Hương vị của bánh bao thực sự rất ngon. Hứa Xước gọi bốn giỏ bánh, nhưng Bèi Dịch một mình ăn hết ba giỏ rưỡi và uống thêm hai cốc trà nóng lớn. Hứa Xước thở dài nhẹ, quay đầu nói với người phục vụ: “Xin thêm một giỏ nữa cho bàn chúng tôi.”

“À, không cần đâu, tôi đã no rồi.” Bèi Dịch cười nói, “Cảm ơn chủ nhà hàng đã tiếp đãi chúng tôi.”

Hứa Xước nhìn anh ta.

“Sao vậy?”

“Không phải để bạn đâu.” Hứa Xước kéo lại mép áo khoác của mình, nhìn ra ngoài cửa sổ, “Chúng ta vẫn còn một vị khách nữa.”

“À?” Bèi Dịch ngạc nhiên, “Ai vậy?”

“Đó là Thượng thư Bộ Hộ, Nguyên Chiếu, tự xưng là Có Kính… Anh ấy được coi là người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng có tài năng hiếm có trong thời buổi này.” Hứa Xước nhìn anh ta, “Giỏ bánh đó là của anh ấy mà.”

“……”

Người đàn ông bước vào với bước đi hơi nặng nề. Anh ta gỡ bùn dính trên chân ở bậc thang bên cạnh, khi ngẩng đầu lên, đầu tiên là đôi mắt lấp lánh ánh sáng.

Bèi Dịch thoáng nghi ngờ anh ta đã sử dụng một loại phép thuật nào đó, nhưng ngay sau đó anh ta nhận ra rằng đó chỉ là đôi mắt mà thôi; ngoài đôi mắt đó ra, tất cả các đặc điểm khác của người đàn ông này đều rất bình thường. Anh ta cao khoảng sáu thước, là người đàn ông bình thường ở độ tuổi bốn mươi, mặc quần áo và giày dép rất đắt tiền nhưng không hề lộng lẫy, mái tóc rối bù đã có nhiều sợi bạc. Vẻ ngoài của anh ta càng thêm tầm thường; khuôn mặt không đẹp, đôi mắt hẹp dài, sống mũi cao cũng không giúp ích gì nhiều… Điểm duy nhất đáng chú ý là bộ râu dày đặc, trông khá mạnh mẽ… Nếu mặc áo nâu ngắn, anh ta có thể giống một người nông dân; nếu đội chiếc mũ lá, anh ta có thể cưỡi ngựa; nhưng ngay cả khi mặc áo tím, anh ta cũng không hề toát lên vẻ sang trọng nào.

Trên khuôn mặt đó không hề có biểu cảm gì; anh ta cầm một cuốn sổ trong tay, ngồi xuống, nói: “Chào thiếu gia.”

“Chào ngài Nguyên.”

“Ừm… Bánh bao chưa mang lên à?” Nguyên Chiếu liếc nhìn bàn, không quá quan tâm, rồi đưa cuốn sổ cho Hứa Xước, “Ngày mai tôi dự định sẽ chuẩn bị món này, mong anh xem qua trước.”

Anh ta cầm cốc trà lên, hâm nóng lòng bàn tay một chút, rồi từ từ uống hết.

Thấy không ai đề cập đến chuyện bánh bao, Bèi Dịch cũng yên tâm hơn một chút. Phía trước, Hứa Xước đang xem cuốn sổ; bên cạnh, vị quý ông kia thì ngồi im lặng, đôi mắt nhìn ch

Hứa Xước gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Nguyên Chiếu thậm chí không cần dùng đũa, chỉ cầm bánh bao lên miệng mà vẫn nói chuyện bình thường.

“Ngoài ra, việc thành lập ‘Bộ Thực hành’ vẫn còn rất bấp bê; bên ngoài có người chỉ trích, bên trong lại có nhiều nghi ngờ,” anh ta nói nhỏ, “Tôi nghĩ, tốt nhất là quay trở về phe các học giả cổ điển, đứng dưới sự bảo vệ của những người đạo đức cao thượng, thì ít ra cũng có thể tránh được những lời chỉ trích và áp lực từ xung quanh.”

