Phương Kế Đạo dường như luôn ở bên cạnh những cuốn sách; khi Bèi Dịch mở cửa căn lều của anh ta, cô thấy anh ta đang ngồi thẳng lưng trước bàn, lặng lẽ đọc một bài văn nào đó. Mặc dù không có ai xung quanh, trang phục và giày ống của anh ta vẫn được chuẩn bị gọn gàng đến từng chi tiết. Sự xuất hiện đột ngột của Bèi Dịch khiến Phương Kế Đạo hơi ngạc nhiên; anh ta đứng dậy và chào hỏi: “Bèi Tiểu Hiệp đến thăm chỗ tôi làm sao vậy?”

Bèi Dịch không để ý đến lễ nghi chuẩn mực của anh ta, chỉ đơn giản cúi chào rồi đi lại gần bàn và hỏi: “Việc chuẩn bị cho kỳ thi nhập học đã đến đâu rồi?”

Phương Kế Đạo ngồi xuống lại và cười nói: “Xin Bèi Tiểu Hiệp đừng lo lắng… Tôi đã cố gắng học hành ngày đêm, thực sự không còn gì cần chuẩn bị nữa.”

“Lời nói của bạn nghe có vẻ tự tin quá độ, không giống như anh Phương mà tôi biết đâu.” Bèi Dịch cười.

“Chỉ vài câu nói thôi mà chắc chắn sẽ bị chế giễu… Nhưng đó vẫn là anh Phương mà tôi biết.” Phương Kế Đạo cũng cười.

Kể từ khi này sinh viên đến Thần Kinh, ánh mắt anh ta thực sự trở nên sâu sắc và rõ ràng hơn; anh ta vẫn giữ thái độ khiêm tốn và chân thành trong cách đối xử với mọi người, nhưng cảm giác yếu đuối và bất lực dường như đã dần biến mất. Có lẽ anh ta đã bắt đầu hiểu rõ giới hạn của bản thân và cũng nhận ra hướng đi trong cuộc đời mình.

Tuy nhiên, trước những việc lớn, sự lo lắng và buồn bã vẫn khó có thể che giấu được. Thực tế, so với những thanh niên kiếm sĩ hoạt bát khắp nơi, this sinh viên mới chính là người thực sự đang sống một mình ở Thần Kinh – từ một vùng đất hẻo lánh xa xôi đến đây, hàng ngày anh ta đắm chìm trong các cuốn sách và tri thức của các bậc hiền triết xưa. Vào mùa thu đông, ánh đèn trong căn lều nhỏ này trở nên mờ ảo như hạt đậu; kể từ tháng Mười Một trở đi, có lẽ đây là lần đầu tiên có người đến thăm căn lều này.

Bèi Dịch kéo tay anh ta dậy: “Nếu không có gì cần chuẩn bị, thì đừng ngồi mãi ở đây nữa. Sau khi đến Thần Kinh, cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi; hãy cùng nhau đi tìm một nơi nào đó để thưởng thức cảnh đẹp vào buổi tối này.”

“Nơi nào vậy?” Phương Kế Đạo hỏi ngạc nhiên.

Bèi Dịch suy nghĩ một chút rồi nói: “Cái lầu Xanh Hoa ở Hồ Tây thì sao? Nghe nói ban đêm ở đó rất đẹp… Hôm nay trời có vẻ sẽ mưa, càng tuyệt hơn nữa.”

Phương Kế Đạo có vẻ do dự: “Thực ra trong Quốc Tử Giám này cũng có rất nhiều nơi như vậ

Bèi Dịch cười ha hả, rồi đưa tay ra truyền cho anh ta một luồng khí ấm để giữ ấm.

Đến nơi này rồi, vẫn là người học giả kia, vòng tay quanh ngực, nhìn xung quanh với vẻ lạ lẫm và tò mò trong dòng người.

“Người ta nói phía nam bờ sông chiếm giữ tám thùng phong lưu của hồ Tây, quả thật rất nhộn nhịp.” Anh ta cười.

“Tốt lắm, anh đến đây sớm hơn tôi một tháng mà lại chưa từng đến đây.”

