Ba ngày trôi qua trong chốc lát. Có vẻ như tin đồn kia là sự thật, bởi vào ngày hôm sau, thời tiết đã đột nhiên trở nên lạnh giá. Tiếp theo đó là hai ngày liên tục của cái rét cắt da. Mọi người đã có sự chuẩn bị, bởi lúc này vẫn còn trước Đông chí, và cái lạnh thực sự gay gắt mới bắt đầu ảnh hưởng đến thành phố thần thánh này. Tuy nhiên, cơ thể con người vẫn chưa thể thích nghi ngay được; chỉ cần hít thở ngoài trời vài lần, không khí lạnh đã khiến khoang mũi trở nên khô ráo và khó chịu đến mức buộc phải che miệng và xoa nhẹ mũi.

Tầng hai của căn nhà nhỏ vẫn yên tĩnh như mọi khi, chỉ có Bèi Dịch ngồi trước bàn đọc sách, và mỗi khi lật trang, anh lại liếc nhìn ra sân sau.

Dưới bóng đêm u ám, mặt nước trong hồ yên bình, nhưng không hề có dấu hiệu đóng băng.

Cái hồ nhỏ trong biệt thự cũng vậy, dường như cái lạnh đã khiến nó mất đi sức sống; gió thổi qua mà không gợn sóng, cảm giác nặng nề đó quả thực là đặc trưng của nước vào mùa đông, nhưng nó vẫn không đóng băng.

Ngay cả trong chậu rửa mặt, những tảng băng mong manh cũng đã bắt đầu hình thành.

“Hôm nay đã đọc được bao nhiêu?” Giọng nói nghiêm túc của Chu Vấn Bình đánh thức sự mơ màng của chàng trai trẻ.

Thông thường vào ban ngày, Bèi Dịch luôn tính từng khoảnh khắc, mong cho bốn giờ trôi qua nhanh chóng; nhưng bây giờ vào ban đêm, chỉ còn nửa giờ, điều này khiến anh cảm thấy hối hả. Đây là đêm thứ năm anh ngồi ở đây; mọi thứ xung quanh đã trở nên quen thuộc, và trong không khí yên tĩnh của căn nhà nhỏ, anh lại muốn ngồi thêm lâu một chút.

“Tôi đã ôn lại năm chương, đọc được một nửa chương.”

Bèi Dịch trả lời một cách nghiêm túc, đưa cuốn sách lên trước mặt, và Chu Vấn vẫn tiếp tục giải thích chi tiết cho anh. Cuối cùng, ông hỏi: “Còn điều gì gây khó hiểu không?”

“Không có gì cả.”

Chu Vấn gật đầu, nhưng lần này ông không để chàng trai trẻ rời đi ngay, mà hỏi thêm: “Việc luyện kiếm của em tiến triển như thế nào rồi?”

“…Vẫn còn bị mắc kẹt ở một khúc nan giải.” Bèi Dịch ngồi xuống bên cạnh bàn, nói thật lòng, “Chủ nhà Hứa nói rằng ngày mai tại phiên họp triều đình, tôi sẽ không cần phải tham gia, vì vậy tôi vẫn còn thời gian để suy ngẫm.”

“Khúc nan giải đó là gì?” Chu Vấn quay đầu lại, đóng cuốn sách y học đang viết ghi chú, và nhìn chàng trai trẻ.

“Đó là… đêm hôm đó, khi tôi luyện kiếm trong sân nhà ông.” Bèi Dịch nhíu mày và nói thầm, “Có vẻ như nó liên quan đến con đường duy nh

Chàng trai ấy quả thực là người tiên phong duy nhất.

Trong lúc yên lặng quan sát chàng trai một hồi, Chu Vấn lần đầu tiên không lập tức trả lời.

Đôi mắt sâu thẳm ấy nhìn chàng trai, sau một lúc mới nói một cách nghiêm túc: “Khi gặp nhau vào đầu tháng trước, tôi đã nói với bạn rằng tôi chỉ có ý định giải đáp những thắc mắc của bạn, chứ không có ý định truyền đạt kiến thức hay dạy dỗ bạn... Bây giờ, tôi muốn truyền đạt cho bạn một điều gì đó, được không?”

Bèi Dịch bối rối: “…Thật là vinh dự cho tôi.”

