Diện Phi Kinh như mọi ngày, đợi ánh bình minh đầu tiên để mở cửa ra ngoài. Trên chiếc bàn đá trong sân chỉ còn lại một phần bữa sáng. Anh đi tới, lấy một quả táo. Bèi Dịch đang cúi đầu viết trên tờ giấy trắng. Dương Chân Băng thì ở bên cạnh, luyện tập các động tác kiếm một cách chăm chỉ.

“Tối qua có vẻ như con trở về khá muộn, sao hôm nay lại dậy sớm thế?” Diện Phi Kinh nhìn thanh niên bên cạnh một cách nhẹ nhàng.

“Con phải làm việc gấp.” Bèi Dịch nhăn mày, không ngẩng đầu lên.

“Con hoặc là ngủ suốt đến trưa, hoặc là thức trắng đêm; cơ thể sẽ không được nghỉ ngơi, kinh mạch cũng sẽ bị rối loạn.” Diện Phi Kinh nói một cách từ tốn, “Con có thể học một bộ kỹ thuật dưỡng sinh của Đạo Giáo.”

Bèi Dịch bỗng nhiên hứng thú: “Có những kỹ thuật gì vậy?”

“Con muốn học cái gì?”

“Có loại nào giúp người ở độ tuổi mười bảy, mười tám phát triển cơ bắp và xương cốt không?”

“Vẻ ngoài và số phận đã được định sẵn, giàu sang không thể mong đợi được.”

“Hôm nay sao con nói nhiều thế?” Bèi Dịch lại cúi đầu tiếp tục viết. Bên cạnh, Diện Phi Kinh ăn xong quả táo, sau đó lại lấy một quả liễu.

“Sư phụ nói, khi thức dậy, trước hết phải hiểu biết về thế giới này.” Vị đạo sĩ nói một cách nhẹ nhàng, “Mỗi ngày phải hỏi han về cuộc sống của mọi người vài câu, để tránh việc tâm hồn quá trong sáng mà dễ bị ảnh hưởng bởi những điều xấu xa. Con đang viết cái gì vậy?”

Bèi Dịch lườm mắt: “Trước đây không ai hỏi con đâu.”

“Vào thời gian này, thông thường con không ở đây, con luôn hỏi Dương Chân Băng.” Diện Phi Kinh lại lấy một quả liễu, nói một cách bình thản.

Dương Chân Băng vẫn lặng lẽ luyện kiếm bên cạnh.

“Vậy khi hai chúng ta không có mặt ở đây thì sao?”

“Thì con sẽ hỏi những cây cỏ, côn trùng và chim chóc trong sân.”

“Con cảm thấy sư phụ đã bị ảnh hưởng bởi những điều xấu xa rồi.”

Diện Phi Kinh nghiêng đầu nhìn vào trang giấy của Bèi Dịch, từ từ đọc lên: “Khi phục vụ vua chúa, phải tuân theo đạo lý.”

Bèi Dịch vội vàng che giấy lại, nhìn anh một cách cảnh giác.

Diện Phi Kinh không quan tâm: “Đây là bàn luận về đạo lý quân thần của Khổng Tử phải không?”

Bèi Dịch nhướng mày, do dự một chút rồi buông tay xuống: “Vậy... con nghĩ bài viết này như thế nào?”

Diện Phi Kinh nhìn kỹ vào những dòng chữ đó. Thực ra, chỉ có vài câu thôi, bởi vì Bèi Dịch đã hỏi Phương Kế Đạo rằng bài viết này cần phải được viết bằng tiếng Việt cổ và nên có nhiều ví dụ minh họa; việc anh có thể vi

“…” Bèi Dịch ngẩn ngơ một lúc lâu mới nhận ra rằng “mười lăm phút” đã trôi qua.

Quả nhiên, người đó cầm cuốn sách lên và bắt đầu đọc, không còn quan tâm đến việc Bèi Dịch có ngủ đủ giấc hay không, cũng chẳng hề để ý đến bài tập ở trường học của cậu nữa.

Bèi Dịch cười khổ mà gấp lại sách vở, thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi sân.

