“Không thể nào rảnh rỗi được, nhưng tôi đang thèm ăn lắm.” Hứa Xước nói. “Thèm thì cứ đến đây ăn đi, bà cụ đang chờ bạn đấy.” Nụ cười của người phụ nữ già ấy tràn đầy sự dịu dàng và yêu thương; bà lấy hai miếng xương ngon từ chiếc đĩa trong tay Bèi Dịch mà không cần cân, sau đó đặt chúng lên chiếc bàn gần lò sưởi.

“Kể từ khi vào tháng Chạp, thấy bạn đến đây thường xuyên quá, tôi cứ tưởng bạn đã không bận nữa.”

“Chỉ đến có hai lần thôi.” Hứa Xước cười.

“Ôi trời, trước đây phải mất vài tháng hay nửa năm mới gặp lại nhau một lần đấy.” Người phụ nữ già than phiền.

“Gần đây tôi đang ở lại ngôi nhà cũ này,” Hứa Xước nói, “Hàng ngày tôi đều ra ngoài đi dạo, nhưng thấy rằng rất nhiều món ăn đã không còn nữa.”

“À, có mấy cái quán có thể mở suốt đời được đâu? Tất cả chỉ là những việc kinh doanh nhỏ bé thôi; một chút sóng gió là đã không thể tiếp tục được nữa.”

“Đúng vậy, thế giới này đầy rủi ro và khó khăn để sống ổn định.”

Người phụ nữ già lại nhìn Bèi Dịch, quan sát anh một cách kỹ lưỡng rồi cười: “Con trai à, đã lâu lắm rồi con không đến đây cùng ai cả… Trước đây, mỗi lần con đến thì luôn mang theo hơn nửa cân thức ăn… Con dạy học ở trường đại học đó, chỉ có một người bạn thân thiết như vậy sao?”

Bèi Dịch không biết phải nói gì, Hứa Xước cười và nói: “Những người ở khu vực Thánh Tiền Phường đều độc ác và xấu xa; họ sợ làm bẩn nơi này, chỉ có anh ấy thôi, ngốc nghếch đến mức không dính líu đến những chuyện đó.”

“Ôi trời, nói linh tinh gì thế…” Người phụ nữ già trách móc cô, sau đó lại nhìn Bèi Dịch và nói: “Một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và thông minh như vậy… Con đừng để bản thân bị ảnh hưởng bởi những người xấu xí đó nhé.”

Bèi Dịch chỉ cười mà không nói gì; bây giờ anh ăn uống đều nhờ vào sự giúp đỡ của họ, làm sao anh dám có ý kiến gì được?

“Tôi không muốn làm phiền các bạn nữa, cứ thoải mái ăn đi, đừng quan tâm đến giờ giấc gì cả.”

Người phụ nữ già rời đi, Bèi Dịch nhìn vào bát của Hứa Xước, bèn làm theo cách cô ấy, cũng lấy hai miếng bánh mì cho vào nồi canh, sau đó múc một ít ớt trộn vào, và thế là anh đã có một phần bánh mì ngâm thịt bò đỏ au.

Nói thật ra, ẩm thực ở Trường An có phần giống với phong cách của Shaolong, nhưng Bèi Dịch thực sự chưa bao giờ thử sự kết hợp này trước đây. Chiếc bàn không lớn lắm, hai người ngồi rất gần nhau; người phụ nữ đối diện đang cầm bát, chăm chỉ thưởng

“Chị Sĩ Sĩ ạ?” Bèi Dịch ngạc nhiên; anh thực sự chưa bao giờ nghe nói về một người bạn thân như vậy của phụ nữ… Thật ra, anh cũng chẳng hề biết phụ nữ có “bạn thân” là gì cả. Khi bà lão nhắc đến “người bạn thân thiết”, anh đã tròn mắt lên, cảm thấy như phụ nữ dường như sinh ra đã xuất chúng và nổi bật giữa đám đông rồi.

“Ừm, tôi đã từng kể cho em nghe rồi đấy.” Hứa Xước nghiêm túc gãi xương bò, “Bản thảo đầu tiên của ‘Dây xích xích đu’ chính là chúng ta cùng nhau hoàn thành.”

