Bèi Dịch tất nhiên không làm đau cô ấy, nhưng lúc này anh ta cũng vô thức buông lỏng ra một chút. Nếu nói rằng các cô gái thường hành xử hơi quá đà, thì cô bé này rõ ràng vẫn còn ở giai đoạn của một đứa trẻ gái.

“Đừng… đừng vỗ mặt tôi nữa!” Bèi Dịch nói.

Cô bé người cá nhỏ giật mình, do dự một chút, rồi tiếp tục vùng vẫy bằng đuôi để cẩn thận tránh xa khuôn mặt anh ta.

Chỉ khi đó, Bèi Dịch mới có thể nhìn rõ từ gần những sinh vật mà trước đây chỉ được biết đến qua truyền thuyết này; chúng giống hệt những con ma thuật trong những câu chuyện cổ tích mà cậu từng đọc dưới ánh nắng hoàng hôn.

Phần thân trên của chúng gần như giống hệt con người, nhưng lại thon dài và đẹp đẽ hơn, đồng thời cũng mang đậm đặc điểm của loài thủy sinh. Những chiếc vảy trên thân trên dường như còn nhỏ và mỏng manh do tuổi tác còn non nớt. Khuôn mặt nhỏ nhắn của chúng hiện rõ vẻ sợ hãi và lạ lẫm, đó là biểu cảm giống hệt con người, khiến Bèi Dịch khó có thể tin rằng chúng thuộc một chủng tộc khác.

Cho đến khi Bèi Dịch tò mò nhìn chăm chú vào vị trí nối giữa phần thân trên và phần thân dưới của chúng, thì lại một lần nữa bị cái đuôi vỗ vào mặt.

Đúng lúc đó, phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã; một thiếu niên với vẻ lo lắng và thở hổn hển đã đẩy mạnh cửa phòng sau và cầm chặt con dao nhỏ bên hông: “Các người… hãy thả cô ấy ra!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, dường như anh ta nhận ra bóng dáng đứng trước cửa phòng, cơ thể anh ta bỗng cứng đờ, và tay anh ta vô thức buông lỏng con dao.

Rồi anh ta nhìn thấy người phụ nữ mà mình đã gặp dưới đáy thuyền đang từ từ quay người lại, nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng dần dần.

Vẻ mặt giống hệt con mèo đang nằm trên vai cô ấy.

“Tốt lắm… Trương Phiêu Tú, tốt lắm.”

Trương Phiêu Tú cúi đầu ngồi trên ghế, cảm giác như có gì đó cứ đâm vào mông cô ấy.

“Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, tôi đã giúp bạn đặt cái bể nước vào đúng vị trí; lần thứ hai gặp nhau, tôi đã cứu mạng bạn; trên xe trở về, tôi còn giúp bạn che đậy sai lầm trước mặt viên cảnh sát trưởng nữa!” Bèi Dịch đi vòng quanh cô ấy, “Tôi thực sự không ngờ… chính bạn lại là người lấy trộm số bạc của tôi!”

Trương Phiêu Tú cúi đầu thấp xuống; có vẻ như chỉ có việc này mà cậu thiếu niên kiêu ngạo này mãi mãi không thể ngẩng đầu lên được.

“…Lúc đó tôi đã nghĩ rồi,” cô ấy thì thầm, “sau này tôi chắc chắn sẽ trả

“Bắn ba mũi tên mà đòi năm mươi lượng? Cái cung này giá bao nhiêu vậy?”

“Cung không đòi tiền đâu.”

“Hả?”

“Ba viên ‘Tiểu Vô Ảnh’, mỗi viên mười sáu lượng; họ nói rằng không lừa gạt ai cả.” Trương Phiêu Tú nói một cách thở dài.

Bèi Dịch im lặng.

Hình Kỷ và Tạ Xuyên Đường quay đầu lại, nhưng không kìm được cười.

“Tôi sẽ trả lại cho anh.” Trương Phiêu Tú lại cúi đầu nói, “Nhà này triều đình không cho bán, ngày mai tôi sẽ chuyển đi; anh có thể ở lại hoặc thuê người khác ở, còn tôi sẽ tìm việc làm để kiếm tiền.”

“Anh hãy phối hợp với công tố viên Tạ để trả lời các câu hỏi đã.” Bèi Dịch lườm mắt.