Vẫn nghe thấy tiếng ai đó vang lên phía sau: “Dương Chân Băng.”

“…”

“Quả là cây táo này ngon đấy, ngày mai hãy lấy thêm vài quả nữa.”

“Ừm.”

Quốc Tử Giám.

Sau nhiều ngày, cuối cùng Hứa Xước lại tiếp tục giảng bài. Bèi Dịch đến căn phòng học lớn nơi cậu từng đến khi mới nhập học. Hôm nay cậu đến khá sớm, lúc đó trong phòng học vẫn còn ít người. Buổi học này vẫn không có sự xuất hiện của Phương Kế Đạo; chỉ đến buổi chiều mới gặp được anh ta. Vì vậy, Bèi Dịch ngồi vào hàng ghế thứ hai, chuẩn bị sách vở cho kỹ.

Thực ra, trong đầu cậu vẫn luôn nghĩ về thanh kiếm mới đó – cái cảm giác lạnh lẽo và hấp dẫn khiến cậu không thể rời mắt. Hôm nay, cậu liên tục tưởng tượng cách nó sẽ hoạt động khi đối đầu với kẻ thù.

Nhưng rất nhanh sau đó, những lời bàn tán quen thuộc lại vang lên trong tai cậu:

“…Chẳng có tiến triển gì cả. Tối qua tôi vừa đến Lầu Ngũ Vân, công việc kinh doanh vẫn rất phát đạt; tôi còn gặp cả Chủ nhân Triệu nữa. Người đó là một cao thủ tu luyện, thậm chí còn hỏi tôi xem nước canh cá có mặn vừa miệng không nữa đấy.”

“Làm sao anh ta có thể bình tĩnh như vậy được?”

“Nếu không nói là phong độ của một vị tướng lĩnh lớn, thì nếu là tôi, chắc đã lo lắng suốt ngày rồi. Đó mới thực sự là một bậc thầy trong giang hồ!”

“Thực ra nếu suy nghĩ kỹ, cũng dễ hiểu tại sao Bình Cáo Bang lại có thể đặt chân vững chắc ở Thần Kinh, phát triển mạnh mẽ đến thế. Việc vài người muốn lật đổ họ thật là điều không thể tin được.” Một người nói, “Các bạn nhìn xung quanh này xem, những người con nhà giàu có, những quý tộc kia, ai không coi thường họ chứ? Nhìn thái độ của họ, các bạn sẽ biết rõ chuyện này đang diễn ra như thế nào trên triều đình.”

“Ngày hôm đó, Ông Đại nhân đã tuyên bố một cách rõ ràng, khiến mọi người đều đến xem. Nhưng những ngày gần đây, hóa ra chỉ toàn lời nói suông mà không có hành động cụ thể.”

“Hahaha, thật là vậy! Tối qua tôi còn đến Tây Trì để xem ‘Yến Tiết Mười Ngày’ diễn ra như thế nào nữa. Từ xa, tôi đã thấy bóng dáng của vị ‘Đầu Rồng’ đó… Thật sự là ‘

Còn có những kẻ tham lam, luôn biết nắm bắt cơ hội, lợi dụng tình hình để đạt được lợi ích riêng, tranh thủ ủng hộ phe này hoặc phe kia tùy theo tình hình.

Những lời nói như vậy không khỏi làm xấu tâm trạng người ta. Bèi Dịch thoát khỏi trạng thái suy nghĩ sâu sắc, và lúc này, lớp học đã gần như đầy người. Anh nhận ra rất nhiều khuôn mặt quen thuộc của các bạn cùng lớp. Đúng lúc đó, một cô gái mặc chiếc áo lụa màu xanh nhạt như trắng, ôm cuốn sách bước vào lớp. Cô nhìn quanh một vòng, và ánh mắt cô dừng lại ở chỗ ngồi bên cạnh Bèi Dịch:

“Xin chào bạn cùng lớp, chỗ này có ai đang ngồi không ạ?”

“À, không có ai đâu.”

“Cảm ơn.”

