Đã sống ở đây được chín năm rồi, cảm giác ấy vẫn không thể xóa nhòa khỏi tâm trí. Đôi khi, khi trải qua sự phồn hoa lẫn sự suy tàn của nơi này, khi chứng kiến những điều hùng vĩ và lãng mạn xảy ra, trong lòng cô chỉ cảm thấy mình như một người quan sát từ bên ngoài, khó có thể cảm thông sâu sắc được.

Cô không sinh ra ở đây, cũng không tự nguyện đến đây; cô bị bán đến đây.

Những con ngựa chở hàng, được che khuất bằng rèm cửa, đã di chuyển trong bao lâu không biết, và vào một đêm khuya nào đó, chúng đã tiến vào thành phố qua một con đường bí mật. Nhưng vào ngày thứ ba sau khi đến đây, tiếng ồn ào, ánh dao và ngọn đuốc đã xé toạc bóng tối của ngục tối. Trong ánh đèn lấp lánh, khuôn mặt người đàn ông đứng đầu đội quân ấy đang chảy máu; anh ta mặc trang phục oai nghiệp, chiếc thẻ bản lê sáng loáng, lau máu trên lưỡi dao vào giày rồi gùi thanh kiếm trở lại vỏ.

Sau này, cô mới biết họ là những người thuộc đội “Khoái Tay” của huyện Trường An.

Tất cả những người bạn được giải cứu đều được trả về nhà, một số người thân của họ đến đón họ trong nước mắt xúc động, chỉ có cô thì đứng đó, không biết mình nên đi đâu.

Cô không hề quên nơi mình sống; cái tên và hình dáng của nơi đó đều rất rõ ràng trong trí nhớ cô, cô cũng nhớ về khu vườn nhỏ ấy, cũng như những người đàn ông và phụ nữ sống ở đó.

Nhưng cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc “trở về nhà”, bởi vì cô đã bị họ bán đi.

Với hai mươi lượng bạc, mọi chuyện đã được giải quyết. Khi Tạ Xuyên Đường nhìn thấy số bạc đó được đưa vào tay họ, cô cảm thấy như có một lớp màng ngăn cách mình với thế giới này.

Khi người đàn ông đó đến hỏi han, cô đã kể cho anh ta nghe tất cả những điều đó, nhưng cô không nói rằng mình muốn đi đâu, bởi vì cô cũng không biết.

Cô nhìn người đàn ông ngày hôm đó, với vẻ mặt hung dữ, nhíu mày lại và nhìn cô một cách lo lắng.

“Hay là em sẽ theo anh đi làm công việc này nhỉ? Em rất mạnh mẽ, có thể giúp anh được.” Cô nói.

Người đàn ông trợn mắt lên và nói: “Mày sống đời độc thân như thế này, làm sao có thể để mày bám lấy tao được?!”

Nhưng cuối cùng, anh ta cũng không tìm ra cách nào khác, và vẫn cho cô ở trong một gian phòng nhỏ trong sân nhà mình, với điều kiện trả một trăm đồng bạc mỗi tháng. Về sau, khi phát hiện ra rằng cô có năng khiếu tu luyện, anh ta đã dùng tiền tiết kiệm của mình để mở đường cho cô tu luyện; đó quả là một ân huệ lớn lao mà cô không thể tính xiết được.

Và từ đó, Tạ Xuyên Đường dần cảm

Người đàn ông ấy không còn tu luyện nữa, thân xác cũng đã suy yếu đi, nhưng Tạ Xuyên Đường cảm nhận được rằng anh ta đang chán nản tột độ. Sau này, khi cô trở thành một sĩ quan bắt giữ tội phạm, cô mới hiểu ra rằng nguyên nhân là vì người lãnh đạo cấp cao của họ – quan huyện Trường An – đã thay đổi. Và lý do cho sự thay đổi này là vì người còn cao hơn nữa, tức là quan Kinh Triệu Phủ, đã thay đổi.

Chỉ có những người như cô – những sĩ quan bắt giữ tội phạm ở tầng lớp tiền tuyến – mới có thể cảm nhận được điều này. Đó là lúc Bình Cáo Bang bắt đầu trỗi dậy, và toàn bộ hệ thống an ninh của Kinh Triệu Phủ đang trong giai đoạn thay đổi hoàn toàn.

