phía bắc bị xâm lược, Lý và Lý Độ sẽ chiến đ

Đường Hoàng không nói gì.

“Dù còn quá sớm để nói ra điều này, nhưng khi đã có dấu hiệu như vậy, thần không thể không bày tỏ nỗi lo lắng trong lòng.” Lư Xuân Thủy nhìn xuống mặt đất, hít một hơi thật sâu, “Lời nói của thần, uy quyền của bầu trời cao không quan trọng lắm, nhưng uy quyền của kỳ lân mới là điều quan trọng; bốn vị hoàng tử thuộc năm họ có thể nắm quyền, cả vị hoàng tử thuộc phái Kinh Dương Điện – những người thuộc tầng lớp quý tộc và quân nhân cũ – cũng có thể nắm quyền, nhưng tất cả phải được chọn lựa thông qua máu kỳ lân… Đó mới chính là điều thần thực sự lo lắng.”

“Năm xưa, khi thần vào Thiên Lý Viện và nói ra những lời chân thành với bệ hạ, điều đó có thể coi là phản bội lẽ thường; bây giờ, thần lại có một lời nói còn phản bội hơn nữa, nhưng thần vẫn muốn bày tỏ trước mặt bệ hạ.”

“Hãy nói đi.”

Lư Xuân Thủy đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào khuôn mặt thiêng liêng ở phía trên, từng từ một nói ra: “Thà rằng Đại Đường không có chân lý thiêng liêng, còn hơn là không có kỳ lân.”

Đường Hoàng nhìn ra ngoài cung điện.

“Đạo trời không hề khoan dung, nếu nó không phục vụ cho Đại Đường; nhưng kỳ lân có số mệnh, sẽ cùng Đại Đường tồn tại.” Lư Xuân Thủy cúi đầu vái lạy, nói nhỏ.

Trong cung Zǐ Chén, im lặng bao trùm một lúc lâu, sau đó Đường Hoàng quay lại nhìn ông: “Những lời Lư khanh vừa nói, ngay từ những năm đầu tiên ngai vàng này, ta đã suy nghĩ đến rồi.”

Lư Xuân Thủy cúi đầu. “Tất cả những gì Lư khanh vừa nói, đều dựa trên việc ta có thể thay đổi luật lệ của trời, dựa trên việc luật lệ của trời không thể vượt qua được sự chi phối của kỳ lân đối với Đại Đường… Giống như hàng nghìn năm trước, những điều đó chỉ tồn tại một cách vô hình; dù mọi người trồng trọt hay chiến đấu, họ cũng không cần phải hiểu gì về chân lý thiêng liêng.” Đường Hoàng nhẹ nhàng nghiêng đầu về phía ông, khẽ mỉm cười – có lẽ đó là nụ cười ân cần và dịu dàng nhất mà Lư Xuân Thủy từng thấy trên khuôn mặt này trong những năm qua.

“…”

“Tuy nhiên, việc thực hiện luật lệ của trời không phải do ý muốn của ta. Đúng là đúng, sai là sai; một khi luật lệ của hai bầu trời đã được đặt ra, ta chỉ cần tuân theo, và điều đó cũng chính là ý muốn của bầu trời cao.”

“…”

“Còn về việc kế vị mà khanh vừa nói, thì từ xưa đã do kỳ lân quyết định; ta cũng không can thiệp, và bây giờ vẫn vậy.” Đường Hoàng cúi đầu đóng lại hai cuốn sổ vừa được ông ghi chép, nhì

Lư Xuân Thủy đứng đó một cách kính trọng bên cạnh, nhưng khi Đường Hoàng ngừng viết, ông không giao tờ giấy đó cho anh ta.

“Tờ giấy này sẽ được nộp lên triều đình để xử lý,” hoàng đế nói một cách thản nhiên, “Cậu đi đi.”

……

Vào ngày 25 tháng Chạp, vào buổi sáng sớm, sương giá phủ đầy các con phố dài; Tết Nguyên đán đã gần kề.

Trong buổi họp triều sáng hôm đó, điều làm mọi người ngạc nhiên là chỉ còn lại một vị quan mặc áo tím trên triều đình; vị lão nhân oai nghiêm, cao ráo kia đã không còn nữa.

Chỉ sau khi cuộc họp triều kết thúc, tin tức mới lan truyền ra rằng Lý Tướng đã vì quá lao động mà bị ảnh hưởng bởi cái lạnh đột ngột trong những ngày gần đây và đã ốm nghỉ tại nhà. Hoàng đế đã cử người đến thăm hỏi ông.

Vì vậy, sau buổi họp triều hôm đó, rất nhiều người chưa kịp cởi áo quan đã vội vàng đến nhà Lý Tướng. Mặc dù chỉ có rất ít người được phép vào bên trong, nhưng vẫn có rất nhiều người đến đó để bày tỏ lòng biết ơn của mình, cũng như mang theo quà tặng và thư chúc mừng. Trong chốc lát, cửa nhà Lý Tướng trở nên đông đúc như chợ.

