Khi Bèi Dịch đến Thiên Lý Viện, khu rừng thông vẫn lạnh lẽo và yên tĩnh, tiếng lá xào xạc vang lên trong không khí, trên con đường đi không thấy bóng dáng ai cả. Phương Kế Đạo đã ngồi đọc sách bên cửa sổ từ lâu, còn Chu Vấn ngồi nghiêm túc ở phía trước sân học, cúi đầu suy nghĩ về điều gì đó, trong sân học chỉ có sự yên tĩnh.

Bèi Dịch lặng lẽ bước vào và ngồi xuống, sau đó lấy cuốn “Nghi Thức” ra.

Chu Vấn nói: “Bèi Dịch, khi vào sân học, em cần chào hỏi thầy.”

“Ừm.”

Bèi Dịch đứng dậy và cúi chào, Chu Vấn cũng đáp lại một cách nghiêm túc, và sân học lại trở nên yên tĩnh như trước.

Ánh mắt Bèi Dịch không hề tập trung vào cuốn sách; hôm nay, ý nghĩ của anh ta không hề liên quan đến kiếm, mà luôn xoay quanh cảnh tượng những bộ áo sĩ tử màu xám trắng vào buổi sáng, và vết đỏ rực rỡ trên tấm bia đá cứ thỉnh thoảng lại hiện lên trong đầu anh.

Trong suy nghĩ của cậu bé, những bộ áo sĩ tử này luôn gắn liền với thơ ca và văn học; họ tụ tập trong những căn phòng học sáng sủa của Quốc Tử Giám để thảo luận về kinh điển, đó là nơi khiến cậu cảm thấy thật thoải mái về tâm hồn và cơ thể. Trong khi đó, những khuôn mặt giận dữ và đẫm máu thường chỉ xuất hiện trong thế giới giang hồ; vô thức, cậu đã phân biệt rõ ràng hai thế giới đó.

Cậu chưa từng đọc qua bất kỳ cuốn sử nào, nhưng những gì đã chứng kiến vào buổi sáng hôm nay đã gây cho cậu một ấn tượng sâu sắc.

Nhưng căn phòng học này dường như không liên quan gì đến thế giới đó cả; Chu Vấn cúi đầu, chăm chỉ đọc sách, và khi hoàng hôn buông xuống, lại tiếp tục những cuộc trao đổi chi tiết và kéo dài như ngày hôm trước. Sau đó, Phương Kế Đạo chào tạm biệt và rời đi, còn Bèi Dịch thì muốn quay lại xem cái ao nhỏ kia một lần nữa – cậu cảm thấy những bộ áo sĩ tử màu xám trắng đó giống như những bóng ma mờ ảo, vô giá trị, có thể bị nghiền nát và tan biến bất cứ lúc nào… Và dường như chỉ có cái ao kỳ lạ này mới là thứ duy nhất gắn kết chúng lại với nhau, điều đó khiến cậu cảm thấy bất an.

“Hôm qua tôi đã xem rồi, hôm nay cũng vậy thôi, sao cần phải xem lại?” Chu Vấn thu dọn sách vở trên bàn, ngẩng đầu nhìn cậu.

“Tôi muốn hỏi thầy, liệu có cách nào có thể giúp ích được không…” Bèi Dịch ngập ngừng một chút, “Liệu có cách nào để kết quả được nhanh hơn không… Dù thầy làm gì, tôi đều sẵn lòng giúp đỡ.”

“Không có.” Chu Vấn cúi đầu, cất sách lại; mỗi cử chỉ của vị triết gia này đều rất

“Chu Vấn nói nhẹ nhàng.”

Người thanh niên mặc áo trắng ngẩng đầu lên, với vẻ mặt buồn bã: “Thầy Chu, tôi được bạn tôi là Nhiên An nhờ mang anh ta vào viện để gặp thầy. Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt theo quy định của viện, xin thầy hãy lắng nghe lời giải thích của anh ta!”

Nói xong, anh ta lại cúi đầu chào.

Một người khác mặc áo xám cũng ngẩng đầu lên; đó chính là người vừa rơi nước mắt. Khuôn mặt anh ta khiến Bèi Dịch rung lòng: đôi mắt đỏ hoe, dấu vết nước mắt khô trên khuôn mặt, má dính đầy bùn đất và lá cây. Anh ta nói với giọng nghẹn ngào: “Chu Triệt Tử, hôm nay Bộ Hình bỗng nhiên bắt đầu xét xử các vụ án liên quan đến giới học giả đã tồn đọng từ lâu... Anh Văn... đã bị kết án tử hình..."

