Mái tóc của người phụ nữ được buộc gọn phía sau, đôi môi hơi nứt nẻ, rõ ràng là do thiếu ngủ và không chăm sóc cẩn thận, nhưng ánh mắt cô ta lại trầm ngâm và nghiêm túc khi đưa bộ hồ sơ cho chàng trai trẻ.

“Có chuyện gì vậy?” Bèi Dịch hỏi, “Có phát hiện gì mới không?”

Tạ Xuyên Đường im lặng: “Anh hãy xem trước đi.”

Bèi Dịch nhận lấy bộ hồ sơ, thấy nó dày đặc và phức tạp hơn anh tưởng. Anh lật qua hai trang, ngạc nhiên và ngước đầu lên: “Sao lại có lời khai của ‘Hạ Châu Ca’ nữa? Chúng ta đã bắt được người này à?”

Tạ Xuyên Đường lắc đầu: “Phần này là do vị [Đỗng Quân] kia gửi đến Kinh Triệu Phủ.”

“…Ừm.”

Bèi Dịch gật đầu và bắt đầu đọc kỹ từng trang.

…

…

Giống như Bình Cáo Bang, trước khi bị cuốn vào vụ việc này, Phong Thủy Ngạo chỉ là một băng đảng giang hồ hoàn toàn bình thường.

Hoặc có thể nói, nó còn minh bạch và tự nhiên hơn cả Bình Cáo Bang nữa. Không ai cử người tin cậy đến tập hợp nhân lực; nó thực sự được hình thành trên những dòng sông, lớn lên trong tiếng hát của các thủy thủ, sống nhờ vào công việc vượt biển khắp nơi. Hạ Châu Ca quả thực là một anh hùng thực thụ trên mặt nước.

Bất kỳ người hùng nào kiếm sống trên những con sông này, dù thuộc loại nghề nghiệp nào, dù tốt hay xấu, dù thờ phượng vị thần nào, khi ra đến mặt sông, điều đầu tiên họ phải nhớ đến chính là danh tiếng của [Kỳ Giác].

Trừ khi “sơn trang” ban hành những quy tắc mới, mọi việc trên mặt nước đều phải tuân theo quy định của Hạ Đại Hiệp.

Và mọi người đều tôn trọng những quy định đó của Hạ Đại Hiệp.

Hạ Châu Ca thực sự không phải là một kẻ lạ xa xôi như Kiều Thiên Vũ.

Cha anh ta là [Tứ Thủy Tu Sư] Hạ Ngô Kiếm – người từng nổi tiếng khắp thiên hạ, giữ vị trí cao trong danh sách các cao thủ. Trong suốt 24 năm đầu đời, Hạ Châu Ca lớn lên bên cạnh cha mình, thậm chí còn tham gia vào công việc vận chuyển lương thực trong cuộc chiến tranh Tang Hoang, chứng kiến những cảnh tượng hùng vĩ và gian truân, gặp gỡ các vị tướng lĩnh, hoàng tử và những anh hùng dũng cảm.

Cho đến một đêm hơn 20 năm trước, cha anh ta biến mất không dấu vết.

Đó là một đêm mưa vào mùa xuân, khi cây cối và đất đai đều mềm mại ấm áp, giống hệt vết thương máu trên người cha anh ta.

“Con đã làm một việc, Châu Ca…” Cha anh ta cởi quần áo, cúi đầu xử lý vết thương trên cơ thể, giọng nói vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng lần này lại mang một sự nghiêm túc chưa từng có, “Con phải đi rồi.”

“…”

Lúc đó, Hạ Châu Ca ngẩn ngơ đứng dậy

“Ít nhất là trong mười năm tới, ta sẽ không quay lại tìm ngươi, và ngươi cũng đừng cố gắng tìm ta.” Hạ Châu Ca thay đồ xong, chọn một thanh kiếm rồi cầm lên, “Đừng dính líu vào chuyện này, ngày mai hãy rời khỏi Trường An đi… Đến Dương Tử, đến Động Đình… Nói chung, vùng đất Bát Thủy không thuộc về giang hồ.”

Lúc này, Hạ Châu Ca ngơ ngác ngẩng đầu lên mới hiểu được câu đầu tiên của cha mình: “Gì… Mười năm à?”