Cô gái gật đầu, cẩn thận ngồi xuống. Phong thái và giáo dục từ gia đình danh giá khiến cô nổi bật giữa mọi người. Nhưng cô không giống như Lư Tú mà Bèi Dịch đã gặp – người dường như đến từ một thế giới cao xa hơn – mà giống như một thiếu nữ xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn uyên thâm.

Bèi Dịch thực sự nhận ra cô gái này; cô cũng luôn ngồi ở những hàng ghế đầu trong lớp học. Vì tuổi tác tương đương và vẻ đẹp nổi bật, cô đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Và Bèi Dịch rõ ràng cảm nhận được rằng, khi cô ngồi xuống, tiếng bàn tán của một số người càng lớn hơn, một số người thì im lặng lại, còn một số người khác thì trở nên lịch sự hơn.

Lúc đó, cô gái cúi đầu chỉnh lại sách, sau đó quay đầu nói rõ ràng:

“Chào mọi người, vài tuần trước, một số thầy cô đã giao bài tập. Những ai hoàn thành xong, có thể viết tên mình và đưa cho tôi.”

Bèi Dịch ngạc nhiên, và lớp học lập tức trở nên yên tĩnh. Sau đó, nhanh chóng có người đến nộp bài tập, từng cuốn sách được đưa đến theo thứ tự. Những người nộp bài đều cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự, và không ngớt nói lời cảm ơn như “Rất mong bạn Bèi Dịch giúp đỡ” hay “Xin bạn Bèi Dịch hãy nhận giúp bài tập này”.

Cô gái cũng đáp lại mỗi lời chào hỏi đó.

Không lâu sau, trên bàn cô đã có ba chồng sách khác nhau về kích thước. Cô gái phải dùng sức để di chuyển chồng sách nặng nhất xuống đất, trong khi Bèi Dịch thì cảm thấy khá bối rối.

Anh nhìn những cuốn sách nhỏ bé đó; vì anh đã vắng mặt vài buổi học trước đó, nên anh không biết họ đang nộp những gì. Đặc biệt là chồng sách nặng nhất, trong đó cuốn mỏng nhất cũng có khoảng mười lăm, mười sáu trang, không biết là do thầy cô nào giao bài tập.

Khi không còn ai đến nộp bài nữa, Bèi Dịch cuối c

Cô gái nhìn anh với đôi mắt ngạc nhiên: “Chẳng có gì cả sao?”

“Đó chính là bài luận về quan hệ giữa vua và tôi mà.” Bèi Dịch vẫn mỉm cười, “Bác sĩ Hứa Xước đã từng nộp bài này rồi phải không? Tôi thấy ở đây chẳng có gì cả.”

“Có đấy, bạn học ơi.”

“Ồ?“

Cô gái chỉ vào đống giấy dày nhất: “Đây chính là bài ‘Luận về quan hệ giữa vua và tôi’ của bác sĩ Hứa.”

“….”

“….”

Cô gái nhìn anh với ánh mắt đầy băn khoăn, trong khi Bèi Dịch ngừng lại việc lục túi và lặng lẽ nhìn cô.

“À…” Anh im lặng một lúc rồi nói, “Tôi nhớ khi cô ấy giao bài tập, cô ấy nói rằng trong chương ‘Bát Nghị’, có câu ‘Vua dùng lễ nghi để điều khiển tôi, tôi phải trung thành với vua’, còn trong chương ‘Tiên Tiến’ thì nói ‘Phải phục vụ vua theo đạo’. Vậy bạn học cho rằng nên viết theo hướng nào? Trung thành hay theo đạo?”

Cô gái nghiêng đầu: “Bài này không có gì khó hiểu cả. Nói chung, chỉ có ba ý nghĩa thôi.”

Bèi Dịch bỗng cứng người lại.

“Ý thứ nhất là kiểm tra kiến thức kinh điển. Mặc dù nói là ‘theo đạo hoặc trung thành’, nhưng thực ra theo lời Khổng Tử, cả hai đều mang cùng một ý nghĩa. Cái gọi là ‘tôi phải trung thành với vua’ không có nghĩa là phải nịnh hót vua, mà là phải sử dụng đạo đức để quản lý đất nước, làm tròn bổn phận của mình – đó mới là trung thành với vua.”