“Đúng là như vậy; họ nắm giữ quyền lực thiên phủ, còn chúng ta thì nắm giữ lý lẽ con người – Nho giáo chính là lý lẽ lớn nhất của loài người.”

Nguyên Chiếu gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“À, để tôi giới thiệu cho bạn.” Hứa Xước ngẩng đầu lên, “Đây là Bèi Dịch, người đã tham gia vào vở kịch ban nãy.”

“Ah, anh hùng trẻ tuổi…” Nguyên Chiếu nhìn về phía Bèi Dịch; khi ánh mắt của anh ta nhìn thẳng vào mình, Bèi Dịch mới cảm nhận được sự áp đặt im lặng ấy. Nhưng người đàn ông này dường như cũng biết điều đó, chỉ nhìn anh ta một chút rồi cố gắng nở một nụ cười thân thiện, “Tôi đã nghe nói nhiều về anh rồi.”

“Không dám, không dám...” Bèi Dịch vội vàng đứng dậy và cúi chào.

“Đây là Thượng thư Nguyên, người duy nhất trong triều đình có thể được coi là trụ cột; nếu ông ấy bị giết, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Bèi Dịch ngập ngừng, vô thức nhìn về phía Nguyên Chiếu; người đàn ông này lại cười, nuốt hết miếng bánh bao rồi nói: “Giữa tôi và Lý Độ, chắc chắn chỉ có một người sẽ chết.”

Nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất; vẻ mặt ấy dường như khá hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt người đàn ông này. Anh ta quay đầu nhìn lại Bèi Dịch: “Thực sự là một chàng trai rất đẹp trai… Nên để cậu bé này tham gia không?”

Hứa Xước gật đầu, mỉm cười nhìn Bèi Dịch một lát rồi nói nhẹ: “Tất nhiên, sau khi tham gia vở kịch này, cậu ấy mới thực sự trở thành nam diễn viên võ thuật nổi tiếng nhất ở kinh đô.”

……

Bèi Dịch không hiểu rõ hai người họ đã nói về những gì tiếp theo; có vẻ như đó là những cuộc thảo luận liên quan đến việc cấm đề cử người vào triều đình mấy ngày trước, họ liên tục thảo luận và quyết định những quy định cụ thể.

Trong lúc đó, sự ồn ào trong căn phòng dần tan biến; thời gian ăn sáng đã qua, mặt trời bắt đầu chiếu xuống từ phía trên bên trái. Bèi Dịch nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trên đường phố có nhiều người bán hàng và xe cộ đi lại tấp nập hơn.

Lúc

Hứa Xước bước xuống lầu trước: “—Em có hiểu chúng ta vừa nói về điều gì không?”

“…Chuyện khoa cử ư?”

“Đúng vậy, là ‘Luật mới về khoa cử’. Chính [Lệnh cấm giới thiệu] là điều gây ra nhiều tranh cãi nhất. Chúng tôi muốn thực hiện luật này để con đường tiến thân của những người học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó trở nên bằng phẳng và công bằng hơn.”

Những lời này rất dễ hiểu, Bèi Dịch Vị gật đầu.

“Tôi đã nghe nói rồi, em đã phát hiện ra sự thật đằng sau bức mặt Phật trong Lâu đài Ảo ảnh, đó chính là Lý Độ, phải không?” Hứa Xước nói, “Vị Thượng thư lệnh và Tả phụ thần hiện đang trống, còn anh ấy đang giữ chức Hữu phụ thần và đã làm ‘Thủ tướng Đại Đường’ suốt mười năm rồi.”

Bèi Dịch Vị im lặng gật đầu; những ngày qua, khi nằm trên giường vào ban đêm, anh cũng luôn suy nghĩ về chuyện này. Anh luôn tin vào nguyên tắc “một mạng phải trả một mạng”; dù đối phương có địa vị cao hay thấp, những kẻ đã gây tổn thương cho anh trong Lăng Cái và Ngục Đông thì phải trả giá bằng mạng sống của mình, chứ không thể chỉ viết kinh sách hoặc tiêu xài hàng triệu bạc để chuộc lỗi được.

Nhưng danh hiệu “Thủ tướng” quả thực quá lớn lao và nặng nề; Bèi Dịch Vị mới đến kinh đô được hơn một tháng, và anh thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu, vì vậy anh mới muốn thảo luận với người phụ nữ này.