“Ít nhất là mười năm,” Cha anh đội chiếc mũ lá, quay đầu nhìn anh một cách nghiêm túc, “Sau khi ta đi rồi, sẽ không ai đến phiền ngươi đâu. Hãy đưa mẹ ngươi đi xa Trường An; bất cứ nơi nào có nước, gia tộc Hạ luôn có chỗ đứng của mình.”

Đôi mắt của cha anh lấp lánh ánh vàng lạnh lẽo, thực sự giống như đôi mắt rắn, phản chiếu ánh sáng trong mưa đêm xuân… Đó cũng chính là ấn tượng sâu sắc và cuối cùng mà Hạ Châu Ca giữ về cha mình.

Sau khi cha ra đi, Hạ Châu Ca không rời khỏi Trường An. Đây là nơi anh lớn lên; suốt hàng chục năm, anh đã đi theo cha để tuần tra khắp vùng Bát Thủy. Mỗi khu đầm lau đều là ký ức đối với anh, và những con chim én, ngỗng trời ấy đều rất thân thiện với anh.

Anh đã đưa mẹ mình về phía nam, còn bản thân thì ở lại dưới thành Trường An, bảo vệ gia tài và ước mơ của mình, sẵn sàng đối mặt với mọi thứ sẽ đến.

Tuy nhiên, như cha đã nói, thực sự không có chuyện gì xảy ra với anh cả… Hay nói cách khác… chẳng ai quan tâm đến anh cả.

Sau khi cha rời đi, Trường An trải qua những biến động lớn—nhiều người vẫn nhớ vụ án máu đó, nhưng bây giờ tất cả đều im lặng không nói gì.

—Hoàng hậu đã chiếm đoạt máu linh, âm mưu phản loạn; cung điện hoàng gia rối loạn, nhiều người bị liên lụy.

Hạ Châu Ca, cũng như tất cả người dân trong thành phố này, chỉ đơn giản là người quan sát những sự việc đó. Anh nghe thấy tên của cha mình trong những tin tức ấy, và từ đó anh biết rằng cha mình sẽ không quay trở lại trong thời gian dài.

Nhưng anh không ngờ rằng khoảng thời gian đó không phải là mười năm, thậm chí còn lâu hơn nữa… Cho đến khi mẹ anh qua đời, anh vẫn chưa một lần nào gặp lại cha mình.

Hạ Châu Ca cô đơn lang thang trên vùng Bát Thủy; lúc này, anh mới thực sự cảm nhận được rằng cha mình đã gánh vác bao nhiêu trách nhiệm… Và bây giờ, khi cái cột trụ ấy đổ sập… mọi thứ đều không còn như xưa nữa.

Vùng Bát Thủy dường như hoàn toàn không liên quan gì đến anh nữa; các băng đảng trong rừng xanh, các hội đồng thuyền buồm, mỗi bên đều chiếm giữ một vùng đất riê

Sau đó là bảy năm gian khổ và thăng trầm; anh em chúng tôi đã trải qua biết bao lần ly tán và tái ngộ. Cuối cùng, lá cờ của “Phong Thủy Ốc” cũng được dựng lên trên dòng sông Tám Thủy, mở ra con đường từ phía tây sang phía đông của sông Hoàng Hà. Đó chính là lần đầu tiên họ hướng về phía nam.

Việc điều khiển con thuyền đến tận chân trời, biển cả quả thực là một điều vô cùng thú vị, so với việc lượn lờ trên dòng sông Tám Thủy hoặc đi lại giữa hai bờ sông Hoàng Hà. Khi thông báo tin này, cả bến thuyền đều reo hò tên của chủ nhân bến thuyền Hạ Châu Ca.

Tiếng thở dài nhẹ của Hạ Châu Ca được ghi chép lại ở đây; dấu mực trên giấy đã hơi khô cứng.

“Lần đầu tiên Trần Nhận Trọng cùng chúng tôi ra khơi là trên con thuyền ‘Nam Kim Phong’. Lúc đó, chúng tôi đã dùng hết số tiền tiết kiệm để mua con thuyền lớn có thể di chuyển tự do giữa các miền phía nam và phía bắc. Mỗi người trong chúng tôi đều không còn một xu nào trong túi, nhưng trên dòng sông Phong Thủy, chúng tôi đã trở thành những người có uy tín.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng; mười lăm năm đã trôi qua.