Chu Vấn gật đầu, nhẹ nhàng vuốt ve bìa cuốn “Nghi lễ”, sau đó đưa nó lại cho chàng trai và dặn dò: “Cuốn sách này tôi tặng bạn. Ngày mai buổi sáng bạn có thể đến Tu Kiếm Viện để học kiếm, buổi chiều thì đến đây. Không cần phải đến trường học, chỉ cần đến sân sau xem thử. Nếu ao nhỏ kia đóng băng, bạn có thể đi dạo trong sân, việc luyện kiếm hoặc đọc sách đều được, có thể bạn sẽ thu được điều gì đó... Những ngày tới cũng có thể làm như vậy.”

Bèi Dịch nhận lấy cuốn sách một cách mơ hồ, không hiểu rõ lắm, nhưng có vẻ như đây chính là điều mà vị triết gia này muốn truyền đạt. Anh ta ho khan hai tiếng: “Nhận lấy điều mà tôi truyền đạt, bạn không cần phải có trách nhiệm tiếp tục con đường này. Tôi mong bạn hãy đọc hết cuốn sách này, và đối với mọi việc sẽ xảy ra sau này, bạn hãy tự quyết định.”

“…À.” Bèi Dịch có vẻ như hiểu một phần, nhưng bỗng nhiên anh ta nhận ra một thông tin quan trọng: “Thưa ông Chu, ngày mai tôi không đi cùng ông đến dự cuộc họp triều đình sao?”

Chu Vấn nói một cách nghiêm túc: “Bạn không phải là đệ tử của tôi. Ngày mai, trước mặt mọi quan lại, tôi chỉ mang theo người kế nhiệm con đường này mà thôi.”

“Oh, hiểu rồi.” Bèi Dịch dừng lại một lát, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Nhưng thưa ông Chu, cái ao này dường như vẫn chưa đóng băng.”

“Ngày mai nó sẽ đóng băng thôi.” Chu Vấn quấn chặt áo khoác ấm, nhìn chàng trai và nói: “Thôi, chúng ta tạm biệt nhé, bạn hãy về ngủ đi.”

“Ừm.”

Bèi Dịch cầm cuốn sách đứng dậy, lòng bỗng nhiên cảm thấy se lại, nhưng Chu Vấn đã tiếp tục chăm chú đọc cuốn sách y học của mình. Bèi Dịch đứng yên một lúc, rồi bước ra khỏi ánh đèn, bóng dáng của anh ta và vị triết gia đang cúi đầu làm việc chéo nhau.

……

……

Ngày Chín tháng Mười Hai.

Bầu trời trong xanh và cao vút, gió không gặp trở ngại thổi qua các con phố, len lỏi qua các góc mái nhà. Trước sân Đại điện Hán Nguyên, dưới những bậc thang ngọc, trước ao gương, những màu xanh lam

Thiên Lý Viện là một nơi xa xôi và ít người biết đến; thường thì chỉ có tên gọi của nó được truyền tụng giữa các học giả, và trong nhiều năm liền, nó chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người một cách thực sự.

Nhưng khi nó xuất hiện trước công chúng, thì thường là vào những lúc quan trọng như hôm nay, vào những thời điểm đế quốc đang chuyển mình.

Lý thuyết “Hai Trời” mà ngày xưa ông Hứa Tương đã đề xuất, bây giờ lại một lần nữa được đem ra thảo luận.

Nhiều người vẫn nhớ những năm tháng u ám ấy; những kẻ từng dựa vào danh tiếng của Hứa Kỳ, như Chu Tử, lần lượt biến mất khỏi triều đình: bị giáng chức, lưu đày, xử tử, phản bội… Gần như trong những khoảnh khắc cuối đời, họ đã đệ trình lên triều đình những luận điểm gây sốc, hoặc nói cách khác là những luận điểm phản lại truyền thống thiêng liêng, nhưng tất nhiên, họ chỉ nhận được những lời chế giễu vô lý, và rồi dần dần, mọi người cũng quên mất sự tồn tại của chúng.

Mười năm trôi qua, tình hình bây giờ đã đến mức khiến cho những luận điểm ấy thực sự có thể làm đảo lộn trật tự thế giới.