“Trong chương ‘Tử Lộ’, Khổng Tử nói rằng khi đối mặt với vua, nếu không biết phải làm thế nào mà vẫn không phản đối, liệu đó không phải là nguyên nhân khiến đất nước suy tàn sao? Điều này cũng thuộc về cùng một nguyên lý. Nếu thực sự phải chọn một hướng để bác bỏ hướng kia, thì đó chính là việc hiểu sai kinh điển.”

Bèi Dịch im lặng.

“Ý thứ hai là phê phán tình hình chính trị hiện tại. Như câu ‘Phải phục vụ vua theo đạo; nếu không được thì dừng lại.’ Ngày nay, chính trường đang rất hỗn loạn; ai mới thực sự là người ‘phục vụ vua theo đạo’, điều này cần phải dựa vào kiến thức và quan điểm của các sinh viên.”

“Ý thứ ba là bày tỏ tâm tư cá nhân. Đây là hai câu mà Khổng Tử đã nói về con đường mà một người tôi nên đi theo; từ đó, mỗi người sinh viên đều có thể tự do bày tỏ quan điểm của mình. Đây chính là yếu tố tạo nên sự khác biệt trong các bài viết.” Cô gái nói một cách thanh thoát, “Nói chung, bài viết này có tiêu đề rất rõ ràng; điều quan trọng là cách viết của người viết. Bạn học ơi, bạn không phải đang cần nộp bài tập sao?”

Bèi Dịch im lặng, cúi đầu lấy ra tờ giấy trắng vẫn chưa viết được nửa, tay che lên câu

“Chủ nhà, lần sau khi đặt tiêu đề cho cuốn ‘Luận Ngữ’ này, liệu chủ có thể giải thích trước cho tôi rồi mới để tôi viết không?” Sau buổi học buổi sáng, Bèi Dịch vẫn đi cùng Hứa Xước đến căn phòng yên tĩnh ấy và lên tiếng với giọng nói trầm thấp.

Hứa Xước nhìn anh một cách ngạc nhiên: “Sao vậy?”

“Những nội dung trong đó quá phức tạp và khó hiểu,” Bèi Dịch thở dài, “Tôi thật là ngu dốt.”

Hứa Xước lại nhìn anh: “Không ngờ anh lại có thái độ chán nản như vậy.”

Bèi Dịch im lặng, lắc đầu không nói gì.

Hứa Xước mỉm cười, mở cửa: “Tôi còn nghĩ rằng anh đã quen với việc sử dụng kiếm rồi; chỉ sau vài buổi học mà anh đã muốn hiểu hết nội dung của các bài kinh điển… Những người khác thì không cần phải học nữa đâu.”

“Có lẽ vậy.”

Hai người tiếp tục trò chuyện và bước vào phòng; chủ đề cuộc trò chuyện lại quay về vụ án ở Lý Quán.

“Người từ Bộ Hình đêm hôm đó không được phép hành động nữa,” Hứa Xước nói.

Bèi Dịch nhìn cô.

“Nếu hành động của họ bị phát hiện, vụ ám sát nhắm vào tôi hai năm trước chắc chắn sẽ xảy ra lại.”

Bèi Dịch cau mày.

“Nhưng miễn là còn Đích Cửu ở đây, chúng ta vẫn có thể lôi kéo được một số lực lượng chính thống, như Đại Lý Sự hay Mười Sáu Vệ,” Hứa Xước tiếp tục, “Đó là lý do tôi mời anh ấy tham gia vào vụ án này… Chỉ cần vụ án được làm sáng tỏ, một vị thiếu khanh của Đại Lý Sự là đủ để đưa nó đến hồi kết.”

“Nhưng không biết bây giờ Đích Cửu đang tiến triển đến đâu rồi.”

“Khi dùng người, không nên nghi ngờ họ.”

“Ừm.”

