Cuộc hỗn loạn tụ tập trước cung thành cuối cùng cũng được dập tắt. Trong tình hình gần như mất kiểm soát ấy, Bèi Dịch nhìn thấy bóng dáng người mặc áo tím quen thuộc đứng ở phía trước. Trong không khí đỏ thẫm này, có lẽ chỉ có ông ta mới dám xuất hiện ở nơi này, và thực sự, bóng dáng của ông ta còn có tác dụng hơn cả những binh sĩ Kim Ngô Vệ đang vây quanh. Dân chúng dần trở nên yên tĩnh, nhưng không ai rời đi cả; một bầu không khí trang nghiêm bắt đầu hình thành trong làn gió lạnh.

Nguyên Chiếu… Nguyên có kính.

Bèi Dịch lặng lẽ đi qua mép đám đông, tránh xa các học giả và xô đẩy qua những binh sĩ Kim Ngô Vệ, tiến thẳng về phía Thiên Lý Viện.

Trên đường đi, ông nghe thấy những người ăn uống bên lề đường bàn tán về vụ án mới này; có người thở dài, có người tức giận: “Những kẻ thuộc năm họ ấy đã làm những việc vô pháp từ bao giờ đến nay? Có ai thực sự bị trừng phạt chưa? Tất cả chỉ là hão huyền mà thôi!”

Ông cũng nghe thấy tiếng thì thầm của những người du thủ mang theo kiếm; có những người đơn độc, cũng có những nam nữ mặc trang phục của các phái võ: “Sư huynh! Chúng ta sao không đi giết cái quan khốn nạn đó để minh oan cho phái chúng ta?”

Thậm chí, ông còn nhìn thấy vài người mặc áo quan màu xanh đang thì thầm với vẻ lo lắng: “...Bây giờ đã đến lúc phải liều mạng một lần; nếu chúng ta đứng nhìn mà không làm gì, liệu đó có phải là điều hối tiếc suốt đời không?”

Những người còn lại không trả lời.

...

...

Vào ngày hai mươi tháng Tử, màu xám đen đã phủ kín các con phố và mái nhà ở Thần Kinh; cái lạnh của mùa đông đã đổ xuống thành phố của Hoàng đế.

Một số vấn đề bắt đầu trở nên gay gắt hơn, tạo ra những kẽ hở trong thành phố lớn nhất thiên hạ này; phía sau những kẽ hở ấy là vực sâu không thể dung thứ sự trung lập.

Nhiều người cho rằng đây chính là cơn bão mà lệnh cấm được ban hành vào tháng Tám đã gợi lên; bây giờ, nó cuối cùng cũng khiến sóng biển dâng cao, tạo ra cơn sóng thần.

Nhưng những người nhìn xa hơn, nhìn cao hơn sẽ biết rằng xu hướng này thực ra đã bắt đầu xuất hiện từ khi Tướng Xu lên nắm quyền, thậm chí từ khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời.

Khi Tướng Xu mất đi sự hậu thuẫn, năm họ có thể nghiền nát ông ta; bây giờ, Nguyên Chiếu lại nhận được sự hỗ trợ từ trong cung; khi bóng dáng áo tím mạnh mẽ đó đứng trước mặt mọi người, biết bao tro tàn lập tức bùng cháy trở lại.

Bởi vì đây chính là căn bệnh bẩm sinh của Đại Đường.

Nhưng lần đầu tiên những thanh kiếm được rút ra chính là do

Và từ tháng thứ hai trở đi, vô số học giả từ các nơi xa xôi bắt đầu kéo nhau vào kinh thành để gửi đơn kiến nghị. Nhiều người trong số họ dù sao cũng khó có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử vì cuộc đời họ quá nghèo khó; một số khác thì ở những tỉnh huyện nơi họ sinh sống không hề có ai thuộc năm họ quyền lực. Khi họ đến kinh đô và nói lên ý kiến của mình bằng giọng địa phương, nhiều người lần đầu tiên chứng kiến những biện pháp tàn nhẫn và mạnh mẽ của các gia tộc quyền lực. Nhiều người sợ hãi mà rời bỏ kinh thành, nhưng những người ở lại lại là những người càng thêm phẫn nộ.

Và còn nhiều người khác tiếp tục tập trung về kinh đô.

Đến tháng thứ ba, các gia tộc quyền lực đã không thể ngăn chặn được làn sóng này nữa.