Kể từ đó, “Phong Thủy Ốc” ngày càng phát triển mạnh mẽ. Không có con thuyền nào đi về phía nam lại làm tốt hơn họ; danh tiếng của họ giữa các thợ thuyền và nhóm người làm việc trên sông luôn đứng đầu. Tên tuổi của Hạ Châu Ca – 【Kỳ Giang】 – cũng ngày càng nổi tiếng, trở thành một trong những cái tên được kính trọng trên dòng sông Tám Thủy.

“Bình Cáo Bang” chỉ là công cụ trong tay của Kiều Thiên Vũ, nhưng “Phong Thủy Ốc” không phải là bàn đạp để Hạ Châu Ca thăng tiến.

Bèi Dịch rất rõ ràng nhận ra rằng đây chính là sự nghiệp mà ông ấy đã đầu tư tâm huyết vào. Họ đã đi lại trên con thuyền “Nam Kim Phong” suốt mười lăm năm; lúc này, Bèi Dịch bỗng nhiên hiểu được ánh mắt im lặng của Trần Nhận Trọng.

Vậy… tại sao lại như vậy?

Nếu đó là sự nghiệp mà ông ấy đã gắn bó suốt nửa đời mình, là niềm tin và tình bạn giữa các anh em trong suốt hơn hai mươi năm, thì việc tự mình gieo rắc ngọn lửa chiến tranh tại Yang Jia Du, liệu có phải là đang phá hủy lòng tin và nền tảng của “Phong Thủy Ốc” hay không?

“Bởi vì một tờ giấy ngắn.” Tạ Xuyên Đường nói.

“Gì cơ?”

Tạ Xuyên Đường lấy ra một tờ giấy nhỏ và đưa cho ông ấy.

“Hơn mười ngày trước, một tờ giấy ngắn được gửi đến ‘Phong Thủy Ốc’. Phía trên tờ giấy không có chữ ký, chỉ có tên người gửi được viết bằng loại giấy mai xanh tốt nhất của miền Nam.”

“……” Bèi Dịch từ từ nhận lấy tờ giấy.

Nhìn xuống, chỉ có một câu rất ngắn, viết theo giọng điệu thật lười biếng:

“Người ta đã nhìn thấy

Tạ Xuyên Đường ngồi trên ghế đá, nhấp một ngụm trà để làm ẩm đôi môi hơi nứt nẻ: “Loại mực này không quá khó tìm mua, nhưng miếng mực có kích thước bằng nắm tay em bé đã giá đến một trăm lượng bạc; còn loại chất lượng cao như thế này thường có giá trên ba trăm lượng bạc.”

“Dấu vết của bút được viết theo kiểu từ nhẹ đến nặng; khi viết, người đó hẳn phải nằm hoặc tựa người vào đâu đó, chứ không thể ngồi dậy rồi mới lấy giấy bút để viết.”

Bèi Dịch Vị nhíu mày: “Giấy bút lẽ ra phải đặt trên bàn, làm sao có thể lấy ngay khi đang nằm?”

“Chắc chắn có người mang đến cho họ.”

“Ừm….”

Tạ Xuyên Đường im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng điều tôi thực sự muốn nói với bạn là mùi hương trên tờ giấy này.”

“Mùi hương?” Bèi Dịch Vị ngạc nhiên.

“Hãy ngửi thử xem.”

Bèi Dịch Vị đưa tờ giấy sát mũi, cẩn thận quan sát… Rất nhanh sau đó, anh ta nhướng mày lên; quả nhiên, ngoài mùi của mực và giấy, còn có một mùi hương khác, thoang thoảng nhưng rõ ràng có mặt ở đó.

“Đây là… cái gì vậy?” Bèi Dịch Vị đã từng ngửi thấy một số loại hương khác nhau, trong đó có cả những hương liệu đặc biệt mà anh ta từng cảm nhận được trong căn phòng nhỏ của Hứa Xước hay trên chiếc xe ngựa của ông ta; thậm chí, ngay cả hương thơm của các loại thuốc trong Phòng Y Thái Sơn cũng không thể kết hợp được tất cả những hương vị đó lại với nhau.