Việc ép buộc người khác bán hết tài sản không phải là phong cách của Bèi Tiểu Hiệp; khi nhận ra rằng không thể lấy lại số tiền đó trong thời gian ngắn, anh cũng không tiếp tục ở lại nữa. Anh lấy một ít bạc lẻ từ người và nơi ở của mình, mua những thứ cần thiết, rồi vào đêm tối mang chúng đến cho Khuất Tân. Sáng hôm sau, xe ngựa của “Tiểu Dược Quân” đã xuất phát về phía tây.

Tại khu vực sông Cáo Hà, các quan chức đã thu dọn đội ngũ; không ai biết cuộc kiểm tra này có thành công hay không, và họ đã tìm ra những gì. Công tố viên Tạ mới đến này không nói gì cả; người ta nói rằng có người đã nhìn thấy vị sư sĩ mặc áo choàng tím tại Đài Tiên Nhân, và không biết đó là người xấu xa đến mức nào.

Bèi Dịch nhìn theo đoàn xe ngựa của Khuất Tân dần khuất xa; trong sương mù buổi sáng, dường như vẫn có thể nhìn thấy màu xanh um của khu vực Bác Vọng. Anh đã bị đưa đến Thần Kinh trong tình trạng bất tỉnh, nên không có ấn tượng gì về quãng đường đã đi; chỉ khi đứng bên cổng thành, anh mới nhớ ra rằng đó là một quãng đường gần hai nghìn dặm.

Hơi thở trắng của chàng trai tan biến trong không khí mùa đông; anh cúi đầu nhìn vào tay mình, đang cầm lá thư ngắn mà Trương Phiêu Tú đã mời anh đến Viện Tu Văn để trò chuyện.

Khi trở về Kinh Triệu Phủ, xe ngựa đã sẵn sàng; không cần ai hộ tống nữa, Bèi Dịch mở rèm lên và lên xe. Bên trong xe chỉ có một chiếc ghế gỗ và một cái bể nước.

Bèi Dịch kéo rèm xe lại và nhìn xuống bên trong bể; qua mặt nước, anh nhìn thấy đôi mắt đang lấp lánh.

Nhưng chỉ trong chốc lát, mặt nước bắt đầu gợn sóng, con cá nhỏ đó quay người lại và co ro bên thành bể.

“…”

Bèi Dịch nhìn ra ngoài xe; Trương Phiêu Tú đang nhìn theo xe với vẻ lưu luyến.

Anh đóng rèm lại, xe ngựa bắt đầu lăn bánh; Bèi Dịch im lặng nhìn chiếc bể bên cạnh mình. Xe đi khá nhanh, nước trong bể liên tục gợn sóng; chẳng mấy chốc,

“Cậu biết nói chuyện không?” Bèi Dịch do dự hỏi.

“…”

“Cậu tên là gì?”

“…”

“Nhà cậu ở phía Nam Biển Thiên Cực phải không? Cảnh đẹp ở đó thế nào?”

“…”

“Cậu ăn kẹo không?”

“…”

Chỉ nhận được sự im lặng, Bèi Dịch quay đầu nhìn con mèo nhỏ trên vai mình, ra hiệu rằng có lẽ vì cả hai đều không phải người nên chúng mới không thể trò chuyện được.

Con mèo đen cũng không nhớ mình đã làm điều gì khiến Bèi Dịch nghĩ rằng nó biết nói tiếng khác; nó nhìn vào đôi mắt bên cạnh cái bể và im lặng một lúc, sau đó thử “meo” một tiếng lạnh lùng.

Con người cá nhỏ “xạ” một tiếng và lặn xuống đáy bể, không bao giờ ló đầu ra nữa.

“Cậu hung dữ quá.” Bèi Dịch nhíu mày, than phiền với khối đen nhỏ kia.

Vào buổi sáng mùa đông tại Viện Tu Văn, mọi người đều đã mặc áo len; vào mùa hè thì điều này không rõ ràng lắm, nhưng khi vào đông thì có thể thấy được tình hình gia đình của họ. Rất nhiều người mặc những chiếc áo len vá chỗ này chỗ kia, và ít ai sử dụng áo khoác nhẹ hay áo ấm.