Khi cô già đi và cũng được chọn vào đội ngũ sĩ quan bắt giữ tội phạm của Kinh Triệu Phủ, người đàn ông ấy bắt cô phải sống riêng. Tạ Xuyên Đường thuê một căn nhà nhỏ ở khu Chính Nghiệp Phường, và thỉnh thoảng cô lại trở về nhà anh ta. Lúc đó, anh ta sẽ lấy ra những dụng cụ uống rượu quý giá để cùng nhau thưởng thức, và vẫn như mọi khi, anh ta sẽ dạy cô những điều liên quan đến công việc trong chính quyền.

Nhưng khác với trước đây, anh ta không còn dạy cô những kỹ năng điều tra tài tình nữa, mà thay vào đó, anh ta liên tục khuyên cô nên tự bảo vệ bản thân. Mỗi khi cô kể về những vụ án mà cô đã giải quyết một mình, anh ta lại phiền lòng và khuyên nhủ cô.

Tạ Xuyên Đường không muốn nghe những lời đó, vì vậy cô càng ngày càng ít ghé thăm anh ta hơn.

Cô nhớ rõ lúc ban đầu mình đã mang theo những mong đợi gì khi mặc lên bộ đồ oai nghiêm này; khi nhìn thấy nó, cô cảm thấy như mình đã bắt đầu một cuộc sống mới. Ít nhất thì bản thân cô không muốn làm bẩn nó.

Lần đầu tiên cô gặp cô gái ấy là vào mùa hè năm nay. Gia đình ấy vừa chuyển đến sống ngay đối diện với căn nhà mà cô đang thuê. Người mẹ hiền dịu đã đưa con gái đến tặng những chiếc bánh giò do mình làm cho hàng xóm mới. Người mẹ nói chuyện nhẹ nhàng và lịch sự, còn cô gái thì rực rỡ như những bông hoa mùa hè đang nở rộ, liên tục chỉ cho cô xem những chiếc bánh nào là do mình làm và mời cô thử để đánh giá hương vị.

Đó thực sự là một nụ cười đẹp đẽ, và niềm hạnh phúc ấy đã lan tỏa đến cô. Buổi tối hôm đó, cô ngồi một mình trong sân một lúc lâu, sau đó mang theo hộp bánh giò đó đến thăm người đàn ông ấy.

Ngoài việc có thêm một hàng xóm mới, cô vẫn không mấy qua lại với những người xung quanh. Cô làm việc một mình, giải quyết những vụ án mà không ai trong đội ngũ b

Cô gái xinh đẹp ngẩng đầu đánh những quả táo tây một cách hết sức, trong khi chiếc xe ngựa đó yên lặng dừng lại cách đó hai trượng, ở bên kia con phố. Cửa sổ xe không được mở ra, nhưng dường như có ánh mắt nào đó đang nhìn ra ngoài.

Cảnh tượng này khiến Tạ Xuyên Đường cảm thấy bất an một cách khó hiểu, nhưng vào lúc đó, cô vừa kịp lái xe đi xa. Cô cảm thấy lo lắng và lần đầu tiên chủ động hỏi cô gái xem chiếc xe đó dùng để làm gì.

Cô gái cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết rằng chiếc xe đột nhiên dừng lại ở đó, và có vẻ như đang nhìn cô đánh táo tây. Nhưng khi cô đề nghị chia cho nó một ít, không ai đáp lại cả.

Tuy nhiên, cô gái nhanh chóng quên chuyện đó đi và cười ha hả đưa cho cô một nắm táo đỏ.

Đó quả thực là hình ảnh đáng có của một cô gái mười bốn tuổi: trong sáng, vui vẻ và không lo âu gì cả. Tạ Xuyên Đường không khỏi tự hỏi liệu mình có thể sống như cô ấy không.

Rồi chuyện đó cứ thế qua đi, cho đến vài ngày sau, cha của cô gái đó gặp phải một sự cố đáng buồn, và cả gia đình đành phải chuyển đi, rời Kinh Triệu Phủ trở về quê nhà.