Anh ta lại nghẹn ngào không thể tiếp tục nói, sau một lúc mới run rẩy nói tiếp: “Thầy là một triết gia vĩ đại, xin thầy cứu anh ấy đi!”

Nói xong, anh ta quỳ xuống khóc.

Chu Vấn im lặng nhìn hai người đứng trước cửa viện, đứng yên trong vài khoảnh khắc rồi nói nhẹ: “Đại Đường có luật pháp, Bộ Hình có quan chức; ai vi phạm luật pháp thì phải chịu hình phạt, tôi không thể giúp đỡ được. Xin hãy trở về đi.”

“Triệt Tử!!” Nhiên An khóc lóc, “Anh Văn đã học dưới mái trường của thầy suốt bao năm trời, bây giờ lại rơi vào tù ngục, chúng tôi biết thầy cao thượng, nên đã âm thầm cố gắng giúp đỡ anh ấy mà không dám làm phiền thầy. Nhưng bây giờ...”

Anh ta lại nghẹn ngào không thể nói tiếp, giọng nói trở nên khàn đặc: “Bộ Hình đã ra lệnh hành quyết anh Văn trong nửa tháng nữa. Một người trung thực và dũng cảm như anh ấy, làm sao có thể chết ở tuổi trẻ như vậy? Xin thầy hãy xem xét đến tình cảm thầy trò này!”

“Xin hãy trở về đi.” Người được gọi là Triệt Tử vẫn đứng đó một cách nghiêm túc và yên lặng, giọng nói lạnh lùng như thể không hề quan tâm đến điều gì: “Con người có thể lựa chọn cách sống, nhưng không thể lựa chọn cách chết. Thế sự như dòng nước, trăm năm chỉ trong chớp mắt; nếu đã chọn cái chết một cách nhân đạo, thì cũng may mắn rồi.”

Chu Vấn quay người lại và nói một cách nghiêm túc: “Bèi Dịch, hãy đưa họ ra khỏi viện.”

“…” Bèi Dịch bước ra ngoài, giúp người đó đứng dậy, sau đó quay lại đóng cửa viện lại và cùng với Nhiên An đưa người đó ra khỏi Thiên Lý Viện.

Anh ta nhận thấy trên người người đó cũng có viết dòng chữ “Năm họ này chẳng phải cũng nằm trong luật pháp của Đại Đường sao

Những kẻ ăn thịt hãy tự lo liệu đi.

……

……

Mùa đông dần trở nên sâu lắng hơn.

Bèi Dịch sống một cuộc sống hàng ngày giống nhau tại Thiên Lý Viện.

Thường thì anh luôn cảm thấy rằng thời gian luyện kiếm không đủ, nhưng bây giờ, sau khi dành bốn tiếng đồng hồ để đọc sách, việc luyện kiếm vẫn có thể được hoàn thành.

Buổi sáng, Bèi Dịch và Phương Kế Đạo cùng nhau ngồi trong lớp học chờ đợi; khoảng hai mươi phút sau, Châu Vấn bước vào lớp. Lúc này, Phương Kế Đạo đứng dậy để chào hỏi, còn Bèi Dịch thì vẫn ngồi yên tại chỗ; Châu Vấn liền yêu cầu anh ta cũng đứng dậy chào hỏi.

Mỗi ngày, Bèi Dịch đều quên mất một lần, và Châu Vấn cũng luôn nhắc nhở anh ta mỗi ngày. Những gì anh học được chỉ là về đức và lễ nghi; Châu Vấn giám sát cẩn thận tiến độ đọc sách của anh và giải thích các ý nghĩa trong kinh điển một cách chi tiết.

Bèi Dịch chưa bao giờ có trải nghiệm nghiên cứu kinh điển một cách nghiêm túc như vậy – không phải là những kiến thức sơ bộ thời thơ ấu, cũng không phải là những gì anh học được tại Quốc Tử Giám. Cách giảng dạy của Châu Vấn, cũng giống như con người ông ấy, rất nghiêm túc. Ngay từ đầu, Châu Vấn đã nói rằng chỉ sẽ dạy anh trong một tháng, nhưng ông vẫn sẵn lòng dành cả buổi chiều để cùng anh tìm hiểu về ý nghĩa của một từ, chỉ để xác nhận rằng từ đó thực sự chưa có câu trả lời chính xác nào.