Khi “Lệnh Cấm Giới thiệu” được công bố, khi giới học giả kinh đô bùng nổ một cơn bão lớn, khi hàng nghìn học giả từ các nơi xa xôi đổ về kinh thành, mọi việc không thể bị đè nén chỉ bằng một tay nữa được. Đây là vấn đề liên quan đến tính mạng của mỗi học giả; mỗi người mới tham gia đều có quan điểm và xu hướng riêng của mình. Họ nhanh chóng kết bạn với những người có quan điểm giống mình và trở thành kẻ thù với những người có quan điểm trái ngược. Những quan lại văn phòng đã tồn tại trong hệ thống do các gia tộc quyền lực xây dựng cũng nhận thấy cơn bão này; nhiều người trong số họ không nhận được lợi ích đầy đủ và cũng không thỏa mãn được ước mơ trở thành quan lại… Mỗi người đều như một quân cờ có thể bị di chuyển bất cứ lúc nào.

Các học giả tự nhiên sẽ gần gũi với những nhóm có lợi ích trực tiếp liên quan đến bản thân họ; những ràng buộc này không chắc chắn có thể duy trì lâu dài. Điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào nền tảng của hệ thống gia tộc quyền lực.

Và từ đó, tình hình bắt đầu trở nên tàn nhẫn và hỗn loạn.

Các gia tộc do Li Vương dẫn đầu chắc chắn sẽ không nhượng bộ; bởi vì miễn là đặc quyền của năm họ quyền lực không thể bị thay đổi, quyền lực của Đại Đường sẽ luôn nằm trong tay họ – nguồn gốc cốt lõi của quốc gia đã bị năm họ chiếm đoạt hết rồi; những người học giả mới ra đời không có “máu linh” như vậy, làm sao họ có thể ngang hàng với họ? Chỉ dựa vào việc kêu gào hay đánh nhau sao?

Nếu cho các bạn, thì những người lính, những người sĩ phu, thậm chí những người làm nông nghiệp, những người đánh cá cũng có được không?

Vì vậy, mọi sự phản kháng chỉ có thể dẫn đến sự đàn áp càng mạnh mẽ hơn. Dù chưa có nhiều trường hợp đẫm máu xảy ra, nhưng những v

……

Nguyên Chiếu bước vào cổng Thành Thiên Môn. Những tấm đá trắng lạnh lẽo được xếp thẳng tắp dưới chân anh; bước đi của anh cũng rất thẳng tắp. Trên sân rộng lớn phía trước đại điện, nơi có thể chứa một con rồng khổng lồ, chỉ có mình anh ở đó.

Bốn bức tường cung điện u ám; bầu trời đêm màu xanh lạnh lẽo. Phía trước đại điện, vài ngọn nến cao đang cháy, nhưng không thể xua tan cái lạnh lẽo ấy. Nguyên Chiếu cúi đầu bước lên từng bậc thang. Đến nửa chừng, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên cạnh:

“Thượng thư Nguyên.”

Nguyên Chiếu nhìn người đó bằng khuôn mặt im lặng.

Nếu Nguyên Chiếu là một kẻ xấu xí, thì người đàn ông này – với vẻ ngoài oai nghiêm và quý phái – quả thực xứng đáng được gọi là “rồng mang hình dáng phượng”. Bộ quần áo chính thức khiến anh ta trông càng uy nghiêm hơn; trên thắt lưng anh ta đeo ấn triện của Bộ Hành chính. Dù đã qua năm mươi tuổi, khuôn mặt anh ta vẫn trẻ trung như người ba mươi; dưới ánh sáng, anh ta không hề biểu hiện cảm xúc nào.

“Máu của người già và người trẻ… Anh đã thỏa mãn chưa?” anh ta hỏi một cách lạnh lùng.

Nguyên Chiếu nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới rời mắt: “Ăn quả thối khi đói, uống máu xác khi khát… Đó chính là cách mà những tay sai của tôi được sinh ra… Vương Minh Viên, cháu trai của anh sắp chết rồi.”

Vương Minh Viên đứng yên bất động, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Nguyên Chiếu tiếp tục bước vào trong đại điện.

Ánh sáng vàng ấm áp lan tỏa khắp căn phòng nhỏ; không khí bên trong ấm áp như mùa xuân. Chỉ có một chiếc ghế trống trong vòng các chiếc ghế xung quanh. Trước những người mặc áo tím, Nguyên Chiếu không ai chào hỏi cả; anh chỉ cúi sâu xuống đất và nói: “Nguyên Chiếu thuộc Bộ Hành chính, xin kính chào Hoàng thượng.”

“Nguyên Kinh, ngài đã vất vả rồi… Hãy ngồi xuống đi.” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía trước: “Đơn xin của ngài đã nằm lại chỗ tôi từ lâu rồi… Hôm nay tôi mời mọi người đến đây để trò chuyện… Mong ngài đừng phiền lòng.”