Lúc này, Bèi Dịch tự mình cưỡi ngựa thay vì để người lái xe; anh nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc. Anh đã nhận ra rằng trên đường đi, những nơi như bên hồ, lầu trên hồ và khu rừng phong nhỏ là những nơi thường tập trung nhiều người, nơi mọi người thường xuyên tụ tập để tranh luận về sách vở.

Thực tế, đối với các học giả tại Viện Tu Văn, chàng trai trẻ tuổi này với vẻ ngoài cao ráo, oai vệ cũng là một người dễ dàng thu hút sự chú ý; đặc biệt là khi băng mỏng đã hình thành trên mặt hồ trong cái lạnh của mùa đông, anh vẫn mặc chiếc áo sơ mi dài tay, và dần dần mọi người đều biết đến sự xuất hiện thường xuyên của anh tại viện này.

Bèi Dịch thử vẫy tay chào hỏi, và nhận được rất nhiều nụ cười cùng những lời đáp lại. Đi qua hành lang của khu vườn phía trước, anh lại một lần nữa đến nơi yên tĩnh, thanh bình – căn lầu nhỏ ở góc hồ, nơi đã thể hiện rõ nét vẻ hoang vắng đặc trưng của mùa đông phương Bắc.

Ôm chiếc bể lớn, con người cá nhỏ lại tò mò nhô đầu ra để nhìn xung quanh, nhưng đồng thời cũng liên tục cảnh giác nhìn vào khuôn mặt gần gũi của chàng trai trẻ.

Bèi Dịch đành phải quay đầu đi, giả vờ như không hề nhìn về phía đó; chỉ khi đó, con người cá nhỏ mới dám nhô đầu ra nhiều hơn, ngắm nhìn những bức tường và tranh vẽ xung quanh.

Cuối cùng, họ cũng đến tầng cao nhất.

Mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ; phía sau chiếc bàn dài, một người phụ nữ xinh đẹp m

Hứa Xước gật đầu một cách thờ ơ: “Tôi biết anh là người giỏi nhất trong việc nhận ra vị thiếu chủ trưởng, không cần phải nói thêm nữa đâu.”

“…”

Bèi Dịch Lập đổi chủ đề: “Tôi không ngờ rằng câu ‘thực sự cần có sự hiện diện của bạn’ trong thư của chủ nhà lại chỉ là một cái bẫy.”

“Nghe không hay lắm đâu. Tôi chỉ yêu cầu anh đóng vai trò quân tiếp viện mà thôi — nếu không có anh, chắc hẳn phe đối phương đã dọn xong bàn cờ rồi.” Hứa Xước cười nhẹ, nhìn anh ta và nói: “Nếu không hài lòng, sau này chúng ta cứ mang theo một chai rượu đi uống thôi.”

“Được thôi.” Bèi Dịch Lập đáp lại một cách khoan dung.

Sau đó, Bèi Dịch Lập quay ánh mắt về phía chiếc bể lớn bên cạnh mình. Đôi mắt bên trong chiếc bể, vốn đã thu mình lại khi nghe thấy tiếng người lạ, giờ lại mở ra trở lại. Bèi Dịch Lập nhìn người phụ nữ bên cạnh và nói: “Họ thực sự đã lén lút vận chuyển những con cá này vào kinh thành… Cô xem này.”

Hứa Xước gật đầu: “Tôi đã xem hồ sơ về vụ án này rồi.”

Cô bước tới gần và hỏi: “Thật sự đây là những con cá mập ư?”

“Đúng vậy.”

“Người sống ở vùng sâu thẳm hang động, còn cá mập thì xây dựng tổ ở những dòng nước chảy xiết…” Hứa Xước tò mò đưa tay về phía mặt nước, “Tôi cũng chưa từng thấy thứ này bao giờ.”

Bèi Dịch Lập lập tức giơ tay cảnh báo: “Cẩn thận nhé, những con cá này rất nguy hiểm đấy.”

Tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra cả. Bèi Dịch Lập ngạc nhiên khi thấy con cá mập nhỏ xinh kia từ từ nổi lên khỏi mặt nước, đôi mắt trong veo như viên ngọc nhìn chằm chằm vào Hứa Xước, chiếc đuôi vây dài mềm mại đung đưa nhẹ, khuôn mặt nhỏ bé hiện rõ vẻ tò mò.

Sau đó, nó nhẹ nhàng giơ tay lên, dùng ngón trỏ chạm nhẹ vào tay Hứa Xước qua mặt nước.