Trong các mối quan hệ với người khác, Bèi Dịch luôn có thể xây dựng được sự thân thiện sâu sắc hơn, nhưng với vị triết gia này, anh luôn cảm thấy có một khoảng cách nhất định. Có lẽ đó là do những quy tắc nghiêm ngặt trong mối quan hệ thầy-trò, hoặc là vì những lời giảng về kinh điển khiến cho người thanh niên luôn tập trung vào việc luyện kiếm cảm thấy xa cách, hoặc có lẽ là bởi vì thái độ của ông ấy đối với Việt Mục Chu… Hai con người có bản chất hoàn toàn khác nhau, vì vậy khó có thể gần gũi với nhau. Dù sao đi nữa, Bèi Dịch chỉ đơn giản là ngồi đọc sách bên trong bức tường của viện học mình. Sau một thời gian, anh đến gặp Châu Vấn và nói: “Thầy ơi, đến nay tôi mới chỉ học được nửa phần của ‘Nghi lễ’, có vẻ như tôi còn chưa kịp học hết cả ‘Ba lễ’, huống chi là phần về ‘Đức’ ở phía sau nữa… Liệu thầy có nên tăng tốc tiến độ học không?”

Châu Vấn chỉ trả lời: “Mỗi từ được học đều mang lại cho ta những hiểu biết mới; mỗi đoạn văn được đọc cũng giúp ta hiểu sâu hơn. Nếu học một cách qua loa, không tập trung, thì cũng chẳng có

Có lẽ chính là do sự kêu gọi của Hứa Xước mà Bèi Dịch nhận được sự chăm sóc nhiều hơn cả dự đoán của anh – Thu Kỵ Tử cùng ba vị giám thủ già đều tụ tập bên cạnh anh, phân tích từng cảm nhận của anh khi sử dụng kiếm.

Trong số các sinh viên kiếm thuật này, chỉ có Bèi Dịch là người duy nhất vừa được đánh giá cao về kỹ năng kiếm đạo vừa nhận được thư giới thiệu để lên tầng chín; anh chính là thiên tài xứng đáng nhận được sự hỗ trợ. Đáng tiếc, trong hơn một tháng ở Tu Kiếm Viện, anh chỉ đi lang thang bên ngoài, và các vị giám thủ già thường xuyên nhờ Thu Kỵ Tử hỏi thăm tình hình của anh, lo sợ rằng anh có thể bị thương bất cứ lúc nào. Thậm chí, có người còn muốn Thu Kỵ Tử bảo vệ anh trực tiếp.

Tất nhiên, Thu Kỵ Tử chỉ có thể nhìn họ bằng ánh mắt khinh thường, nhưng giờ đây, những mong muốn của họ cuối cùng cũng đã thành hiện thực. Dưới sự chăm sóc tận tâm của Tu Kiếm Viện, kiến thức kiếm đạo của Bèi Dịch phát triển với tốc độ chóng mặt. Nếu ở Thiên Lý Viện, việc nghiên cứu sách vở khiến Bèi Dịch gặp nhiều khó khăn, thì ở Tu Kiếm Viện, anh lại như con rồng khổng lồ nuốt chửng biển cả.

Tốc độ mà chàng trai này hấp thụ kiến thức và hiểu biết mọi thứ thật sự khiến người ta kinh ngạc. Ánh mắt mà Thái Triệu Dạ nhìn anh không thể xác định được là yêu thương hay ngưỡng mộ, bởi vì mỗi khi cô gặp khó khăn trong suy nghĩ, chàng trai lại luôn có thể nhanh chóng và chính xác hỗ trợ cô.

Chẳng hạn, lần trước khi cô ấy buồn bã và lẩm bẩm: “Nếu có ai biết sử dụng ‘Tam Kiếm Thông Tùng’ thì sẽ có thể kiểm chứng được.” Chàng trai liền lấy bộ kiếm đó ra từ tầng lưu trữ kiếm và sau hai giờ, anh đã thể hiện được chiêu thức đầu tiên một cách hoàn hảo – đó là kiểu chiêu thức chưa được điều chỉnh, nhưng tinh hoa của nó đã được thể hiện rõ ràng.