“Gia đình Lý Độ có dòng dõi quý tộc, tài năng văn chương xuất sắc, lại còn có vẻ ngoài đẹp đẽ; những năm trước, ông ấy từng làm chức Trung thư thác nhân, sau đó thì vào làm việc tại Bộ Thượng thư, và con đường sự nghiệp của ông ấy gần như không gặp trở ngại gì cả,” Hứa Xước nói, “Ông ấy lớn tuổi hơn Nguyên đại nhân rất nhiều; khi Nguyên đại nhân xin được thăng chức, ông ấy còn đến nhà ông ấy và bị chế giễu trước mặt mọi người, nói rằng ‘Người có tài năng xuất chúng lại không được trọng dụng, còn những kẻ tầm thường lại đi xin chức vụ’.”

“…” Dưới lầu không hề có xe ngựa, hai người liền đi bộ dọc theo đường phố; Hứa Xước cười nói: “Hiện nay, khoa cử do Bộ Lễ quản lý, nhưng hệ thống hiện hành lại được Lý Độ xây dựng nên. Khi Lý Độ nhậm chức Thủ tướng, ông ấy đã thực hiện một cuộc cải cách lớn đối với quy tắc tuyển chọn nhân tài; nói chung, quy tắc đó yêu cầu không cần phải bám víu quá chặt vào các kinh sách lịch sử, mà cần chú trọng nhiều hơn đến năng lực thực tế của người thi.”

Bèi Dịch Vị ngập ngừng: “Điều này… không tốt sao?”

“Tốt chứ, vì vậy bây giờ ‘vi

Hai người bước vào một con phố yên tĩnh hơn; những bức tường được xây bằng gạch đá có màu sắc cũ kỹ hơn. Hai bên đường là những cây thủy tùng. Hứa Xước nói nhẹ nhàng như đang trò chuyện phiếm, “Quan điểm của Ngài Nguyên không có vấn đề gì cả, chỉ mong rằng những thay đổi đó được thực hiện một cách công bằng hơn – ví dụ như tạo cơ hội cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó tham gia vào công việc quản lý quốc gia sớm hơn, hoặc đưa ‘các cố vấn’ vào hệ thống quản trị… Nhưng điều này luôn kéo theo những vấn đề mới. Trong những lúc quan trọng, càng làm nhiều thì càng dễ mắc sai lầm; vì vậy tôi khuyên ông ấy nên quay trở lại hàng ngũ của Nho giáo.”

“Hàng ngũ của Nho giáo à?”

“Đó chính là những gì Lý Độ phản đối – những quy tắc cứng nhắc, bám chặt vào kinh sách và sử liệu.” Hứa Xước cười.

“……”

“Phương pháp này không được mọi người ưa chuộng lắm, nhưng nó thực sự hiệu quả.” Hứa Xước mỉm cười, “Hơn nữa, những cuốn sách đó cũng khá dễ mua đối với nhiều người.”

“……Liệu ‘Luật mới’ này có thể được thực thi thành công không?”

“Mọi chính sách mới đều gặp phải sự kháng cự, chỉ là mức độ đó khác nhau mà thôi.” Hứa Xước nghiêm túc nói, “Với ‘Luật mới’, sự kháng cự còn rất lớn… Có thể nói, đó giống như một rào cản không thể vượt qua.”

“……”

“Bạn đã từng đến Phòng Mộng và chứng kiến Hoàng tử thứ Tư viết ra những điều mà trời muốn, bạn cũng đã thấy các gia tộc lớn của Đại Đường… Đó là một bức màn bất khả xâm phạm; trong nhiều trường hợp, chúng ta thực sự đang đối đầu với toàn bộ Đại Đường.” Hứa Xước nói, “Đây là điều mà tôi đang cố gắng tránh… Và cụ thể trong trường hợp này… Rào cản đó chính là Lý Độ.”

Người phụ nữ nhìn anh mỉm cười: “Nhìn này, chúng ta đều đang gặp phải những khó khăn tương tự phải không? Thủ tướng Đại Đường đứng ngay trước mặt chúng ta; bạn muốn loại bỏ những người đứng dưới cái danh này, còn tôi thì muốn thực hiện những chính sách mới của mình… Nhưng cả hai đều bị cái danh đó cản trở.”

