“Lũ chó khốn nạn!” Chiếc cốc ngọc được ném mạnh vào cột, tiếng vỡ rõ ràng vang lên liên hồi; những vết trà đổ ra thảm len ấm áp. Trong căn phòng lớn chỉ có tiếng thở dữ tợn của người già, còn các cung nữ mặc áo xanh đều cúi đầu quỳ xuống, yên tĩnh như những bức tượng.

Lý Độ vẫn còn mặc trang phục quan lại, khuôn mặt giận dữ khiến bộ râu và mái tóc của ông trông giống như một con mèo già. Ông ngã ngồi xuống ghế, chiếc bàn bên cạnh đầy rác vì ông vừa vung tay làm đổ mọi thứ.

Dù tình hình trong triều đã thay đổi, nhưng Lý Độ chưa bao giờ cảm thấy thất bại là điều không thể tránh khỏi. Nhiều cơ quan quan trọng vẫn nằm trong tay ông; mặc dù Nguyên Chiếu đã gây ra nhiều rắc rối, nhưng danh tiếng của một vị thủ tướng của Đại Đường vẫn thuộc về Lý Độ, và điều này sẽ tiếp tục trong ít nhất hai năm nữa.

Vị thủ tướng mới được bổ nhiệm chắc chắn vẫn chưa có nền tảng vững chắc; những người theo ông cũng chỉ là những nhà khoa học yếu thế. Ít nhất 70% các vấn đề trong triều vẫn nằm dưới ảnh hưởng của Lý Độ.

Cái gọi là “băng giá ba thước không phải do một ngày mà thành”, gia tộc Lý đã gắn bó với triều đình suốt nhiều năm; không thể vì một người mang họ Nguyên lên nắm quyền mà tất cả đều bị tiêu diệt. Ngay cả nếu tính đến hai năm tới, thì hai người đó vẫn sẽ cùng tồn tại, phải không?

Việc hai thủ tướng cùng tồn tại trong một triều đình là điều bình thường; ngay cả những bậc hiền triết cũng khó có thể kiểm soát tình hình. Trong làn sóng chính trị tại kinh đô, người ta đang hô vang tên Nguyên Có Kính, và trọng tâm chính trị thực sự đang dịch chuyển về phía vị thủ tướng mới. Nhưng rất ít người nghĩ rằng Lý Độ sẽ từ chức ngay lập tức.

Ông đã ở triều đình này quá lâu rồi; cao quý, uy nghiêm, lạnh lùng… giống như một cây ngọc già nhưng vẫn không vỡ.

Gia tộc Lý cũng không cần những quan điểm chính trị mạnh mẽ như Nguyên Chiếu; thậm chí Lý Độ cũng không cần phải kiểm soát mọi việc. Dù ai làm công việc đó cũng được; ông chỉ cần tiếp tục sống trong niềm an nhiên, đọc kinh, tu luyện, và sống trong thế giới ảo mộng của mình. Chỉ cần lá cờ này vẫn đứng vững ở đây, thì một phần lớn quyền lực trong triều đình vẫn sẽ nằm trong tay ông.

Trong nửa giờ đồng hồ, khuôn mặt Lý Độ trở nên u ám; ông thực sự cảm thấy rất khó chịu. Ông dự đoán rằng một số điều tồi tệ sẽ phải cùng tồn tại với ông trong tri

Trong số đó có ba sự kiện lớn chính:

Thứ nhất là vụ án kẻ buôn người tại quán cá Li, những kẻ này dùng cơ quan Thái Bình Cao và Phong Thủy Ủc làm công cụ để hãm hại người dân, liên kết với binh lính Kim Ngô Vệ để che đậy hành vi của mình, thiết lập các nhà tù bí mật và thu thập khối tiền khổng lồ.

Thứ hai là hơn ba trăm vụ oan khuất lớn nhỏ do Bộ Hình thực hiện theo lệnh của người khác; cả quan lại lẫn dân chúng đều bị ảnh hưởng bởi những vụ án này, khiến cho pháp luật của nhà nước trở thành công cụ của riêng tư.