Ý tưởng về “Kiếm Tài” cũng được thúc đẩy một cách nhanh chóng như vậy. Tuy nhiên, Bèi Dịch từ chối học thêm bất kỳ thứ gì khác, cũng như không muốn tham gia vào những thí nghiệm liên quan đến việc kiểm soát năm giác quan hoặc giao hòa cơ thể với kiếm.

Anh nói một cách nghiêm túc: “Cô Thái Triệu Dạ, người phải vất vả là tôi, còn người thực sự thích thú thì có vẻ như là cô. Tôi sẽ không làm những điều đó nữa.”

“Nhưng nếu anh không làm… tôi sẽ không thể kiểm chứng những ý tưởng trong đầu mình,” Thái Triệu Dạ nói với vẻ đáng thương, “Vậy anh sẽ làm gì để đồng ý?”

“Phải được trả tiền.”

Qua những nỗ lực không ngừng hàng ngày, hình ảnh của “Kiếm

“Tôi nghĩ rằng, khi nó xuất hiện, bạn sẽ tự nhiên biết được tên của nó là gì,” Thái Triệu Dạ nói một cách nghiêm túc.

Nhưng lúc này, sau khi đổ mồ hôi luyện tập, Bèi Dịch ngồi yên trong sân kiếm và nhìn ngắm bầu trời đầy sao, vẫn chưa tìm thấy hình dáng của “kiếm tướng” đầu tiên của mình, và tên của nó cũng chưa hiện lên trong đầu anh.

Còn bên ngoài hai ngôi học viện xa rời thế giới bên ngoài, những sóng gió dữ dội đã bắt đầu lan rộng khắp Thần Kinh Thành.

Vào ngày hôm đó, hàng nghìn quý tộc tập trung dưới cửa thành hoàng gia; nhiều người tưởng đó là những con sóng lớn, nhưng sau đó mới phát hiện ra rằng đó thực chất chỉ là một cơn gió – những con sóng do cơn gió này tạo ra mới vừa bắt đầu xuất hiện.

Chúng vẫn chưa thể “trào lên”, bởi vì những tiền đề cho những con sóng thực sự dữ dội luôn kéo dài hơn nhiều.

Và chính sau ngày hôm đó, diễn biến tại triều đình bắt đầu trở nên rõ ràng hơn: các vụ án liên quan đến quý tộc và năm họ đã tích tụ trong vài tháng qua bắt đầu được xử lý, và một số đơn thỉnh nguyện đã được phê duyệt từ trước đó… Nhiều người nhận ra rằng đây là những động thái có tính chất từ trên xuống dưới.

Dần dần, các thông tin cũng bắt đầu lan truyền: Có vẻ như vị Thánh Nhân muốn xem xét tính chính xác của “Lý thuyết Hai Ngày” để quyết định hướng đi của cuộc tranh cãi này.

Đây là một thông tin mang tính quyết định, khiến nhiều người lo lắng không yên.

Khắp Thần Kinh Thành, có vô số người đang theo dõi tình hình; bởi vì nhiều người ở vị trí cao hoặc có khả năng nhận biết sớm đã bắt đầu nhận ra rằng… cái gọi là “cuộc cải cách kỳ thi khoa cử” dường như thực sự liên quan đến những điều gì đó còn đáng sợ hơn nữa.

Nguyên Chiếu có thể chấp nhận “Luật Cải cách Mới”; danh tiếng của ông cũng sẽ tăng lên nhờ vào điều đó.

Nếu ông từ chối, điều đó có nghĩa là những người đứng sau ông muốn gắn bó chặt chẽ hơn nữa lợi ích của giới quý tộc với Đại Đường, và từ đó khiến tầng lớp này đoàn kết chặt chẽ hơn quanh mình.

Vậy những người đứng sau ông ấy… là ai đây?

Ngay cả những người đã nghĩ đến điều này cũng không khỏi cảm thấy bối rối; chỉ có một số ít người cảm thấy lạnh ran.

Các gia tộc buôn bán đã rời xa trung tâm triều đình từ lâu rồi.

Giới quý tộc cũng đã bị bỏ qua trong thời gian dài.

Giống như cái tên gần như bị lãng quên kia…

…Chỉ còn bốn tháng nữa là đến ngày kiểm tra máu Linh Huyết.

Rất nhiều người chưa tham gia vào cuộc tranh cãi này bắt đầu tìm hiể