Hôm qua, khi ngồi trên lầu Chắc Tinh nhìn xuống, bạn bè đã chỉ cho Bèi Dịch Lập thấy những tia sáng lấp lánh trong thành phố bao la này. Những đám ánh đèn vuông vức, giống như bàn cờ, ở gần và xa, chính là 108 phường của Thần Kinh. Trên thế giới này, chỉ có thành phố của Đường Hoàng mới được quy hoạch một cách chuẩn xác đến thế; một thành phố với hàng triệu dân được xây dựng một cách ngăn nắp và tuyệt đẹp, tựa như biển đèn trên mặt đất, đúng như câu “Thiên đường là Bạch Ngọc Kinh, trần gian là Thành Trường An”.

Nhưng ngay trong sự ngăn nắp ấy, nếu nhìn về hướng bắc, ta sẽ thấy một khu vực rộng lớn với những công trình kiến trúc không tuân theo quy tắc phân chia các phường, uy nghiêm và lộng lẫy. Những mái ngói vàng óng ánh dưới ánh trăng tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ, và chúng thể hiện một tiêu chuẩn kiến trúc cao hơn nữa – đó chính là khu vực trung tâm bậc nhất của Thần Kinh, Đại Đường Hoàng Cung.

Cung điện được xây dựng ngay bên trong Hoàng Cung, với ánh đèn mờ ảo. Bạn bè đã chỉ cho Bèi Dịch Lập mãi, nhưng anh vẫn không hiểu được nơi ở của vị thánh nhân đó là đâu.

Tuy nhiên, có một điều anh hiểu rõ: xung quanh Hoàng Cung, các cơ quan chính quyền và dinh thự của các vương gia, quan lại cao cấp được xếp đặt liên tiếp, tạo thành trung tâm tuyệt đối của cả thành phố và cả đất nước này.

Dinh thự của các vương gia, công chúa, quan lại cao cấp, những người được sủng ái trong cung đình, được xếp hàng liên tiếp. Phía trước ba tỉnh sáu bộ, chín tự viện năm giám, khu vực này thường được gọi là “Phường Trước Thánh Điện”. Những con đường được lát đá trắng, những bức tường màu đỏ thắm; mặc dù không có quy định kiểm soát ra vào, nhưng hiếm khi thấy bóng dáng của người dân thường.

Đại Đường Đạo Khai Hội là một tổ chức được thành lập theo sắc lệnh của Đường Hoàng và do các thiên nhân quản lý; Tu Kiếm Viện chính là nơi hoạt động và minh chứng cho sự tồn tại của tổ chức này. Nó được xây dựng ngay trong khu vực này, ở phía nam của Phường Hưng Đạo.

Nhưng khi Bèi Dịch Lập đứng trước cổng của Tu Kiếm Viện, anh suýt nữa nghĩ mình đã đến nhầm nơi.

Đây là một khu vực yên tĩnh, được bao quanh bởi rừng cây và hồ nước, tách biệt khỏi những cơ quan chính quyền ở bên ngoài. Giữa những tán lá um tùm, có thể nhìn thấy những bức tường trắng và mái ngói đen, tạo nên một bầu không khí mát mẻ và yên bình.

Không hề có vẻ oai nghiêm như những cơ quan chính quyền mà anh đã thấy trên đường đi. Cổng vào chỉ là một cánh cửa gỗ đen đơn giản, rất sạch sẽ và dường như cũng rất yên tĩnh. Nó thực sự nằm ngoài v

Dòng chữ nhỏ ở góc dưới bên phải: “Hội nghị mở đầu con đường sử dụng ba mươi ba thanh kiếm của Đại Đường”.

Quả thật là đây rồi.

Nhưng không lâu sau, anh ta đã hiểu ra mọi thứ. Khi tiến lại gần hơn, anh ta thấy trước cửa gỗ mở rộng có một chiếc bàn nhỏ, một người đàn ông trung niên mặc áo đạo sĩ đang ngồi đó, với ánh mắt yên bình đang lật xem cái gì đó. Tóc anh ta hơi rối bù, quần áo cũng không được chỉn chu lắm, nhưng không hề xuất hiện vẻ luộm thuộm, mà ngược lại toát lên vẻ thoải mái và tự nhiên.