Tuy nhiên, mãi đến ngày hôm sau, mọi người mới biết rằng vị tướng lớn của Đại Đường đã nộp đơn xin từ chức và trở về quê hương từ ngày hôm trước. Hoàng đế, vì công việc triều đình còn rất nhiều, vẫn từ chối yêu cầu của ông. Có người đã thấy bản phê duyệt của hoàng đế; nội dung bản phê duyệt đó rất dài và đầy chữ.

Ngày hôm sau, Lý Tướng lại tiếp tục nộp đơn, xin từ chức vì tuổi già và đã ở kinh thành quá lâu, chỉ mong được trở về quê hương để hưởng thụ những ngày cuối đời bên gia đình. Nhưng hoàng đế vẫn từ chối yêu cầu của ông.

Mãi đến ngày thứ ba, sau khi Lý Tướng nộp đơn ba lần, hoàng đế mới đồng ý cho ông “trở về quê hương để nghỉ ngơi”. Có lẽ sau khi ông hồi phục sức khỏe, ông vẫn sẽ quay trở lại kinh thành để tiếp tục đảm nhận vai trò tướng lớn.

Tuy nhiên, trong số những bản phê duyệt được gửi xuống trong những ngày đó, cũng có một bản đơn khác do Lý Độ gửi lên trước đó. Nội dung của bản đơn này không quá nổi bật, ít nhất là so với những sự kiện đang diễn ra gần đây. Đó chỉ là lời khuyên thoải mái của Lý Độ, nói rằng chức vụ Thượng thư lệnh đã bỏ trống suốt nhiều năm, thà rằng nên bãi bỏ nó đi.

Bản phê duyệt bằng mực đỏ viết: “Không cần thiết.”

Hoàng đế không cần đến sự cân bằng quyền lực giữa hai vị tướng lớn.

Đêm tối buông xuống, Lý Độ khoác chiếc áo choàng đứng trên nóc ngôi nhà nhỏ, nhì

Bóng người trong nhà lục đục, tất cả đều là tiếng đồ đạc được di chuyển và thu dọn lại.

Mãi sau một thời gian, có người lên báo: “Thưa ngài, đã khuya rồi.”

Lý Độ gật đầu, nhấc tờ giấy trong tay lên và đốt nó cháy hết bên ánh nến bên cạnh.

Ánh nến chiếu sáng những dòng chữ cuối cùng trên tờ giấy; thực ra, đó chỉ là một lá thư gia đình bình thường mà thôi.

**“Thư gửi anh vào ngày 24 tháng Chạp”**

“Sau bao năm xa cách, tôi rất vui khi nhận được thư từ anh.

Những tin tức về những biến động ở Trường An mà anh kể, tôi đã biết từ tối qua rồi. Hồ nước đã đóng băng một nửa, quân đội của chúng ta đã thất bại… Có lẽ điều đó là điều không thể tránh khỏi. Những biến đổi lớn này không chỉ xảy ra ở một thành phố hay một triều đại nào đó; những rắc rối và bí ẩn bên trong chúng, e rằng trên đời này không ai có thể giải mã hết được. Nhưng việc “rèn luyện lại trật tự thiên địa” này… Tôi đã từng nói với anh từ vài năm trước rồi.

Năm nay anh đã 68 tuổi rồi. Anh đã rời bỏ quê hương, phục vụ triều đình suốt hàng chục mùa xuân thu… Không biết anh còn nhớ bức tường sân nhà cũ không? Mấy ngày trước, tôi đã cho người phá bỏ bức tường phía tây của thư phòng mà cha chúng ta từng sử dụng. Trước đây, bức tường đó luôn được trang trí bằng hoa dâm bụt… Nhưng khi người ta phá bỏ nó, họ phát hiện ra rằng bên trong đã mục nát từ lâu rồi. Các đứa con của tôi – Jing và Zhang – thường xuyên chơi đùa ở đó… Thật là một mối lo ngại.

Các thế hệ sau này đều rất nhớ anh. Vườn mai trong nhà đã nở rộ… Anh hẳn còn nhớ rằng khi còn nhỏ, anh rất thích loại hoa này… Hy vọng anh sẽ trở về để cùng ngắm nhìn chúng.

Kính gửi, em trai của anh.”**

Lý Độ nhìn những tro bụi tan biến hết, siết chặt chiếc áo khoác của mình rồi quay người lại, nói một cách nhẹ nhàng: “Hôm nay hãy thu dọn mọi thứ cho xong đi. Tôi sẽ đến triều đình lần cuối cùng, và trước Tết sẽ trở về Tây Long.”