Bèi Dịch ngẩn ngơ nhìn cô, lúc này chắc chắn không phải là lúc để anh tìm cách giải quyết.

Nhưng người phụ nữ lại thực sự hỏi: “Anh có biết cách nào không?”

Bèi Dịch lắc đầu.

Hứa Xước thở dài nhẹ: “Vậy thì chúng ta chỉ có thể tìm một vị thủ tướng khác mà thôi.”

“……”

Người phụ nữ dừng bước lại, nhìn về phía bên kia con phố; Bèi Dịch cũng dừng lại bên cạnh cô.

Nơi đây không phải là cuối con phố dài; bên kia cũng không có gì đặc biệt, chỉ là một khu vườ

Bèi Dịch không hề cảm thấy lạ: “Đây là một khoảng đất trống, lại có người ở đó, tự nhiên đây chính là nơi để biểu diễn.”

“…Thật sao?”

“Ừm, đúng vậy.”

Đối với đại đa số những kẻ lang thang không có tài năng gì đặc biệt, đây quả thực là phương thức kiếm sống phổ biến nhất. Những ai có được “giấy chứng nhận hiệp sĩ” thì ít ra cũng có chỗ ăn ở, còn những người không đủ điều kiện hoặc chỉ muốn đi khắp nơi để kiếm tiền thì ở đâu có người là ở đó họ có thể biểu diễn. Và những nghệ sĩ biểu diễn ở Thần Kinh thường đến từ khắp nơi trên đất nước, rất hiếm khi quen biết nhau, cũng là lý do tương tự.

Hứa Xước nghiêng đầu một cái, dường như đã hiểu ra điều gì đó, cô nhìn anh ta và nói với vẻ hứng thú: “Hóa ra anh biết những điều này à? Vậy tôi xin hỏi anh, những người biểu diễn ‘nuốt quả cầu sắt’ kia, những quả cầu to lớn và cứng như vậy – tôi còn từng cầm lên để cân nữa – họ làm thế nào mà nuốt chúng xuống được?”

“Làm sao mà nuốt được chứ.” Bèi Dịch cười, sự ngây thơ của cô gái này khiến anh cảm thấy thật thú vị, “Cô đã tận mắt thấy họ làm thế chưa?”

“Tất nhiên rồi, họ còn mở miệng cho mọi người xem nữa.” Hứa Xước nhìn anh ta, “Tất nhiên, tôi biết anh có võ công cao, có rất nhiều cách để làm được điều đó. Nhưng những người biểu diễn kia dường như không có võ công gì cả, họ thực sự đưa những quả cầu đó vào miệng.”

“Đúng là họ đưa chúng vào miệng, nhưng họ cũng thực sự không nuốt chúng xuống được.” Bèi Dịch cười và chỉ vào cổ họng, “Giữa thực quản và miệng có một khúc quanh, những nghệ sĩ giàu kinh nghiệm sẽ giấu quả cầu sắt ở đó, giống như nuốt chúng xuống bụng rồi lại nhả ra. Không cần phải có võ công gì cả, trong quá trình luyện tập, họ sử dụng những vật khác để luyện tập việc nuốt và phát âm; điểm then chốt của kỹ thuật này là phải thật thoải mái và vượt qua bản năng nuốt xuống. Nếu làm sai ở điểm đầu tiên thì sẽ thất bại, còn nếu làm sai ở điểm thứ hai thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng.”

“Ủm…”

“Những người có võ công sâu rộng hơn thì còn có thể nuốt được hai hoặc ba quả cầu cùng lúc; khi họ nhảy lên, bạn còn có thể nghe thấy tiếng các quả cầu va chạm vào nhau bên trong, đúng không?”

Hứa Xước vỗ tay: “Thật tuyệt vời!”

Bèi Dịch cười: “Thực ra, những trò ảo thuật thông thường chỉ xoay quanh bốn yếu tố: ‘kiếm, đan dược, đậu, vòng’. Kiếm là việc nuốt kiếm, đan dược là việc nuốt quả cầu sắt, đậu là trò ‘ti