Đại Đường, sau hàng trăm năm dựa vào phép màu “Ý Chúa Trời”, bây giờ đang đối mặt với một thách thức quyết đoán. Nhiều người ở phía sau hàng ngũ có thể không hiểu rõ việc thắng hay thua của “Hai Trời” hay “Một Trời” sẽ ảnh hưởng thế nào đến Đại Đường, nhưng ít nhất tất cả mọi người đều biết rằng, khi vấn đề này được đưa lên triều đình, nó sẽ gây ra những sóng gió lớn lao.

“Luật mới về kỳ thi khoa cử”, lệnh cấm giới thiệu người.

Những quy định hiện hành hiện nay là do Thủ tướng Lý Độ soạn thảo; sau khi ông lên nắm quyền, ông trở thành người có quyền lực lớn nhất trong triều đình, giống như một con rồng già đang chiếm giữ Nam Yên. Và trong những năm gần đây, người có ảnh hưởng lớn nhất trong triều đình chính là Bộ trưởng Hộ khẩu – Nguyên Chiếu, người được sự ủng hộ của các học giả cấp thấp.

Tiếng nói của các học giả trong triều đình ngày càng mạnh mẽ; bây giờ, với việc Đích Cửu được bổ nhiệm làm Quân sư kinh Châu và Lý Minh Thu dần dần lấy lại vị thế, sự hỗ trợ của họ trong triều đình cũng ngày càng vững chắc. Dù vậy, trong số những người có quyền lực cao nhất, vẫn còn thiếu đi những đồng minh kiên định của họ, nhưng trong mắt của vô số người mặc áo xanh dưới đây, họ đã trở thành những nhân vật mới nổi có ảnh hưởng lớn nhất hiện nay.

Khi lý thuyết “Hai Trời” thực sự được thực hiện, điều đầu tiên sẽ thay đổi… có lẽ chính là vị trí của Thủ tướng.

Ng

Giọng nói bình thản vang lên từ người đứng ở vị trí cao nhất: “Trong số bốn vị triết gia kia, Nam Triết gia và Lư Triết gia đều là thầy của ta.”

Khi vị thánh nhân này lên tiếng, gió dường như cũng im bặt đi.

“Nhiều quan trong đây biết rằng ta đã nghiên cứu sâu về lý thuyết thiên văn, nhưng không ai hiểu được lý do tại sao. Hôm nay, ta sẽ giải thích cho mọi người nghe. Khi ta còn nhỏ, Đội trưởng Cục Thiên Văn Vấn – Ôn Thần Minh – và học giả lớn Tân Đức đã tranh luận gay gắt về hình dạng ban đầu của bốn vì sao; cuộc tranh luận ấy không kém phần căng thẳng so với hôm nay, suýt chút nữa thì dẫn đến xung đột lớn. Hai người đã tranh luận trước cổng Chu Tước, có hàng ngàn người đến xem. Khi Hoàng đế hỏi các quan xem ai thắng ai thua, không ai có thể trả lời được.” Vị thánh nhân nói tiếp, “Ta nghĩ rằng, Đại Đường là đất nước của loài Kỳ Lân, coi trọng lý thuyết thiên văn; việc nghiên cứu lý thuyết thiên văn chính là công việc quan trọng của đất nước. Nếu ta không biết điều đó, làm sao ta có thể phán đoán đúng sai? Vì vậy, ta bắt đầu học hỏi và thành lập Viện Lý Thuyết Thiên Văn, bởi vì lý thuyết thiên văn nên được quyết định ngay tại triều đình của chúng ta, tại kinh đô, tại Đại Đường.”

Các quan trong đám đông đều ngẩng đầu lên nhìn.

“Những tháng gần đây, biến động liên tục xảy ra; các quan đã nhiều lần gửi lên những bản kiến nghị. Ta đã xem hết tất cả, và tất cả những điều đó đều xoay quanh một câu: ‘Lý thuyết thiên văn đã thay đổi.’” Vị thánh nhân nói một cách bình thản, “Và sự thay đổi của lý thuyết thiên văn không cần phải che giấu; con đường chính nghĩa rực rỡ ấy cũng không cần phải được giấu đi trước mặt mọi người. Vì vậy, hôm nay, ta muốn trình bày vấn đề này trước mặt mọi người, để những người đúng đắn được công nhận, những người sai lầm bị chỉ trích; dưới ánh sáng của bầu trời cao, mọi người đều có thể thấy rõ.”