Thứ ba là hơn ba mươi quan chức thuộc Bộ Lễ, phần lớn đều xuất thân từ các gia tộc quyền quý; họ chỉ giữ chức vụ mà không làm gì cụ thể, hoặc sử dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân, thậm chí còn đưa ca sĩ vào văn phòng để vui chơi; Bộ Lễ đã trở thành nơi mà phép nghi lễ bị phá vỡ và trật tự xã hội suy đồi.

Khi ba sự kiện này được báo cáo lên triều đình, tất cả những người am hiểu bí mật đều im lặng và chăm chú lắng nghe.

Bộ Lễ là nơi Lý Độ bắt đầu sự nghiệp, còn Bộ Hình là một trong những nơi mà gia tộc Lý có ảnh hưởng sâu rộng nhất; những kẻ như Thái Bình Cao có thể gây hại được là nhờ sự thông đồng với các lực lượng vệ binh trong Nam Yamen – quyền điều động những lực lượng này nằm trong tay Thủ tướng.

Ba sự kiện này đều nhắm vào cùng một mục tiêu; rõ ràng đây là những vụ án được chuẩn bị kỹ lưỡng. Chỉ cần Hoàng đế ra lệnh điều tra, ba cơ quan này chắc chắn sẽ nhanh chóng cung cấp những bằng chứng chắc chắn, nhằm chỉ trích người đang sống yên ổn suốt mười năm qua – kẻ mặc áo tím đó.

Hoàng đế im lặng; sau khi xem xét ba bản báo cáo, Nguyên Chiếu bước lên và nói: “Thưa Hoàng đế, những tai họa hiện nay trong triều đình không phải đến từ những con chim nhỏ bé, mà là từ những loài sâu bọ có vỏ màu tím.”

Lý Độ lạnh lùng quay đầu nhìn anh ta; chỉ sau ba ngày, người đàn ông này đã bộc lộ bản chất thật của mình một cách không hề che giấu.

Những bản báo cáo rất dày; vì chưa nhận được phản hồi ngay lập tức, Hoàng đế nói sẽ mang chúng về đọc kỹ hơn.

Chính vào lúc này, Lý Độ mới nhận ra rằng cuộc bão tố lớn này thực sự đã ập đến với mình.

“Ngài tu hành đã lâu, nhưng gần đây đã hai lần vi phạm giới luật; mong ngài tu tâm rèn đạo, đừng để linh hồn Phật trong ngài bị ô uế,” vị sư già nói một cách ân cần, cùng với mười vị sư mặc áo trắng ngồi xung quanh, lặng lẽ đếm chuỗi hạt và thắp hương.

Lý Độ im lặng một lúc, sau đó từ từ mỉm cười, cầm lấy chuỗi hạt trên cổ t

Nhưng thực tế là, Lý Độ chưa bao giờ chuẩn bị sẵn sàng để từ chức, ông cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phải rời khỏi vị trí của mình.

Ông yêu thích thành phố Thần Kinh rộng lớn và phồn hoa này, yêu thích những giáo lý Phật pháp tinh tế và những cô gái dịu dàng ở đây, yêu thích vị trí cao quý mà mình đang nắm giữ, cũng như thích cái khí hậu trong lành với bốn mùa rõ rệt…

Tuy nhiên, với tư cách là anh trai ruột của người đứng đầu gia tộc Lý và là trụ cột của gia tộc Lý tại Thần Kinh, ông cũng có thể cảm nhận được những mối đe dọa thực sự đang đến gần.

Việc thay đổi chính sách là một vấn đề lớn; ông đã nghĩ đến kết quả có thể xảy ra nếu thất bại, và cũng đã ước lượng được phạm vi mà các chi nhánh của gia tộc Lý có thể bị thu hẹp lại, nhưng thực tế có thể không diễn ra như ý muốn.

Phái Nguyên đang áp đặt sức ép mạnh mẽ; những bản kiến nghị vẫn còn treo trên bàn của Hoàng đế chưa được giải quyết. Khi mọi chuyện đến mức này, ông cũng không chắc liệu mình có thể kiểm soát tình hình hay không. Hay nói cách khác, việc những bản kiến nghị này được đưa lên bàn của Hoàng đế đã là một tín hiệu, cho thấy ông không thể tiếp tục phớt lờ nữa. Và về việc nên hành động như thế nào tiếp theo, ông cần phải xác định rõ thái độ của hai bên liên quan trước.

“Hãy chuẩn bị mực.” Lý Độ nhắm mắt lại và nói ra hai từ đó.

