Ban đầu, Bèi Dịch chỉ nghĩ mình sẽ gặp một người hầu, nhưng cho đến khi bước qua cửa vòm cùng Phương Kế Đạo, anh mới nhận ra rằng trong khuôn viên yên tĩnh này không hề có người làm công việc vặt.

“Bây giờ chúng ta sẽ cùng đi gặp Chu Triết Tử, thư của tôi đã được gửi đi rồi.” Phương Kế Đạo đi phía trước và nói, “Tôi đã tìm hiểu sơ qua; Bèi Tiểu Hiệp, có lẽ bạn không thuộc về Thiên Lý Viện, mà chỉ theo học cùng Chu Triết Tử thôi. Nhưng chắc chắn ông ấy sẽ đối xử với mọi người một cách bình đẳng.”

“À, tốt.”

Thực ra, Bèi Dịch cũng không quá quan tâm đến việc liệu mình có được đối xử bình đẳng hay không. Anh được Hứa Xước sai đến đây, bởi vì anh được coi là một “minh chứng” cho lý thuyết “Nhị Thiên Luận”, và chính Chu Triết Tử là người chủ trì lý thuyết này. Mục đích của anh đến đây là để hiểu rõ những gì mình cần phải làm.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, anh cũng thực sự tò mò về những nhà học giả này – những người được cho là tiếp nối “truyền thống đạo đức”. Anh nghĩ rằng nếu có thể học được vài điều từ họ, sau này khi trở lại Quốc Tử Giám, mình sẽ tự tin hơn nhiều.

Cấu trúc của khuôn viên này không hề hoành tráng lắm; ở chính giữa chỉ có một tòa đại sảnh trang nghiêm, phía trước có cái đỉnh và hương, bên trong dường như còn có các tượng thần… Nó giống một ngôi miếu hơn là một viện học.

Trong khuôn viên, hầu hết đều là cây thông và cây bách; những cây cao lớn, màu xanh thẫm này tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và mạnh mẽ. Đặc biệt là vì hầu như không có cây bụi hay hoa cỏ nào, nên cảm giác càng trở nên thoáng đãng và uy nghiêm hơn.

Bầu không khí như thế này thật sự rất yên tĩnh và trang nghiêm; Bèi Dịch chưa bao giờ cảm nhận được bầu không khí tương tự ở bất cứ nơi nào khác, kể cả Quốc Tử Giám. Nơi đó, mùi sách thơm ngát, nhưng lại đầy sức sống; còn nơi này, dường như mùi thơm của sách vở còn sâu đậm hơn nữa, như thể ta đang quay trở lại thời đại của những cuộn tranh tre.

“Chu Triết Tử này là người như thế nào?” Bèi Dịch tò mò hỏi, “Ông ấy có nói gì về bức thư không?”

Phương Kế Đạo ngập ngừng một chút: “Tôi cũng không biết. Lúc nãy khi gặp ông ấy, ông ấy cũng không nói nhiều, chỉ nhìn vào bức thư rồi bảo chúng ta cùng đi.”

“…À.”

“Chu Triết Tử trông có vẻ là một người quân tử nghiêm túc; năm nay ông ấy khoảng năm mươi tuổi rồi.” Phương Kế Đạo dừng lại một chút, rồi tiếp tục giải thích với người bạn kiếm sĩ này, “Hiện nay, ông ấy được coi là người giỏi nhất về ‘t

Trong sự yên tĩnh dường như không một bóng người, hai người đi về phía tây của sân. Sau vài con đường nhỏ, những mái hiên cổ kính lần lượt hiện ra giữa bóng cây rậm rạp. Nơi này không quá lớn cũng không quá nhỏ, có lẽ là một sân với hai hàng hiên. Cánh cửa gỗ cao hơn một người, được đóng chặt lại một cách ngăn nắp.

Phương Kế Đạo đứng trước cửa, chỉnh tề lại y phục, sau đó cúi chào trước khi gõ cửa nhẹ nhàng.

“Khách xin vào.” Quả thực, đó là một giọng nói trang nghiêm.

Khi Phương Kế Đạo mở cửa, Bèi Dịch liền nhìn thấy vị triết gia đang đứng ở bậc thang dưới.

Đúng như Phương Kế Đạo đã nói, đó thực sự là một người quý ông nghiêm túc, chỉnh chu.

Y phục ngay ngắn, mái tóc được cắt gọn gàng, ánh mắt sâu thẳm và nghiêm túc, vẻ ngoài của ông ta dễ dàng để ghi nhớ.

Bởi vì đó thực sự là một khuôn mặt không hề thay đổi theo thời gian: xương gò má hơi nổi bật, hai bên má hơi gầy, sống mũi cao vút, đôi môi có đường nét rõ ràng… Đôi mắt hơi phẳng, nhưng lại có hai hàng lông mày dài.