“Thực ra tôi chưa đi đâu cả.” Người học giả thở dài nhẹ, hơi nước trắng tan biến trong không khí, “Lần đó tôi đến Tháp Chọn Tinh để giúp Bèi Tiểu Hiệp gột bỏ bụi bặm, đó đã là lần cuối cùng tôi ra ngoài rồi.”

Bèi Dịch vẫy ngón tay cái về phía anh ta, hai người lên lầu Xanh Hoa, tìm một góc nhỏ để ngồi, gọi rượu và bánh ngọt, bên cạnh là hồ Tây.

“Tôi hoàn toàn ngược lại với anh, gần như không có lúc nào tôi có thể yên tĩnh được, luôn chạy qua chạy lại khắp nơi.” Bèi Dịch nghiêng đầu nhìn xuống mặt nước xa xôi, cười nói, “Tôi cũng đã đến đây, chỉ là đứng trên đó và đánh nhau với người khác... Đêm hôm đó có rất nhiều người đứng đây xem, tiếc là lúc đó anh không có mặt.”

“Tôi đã nghe nói về chuyện đó.” Phương Kế Đạo cười, rồi bỗng nói, “Rất nhiều người khi nghe kể đều muốn biết chuyện đó ra sao, nhưng tôi nghe xong liền cảm thấy như thể mình đang chứng kiến nó diễn ra trước mắt vậy. Có lẽ là khi tôi ở Bác Vọng, tôi thường ngồi trên lầu và xem Bèi Tiểu Hiệp thi đấu với kiếm.”

“Nhưng lần này có vẻ như đến lượt anh rồi đấy, Phương huynh.” Bèi Dịch nhìn anh ta, “Tôi nghe nói lần này trong cuộc tranh luận về Thiên Lý, có vẻ như là anh sẽ đóng vai trò quan trọng—rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Phương Kế Đạo vội vàng lắc đầu: “Tôi đâu có gì đặc biệt—thay vì nói là tôi sẽ đóng vai trò quan trọng, thì có lẽ đây chỉ là một cơ hội mà thôi, và họ đã cho tôi.”

“Người khiêm tốn như anh, lời nói của anh cũng chỉ nên tin một nửa thôi.” Bèi Dịch nói, “Tôi hỏi anh, Hứa Xước chủ nhân cũng muốn tôi đến Thiên Lý Viện một chút, vậy trong viện này thực sự có tình hình gì vậy?”

“À.” Phương Kế Đạo ngạc nhiên nhìn anh ta, sau đó bỗng hiểu ra, “…À, ra vậy.”

“Gì cơ?”

“Không có gì cả, chỉ là thấy Hứa Xước chủ nhân thực sự có tầm nhìn xa trông rộng, luôn nhìn vào những điều mà chúng ta chưa kịp nghĩ đến.” Phương Kế Đạo rót một ly rượu, thở dài nhẹ, “Thực ra, Thiên Lý Vi

“Phương Kế Đạo cười nói: ‘Nhưng vẫn có những người học sách không phải để ra làm quan. Sau khi họ tích lũy được nhiều kiến thức, họ bắt đầu giải thích các kinh điển và chú giải từ ngữ, nhằm giải đáp những câu hỏi đã tồn tại từ lâu. Những người này chắc chắn không thuộc về con đường mà Bèi Tiểu Hiệp đang nói đến.’”

“…Đúng vậy. Họ không phải là những người thiếu khả năng, mà chỉ đ simple là họ có những mục tiêu khác.”

“Còn có những người cho rằng việc nghiên cứu học vấn, giải thích các kinh điển chỉ là một phần của con đường học thuật. Họ thực sự quan tâm đến ‘chân lý’ ẩn sau những cuốn sách của các bậc hiền triết. Họ phân tích sâu sắc tâm lý con người, hiểu biết về thế giới, cố gắng tiếp cận sự thật của vũ trụ, đồng thời cũng định hướng cho việc giải thích các kinh điển. Những người này đứng ở hàng đầu của truyền thống Nho giáo, và chắc chắn họ cũng không thuộc về con đường mà Bèi Tiểu Hiệp đang nói đến.”

“…Đúng vậy.”