Hai người hầu khác đứng dậy, và không lâu sau, mực thơm ngon cùng giấy bút đã được đặt trên bàn. Lý Độ kéo lên ống tay áo và bắt đầu viết thư này một cách cẩn thận.

Sau đó, những người hầu phục vụ ông tắm rửa và thay đồ; cơ thể ông hoàn toàn thư giãn trong làn hơi nước ấm áp. Ông cầm chuỗi tràng hồi và bước ra ngoài, khoác lên mình chiếc áo choàng màu tím; hai người hầu gái cầm một chiếc ô lớn được vẽ với hình ảnh các luồng khí ấm áp. Dưới sân, triết gia và thượng thư mà ông đã mời đến đang đứng trong tuyết và trò chuyện.

“Lý Tương Hảo.” Lu Xuân Thủy, người có mái tóc được cắt gọn gàng, quay đầu lại và cúi chào người đàn ông già này.

Bên cạnh ông là thượng thư Bộ Hình Lý Hàn Phi, cũng chính là cháu trai của ông và anh trai của Hoàng hậu hiện nay.

“Những bông mai thật đẹp.” Vị thượng thư thở dài và quay đầu lại, “Vườn nhà chú có hoa cỏ tươi tốt hơn cả trong cung điện.”

“Mai càng lạnh thì càng đẹp.” Lý Độ bước xuống bậc thang và nói một cách nhẹ nhàng, “Bộ Hình của các người đang làm cho tôi gặp rất nhiều rắc rối.”

“Đó là lỗi của cháu trai

“Vụ án của Hứa Kỳ cách đây mười năm.” Lý Độ nhặt một bông mai non, vò nát nó trong tay, “Hôm đó, Thánh Nhân đã quyết định minh oan cho anh ta, và việc này bắt đầu được thúc đẩy từ hôm qua. Trước kia, trên triều đình toàn là những tội danh buộc tội anh ta; muốn đảo ngược chúng, thì phải thông qua Bộ Hình.”

“…Như vậy à.” Lý Hàn Phi suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, tiếp tục ngắm hoa mai.

“Anh Lu, có tin tốt gì từ Thiên Lý Viện không?”

“Lý thuyết ‘Thiên chỉ có một’ vẫn còn non nớt, nhưng ‘Hạo Thiên duy nhất’ thì thực sự không thể đứng vững được nữa.” Lu Xuân Thủy mỉm cười nhẹ, “Việc Thiên Lý Viện có thể giúp được Tướng Liêu chỉ đơn giản là gây áp lực lên người thừa kế trẻ tuổi kia mà thôi.”

“Tôi từng nghe anh Xuân Thủy nói rằng, Thiên không thể không phải là ‘Thiên chỉ có một’…” Lý Độ nói.

Lu Xuân Thủy im lặng một lúc: “Đúng vậy, lý thuyết về Thiên vốn dĩ không bao giờ được xem xét đến, nhất là hiện nay, thì càng không thể.”

Anh ta khoanh tay nhìn về phía bắc: “Vụ việc này ảnh hưởng đến nền tảng của năm họ; năm họ chính là những trụ cột của Đại Đường… May mắn thay, bây giờ Hoàng đế có thể một mình gánh vác trọng trách của Đại Đường; về vấn đề này, ngày mai tôi sẽ vào cung để thảo luận chi tiết với Hoàng đế.”

“Vậy thì xin anh Xuân Thủy cũng giúp tôi gửi một bản kiến nghị đi.” Lý Độ lấy ra một bản kiến nghị, rõ ràng là vừa mới viết bằng tay.

Lu Xuân Thủy không hỏi gì, chỉ gật đầu nhận lấy.

“Trời đã tối rồi, hiếm khi có tuyết đầu mùa như thế này; với những bông mai đẹp như thế này, hãy cùng nhau ăn một chút thịt cừu non đi.” Lý Hàn Phi cười nói.

“Tôi không vi phạm quy tắc không giết sinh vật, sẽ cùng các bạn ngồi một lát.” Người già nói nhẹ rồi ngồi xuống; người hầu phía sau đưa ô ấm che khuất ánh nắng hoàng hôn.