“À, cô ấy là…” Bèi Dịch không biết liệu có nên hỏi về thông tin cá nhân của người bạn thân này hay không, và cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Cô ấy…” Hứa Xước dừng lại một chút, “cô ấy lớn hơn tôi hai tuổi, rất nhẹ nhàng và am hiểu rất nhiều về sách vở. Hồi nhỏ, tôi thường học cùng cô ấy và luôn xin cô ấy chỉ bảo.”

Bèi Dịch cảm thấy rất ngưỡng mộ: “Vậy thì cô ấy chắc chắn là người am hiểu rất sâu rộng… Chẳng lẽ cô ấy cũng thông thạo cả Năm Kinh sao?”

“Cô ấy học trước tôi một năm, nhưng lại học sau tôi một năm nữa… Cô ấy đã đọc hết Năm Kinh khi mới mười một tuổi.” Hứa Xước cười nói, “Em thực sự tò mò về cô ấy phải không? Sau này khi trở về biệt thự cũ, tôi sẽ cho em xem những điều thú vị về cô ấy; trước khi giới thiệu em với cô ấy, để em quen biết cô ấy trước đã.”

Thực ra, Bèi Dịch cũng không quá tò mò lắm, nhưng cơ hội được biết thêm về người phụ nữ này thì thực sự rất hiếm. Những ngày qua, họ cùng nhau học sách bên hồ của Thiên Lý Viện, và quan hệ của họ giống như bạn bè thật sự. Bèi Dịch thực sự muốn trò chuyện với cô ấy.

Sau khi ăn hết một nồi xương bò và bánh mì nướng, quả nhiên Bèi Dịch ăn hết hơn ba cân. Hứa Xước để tiền lên bàn, chào tạm biệt, và hai người rời khỏi cửa nhỏ.

Khi kéo lên tấm rèm dày, hơi nóng trên mặt tan biến trong chốc lát, và khi sờ vào lại thấy lạnh lẽo.

Sương đêm vừa bắt đầuGiáng xuống. Con hẻm Đào Hoa được đặt tên như vậy là vì có vài cây đào già bên lối đi. Vào mùa xuân, chắc chắn nơi đây sẽ tràn ngập những bông hoa đào rực rỡ màu hồng, nhưng bây giờ chỉ còn lại những cành khô um tùm mà thôi.

“Em đoán xem, cây nào trong số này có tuổi đời lâu nhất?” Hứa Xước ôm chặt chiếc áo khoác, chỉ để lộ phần đầu ra ngoài.

Bèi Dịch nhìn quanh, thấy rằng tất cả các cây đều không còn trẻ trung nữa; không chỉ thân cây to lớn mà cả vỏ cây cũng nhăn nheo như sắt. Anh nhìn

Đẩy cánh cửa ngôi nhà cũ ra, bóng đêm yên tĩnh, nhưng ánh trăng lại sáng trong vắt; sân vườn trở nên thoáng đãng và rõ ràng dưới ánh trăng ấy. Khi bước vào nhà, Hứa Xước đứng đó với nụ cười trên môi. Khi Bèi Dịch nhìn lên một cách ngạc nhiên, cô ấy chỉ lên phía trên cửa.

“Dòng chữ nhỏ kia là do Chị Tử viết khi cô ấy mới mười tuổi.”

Bèi Dịch nhìn kỹ – quả thực, những chữ khắc ấy quá nhỏ bé đến mức không thể nhìn rõ nếu không dùng chân khí; nội dung của chúng là: “Lệnh cho các vị thần canh cửa, để Chị Tử và Tây Tây có thể tự do ra vào mọi lúc mà không gặp trở ngại, và khi trở về muộn vào buổi tối, không bị Cô Qi nghe thấy.”

Những chữ khắc ấy hơi xiêu vẹo, nhưng điều đó không phải vì người khắc không biết viết; thực ra là vì họ quá yếu, và cuối cùng họ còn vẽ thêm một biểu tượng phức tạp nữa – Bèi Dịch nhận ra đó là một biểu tượng cầu con, thường được thấy trong các đền thờ Đạo giáo.

Những dấu vết này khiến Bèi Dịch bật cười và nói: “Nó được khắc ở độ cao như vậy, làm sao các bạn có thể leo lên được?”

“Đó là ý tưởng của cô ấy; lúc đó tôi rất ngoan,” Hứa Xước nói, “Tôi đứng bên dưới để giữ cái thang, còn cô ấy đứng trên đó và khắc từng chữ một; sau khi xuống, cánh tay cô ấy đau nhức suốt cả ngày.”