Nhưng… nó lại có vẻ quen thuộc.

“Đây không phải chỉ là một loại hương liệu đơn lẻ; đây là một công thức phức hợp,” Tạ Xuyên Đường nói nhỏ, “Trong đó, thành phần nổi bật nhất chính là long não – loại hương liệu chỉ có thể sản xuất được ở Giao Chỉ, và vẫn giữ được mùi thơm sau mười ngày. Loại hương này không phải ai cũng có thể mua được; những người sử dụng nó chắc chắn phải là thành viên của hoàng gia hoặc các quan chức cấp cao trong triều đình.”

“Nhưng… đây cũng không chỉ là long não thôi.”

“Đúng vậy; còn có cả saffron, hoa tuyết, mùi hương của con dê rừng, đinh hương, băng phiến, gỗ đàn hương, hương đá…” Tạ Xuyên Đường tiếp tục, “Có lẽ trong công thức này còn có cả vàng bạc và những viên thuốc ngọt nữa.”

Bèi Dịch Vị ngẩn ngơ.

“Công thức này được gọi là [Tàng Hương].” Tạ Xuyên Đường nhìn anh ta, “Gần đây, tôi thường xuyên đến thăm một số ngôi chùa lớn ở thủ đô… Đây chính là loại hương được sử dụng để cúng Phật.”

“….”

Bèi Dịch Vị bỗng hiểu ra ý của Tạ Xuyên Đường.

Chiếc xe ngựa màu đen xuất hiện trong con hẻm nhỏ ấy, những manh mối mơ hồ đến mức không thể ghi chép hết trên một trang giấy… Có lẽ

Vào lúc này, Dương Chân Băng đang ngồi trước bàn đá ăn tối, trong khi Lý Minh Thu vẫn đang cầm sách ngồi trên ghế nằm, chỉ là chiếc ghế được phủ một lớp da bọc bên ngoài.

“Huyền khí chỉ tan biến sau mười lăm ngày thôi.” Ngày hôm đó, Lý Minh Thu nói một cách nhẹ nhàng, “Hôm nay là ngày mấy rồi?”

Bèi Dịch Vị cũng chẳng có gì để nói về loại người đàn ông giả tạo như vậy; anh chỉ có thể riêng tư bàn luận với Dương Chân Băng xem liệu người đó có bao giờ từ nhỏ đến nay chưa bao giờ đi vệ sinh hay kiểm tra mũi không.

Thái Triệu Dạ đến sớm hơn dự định nửa giờ, và hôm nay cũng không có Trường Tôn Khuê; Bèi Dịch Vị kéo rèm lên và bước vào xe. Bên trong xe được trang trí rất gọn gàng, trên bàn có một chồng sách về kiếm, bên cạnh là hương thơm dễ chịu; Thái Triệu Dạ đang ngồi đối diện một cách thanh lịch.

Trước đây Bèi Dịch Vị đã thấy cô gái này rất xinh đẹp, nhưng hôm nay cô ấy lại ăn mặc như một tiên nữ, đặc biệt là khi cô ấy thể hiện phong thái quý tộc mà gia đình giàu có nuôi dưỡng, cô ấy trông thật xa xỉ, đến nỗi Bèi Dịch Vị cũng không dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy, sợ rằng việc đó sẽ khiến người ta nghĩ anh đang ngắm nhìn vẻ đẹp của cô ấy.

Người ta đã nói rằng họ Cui của họ Quang Hà là gia tộc quý tộc số một sau hoàng gia Lý; có lẽ ngay cả trong buổi yến tại Lầu Ảo Sắc sắp tới này, danh tính của cô gái này cũng đủ cao quý.

“Bèi Tiểu Hiệp.” Thái Triệu Dạ kéo tay áo lên và nhẹ nhàng rót cho anh một tách trà, “Những ngày gần đây, tôi đã suy nghĩ lại về phương pháp tu luyện [Kiếm Tài] và viết ra một cuốn sách nhỏ; sau khi rời Lầu Ảo Sắc, tôi sẽ đưa nó cho bạn.”

“À, tốt lắm, cảm ơn.”