……

……

Khi trời đã tối, rất nhiều người đã cởi bỏ trang phục triều đình và tụ tập bên lò sưởi, bàn tán về cùng một chủ đề.

Nhiều người cho rằng tình hình hai tướng cùng lãnh đạo triều đình sẽ kéo dài trong thời gian dài; tướng mới sẽ tận dụng cơ hội này để nhanh chóng mở rộng quyền lực của mình, và mọi người đều phải tìm cách cân bằng hoặc lựa chọn trong tình huống này.

Tuy nhiên, ai ngờ rằng, ngay khi mọi thứ vẫn chưa ổn định, Nguyên Chiếu lại một lần nữa gây ra những sóng gió dữ dội, nhắm thẳng vào vị tướng cũ đã giữ chức vụ trong triều đình suốt mười năm. Tin tức lan truyền, và các học giả ở kinh thành đều ủng hộ anh ta.

Đây không

Chỉ có nhóm người được gọi là “Nguyên phái” thì không mấy ngạc nhiên trước hướng đi này; đây chính là điều họ đã từng thúc đẩy. Ngay từ đầu cuộc đối đầu, vài tháng trước, người phụ nữ ấy đã nói rằng: “Tôi muốn thay đổi vị thủ tướng.”

Trong văn phòng của Kinh Triệu, vị thư ký mới được bổ nhiệm ngồi đối diện chiếc bàn dài; trên bàn có một ngọn đèn sáng, và dưới ánh đèn, các tài liệu trên bàn xào xạc khi được lật qua lật lại. Cánh tay áo anh ta đã bị nhuốm đầy mực; lớp mực mới chất lên lớp mực cũ, cho thấy anh ta đã sử dụng bút viết trong thời gian dài.

Nguyên Chiếu không biểu hiện ra vẻ gì đặc biệt, chỉ cứ thế ăn từng miếng cơm có rau xanh, nhìn chăm chú vào đầu bút đang di chuyển liên tục, rồi bỗng nhiên nói: “Không cần phải cẩn thận đến thế đâu; chúng ta cũng không cần phải đi đến bước này.”

Đích Cửu dừng lại một chút, nhưng vẫn tiếp tục sao chép từng từ một. Nét chữ ban đầu của anh ta rất thanh tú và sắc bén; đó là những văn bản đã được Tạ Xuyên Đường chuẩn bị kỹ lưỡng. Bây giờ, những văn bản này liên quan đến cuộc điều tra về chiếc xe ngựa mà Chu Thiên Vũ đã sử dụng. Người phụ nữ đó đã cung cấp hai bằng chứng trực tiếp và năm bằng chứng gián tiếp, cho thấy gia đình thủ tướng cũng đã từng sử dụng chiếc xe ngựa này trong một thời gian.

Đây là bản tấu trình lên Hoàng đế; thực ra, không cần phải đề cập đến chiếc xe ngựa này, hoặc chỉ cần nói một câu “có liên quan đến công việc hàng ngày” là đủ.

“Tôi tin chắc khoảng 70% về việc này,” Nguyên Chiếu nói, “theo thói quen của bạn, nói một cách thận trọng thì…”

“Nếu không thận trọng thì sao?” Đích Cửu hỏi.

“100%.” Nguyên Chiếu nuốt hết bát cơm, sau đó đặt đĩa xuống bàn.

“Lý Độ luôn là một cái ‘gốc cây thối rữa’ già nua và lớn lao; bản thân ông ta không nắm giữ bất kỳ quyền lực nào cả; tất cả quyền lực đều đến từ chữ ‘Lý’ trong tên ông ta.” Ánh đèn lay động, Nguyên Chiếu nói chậm rãi: “Vì vậy, việc ông ta có nên rời đi hay không, thực ra chỉ còn tùy thuộc vào thái độ của hai phía.”

“Phía lớn và phía nhỏ…”

“Đúng vậy. Việc nộp bản tấu trình này lên, chính là sự cho phép của Hoàng đế để chúng ta thử nghiệm điều này. Trong vài ngày tới, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục áp đặt áp lực; khoảng hai ba ngày sau, phía tây sẽ có kết quả, và Hoàng đế cũng sẽ đưa ra quyết định của mình.” Nguyên Chiếu nói, “Những ngày này chỉ là những hành động nhỏ bé; thời điểm thực sự để chúng ta triển kh