“Khi tôi 21 tuổi, tôi đã từ bỏ cuộc hôn nhân và lên đường đến kinh thành. Đó là khoảng thời gian mà tôi cảm thấy hoang mang nhất.” Kỳ Chiêu Hoa nói, ngồi tựa vào lan can ghế; Bèi Dịch đứng bên cạnh, tựa vào lan can và lắng nghe. Nhìn xuống từ trên cao, khu vườn nhỏ với núi non và sông suối giống như một bức tranh phẳng.

“Cậu biết đấy, tôi không thể tu luyện. Trong những năm đầu, tôi dành thời gian để đọc sách, viết thơ và giành được danh tiếng lớn ở Bác Vọng Thành. Mọi người gọi tôi là nữ thiên tài số một, và tôi cũng rất tự hào về điều đó. Hàng ngày, tôi tham gia các buổi giao lưu văn học với các quý ông và quan lại, và luôn nghĩ rằng mình khác hẳn so với những cô gái còn đang chờ đợi ngày kết hôn.”

“Tôi đã trải qua toàn bộ thời thanh xuân như vậy.”

“Cho đến khi gia đình Kỳ tự hào thông báo với người mai mối rằng con gái họ, vốn chỉ có thể kết hôn với con trai của một gia đình thương nhân bình thường, giờ đây có thể kết duyên với con trai của một viên quan lớn.”

“…”

“Vì vậy, khi nhận được lời mời đó, tôi cảm thấy như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ.” Kỳ Chiêu Hoa cười, “Hóa ra tôi vẫn chỉ là một bông hoa, chỉ là được phủ lên một lớp màu trong sáng và thanh cao, để có thể bước vào một gia đình giàu có hơn.”

“Tôi không hề ghét chàng trai đó, nhưng ngay cả khi không có Giang Hồng đang chờ đợi tôi, tôi cũng luôn tự coi mình cao quý và luôn nghĩ rằng mình sẽ làm được những điều lớn lao trong đời này.” Kỳ Chiêu Hoa từ từ kể lại, “Sự việc đó đã gây cho tôi một cú sốc lớn. Tôi tức giận, bỏ học và một mình đến kinh thành. Lúc đó, nhìn ngắm thành phố xa lạ và phồn thịnh này, với những cung điện hùng vĩ và hàng loạt các con phố san sát nhau, tôi chỉ cảm thấy con đường phía trước còn rất mù mịt, cuộc đời mình tràn ngập sự hoang mang… Ngoài những ước mơ và sự kiên định, tôi chẳng còn gì cả.”

Kỳ Chiêu Hoa dừng lại một lát, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang nhớ lại những kỷ niệm đó.

“Lúc đó, hàng ngày tôi lang thang trên các con phố của Chang An. Những chiếc xe ngựa lộng lẫy đi qua bên cạnh tôi, và tôi không biết ai là người ngồi bên trong đó. Dù xuất thân không phải từ gia đình giàu có, nhưng lúc đó tôi lại rất ghen tị với họ, thường xuyên đứng nhìn chúng đi vào khu vực nội thành, đoán xem chúng sẽ đến cơ quan nào…” Cô nhớ lại, “Vì vậy, tôi đã nỗ lực hết sức ở kinh thành, gửi thư xin gặp gỡ mọi người, tham gia các buổi yến tiệc và viết thơ… Dần dần, cái tên ‘K

Tôi nghe nói lần hội thơ này có cả công tử của Thượng thư viện, những bậc hiền sĩ nổi tiếng, và cả các quý tộc gia đình danh giá như vương gia họ Trịnh. Lúc đó, tôi thực sự rất muốn xem “bên trên” thành phố này ra sao, và không khỏi mơ ước được ai đó chú ý đến mình, để từ đó bước lên con đường thành công rực rỡ.”

“Tôi đã chuẩn bị rất kỹ cho buổi hội thơ đó, và cuối cùng thì thật sự đã giành được sự hoan nghênh của mọi người nhờ vào một bài thơ thất ngũ luật tuyệt đẹp. Đó là thành công lớn nhất của tôi sau khi đơn độc đến kinh đô. Việc được mọi người yêu mến trong một buổi yến thơ có quy mô lớn như vậy ở nơi như Thần kinh, những lợi ích mà điều đó mang lại thật là khó có thể tưởng tượng được,” Kỳ Chiêu Hoa nói. “Chỉ trong một buổi yến, tôi đã đạt được điều mà mình hằng mơ ước – được họ Trịnh triệu mời làm thị lang Bộ Hành chính, và sau buổi yến, họ đã mời tôi đến khu vườn phía sau, đồng ý giới thiệu tôi, và sau khi tôi đỗ cử nhân, tôi sẽ được hưởng ân huệ từ dòng họ Trịnh để tiếp tục sự nghiệp.”