Tạ Xuyên Đường cảm thấy hơi tiếc, nhưng cuộc đời này luôn đầy những lần chia ly. Trước khi chia tay, cô gái đã e thẹn tặng cô một tấm tranh thêu, nói rằng mình mới bắt đầu học và thêu còn rất tệ.

Cuộc gặp gỡ đơn giản đó cứ thế qua đi, và Tạ Xuyên Đường tiếp tục sống cuộc đời cô đơn của mình, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.

Thực tế, cô cũng sẽ không bao giờ gặp lại họ nếu không phải vì cơn mưa lớn vào một tháng trước đã làm cho con kênh Long Thủ Quan bị ngập lụt.

Vào buổi sáng ngày 22 tháng Chín, khi cô đến huyện lân cận để hoàn thành công việc rồi trở về thành phố, cô đã phát hiện ra một nửa cánh tay màu xanh trắng trong bụi cỏ bên bờ sông Dưỡng Mã.

Cô nhớ rõ tiếng ù trong đầu mình khi nhìn thấy khuôn mặt đó, nhớ những vết thương và sự xâm hại mà cô đã phải chịu đựng, nhớ cảm giác tức giận lạnh lùng lần đầu tiên trong đời mình.

Cô nhớ mình đã túm lấy cổ Lý Định Vũ và yêu cầu anh ta phải khởi tố vụ án, cũng nhớ mình đã la hét mất kiểm soát trước mặt viên quan triều đình: “Chết tiệt! Cô ấy mới mười bốn tuổi thôi!!”

Nhưng rồi tất cả những điều đó đều biến thành sự lạnh lùng.

Cô đã dùng hết sức lực để tìm ra bốn kẻ độc ác đó, nhưng mãi không thể tìm thấy chiếc xe ngựa được vẽ bằng hình Phật mà họ đã sử dụng.

Ý nghĩ đó khiến cho chủ nhân

Tạ Xuyên Đường chỉ hơi nghe nói đến cái tên “Huyễn Lâu”, cô không biết nó thuộc về ai hay nằm ở đâu, nhưng cô biết về Vườn Tân Phương.

Nghe nói sau khi các quý nhân kết thúc buổi gặp mặt tao nhã tại Vườn Tân Phương, họ sẽ chuyển vào Huyễn Lâu. Tạ Xuyên Đường đã dùng mọi thủ đoạn và may mắn để lẻn vào đó, nằm dưới gầm một chiếc xe ngựa có vẻ ngoài sang trọng suốt hai giờ liền.

Rồi quả nhiên, có người lên xe, và chiếc xe bắt đầu di chuyển. Những con phố và bức tường sân vườn hoàn toàn xa lạ đối với Tạ Xuyên Đường; cô chưa bao giờ thấy những nơi như vậy ở Thần Kinh, vì vậy cô nhận ra rằng mình đã đến một nơi cấm kỵ.

Cô cố gắng hết sức để kìm nén hơi thở của mình, nhưng đáng tiếc, ngay khi chiếc xe vừa dừng lại, cơ thể cô đột nhiên bị tê cứng và cô không thể cử động được, rồi ngã xuống một cách yếu đuối.

Lúc đó, cô nghĩ mình sắp chết, nhưng đồng thời cô cũng nhận ra rằng mình đã đến “Huyễn Lâu”.

Đó chính là cơ chế giám sát của Huyễn Lâu.

Nhưng cô không kịp nhìn xung quanh, cũng không nhận ra được nơi này là gì; chỉ trong khoảnh khắc trước khi mất ý thức, cô thấy một chiếc xe ngựa được vẽ với hình ảnh Phật đi vào từ phía sau.

Trong những ngày ở trong tù, điều Tạ Xuyên Đường hối tiếc nhất chính là đã kể chuyện này cho người đàn ông kia biết.

Khi gặp khó khăn, cô vô thức tìm kiếm sự giúp đỡ từ người đàn ông đó, nhưng sau khi bốn người họ bị truy tố, anh ta kiên quyết yêu cầu cô phải dừng lại việc đó; vì vậy họ đã cãi vã gay gắt với nhau, và Tạ Xuyên Đường đã bỏ đi. Rồi vào ngày thứ bảy sau khi bị bắt, cô được biết tin anh ta đã qua đời.