Phương Kế Đạo uống một ngụm rượu, và trong lúc kể những điều này, vẻ mặt ông ta rất thoải mái và yên bình: “Vì vậy, khi Bèi Tiểu Hiệp hỏi tôi rằng Thiên Lý Viện là cái gì, tôi không thể nói một cách đơn giản rằng Thiên Lý Viện chính là trung tâm của Nho giáo. Thực tế, nếu Bèi Tiểu Hiệp muốn tìm hiểu về ‘Nho giáo’ – thứ mà tất cả các học giả trên đời này đều nghiên cứu – thì cần phải phân thành ba phần: ‘chính thống chính trị’, ‘hệ thống học thuật’ và ‘hệ thống tư tưởng’.”

“…”

“Xét về vị trí, Thiên Lý Viện trong giới học giả giống như Vân Lang Sơn trong lĩnh vực kiếm đạo. Tuy nhiên, những người ở đó đều không giữ chức vụ quan lại, và hầu hết cũng không phải xuất thân từ các gia tộc quyền quý, nhưng họ vẫn có thể ảnh hưởng đến triều đình, quyết định những vấn đề quan trọng của đất nước. Chính vì lý do này mà…” Phương Kế Đạo tiếp tục nói, “vì tất cả các học giả trên đời này đều đọc sách của các bậc hiền triết, nên ‘hệ thống tư tưởng’ chắc chắn là tồn tại. Khi ‘hệ thống tư tưởng’ tồn tại, nó chắc chắn sẽ quyết định hướng suy nghĩ của mọi người. Vì vậy, việc triều đình thành lập Thiên Lý Viện và tôn trọng nó thực sự là một bước đi thông minh.”

Bèi Dịch uống một ngụm rượu và cũng hiểu được phần nào: “Ở kinh đô thì dễ dàng hơn so với ở ngoài đời thực; đồng thời, nó cũng có thể được coi là công cụ để Đại Đường hiểu rõ hơn về ‘đạo lý của trời đất’.”

“Đúng vậy.” Phương Kế Đạo im lặng một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi luôn

Phương Kế Đạo nhìn anh ta và nói: “Một đệ tử thực sự tuân theo con đường của sư phụ, vì vậy mỗi khi tuyển chọn một người, việc này luôn rất cẩn trọng và khó khăn; mỗi suất tuyển chọn đều mang ý nghĩa lớn lao.”

“À, ra vậy.” Bèi Dịch ngập ngừng một lúc, rồi bỗng nhiên tò mò hỏi: “Vậy anh muốn theo học dưới trướng vị triết gia nào?”

Trước khi Phương Kế Đạo kịp trả lời, một vị sinh viên bên cạnh đã cười nói: “Có lẽ hai ngài cũng đang bàn về ‘kỳ thi nhập học’ sắp tới phải không?”

Bèi Dịch, đã lâu không tiếp xúc với dư luận, thật sự không ngờ chuyện này lại lan truyền rộng rãi đến thế, nhưng nghĩ kỹ lại thấy cũng hợp lý, liền cười nói: “Chỉ là trò chuyện thoải mái thôi, sao?”

“Tôi và bạn bè cũng đang bàn về chuyện này, và có vài tranh luận không đi đến đâu.” Người đó cười và chỉ vào bộ quần áo của Phương Kế Đạo, “Nhìn thấy anh mặc đồ của Quốc Tử Giám, tôi đoán hai ngài cũng là những người có hiểu biết, không biết các ngài nghĩ ai sẽ được chọn lần này?” Phương Kế Đạo cúi đầu uống rượu, trong khi Bèi Dịch dù hơi mơ hồ nhưng không cảm thấy xấu hổ, cười nói: “Tôi chỉ nói qua loa thôi, cũng không hiểu lắm… Kỳ thi nhập học này có nhiều người tham gia không?”

“À, có sáu vị ‘triết gia’ tham gia đấy.” Người đó cười, “Nhưng thực sự chỉ có một người được Quốc Tử Giám giới thiệu; năm người còn lại gồm có người thuộc gia tộc các triết gia, học giả nổi tiếng, và những đứa trẻ thiên tài được hoàng đế phê duyệt… Nói chung, tất cả đều là những thiên tài xuất chúng từ khắp nơi trên đất nước.”