Phía sau bàn, có một người trẻ tuổi đang đứng đó, mang theo một thanh kiếm, đang trò chuyện và trả lời điều gì đó với người đàn ông trung niên kia.

Chỉ sau một lúc trao đổi, người đàn ông trung niên viết gì đó lên một tờ giấy và một số sổ sách, sau đó đưa cho người trẻ tuổi. Người trẻ tuổi cúi đầu hai lần, cẩn thận cầm lấy chúng và bước vào bên trong.

Lúc này, Bèi Dịch mới nhìn thấy phía sau người đàn ông trung niên còn có một người già đang đứng đó, người này cũng có mái tóc bạc phơ được buộc lại bằng một chiếc kẹp, mặc quần áo bình dân, đang đứng yên bên tường, cạnh chân anh ta có một thanh kiếm hơi cũ kỹ.

Và thế là anh ta nhanh chóng hiểu ra mình đã gặp phải điều gì.

Hóa ra, việc tuyển sinh mới hàng năm của Học viện Kiếm vào cuối mùa thu lại trùng hợp với ngày hôm nay.

“Thật là may mắn.”

“Đó là lý do tôi bảo bạn phải dậy sớm.” Con mèo đen nói, “Ngày đầu tiên nhập học, bạn cần phải xây dựng mối quan hệ tốt với các bạn cùng lớp.”

“.Con mèo nhỏ.”

“.Ừ?”

“.Bạn ngày càng hữu ích hơn rồi đấy.”

Bèi Dịch nhìn kỹ hơn, thì quả thực có người đang xếp hàng bên ngoài cửa. Anh ta ôm con mèo và lùi lại phía sau, đứng đó với vẻ tò mò, đứng sau lưng một người sử dụng kiếm.

Người này cũng khá trẻ, khoảng hai mươi tuổi, mặc áo màu nhạt, tóc được cắt gọn gàng, trông giống như một học giả thanh lịch, nhưng không hề mang theo sách vở, mà lại đeo một thanh kiếm rất mới trên lưng.

Anh ta quay đầu nhìn Bèi Dịch với vẻ tò mò: “Anh cũng là một học viên mới nhập học năm nay sao?”

Bèi Dịch ngập ngừng một chút rồi ngẩng đầu lên: “À, vâng, rất vui được gặp anh.”

“Tôi tưởng mình đã biết hết tên của các bạn cùng học rồi.” Người đó cười nói, “Tôi là Vương Thủ Sĩ, một đệ tử của phái Kim U, xin hỏi anh tên là gì?”

“Tên tôi là Bèi Dịch, đến từ Thiếu Long.” Bèi Dịch cúi đầu chào, trên đường đi anh ta đã tìm hiểu được tên của Môn phái Ba Mươi Ba Kiếm, và nhớ rằng phái Kim U thuộc về

Vương Thủ Sĩ nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, nhưng vì lễ phép nên không hỏi thêm gì nữa. Ngược lại, Bèi Dịch ngẩng đầu lên và hỏi một cách tò mò: “Anh có biết tất cả các sinh viên mới nhập học năm nay không?”

“Tổng cộng là hai mươi bốn hoặc hai mươi lăm người; việc xác định họ thuộc môn phái nào khá dễ dàng.” Vương Thủ Sĩ cười nói, “Còn sáu suất của Đại Đường thì chỉ cần ghi nhớ lại là được.”

Hàng năm, Đạo Khai Hội không chỉ tuyển chọn hai mươi lăm người, nhưng những ai đến Tu Kiếm Viện ở Thần Kinh Thành thực sự đều là những thiên tài thực thụ. Đối với những người này, từ khi còn nhỏ đã theo sư phụ đi du lịch, lớn lên lại thường xuyên tranh kiếm với nhau, nên tên tuổi của họ không hề xa lạ đối với nhau; rất nhiều người trong số họ đã từng gặp nhau.

Đặc biệt sau khi ba mươi ba môn phái liên kết với nhau, sự giao lưu giữa họ càng trở nên thường xuyên hơn.