“Ý tưởng của các bạn thật là kỳ lạ,” Bèi Dịch cười nhạo, “Nếu lúc đó tôi ở đó, tôi đã lấy chìa khóa để làm thêm cho các bạn một chiếc rồi… và tôi sẽ tự mình trở thành ‘vị thần canh cửa’.”

“Thật đáng tiếc, lúc đó tôi chưa quen biết Bèi Tiểu Hiệp.”

Bèi Dịch ngẩng đầu lên.

“Nhưng cách đây mười lăm năm, Bèi Tiểu Hiệp có lẽ mới chỉ hơn ba tuổi thôi… Lúc đó cậu ấy đã học được cách không đi tiểu dầm nữa chưa?”

“……”

Hai người tiếp tục đi vào sân vườn. Hứa Xước nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, ý tưởng sử dụng ‘kiếm’ làm vũ khí để phá vỡ những ràng buộc hàng ngày chính là do cô ấy nghĩ ra.”

Bèi Dịch ngạc nhiên.

“Chúng tôi đã tìm hiểu qua nhiều sách về kiếm trên thế giới, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nhờ sự giúp đỡ của Tiền bối Việt Mục Chu,” Hứa Xước nói, “Cô ấy nói rằng anh ấy là một người hiểu được bản chất thực sự của kiếm.” “Tôi cũng luôn suy nghĩ theo hướng đó để giúp bạn,” Bèi Dịch quấn chặt chiếc áo khoác của mình và nói một cách nghiêm túc, “Mặc dù tôi không hiểu về kiếm, nhưng tôi nghĩ rằng nếu kiếm thực sự có thể vượt ra ngoài vũ trụ bao la, thì bạn phải nắm bắ

“Thế nào, cũng là do cô ấy làm à?” Bèi Dịch hỏi.

“Cũng gần như vậy.” Hứa Xước cười, “Mùa hè năm đó chúng tôi muốn hái lê để pha trà, cô ấy khăng khăng bảo rằng những quả lê mọc ở cao mới ngọt nhất. Vì sức khỏe của tôi đã tốt hơn một chút, nên tôi đã nghe theo cô ấy và leo lên để hái… Rồi cuối cùng tôi cũng ngã xuống.”

“……”

“Sau đó, cô ấy bị đánh, tôi cũng bị la mắng; cái thiệt thòi nhất là cây lê, nó bị chặt đến mức không thể mọc lại được nữa.”

Bèi Dịch im lặng: “Anh không nói rằng cô ấy rất dịu dàng sao?”

“Ừm… Mỗi người đều có hai mặt mà.” Hứa Xước cười, nhìn anh, “Theo anh, tôi có dịu dàng không?”

“……” Bèi Dịch thực sự bắt đầu hiểu ra; giống như bạn không thể nói rằng người phụ nữ trước mắt mình không dịu dàng, nhưng nếu nói rằng cô ấy dịu dàng thì lại cảm thấy không đúng lắm.

“‘Dây xích xích’ chính là tác phẩm vĩ đại nhất của chúng ta; thực ra đó là mong muốn của tôi. Chúng ta đã cùng nhau nỗ lực suốt gần ba năm, chị Tư Tư đã đi khắp nơi để tìm kiếm tài liệu, cuối cùng mới hoàn thành được bản thảo đầu tiên còn non nớt này.” Hứa Xước nhìn anh, “Còn anh thì thật là không đáng tin cậy; đã hẹn nhau mà lại không đến… Có lẽ cuối cùng chỉ có mình tôi mới hoàn thành công việc này mà thôi.”

Nếu là Tiêu Thanh nói ra những lời này, chắc chắn sẽ mang tính chất trách móc hay giận dữ, nhưng từ miệng người phụ nữ này, chúng lại giống như những lời trò chuyện bình thường hoặc đùa cợt. Cô ấy đang kể chuyện một cách nghiêm túc, nhưng dường như lại không hề đặt bất kỳ tình cảm nào vào những gì mình đang nói; chỉ có một bầu không khí nhẹ nhàng, thanh thản bao quanh cuộc trò chuyện này.

Bèi Dịch chỉ cúi mặt, giả vờ như không nghe thấy gì.