“Nhưng họ đặt ra một điều kiện nhỏ: yêu cầu tôi phải ngủ cùng họ một đêm.”

Bèi Dịch ngạc nhiên quay đầu lại. Người phụ nữ cao ráo vẫn đang dựa vào lan can, má cô ấy hơi đỏ sau khi uống rượu.

Cô ấy quay đầu lại, lần đầu tiên mím môi nói: “Lúc đó, tôi thực sự đã suy nghĩ rất kỹ về điều đó.”

“…”

“Và điều đó chỉ khiến tôi càng thêm bực bội.”

“Thực ra, tôi nhận ra rằng lần này mình không may mắn lắm – người đàn ông tên Trịnh Triệu Thần này vốn đã có tiếng xấu. Nếu tôi được công tử của Thượng thư viện hay những bậc hiền sĩ giàu kinh nghiệm trong giới văn học đánh giá cao, có lẽ tôi sẽ không gặp phải những chuyện khó chịu đó. Nhưng bạn có biết điều gì thực sự khiến tôi cảm thấy mọi thứ đều vô nghĩa không?”

Cô ấy nhìn chàng trai bên cạnh mình: “Đó là khi tôi bất ngờ nhận ra rằng người đàn ông đứng thứ hai trong buổi yến, người có vẻ ngoài không mấy nổi bật ấy, thực ra lại viết thơ hay hơn tôi rất nhiều.”

“…”

Kỳ Chiêu Hoa quay đầu đi, lặng lẽ nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng trắng, im lặng một lúc lâu.

“Không có khoảnh khắc nào khiến tôi cảm thấy mơ hồ hơn đêm đó. Sau khi rời khỏi khu vườn, trên đài Phượng Hoàng, cơn mưa đêm mát mẻ khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn. Tôi nằm dựa vào lan can, không biết đã ngẩn ngơ bao lâu. Suốt nhiều năm, tôi đã cố gắng đến kinh đô để tìm kiếm cơ hội, nhưng dường như mình vẫn đang đứng yên tại

Cô ấy nói: “Hỏi ngươi, khi đứng trên đời này, ngươi dựa vào ai? Chỉ có làn da đẹp và bộ xương ngốc nghếch mà thôi.”

Bèi Dịch Vị nhẹ nhàng mở to đôi mắt, Kỳ Chiêu Hoa cười nói: “Đúng vậy, sau này tôi mới biết đó là bài thơ ‘Hạ Tân Lang·Tự Ngâm’ của người yêu tôi, và tôi luôn ghi nhớ điều đó sâu trong lòng.”

“Đêm hôm đó, chúng tôi đã nói rất nhiều về nhau, về xuất thân và hoài bão của từng người. Lần đầu tiên tôi hiểu tại sao người xưa lại nói rằng những căn bệnh nan y chỉ có thể được chữa trị bằng thuốc, kim châm hay các phương pháp truyền thống khác, chứ không thể được giải quyết bằng lời nói hay những phương pháp kỳ diệu.”

Bèi Dịch Vị lặng lẽ nghe cô ấy nói. Có lẽ đây là lần đầu tiên người con gái này chia sẻ những suy nghĩ sâu kín trong lòng mình, và Bèi Dịch Vị cảm nhận được sự thoải mái của cô ấy.

Lúc này, anh cũng hiểu tại sao Kỳ Chiêu Hoa lại coi Hứa Xước là người đã giúp cô ấy thoát khỏi khó khăn, giúp cô ấy vượt qua những rào cản từ bên ngoài và bên trong chính mình… Đó chẳng phải chính là ân huệ như vậy sao?

Rồi anh nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của cô gái bên cạnh mình: “Nhưng Bèi Dịch Vị, em nghĩ đó có phải là lỗi của em không?”

Bèi Dịch Vị ngẩn ngơ quay đầu lại.

Kỳ Chiêu Hoa đang nhìn anh: “Tại sao em lại muốn viết thơ và tham gia các buổi yến tiệc?”

“…”

“Tại sao em không thể từ bỏ cái ‘làn da đẹp và bộ xương ngốc nghếch’ này? Tại sao khi em và những người thanh niên khác muốn bước vào các cơ quan chính quyền, em lại phải học cách nịnh hót và lừa dối? Anh ta đã thua em ở điểm nào chứ?”

“…”

Kỳ Chiêu Hoa hạ mắt, nhìn ra khoảng không và nói nhẹ: “Người yêu tôi đã giúp tôi thoát khỏi bóng tối, nhưng tôi chỉ đáp lại ân tình đó mà thôi. Điều khiến tôi quyết tâm theo đuổi ông ấy đến cùng, chính là khát vọng được ‘thấy ánh sáng.’”