Tất nhiên, đối với một người ngoại đạo như Bèi Dịch, xuất thân từ núi rừng, thì không ai quen biết cả.

“Nhìn kìa, đó chính là Hoa Sơn Vấn Tranh.” Vương Thủ Sĩ chỉ về phía người đang bước đến trước bàn.

Bèi Dịch nhìn qua và thấy đó là một người phụ nữ xinh đẹp, mỉm cười, khuôn mặt trắng trẻo; cô ấy hiếm khi đeo kiếm ở lưng, trước đó luôn đứng bên cạnh một con ngựa màu đỏ táo.

Rõ ràng anh ta chưa từng nghe đến cái tên đó, nhưng Vương Thủ Sĩ cho rằng không cần phải giải thích. Anh ta nhìn về phía hai bóng người phía sau bàn và thầm tự hỏi: “Không biết hai người tiếp đón họ là những thành viên nào của Đạo Khai Hội…”

Lúc này, từ phía sau vang lên một giọng nói: “Xin hỏi đây có phải là nơi tuyển sinh của Đạo Khai Hội không?”

Bèi Dịch quay đầu lại và thấy một người phụ nữ phong độ cùng một cô gái trẻ tuổi đang nhìn quanh tò mò – rõ ràng cô gái này còn trẻ hơn anh ta một chút.

“Đúng vậy.” Bèi Dịch gật đầu; cả hai người đều mặc trang phục bình thường, mang theo loại kiếm thông thường. Người phụ nữ có vẻ ngoài dịu dàng, thanh tú, nhưng đôi lông mày sắc sảo khiến khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ và mạnh mẽ. Còn cô gái trẻ thì vẫn còn non nớt; cô ấy để mái tóc buộc thành búi tròn, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn, nhưng lại có đôi lông mày khá ngắn, khiến cô trở nên đáng yêu một cách ngây thơ. Cô ấy không mang theo bất kỳ đồ đạc nào, chỉ ôm một thanh kiếm ngắn trong tay.

Người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm: “Cảm ơn, vậy là chúng tôi đã tìm đúng nơi rồi. Thần Kinh Thành thật sự quá lớn; nếu biết trước là ở

Bèi Dịch không hề biết rằng người thanh niên có phong thái trong trẻo này, kể từ năm mười hai tuổi, đã liên tiếp đứng đầu trong các cuộc thi kiếm thuật của ba mươi phái ở vùng Đông Nam trong suốt chín năm liền, và được mọi người coi là hy vọng sẽ giúp dòng họ Kim Ô hồi sinh; cũng không hề biết rằng người phụ nữ kia năm ngoái đã một mình xông vào hàng chục trại cướp, giết chết 271 người chỉ trong một đêm, khiến áo quần của bà ấy đẫm máu; người ta gọi bà ấy là “Cây đỏ trên đỉnh núi Thanh Sơn”.

Lúc này, Bèi Dịch cũng không hiểu tại sao họ lại “ngưỡng mộ” nhau từ lâu như vậy. Anh chỉ thấy Ninh Thụ Hồng cũng nhìn ra xa, ánh mắt của cô từ từ lướt qua mọi người rồi thở dài nhẹ: “Quả nhiên, tất cả đều là những anh hùng xuất sắc của thế giới.” Vương Thủ Sĩ mỉm cười không nói gì, chỉ chỉ về một hướng; Ninh Thụ Hồng nhìn theo và bỗng nhiên dừng lại.

Bèi Dịch cũng nhìn theo, và thấy dưới bóng cây có một người đang đứng đó – chính là người thanh niên mang theo sáu thanh kiếm mà anh vừa để ý đến. Người đó mặc đồ màu tối, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, phong thái rất sắc bén và lạnh lùng; nhìn kỹ hơn, Bèi Dịch cảm thấy một cảm giác kỳ lạ – không phải là người đó đang mang theo sáu thanh kiếm, mà là sáu thanh kiếm đang bao quanh người đó.

“Đó là…”

Vương Thủ Sĩ gật đầu và nói nhẹ: “[Kiếm Yêu] Dương Chân Băng.”