“Vì hôm nay đã nhắc đến chuyện này, tôi cũng muốn giao cho anh một việc.” Hứa Xước nói, “Ngày mai anh vẫn tiếp tục đọc ‘Lễ Nghĩa’; sau khi đọc xong cuốn sách này, anh sẽ có thể đối mặt với vấn đề đó. Sau đó chúng ta sẽ xem xét tình hình; nếu không có gì bất ngờ, sẽ còn một trở ngại nữa. Lúc đó, tôi muốn anh đọc những phân tích liên quan đến vấn đề này của chị Tư Tư, và cũng nên nghiên cứu thêm về phép thuật [Lò Lửa Thiên Địa] của Chu Vấn… Có lẽ đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm.”

Ngày mai thực sự đã là ngày thứ năm rồi.

“Anh vừa nghĩ ra lý do tại sao phải làm như vậy chưa?”

“Điều đầu tiên, ‘lễ nghĩa’ dùng để rèn luyện tâm hồn

Ngày thứ năm trôi qua như mọi khi. Khi Bèi Dịch bước đi dưới ánh trăng, cô nhìn về hướng bắc và thấy cổng Chu Tước uy nghiêm, ảm đạm; thấy tấm bia đã bị xóa đi màu máu, và cũng thấy sân luyện kiếm mùa đông rộng lớn, bao la.

Trên đường, có người đang chỉ vào đó và nói gì đó. Bèi Dịch quay mặt đi và rời khỏi con phố đó.

Ở ngõ Hoa Đào, vẫn là cửa hàng của bà lão kia. Bèi Dịch kéo rèm bước vào: “Chào bà, con muốn mua bốn cân xương bò, ba phần bánh mì nướng, và chia thành hai phần để mang về… Có thể mượn cái giỏ được không ạ?”

“Được thôi.” Bà lão cười hiền: “Con cứ để tôi tìm cho con một cái hũ gốm để đựng canh nhé.”

“Thật tốt quá ạ.”

“Hôm nay con bận không?”

“…Cũng bận thôi, cô ấy luôn bận rộn mỗi ngày.” Bèi Dịch trả lời, sau đó hỏi thêm: “Bà luôn gọi cô ấy là ‘con’ sao ạ?”

Bà lão cười: “Đúng vậy, hai đứa trẻ lớn nhỏ chạy lung tung trong ngõ suốt ngày, nói liên tục không ngừng… Nếu không gọi con thì gọi cái gì đây? Con gọi cô ấy là gì?”

“…Chủ nhà Hứa ạ.”

“Cô ấy cũng có biệt danh đấy, lần sau con thử gọi xem sao.” Bà lão cười, cẩn thận bọc chiếc hũ gốm đã chuẩn bị sẵn bằng vải bông.

Bèi Dịch nhìn bà làm việc, đặt tay lên mặt bàn và tò mò hỏi: “Bà ơi, chị Sĩ Sĩ này và Chủ nhà Hứa có mối quan hệ gì với nhau vậy? Họ ở chung nhà à?”

“Tôi cũng không rõ họ có mối quan hệ gì nhỉ… Dù sao thì cả hai cũng đều là con cái của gia đình quý tộc, lại rất thân thiết với nhau.” Bà lão cười, đưa chiếc hũ đã được bọc kín cho Bèi Dịch và dặn dò cẩn thận: “Đường về nhà lạnh lắm đấy, con hãy đun nóng hũ trước khi đưa cho cô ấy nhé. Con bé có bệnh từ lâu rồi, không thể ăn đồ lạnh được đâu.”

“Vâng, con biết…” Bèi Dịch tiếp nhận chiếc hũ một cách vô thức, nhưng rồi đột nhiên ngập ngừng: “Bà ơi, tại sao Chủ nhà Hứa lại có bệnh từ lâu như vậy ạ?”

“À, có lẽ là do cái đêm đó… Một đứa trẻ nhỏ như vậy, làm sao chịu đựng nổi cơn mưa lạnh như vậy được…” Bà lão thở dài.

Bèi Dịch ngạc nhiên: “Gì cơ ạ?”

“Ồ, con không biết à?”

“…Biết cái gì cơ ạ?”

“Năm đó, ông Hứa già bị kẻ xấu hãm hại, dinh thự của ông cũng bị tịch thu, còn chị Sĩ Sĩ thì bị bắt vào nhà giam… Đêm hôm đó, cô ấy đã chết trong đó.” Bà lão thở dài: “Đứa bé này tính cách mạnh mẽ lắm, mọi người đều nói rằng cô ấy không chịu đựng nổi s