Lần chạm này khiến đôi mắt con cá mập sáng lên. Nó rút tay lại, nhìn chằm chằm vào ngón tay mình, vừa tò mò vừa e ngại khi nhìn về phía Hứa Xước, nhưng rõ ràng sự cảnh giác trước đây đã biến mất hoàn toàn.

Hứa Xước nhìn Bèi Dịch Lập đang nhìn chằm chằm vào mình, cười nhẹ và nói: “Sao vậy? Con mèo của anh cũng rất thích được tôi vuốt ve mà.”

Bèi Dịch Lập không hiểu lý do, nhưng lúc này cũng không thể đi sâu vào vấn đề đó nữa. Anh ta thu lại vẻ mặt và nói: “Họ lén lút vận chuyển những con cá mập này… Chỉ riêng chiếc thuyền này đã phát hiện ra hàng trăm con… Hơn một năm trước, Zhang Er đã từng chứng kiến điều này… Nếu tính từ trước đó nữa, thì không biết đã bao lâ

“Ngay cả những người có năng lực đặc biệt cũng không tìm thấy chúng sao?” Bèi Dịch Vị nhướng mày hỏi, “Thuyền của loài người bình thường khó tiếp cận, nhưng nếu những người này muốn tìm kiếm, biển cả chắc chắn không phải là rào cản không thể vượt qua.”

“Đối với họ, những con vật ấy lại càng trở nên bí ẩn hơn.”

“Hừ?”

“Tôi đã đọc nhiều ghi chép về việc tìm kiếm những con vật này khi chúng ra khơi biển; trong số đó có cả những người am hiểu về nước như Long Quân Động Đình, nhưng hầu hết đều trở về tay trắng.” Hứa Xước nói, “Còn những người bình thường thì may mắn có thể gặp chúng, thậm chí còn có sợi lụa do chúng tạo ra được bán trên thị trường, nhưng những người có năng lực đặc biệt lại hoàn toàn không thể tìm thấy chúng. Ngay cả những vùng biển đã được xác định rõ, chúng vẫn có thể biến mất không dấu vết, và các thiết bị linh hồn cũng không thể giúp ích được gì.”

“…Vì vậy, trong mọi ghi chép, chúng luôn được coi là những loài vật bí ẩn nhất.”

“…Nhưng họ đã bắt chúng về Thần Kinh.”

“Đúng vậy.”

“…”

“Họ có thể tìm thấy những con người biển này và bắt chúng.” Hứa Xước suy ngẫm, “Đây là điều mà chúng ta vẫn chưa hiểu rõ.”

“Tại sao họ lại bắt nhiều con người biển đến vậy? Và những con người biển ấy đã đi đâu?” Bèi Dịch Vị tựa vào cột, nhíu mày, “Suốt nhiều năm trời, họ đã sắp xếp mọi thứ chỉ để làm điều này… Liệu Bình Cáo Bang, Kim Ngô Vệ, hay Ngư Tự Thành chỉ tồn tại vì mục đích vận chuyển những con người biển này về đây sao?”

“…Đôi khi, một hành động không chỉ có một mục đích duy nhất.” Hứa Xước nói, “Những việc được thực hiện bởi nhiều người khác nhau chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho từng người tham gia.”

Bèi Dịch Vị ngạc nhiên.

“Ngư Tự Thành, điều anh ta muốn chính là vàng bạc.” Hứa Xước thì thầm, “Anh ta xuất thân thấp kém, khi còn làm công việc nhỏ bé đã bị người khác bắt nạt… Sau bao năm trời, điều anh ta vẫn mong muốn vẫn là sự tôn quý và giàu có… Vậy bạn nghĩ, người kia lại muốn cái gì?”

“…Nếu chúng ta biết anh ta là ai, chúng ta sẽ biết anh ta muốn cái gì.”

“Nếu chúng ta biết anh ta muốn cái gì, chúng ta cũng sẽ biết anh ta là ai.” Hứa Xước nhìn về phía xa, “Những con người biển dệt nước thành lụa, rơi nước mắt thành hạt ngọc… Chúng giao dịch những báu vật của mình trong những ảo ảnh… Chúng xây dựng những cung điện riêng ở những nơi không ai có thể tìm thấy trong nước… Trong suốt ba trăm năm cuộc đời dài lâu, sau khi chết