“Anh ta mới chỉ vào Tu Kiếm Viện học kiếm à?”

Vương Thủ Sĩ cười: “Đối với những người như thế này, việc bắt đầu học khi nào hoàn toàn tùy theo ý muốn của họ; có người thích bắt đầu sớm, có người vì bận rộn mà phải chờ đợi… Nhìn người bên cạnh anh ta kìa, họ cũng mới đến thôi.”

Ninh Thụ Hồng nhìn sang và thực sự dừng lại, lẩm bẩm: “[Tả Câu Long Hoa].”

Đó là một người phụ nữ cao ráo, khuôn mặt thanh tú, đang ngồi xếp bàn và lật một cuốn sách cổ; mặc áo xám và cầm một thanh kiếm cổ, phong thái rất điềm đạm; dù là cách buộc tóc hay trang điểm, quần áo, giày dép của cô đều giản dị hơn so với mọi người xung quanh, đó chính là đặc điểm của con người sống ở vùng cao lạnh phía Tây.

Cô ấy có đôi mắt im lặng, như thể đang đắm chìm trong thế giới riêng của mình, tách biệt hoàn toàn với mọi người xung quanh.

Trong số Bảy Ngọc Thiên Sơn, có [Phi Quỳnh] và [Bất Từ Kiếm] Tả Câu Long Hoa.

Bèi Dịch nhớ rằng cô Minh đã từng nhắc đến người phụ nữ này khi họ trò chuyện về kiếm thuật; người phụ nữ này đã một cách kín đáo chỉ trích Bèi Dịch vì khi luyện kiếm, tâm trí anh b

“Đó là sư huynh Chu Thủ Tình của núi Thục,” Ninh Thụ Hồng nói. Vì cùng ở khu vực tây nam, cô ấy đã nhận ra ngay lập tức và cười nói thêm: “Sư huynh Chu rất giỏi kiếm thuật; khi trò chuyện về kiếm, tôi vẫn có thể đối thoại được, nhưng nếu đấu kiếm, tôi chắc chắn không thể chống đỡ nổi được trong mười chiêu đầu tiên.”

Chu Thủ Tình dường như nghe thấy điều đó, quay đầu lại và mỉm cười với họ, lộ ra hàm răng trắng.

Người đàn ông mặc áo đạo sĩ đứng phía trước đang cúi đầu đọc văn bản: “Chu Thủ Tình, truyền nhân chính thức của Điện Lạc Nhật trên núi Thục; sư phụ là Giải Khả Ký; 21 tuổi, đạt cấp độ Linh Cảnh trong kiếm đạo, thông thạo ‘Kinh Tằm Ngư’. Núi Thục khuyến nghị: ‘Thủ Tình có nhiều năm kinh nghiệm trong việc sử dụng kiếm trên núi Thục; mặc dù kiếm pháp có phần thiếu hoàn hảo, nhưng anh ta rất nhanh nhẹn và linh hoạt trong tư duy. Mong muốn được hướng dẫn để tìm đến chân lý tối thượng của kiếm đạo’ – Đó là do Quý Tử Viên viết cho bạn phải không?”

“Vâng, đó là do Bác Sư Chưởng môn viết.”

“Lâu rồi mới thấy bản thảo tay của ông ấy; ông ấy rất quan tâm đến bạn đấy.”

“Tôi thật xấu hổ.”

“Hồ sơ cá nhân.”

Chu Thủ Tình lấy ra một cuốn sổ khác.

“Hồ sơ hiệp sĩ.”

Chu Thủ Tình tháo xuống một tấm bạc.

“Giấy chứng nhận đã vượt qua bài kiểm tra nhập học.”

“….”

Đúng vào lúc này, Bèi Dịch bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng; anh ta liếc nhìn hai người đứng phía trước và phía sau mình, mở miệng nhưng không nói ra được gì.

Nhưng rất nhanh sau đó, Chu Thủ Tình bước vào, và một nữ nhân mặc trang phục lộng lẫy khác tiến lên phía trước.