Thời gian sau đó trôi qua một cách mơ hồ; mối liên hệ của cô với thế giới này vốn đã rất yếu ớt, bây giờ thì càng không thể hy vọng ai sẽ đến cứu cô nữa… Những hận thù đó chỉ có thể bị chôn vùi mãi mãi. Nhưng đôi khi, cô cũng cảm thấy rằng, chết trong nỗi đau và giận dữ, lại khiến cô cảm thấy mình thực sự đang sống.

Rồi có người thanh niên đó, người xuất hiện rồi lại biến mất trong một đêm… Ánh lửa và ánh kiếm của anh ta đã khiến cô mê muội trong thời gian dài… Cho đến tối nay, cơn đau ở bụng khiến cô không thể ngủ được… Rồi một nhóm người công vụ bất ngờ bước vào, mở cánh cửa tù của cô.

“Tạ Xuyên Đường?”

“…” Cô ngẩng đầu lên với mái tóc rối bù.

“Hãy ký vào giấy tờ xuất tù đi.”

“…”

Nửa giờ sau, cô quỳ trên sân này; các thủ tục đã được hoàn thành, xiềng xích cũng đã được tháo bỏ… Tạ Xuyên Đ

Cơ thể Tạ Xuyên Đường bỗng nhiên cứng đờ lại, tim và phổi của cô đập thình thịch như tiếng trống, dường như sắp nổ tung.

Không phải là do mối đe dọa từ ánh mắt kia, mà là vì sự theo dõi từ người đứng phía sau lưng cô.

Khuôn mặt lạnh lùng, thanh kiếm không giắc ở thắt lưng… Tạ Xuyên Đường nhận ra người này; hoặc rather, cô đã từng nghe đến tên anh ta.

【Vô Tình Mộc】Lệ Hồ Quốc.

Tên này xuất hiện ở vị trí thứ 234 trên Bảng Hạc… Người đã theo đuổi hung thủ suốt mười năm trong Bộ Hình, người đã làm công việc bắt giữ tội phạm ở Thần Kinh quá lâu… Danh tiếng ấy đã trở thành một câu chuyện huyền thoại được lan truyền khắp nơi.

Và Tạ Xuyên Đường rất rõ điều gì đang xảy ra… Đó chính là bầu không khí đặc biệt trước khi một người quyết định giết người.

“Chúc mừng em đã được tự do.” Người đàn ông mặc áo đỏ lạnh lùng nói, “Nhưng tiếc là em chỉ có mạng sống kéo dài được nửa con phố mà thôi.”

Toàn thân Tạ Xuyên Đường lạnh giá như băng, nhưng dưới áp lực ấy, cô vẫn từ từ quay đầu lại, nhìn người đàn ông kia một cái lạnh lùng, rồi bước đi thẳng về phía cửa ra khỏi yamen.

Đêm khuya, ánh đèn trước cửa Bộ Hình chiếu sáng hai con thú bằng đá… Tạ Xuyên Đường một mình bước ra ngoài, gió lạnh thổi vào người cô.

Dần dần, cô bắt đầu đoán ra chuyện gì đã xảy ra… Ai đã đưa cô ra ngoài với mục đích gì… Có lẽ là vì vụ án liên quan đến cô, và điều đó đã làm tức giận vị đại nhân mặc áo đỏ này cùng những thứ mà anh ta đại diện cho…

Anh ta không thể ngăn cản cô… Vì vậy, anh ta cũng đơn giản là không ngăn cản.

— Giết một kẻ như cô thật sự là chuyện quá dễ dàng…

Sẽ không để lại dấu vết, người khác cũng không thể can thiệp… Ngay cả khi biết rằng cái chết của cô không bình thường, bạn cũng không thể làm gì được… Thậm chí, vụ án này vẫn sẽ do chính Bộ Hình tiếp tục điều tra.

Một người thuộc Bộ Hình, một người chuyên theo đuổi hung thủ, lại bị sát hại ngay trên đường phố… Sự nghiêm trọng của sự việc đã tăng lên một tầm cao mới.