Các quan đều cúi đầu tôn trọng.

“Xin mời Nam Triết gia và Lư Triết gia lên phát biểu trước.”

Trước cửa Đền Hàm Nguyên, mọi tiếng đều im bặt. Thực ra, không cần hai vị triết gia phải lên tiếng, nhiều người đã nghe nói về những kỳ tích mà họ đã thực hiện. Hôm nay, việc tổ chức một cuộc thảo luận lớn chỉ vì vấn đề này cũng hoàn toàn hợp lý, bởi vì đó chính là…

“…kể từ 6.000 năm trước khi Nhân Hoàng và Hoàng Đế xuất hiện trên thế gian này, chưa từng có điều gì như vậy xảy ra.”

Một giọng nói già nua, khàn đục vang lên trên sân đình, trầm ấm và mạnh mẽ, như th

Bèi Dịch Tự biết hôm nay là ngày họp triều, ánh mắt không khỏi hướng về phía kinh thành hoàng gia. Những người cần có mặt đều đã đến rồi; những người chưa đến cũng đang quan tâm đến sự việc này, thậm chí những người đi đường bên cạnh anh ta cũng đang bàn tán về nó.

Thực ra, Bèi Dịch Tự cho rằng lời nói của người phụ nữ kia có phần ngược lại. Có lẽ Nam Tuấn là một người quân tử; dù nghe nói rằng ngay cả trước mặt các bậc hiền triết, ông ấy cũng luôn thẳng thắn chỉ trích những điều mình không đồng ý, và điều đó có vẻ hơi cứng nhắc… Nhưng làm sao ông Chu lại có thể được gọi là một “kẻ điên cuồng” được?

Vị triết gia này luôn nghiêm túc và cẩn thận trong mọi hành động; khi giảng dạy, ông luôn nghiêm khắc nhưng không bao giờ tức giận, thật sự không hề giống với hình ảnh của một “kẻ điên cuồng”.

Nhưng phần sau lời nói của người phụ nữ kia, anh ta lại đồng ý – “Thực ra, ông Chu Khảo Chi không hề đứng về phía chúng ta.”

Đã là buổi chiều sau khi anh ta rèn luyện kiếm xong, Bèi Dịch Tự vẫn còn suy nghĩ về cuộc trò chuyện với người phụ nữ kia, rồi quyết định đi về phía Thiên Lý Viện.

Đúng vậy, Nam Tuấn là một người ủng hộ chính sách “Nhất Ngày Luận” một cách kiên định, nhưng ông Chu thì không phải là người theo đuổi chính sách “Hai Ngày Luận”.

Thực ra, Bèi Dịch Tự chưa từng hỏi ông Chu về điều này, nhưng anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng, dù suốt mười năm qua, ông Chu đã dành trọn tâm huyết cho “Hai Ngày Luận”, dù đây chính là thứ mà vị đại thần mà ông gọi là “anh trai” đã trao cho ông trước khi bị xử tử… nhưng Bèi Dịch Tự không cảm nhận được niềm khao khát mãnh liệt nào đối với điều đó.

Ông ấy đã nghiên cứu nó suốt mười năm, nhưng không phải để tạo ra điều gì đó đặc biệt.

Đây cũng chính là nỗi lo lắng mà Bèi Dịch Tự chưa dám nói ra. Là người đã theo học vị triết gia này gần một tháng rồi, anh vẫn chưa biết được rằng cuối cùng ông ấy sẽ đưa “Hai Ngày Luận” đến đâu.

Đó vẫn là một câu trả lời chưa được quyết định.

Hôm nay, Thiên Lý Viện đặc biệt yên tĩnh; có lẽ bốn vị triết gia cùng các học trò của họ đều không có mặt ở đây.

Bèi Dịch Tự tự mình đẩy cửa vào sân của ông Chu; ngôi trường đang đóng cửa, Quang Kế Đạo quả nhiên cũng đã đến rồi. Anh thở dài nhẹ, thư giãn lại, rồi đi qua phòng trước vào sân sau, và ngạc nhiên khi thấy nơi này dường như đã được dọn dẹp sạch sẽ vào buổi sáng; rõ ràng là ông Chu mới là người làm việc đó vào buổi tối.