Rõ ràng Thái Triệu Dạ biết rằng lúc này tâm trí anh không hề ở trên việc tu luyện kiếm; cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã tìm hiểu một chút và nghe nói rằng trong buổi yến lần này tại Lầu Ảo Sắc, có rất nhiều cái tên đáng chú ý; buổi yến này sẽ sôi động hơn bao giờ hết.”

“Làm thế nào mới được coi là đáng chú ý?”

“Hmm…” Thái Triệu Dạ nghiêng đầu suy nghĩ một chút, “Chẳng hạn như ‘Lý Minh Thu’, ‘Dương Chân Băng’, hoặc… ‘Hứa Xước’.”

“Ồ!” Bèi Dịch Vị ngẩng đầu lên, “Vậy là, Lầu Ảo Sắc không chỉ mời các gia tộc quý tộc và những người nổi tiếng trong giang hồ hay văn đàn sao? Thực ra, những người bình thường cũng có thể tham gia được à?”

“Tất nhiên.” Thái Triệu Dạ gật đầu, rồi bỗng nói: “Mặc dù Bèi Tiểu Hi

Bèi Dịch từ từ gật đầu.

  Đêm nay thời tiết rất tốt; bóng đêm như một tấm vải tinh xảo, những vì sao lấp lánh và rõ ràng. Khi ánh đêm trôi qua cửa sổ xe ngựa, Bèi Dịch mới nhận ra rằng chiếc xe này chạy mà gần như không phát ra tiếng động nào.

  “Vậy…”, Bèi Dịch do dự một chút, có vẻ hơi lo lắng, “Cô Thái Triệu Dạ, tôi muốn hỏi cô một câu.”

  “À, Bèi Tiểu Hiệp cứ nói đi.”

  “Vâng, tại sao chủ nhân Hứa lại không thể vào Lâu Đài Ảo được ạ?”

  “……”

  Trong khoảnh khắc im lặng, Thái Triệu Dạ nhìn anh, liên tục chớp mắt.

  Bèi Dịch vò vò đôi tay.

  Cuối cùng, Thái Triệu Dạ không nhịn được nữa mà bật cười. Bèi Dịch cũng gãi mũi và cười theo.

  “Nếu Bèi Tiểu Hiệp muốn biết thông tin về ông Hứa, chỉ có thể tự mình hỏi cô ấy thôi.” Thái Triệu Dạ cười nói, “Nếu Bèi Tiểu Hiệp cố gắng tìm hiểu thông qua tôi… tôi rất sẵn lòng giúp đỡ, nhưng nếu ông Hứa trách móc, Bèi Tiểu Hiệp sẽ phải bảo vệ tôi đấy!”

  “Dù cô có địa vị cao như vậy, cô vẫn sợ cô ấy à?” Bèi Dịch ngạc nhiên.

  “Ừm…” Thái Triệu Dạ không nói gì thêm, từ từ tiến lại gần hơn và nhìn chăm chú vào khuôn mặt anh.

  Bèi Dịch vô thức lùi lại một bước: “…Sao vậy?“

  Thái Triệu Dạ thở dài nhẹ: “Thôi đi, tôi thấy Bèi Tiểu Hiệp bây giờ vẫn chưa thể đối đầu được với cô ấy… Tốt nhất là tôi nên tự bảo vệ mình trước đã.”

  Cô đặt hai tay lại với nhau: “Nhưng Thái Triệu Dạ sẽ luôn chờ đợi công tử… Khi công tử chấp nhận để tôi làm thư đồng bên cạnh mình, tôi sẽ tìm cách giúp công tử đối phó với cô ấy!”

  “…Chuyện gì vậy thế này?”

  “Bèi Tiểu Hiệp, bạn có biết trong mắt tôi, bây giờ bạn giống như con vật gì không?” Thái Triệu Dạ nhìn anh.

  Bèi Dịch ngẩn ngơ, nhíu mày suy nghĩ một chút: “…Rồng ẩn mình trong vực sâu ư?”

  “Là con thỏ bị nhốt trong lồng.” Cô gái thở dài, ánh mắt đầy tiếc nuối, “Nhưng Thái Triệu Dạ sẽ luôn cố gắng bảo vệ bạn đấy!”

  “…?”