Cô ấy chính là người sở hữu con ngựa đó; cô ấy cầm một thanh kiếm dài với vỏ bằng ngọc màu xanh lá cây tiến lên, từng cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ thanh lịch và kín đáo khó có thể diễn tả bằng lời.

Đó không chỉ là vài động tác bình thường, mà là thói quen hành xử được hình thành trong một môi trường nhất định; ngay cả khi đứng trước cửa nhà dân thường, cô ấy vẫn thực hiện các nghi thức một cách chuẩn xác nhất.

Người thuộc các môn phái thường rất dễ nhận biết; trang phục của họ thường mang dấu vết của cuộc sống bên ngoài, và dù họ đều là những thiên tài của riêng mình, họ vẫn cảm thấy lạ lẫm và tò mò trước những nơi như Thần Kinh; những con phố bằng ngọc trắng, những bức tường đỏ cao, những cơ quan chính quyền không phải là những nơi họ thường xuyên lui tới, và những màu sắc xanh lam, tím cũng không phải là trang phục quen thuộc của họ.

Nhưng nữ nhân này chắc

“Anh họ Bèi đến từ Đại Đường, vậy thì chắc chắn là được Đại Đường giới thiệu rồi. Nhưng dù là ai giới thiệu, việc vượt qua kỳ thử nhập học là điều bắt buộc. Người muốn tham gia cần chuẩn bị bốn thứ: thứ nhất là giấy tờ chứng minh nguồn gốc dân tộc Đại Đường; thứ hai là thư giới thiệu từ một môn phái hoặc triều đình; thứ ba là giấy xác nhận sau khi vượt qua kỳ thử; thứ tư là “hiệp điệp”. Nếu không có hiệp điệp, có thể dùng thư giới thiệu để đến nơi quy định để xử lý. Anh họ Bèi, anh thiếu cái gì vậy?”

“…”

Bèi Dịch mỉm cười, vô thức vuốt ve chiếc thắt lưng – anh đã vội vàng rời nhà nên quên mang theo cả “điệp của chim đồng”. Thực ra, chưa ai bao giờ nói với anh rằng cần phải mang những thứ này! Với tâm trạng lo lắng và ánh mắt kỳ lạ của những người xung quanh, cuối cùng cũng đến lượt anh đứng trước bàn.

Phía sau, Vương Thủ Sĩ đang đợi anh trong sân, còn Ninh Thụ Hồng thì đứng cách đó khoảng nửa trượng, nhìn anh một cách yên lặng. Bèi Dịch đứng trước bàn, tay trống rỗng, người đàn ông mặc áo đạo tu cau mày và giơ tay về phía anh.

“Xin chào ngài. Thật ra… tôi chưa mang theo giấy tờ chứng minh nguồn gốc, cũng chưa vượt qua kỳ thử nhập học, và cả ‘hiệp điệp’ cũng quên mang theo.” Bèi Dịch cảm thấy hơi ngượng ngùng, vội vàng lục lọi trong túi để tìm lá thư giới thiệu, “Những thứ khác tôi vẫn có thể bổ sung sau này… Chỉ là có người giới thiệu tôi đến đây mà thôi.”

Người đàn ông già phía sau bỗng nghiêng đầu hỏi: “Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Bèi Dịch.”

Người đàn ông mặc áo đạo tu không hề biết tên đó, nhưng người đàn ông già lại gật đầu và nói: “À, đúng là anh rồi. Cứ vào bên trong trước đi, ngày mai mang ‘hiệp điệp’ đến để xin dấu chứng nhận là được.” Người đàn ông già mỉm cười, nhìn vào mắt người đàn ông trung niên và ra hiệu: “Hãy tiến hành đăng ký thông tin đi… Người tên là Đông Quân đã đến gọi anh rồi đấy.”

Tay Bèi Dịch đang cầm lá thư đột nhiên dừng lại giữa không trung. Lúc này, anh mới nhớ lại lời Hứa Xước: “Tu luyện là việc quan trọng nhất… Anh nên đi xử lý việc nhập học vào Tu Kiếm Viện trước đi.” Rõ ràng, cô ấy không hề biết rằng Minh Kỳ Thiên đã viết thư giới thiệu cho anh.