Hai người im lặng một lúc, rồi Hứa Xước bất ngờ nói: “Cho tôi xem bài viết của anh đi!”

“Tôi đã giao nó cho bạn học Trường Tôn Khuê rồi.”

Đúng lúc đó, cửa được gõ nhẹ một cách lịch sự; Bèi Dịch mở cửa và ngạc nhiên khi thấy cô gái từng cùng mình làm việc trên vụ án đó đang đứng đó.

Cô gái ôm một đống sách lớn, và trang giấy mà Bèi Dịch đã viết được cẩn thận được kẹp giữa hai cuốn sách.

Cô gái cũng ngạc nhiên khi thấy Bèi Dịch ở đó, nhưng cô từ chối sự giúp đỡ của anh và tự mình mang sách vào phòng.

“Thiếu gia…”

“Đặt xuống đi.” Hứa Xước nhìn cô một cái, rót ba tách trà và nói với Bèi Dịch, “Đây là lúc tôi giới thiệu cho hai người… Đây là cháu trai của Thái Thường Khanh, Trường Tôn Khuê – người trẻ tuổi nhất trong Quốc Tử Giám mà thông thạo cả năm kinh điển; anh ấy rất chăm chỉ trong học tập… Trường Tôn, đây là Bèi Dịch, người rất giỏi sử dụng kiế

Chỉ còn lại hai người, Hứa Xước mỉm cười mở trang giấy đó ra, lướt qua vài dòng rồi bật cười: “Hóa ra anh chàng này thực sự đã đọc ‘Mạnh Tử’ rồi.”

Trường Tôn Khuê tò mò nhìn vào, Hứa Xước chỉ cho cô thấy cách anh chàng kia trích dẫn các tài liệu khác nhau để minh họa ý kiến của mình: “Nếu vua coi thần tử như tay chân của mình, thì thần tử sẽ xem vua như trái tim và linh hồn của mình; nếu vua coi thần tử như rác rưởi, thì thần tử sẽ xem vua như kẻ thù.”

Trường Tôn Khuê do dự gật đầu, nhưng thấy Hứa Xước sau khi cười xong lại trở nên yên bình, lặng lẽ nhìn những dòng chữ đó trong thời gian dài.

Trường Tôn Khuê hiếm khi thấy khuôn mặt xinh đẹp quá mức này hiện lên vẻ mặt đầy suy tư như vậy; thường thì nó luôn hiền lành, thoải mái và nụ cười nhẹ nhàng.

Sau một lúc lâu, cô gái mới thở dài nhẹ và nói: “Thật tuyệt… Ánh mắt của người sử dụng kiếm như ánh mắt của Thần Tuyết; ngôn từ không thể che giấu điều đó. Đúng là như vậy. Bài viết này thật xuất sắc, hãy truyền đạt nó cho trường học đi.”

Trường Tôn Khuê sững sờ, không ngờ lại nhận được lời đánh giá như vậy; nhưng thấy Hứa Xước đưa cho mình bản viết: “Phần giữa toàn là những câu không có ý nghĩa gì cả, chỉ cần nhìn vào hai câu đầu và cuối, đó chính là tâm tình thực sự của anh ta.”

Trường Tôn Khuê cúi đầu nhìn, đó là: “Khi phục vụ vua, phải tuân theo đạo lý; nếu đạo lý khác nhau, thì không nên cùng nhau mưu tính.”

Cô gái bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong không khí yên tĩnh của căn phòng, cô bất chợt cảm nhận được một sự im lặng đáng sợ.

“Không cần truyền đạt nữa.” Hứa Xước nhìn vào trang cuối cùng và nói một cách bình tĩnh: “Ngôn từ không rõ ràng, phải tự viết lại mười lần.”

Trường Tôn Khuê hoàn toàn sững sờ; lúc này cô mới chuyển ánh mắt sang phần “Tên người” mà cậu thiếu niên kia đã ghi ở cuối bản viết:

“Bèi Dịch bàn về đạo lý vua-tôi của Khổng Tử.”

“— Nộp cho thầy cô, Hứa Xước.”