Dù khuôn mặt này thay đổi theo bất kỳ hướng nào – má hồng hơn hoặc gầy hơn, mũi cao hơn hoặc thấp hơn, mắt nhọn hơn hoặc dài hơn… – nó vẫn sẽ trở thành một khuôn mặt hài hòa. Nhưng đáng tiếc, nó lại không chọn bất kỳ hướng nào cả, và vẫn giữ nguyên vẻ ngoài đó.

Mặc dù không đến nỗi xấu, nhưng nó thực sự rất dễ để ghi nhớ.

“Học trò Phương Kế Đạo, tự xưng là Kế Đạo, xin chào thầy.” Phương Kế Đạo cúi đầu chào một cách nghiêm túc. Bèi Dịch ngẩn ngơ một chút, rồi cũng bắt chước cúi chào: “…Học trò Bèi Dịch, xin chào thầy.”

Thành thật mà nói, đây gần như là lần đầu tiên Bèi Dịch thực hiện nghi thức cúi chào của người quý tộc một cách chuẩn mực, đặc biệt là khi đối diện với người lạ.

Nhưng sau khi cúi chào xong, họ không nhận được phản hồi nào; người đứng trước mặt họ đang nhìn họ một cách nghiêm túc.

“…Tốt, đã gặp nhau rồi.” Người đó nói nhẹ nhàng, vén tay cúi chào đáp lại, cúi người xuống một chút, “Tôi là Chu Vấn, tự xưng là Khảo Chi. Hai người hãy theo tôi để tìm kiếm chân lý, tôi sẽ dạy các bạn một cách chân thành, hy vọng chúng ta có thể cùng nhau tiến bộ, như gương soi cho nhau.”

“Vậy thì hãy tiến hành nghi thức cúi chào đi.” Người đó lùi lại hai bước, thu tay lại và chờ đợi.

Bèi Dịch ngẩn ngơ một chút, nhưng Phương Kế Đạo đã bước sang một bên, và Bèi Dịch mới nhận ra rằng ở đó có một cái chậu đá

“Tôi đến đây theo lệnh của chủ nhà học Xu, để giúp đỡ việc nghiên cứu về ‘Lý thuyết Hai Thiên’, và cũng mong có thể học hỏi được điều gì đó từ ngài.”

“Vậy tại sao bạn lại mang theo bức thư này?”

“….” Bèi Dịch ngập ngừng không biết phải nói gì.

“‘Nếu anh có việc muốn nhờ vả, có thể mang theo bức thư này đến đây để học hành, nhằm tiếp tục con đường tu luyện.’ Những ai muốn theo đuổi con đường của ta, hãy vào cửa nhà học này. Nếu bạn không phải vì mục đích tu luyện mà đến đây, thì tại sao lại mang theo bức thư này? Khi đã mang theo nó rồi, làm sao có thể coi đó chỉ là lời nói đùa?” Châu Vấn nhìn anh một cách nghiêm túc; có lẽ kể từ khi còn nhỏ, Bèi Dịch chưa bao giờ cảm nhận được sự nghiêm khắc như thế này từ một người thầy.

“Hãy cúi chào đi.” Giọng Châu Vấn trở nên nghiêm túc hơn.

Bèi Dịch vẫn không động đậy, im lặng một lúc rồi nói: “Liệu tôi có thể cúi chào một cách không đầy đủ được không ạ?”

Mắt Phương Kế Đạo đã tròn xoe như những chiếc chuông đồng.

Châu Vấn yên lặng nhìn anh, ánh mắt dừng lại trên thanh kiếm đeo bên hông anh, rồi bất ngờ nói: “Bạn đã có sư phụ rồi, phải không?”

Bèi Dịch lại lần nữa im lặng; trong lòng anh, chỉ có duy nhất một vị sư phụ, nhưng vì ân oán chưa được trả thù, và vì anh cảm thấy mình vẫn còn xa cách so với người đó, nên anh không dám nói ra.

Nhưng Châu Vấn lại nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt anh quan sát anh một lúc lâu: “À, hiểu rồi… Hóa ra bạn là đệ tử của Việt Mục Chu…”

Bèi Dịch không ngờ rằng ngay cả từ miệng một người quân tử nghiêm túc như Châu Vấn cũng có thể thoáng qua ý kiến chế nhạo, và càng không ngờ rằng việc nhắc đến cái tên đó lại khiến người ta có thái độ như vậy; anh liền tức giận mà mở to mắt.

Châu Vấn tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Tôi không công nhận bạn là đệ tử của mình, bạn cũng không cần phải quyết định theo học nữa… Hãy cúi chào một cách không đầy đủ đi… Sau này hãy học hỏi thêm về đạo đức và lễ nghi.”