Lần đầu tiên Bèi Dịch biết cuộc cạnh tranh trong kỳ thi này lại gay gắt đến thế, anh ngạc nhiên nhìn người đối diện và hỏi: “Vậy chỉ chọn một người thôi à?”

“Tất nhiên!” Người đó cười, “Chắc anh cũng không biết đâu—kỳ thi này gồm bốn phần: [Đọc sách], [Hiểu biết về thế giới], [Phân tích lý lẽ] và cuối cùng là [Cuộc trao đổi với các triết gia]. Mỗi phần đều cực kỳ khó khăn; nếu sau một lần thi mà không có ai đáp ứng yêu cầu, Thiên Lý Viện thà để trống suất cũng không chấp nhận việc chọn người không xứng đáng.”

“Các triết gia sẽ hỏi những câu gì?” Bèi Dịch tò mò.

“…Câu hỏi hay đấy.” Người đó ngập ngừng một lúc, rồi vẫy ngón tay cái: “Anh đánh giá cao tôi quá rồi.”

“Nhưng nghe nói lần này, Triết gia Chu có thể sẽ xuất hiện.” Một người khác trên bàn hỏi, “Dường như vị triết gia này đã nhiều năm không quan tâm đến kỳ thi nhập học nữa.”

“…Có lẽ do tuổi tác, và…” Người đó dừng lại một chút, “Ô

“Đúng vậy, đúng vậy.” Người học giả nói, “Nhưng điều này cũng không phải là chuyện lớn. Tình hình hiện tại không phải là nếu không theo phe Chu Triết Tử thì sẽ không có lợi ích gì, mà là có thể mất mạng đấy.”

“…Ý ông là gì?”

“Hiện nay, cuộc tranh luận về bản chất tự nhiên ngày càng gay gắt, dường như đã trở thành điều không thể hòa giải được. Trong Thiên Lý Viện, người ủng hộ ‘lý thuyết hai thiên’ chính là Chu Triết Tử. Ông ta chỉ có một môn đồ duy nhất, và vài ngày trước, người đó đã bị xử tử vì những lời nói sai trong cuộc tranh luận… Nếu bây giờ theo học dưới trướng của ông ta, chẳng phải là đang đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm sao?” Người học giả thở dài, “Cuộc hỗn loạn kiếm giáo hiếm khi xảy ra ở Thần Kinh này; nếu lao vào, có thể sẽ bị thương nặng, hoặc thậm chí mất mạng. Thà rằng nên tìm một tòa nhà cao để nhảy xuống cho rồi…”

Bèi Dịch Vị ngập ngừng một lát, vô thức nhìn về phía Phương Kế Đạo bên cạnh, nhưng người học giả kia chỉ yên lặng cầm ly nhìn mặt hồ Tây Trì.

“Tôi hiểu rồi… Có lẽ anh không phải là người học vấn, nên mới không biết nhiều chuyện như vậy.” Người học giả cười nói, rồi quay sang Phương Kế Đạo, “Anh này mặc trang phục của Quốc Tử Giám; chúng tôi đang muốn xin ý kiến của anh đấy—Ngày sau sẽ có kỳ thi nhập viện, theo anh thì ai trong số sáu người này có khả năng nổi bật nhất?”

Trên sân khấu, mọi người im lặng một lúc. Người học giả nhìn xa khỏi mặt hồ, quay đầu cúi chào một cách lịch sự, nhưng dường như không nhìn thấy hai người kia, chỉ nhẹ nhàng nói: “Quốc Tử Giám, Phương Kế Đạo.”

…

Người học giả không chịu nổi men rượu, uống từng chút một suốt một thời gian dài. Những hạt mưa lạnh lẽo bắt đầu rơi xuống từ trên trời; Bèi Dịch Vị nghĩ rằng đây chắc chắn là cơn mưa cuối cùng của năm này.

Người trên sân Giao Hoa cũng dần dần biến mất. Bèi Dịch Vị và Phương Kế Đạo ngồi song song, chân đặt trên mặt hồ Tây Trì, họ trò chuyện một cách thoải mái về mọi thứ, từ Thiên Lý Viện đến Thần Kinh, từ Vũ Bí đến bãi ngắm chim ngày hôm đó… Khi trò chuyện lâu dài, chủ đề thường xoay quanh lý tưởng và cuộc sống con người.