Và Tạ Xuyên Đường không còn lựa chọn nào khác… Cô cúi đầu tiếp tục bước đi, như thể có một thanh kiếm đang đặt ngay sau gáy mình… Nhưng cô chỉ có thể phớt lờ điều đó.

Bước đi từng bước… Đêm khuya, con phố trước cửa Bộ Hình vắng vẻ không một bóng người… Ánh đèn của yamen cũng dần dần biến mất phía sau lưng cô… Cô biết rằng khi những ngọn đèn đó hoàn toàn biến mất, đồng nghĩa với việc cô đã rời khỏi phạm vi của Bộ Hình… Không ai cho phép cô bước thêm một bước nào nữa… Chỉ

Trên con phố lạnh lẽo vào ban đêm, không một bóng người. Lúc này, trái tim và phổi của Tạ Xuyên Đường không khỏi se lại, cô đang chờ đợi khoảnh khắc đầu mình bị đập vỡ…

Nhưng bỗng nhiên, cô dừng lại.

Không có gì lạnh lẽo xuyên qua cổ họng cô. Khi bước ra bước cuối cùng ấy, những gì đứng trước mắt cô không phải là con phố tối tăm và lạnh lẽo.

Giống như ánh sáng từ đám lửa trong tổng cục hình thức, trên chiếc bàn của một quán mì phía trước, có một cây nến đang lay động. Ánh sáng yếu ớt của nó chiếu rọi ra một không gian nhỏ – một người đàn ông trung niên khoảng ba bốn mươi tuổi đang ngồi một mình trên chiếc ghế gỗ, ăn một bát mì nóng hổi.

Anh ta mặc quần áo bằng vải, đôi giày vải cũ kỹ đầy bụi bặm; hai hàng lông mày dài gần như chạm vào nhau, bộ râu cũng chưa được cắt tỉa gọn gàng… Vẻ ngoài của anh ta khiến người ta khó để chú ý đến, trông có vẻ buồn bã và thiếu hy vọng, giống như một người lạ lẻo đứng ở góc cuộc họp nào đó.

Nhưng bây giờ, trên con phố này, anh ta lại trở nên quá nổi bật.

“Hãy thử ăn một bát mì nóng đi.” Người đàn ông trung niên nói, giọng nói trầm ấm.

Tạ Xuyên Đường ngẩn ngơ bước tới. Hơi ấm từ bát mì dường như đã làm ấm lên cả cơ thể cô, khiến cô cảm thấy thoải mái và ấm áp. Chỉ khi cô ngồi xuống chiếc ghế gỗ đó, cô mới bất chợt nhớ lại và quay đầu nhìn lại.

**[Cây Gỗ Vô Tình]** – Lệnh Hồ Quách vẫn đứng yên bất động ở đó.

Anh ta đặt tay lên chuôi kiếm bên hông mình, không hề có bất kỳ động tác nào khác, giống như một bức tượng sáp cứng đờ.

Nhưng Tạ Xuyên Đường có thể thấy những gân tím trên cánh tay anh ta và cơ thể anh ta đang run rẩy nhẹ.

Còn người đàn ông trước mặt cô thì chỉ cúi đầu ăn mì. Sau một lúc ngẩn ngơ, cô bất chợt nhìn thấy một thanh kiếm đặt bên cạnh chiếc bàn.

Nó đã được rút ra một nửa, lưỡi kiếm hiện rõ trước mắt. Tạ Xuyên Đường chưa bao giờ thấy loại kiếm kỳ lạ như vậy: hình dạng thanh kiếm thon dài, như được tạo thành từ sự kết hợp giữa bóng tối và ánh sáng… Nó được chia làm hai nửa, nhưng hoàn toàn không theo quy luật nào cả, giống như hai phe đang đối đầu, hoặc như một bên đang dần bị tiêu diệt.

Tạ Xuyên Đường vẫn cầm đôi đũa lên và tiếp tục ăn bát mì nóng hổi đó. Khi cô uống hết cả nước canh và ngẩng đầu lên, Lệnh Hồ Quách vẫn đứng yên bất động phía sau lưng cô.

“Ngay cả ở Thủ đô, cũng có hai bộ quy tắc: triều đình