“…Nếu Bèi Tiểu Hiệp thực sự suy nghĩ kỹ, sẽ thấy rằng có những vấn đề mà dù cố gắng bao nhiêu cũng không thể tìm ra câu trả lời. Ban đầu, bạn nghĩ ba bước mà không thể giải quyết được, liền đi học; sau khi học xong và hiểu thêm năm bước nữa, lại không tìm thấy câu trả lời, liền đi hỏi người khác; sau khi được hướng

“……”

Mưa đêm làm cho toàn bộ hồ Tây trở nên mờ ảo, như thể không thể nhìn thấy ranh giới. Bèi Dịch Lập cũng cảm nhận được nỗi tuyệt vọng mênh mông và nhẹ nhàng trong lòng người học giả này.

Anh thở dài một hơi thật sâu, rồi đột nhiên rút thanh kiếm đeo bên mình ra để cho bạn mình xem.

Thanh kiếm được rút ra, trong cái lạnh của đêm đông, nó càng trở nên lạnh lẽo hơn; những hạt mưa nhanh chóng đọng lại thành những giọt nước nhỏ trên lưỡi kiếm.

“……Cái gì vậy?”

“Tôi đã dùng thanh kiếm này để giết ba người đứng đầu và năm trưởng ban của Bình Cáo Bang trên hồ này,” Bèi Dịch Lập nói. “Khi rút kiếm ra, tôi không nghĩ mình sẽ không thể đánh bại họ.”

“……Tôi đến Thần Kinh được vài ngày, đã nghe nói về những việc họ làm tổn thương sinh mạng con người,” Phương Kế nói với nụ cười nhẹ. “Nhưng tôi cũng không thể cầm kiếm lên được… Chính là sự bất lực và yếu đuối… Cho đến khi Bèi Tiểu Hiệp cầm kiếm lên hồ và tiêu diệt những kẻ ác, đảo lộn mọi thứ… Kiếm của Bèi Tiểu Hiệp luôn có thể tạo nên những phép màu.”

“Bạn cũng có thanh kiếm của mình mà.”

Phương Kế ngẩn ngơ.

“Bạn là một trong hai người duy nhất tại Quốc Tử Giám am hiểu đủ cả năm kinh điển… Sau vài tháng ở Thần Kinh, ông Hứa Xước đã tin rằng bạn có thể làm được điều đó… Rất nhiều câu văn mà tôi không hiểu, bạn lại có thể giải thích một cách dễ dàng… Có vẻ như không có gì có thể cản trở bạn cả… Nói thật lòng, tôi thực sự nghĩ rằng bạn giỏi hơn Trường Tôn nhiều.”

“……”

Bèi Dịch Lập vỗ nhẹ vào đầu anh ta và nói nghiêm túc: “Đó chính là thanh kiếm của bạn… Những thứ khiến tôi cảm thấy choáng váng khi nhìn thấy, nhưng bạn lại có thể hiểu chúng một cách dễ dàng.”

“……”

“Phải không?” Bèi Dịch Lập cười nói. “Có gì đáng sợ chứ? Bạn mạnh mẽ như vậy mà.”

Phương Kế cúi đầu cười, nhìn ra hồ Tây và thở dài: “Cảm ơn bạn, Bèi Tiểu Hiệp… Mọi chuyện đều do con người quyết định… Dù thắng hay thua, được cùng nhau trải qua cuộc đời này đã là một niềm may mắn rồi.”

“Đúng vậy!”

“Nhưng…”

“Ừm?”

Người học giả cúi đầu với vẻ áy náy: “Bèi Tiểu Hiệp, việc vỗ đầu người khác như vậy không lịch sự lắm… Lần sau bạn có thể vỗ vai tôi thay.”

“……”

Tối hôm đó, Bèi Dịch Lập không trở về biệt thự cũ của mình, mà ở lại cùng Phương Kế tại Quốc Tử Giám suốt hai đêm.

Anh đã cho người học giả xem lá thư giới thiệu đó; người học giả bảo anh không cần lo lắng quá nhiều, chỉ cần họ cùng nhau gặp Zhu Zhezi vào lúc đó là được