“Cô ấy nói, những người như tôi, trên đời này có đến một triệu người.”

“…”

Hai người im lặng trong một lúc lâu. Kỳ Chiêu Hoa gọi người hầu, tự rót cho mình một chén rượu và uống.

“Em chưa bao giờ kể những điều này với ai cả, Bèi Tiểu Hiệp ạ.” Cô cúi đầu và nói nhẹ, “Đó chính là lý do em trở về Thần Kinh. Kể từ đó, em đã ở bên người yêu tôi trong hai năm, và mới nhận ra rằng suy nghĩ ‘Bác Vọng không có chỗ cho em’ thật là ngạo mạn. Vì vậy, em quyết định trở về, không dựa vào người yêu tôi nữa, mà tự mình làm những việc gì đó.”

Bèi Dịch Vị suy ngh

Vì vậy, khi gặp Kỳ Chiêu Hoa cách đây bốn năm, cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi.

Cuộc gặp ngắn ngủi vào ban ngày đã khiến anh ta thực sự cảm thấy xa lạ với chủ nhân của quán này. Cái danh “người có thế lực hậu thuẫn” dường như mạnh mẽ hơn anh ta tưởng tượng, và điều đó cũng phủ lên nó một lớp bí ẩn đậm đà.

Việc công khai đăng thông báo trên các tờ báo quốc gia với tiêu đề “Huyết kiệt anh hùng”, rồi một lệnh triệu hồi từ Thần Kinh đã khiến anh ta bị đưa đến đó. Ngay cả những đệ tử lớn như Hình Kỷ hay Diện Phi Kinh – dù không thể nói là thuộc cấp dưới của cô ấy – cũng đã giúp đỡ anh ta thoát khỏi nhà tù. Những hành động điên rồ này chắc chắn đang gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho những kẻ thực hiện chúng. Quá trình này chắc chắn cần sự hợp tác sâu rộng từ những thế lực siêu nhiên, vậy thì Tôn Nhật Hội lại đóng vai trò gì trong chuyện này?

Bèi Dịch đã tin tưởng vào sự quyết đoán và mạnh mẽ của cô ấy, nhưng anh ta không thể hiểu nổi: Là con gái của một vị đại thần đã qua đời từ nhiều năm trước, làm sao cô ấy lại có được những mối quan hệ rộng lớn và vững chắc như vậy?

Anh ta nhớ rõ rằng vị đại thần đó đã mất từ lâu rồi.

Khi anh ta đặt câu hỏi này, Kỳ Chiêu Hoa chỉ im lặng và thở dài: “Bèi Tiểu Hiệp bây giờ cũng bắt đầu hiểu về những ảnh hưởng còn sót lại trong giới quan lại rồi à… Tôi không muốn lừa dối bạn, sau này bạn sẽ tự hiểu thôi.”

“Được thôi.” Bèi Dịch bây giờ cũng không còn vội vàng nữa.

Nhưng vẫn còn một vấn đề khá cấp bách: “Cô Kỳ, sau này tôi sẽ ở đâu?”

“Cứ ở trong Quán Tu Văn đi. Đối với những học giả từ nơi khác, chủ nhân luôn sẵn lòng lo liệu việc ăn uống và chỗ ở cho họ.”

“Nhưng tôi là người võ sĩ, có nhiều việc phải lo toàn bộ cho bản thân… Ở nhà người khác thì không thoải mái lắm,” Bèi Dịch nói. Anh ta hiện đang có tiền, nên cũng không ngại ngùng: “Tôi vẫn muốn tự mua một căn nhà để ở, sẽ tiện hơn.”

“Đó cũng được. Nếu sống lâu dài ở kinh thành, liên tục tiếp xúc với bạn bè, ở trong Quán Tu Văn cũng không thích hợp lắm,” Kỳ Chiêu Hoa gật đầu. “Tôi biết ở phía đông thị trấn có một căn nhà nhỏ, giá cả rất hợp lý, chỉ năm trăm bảy mươi lượng bạc thôi… Bạn nghĩ sao?”

“…”

“…”

Kỳ Chiêu Hoa im lặng một lúc: “Ừm, trong thành phố Trường An, phía đông giàu có, phía tây giàu có… Nếu bạn không muốn kết bạn với giới quan lại, thì cũng không cần phải có

Bèi Dịch nói một cách u ám: “Bây giờ trong vòng kiềm của tôi chỉ còn lại bảy mươi lượng bạc thôi.”

Thật không thể trách chàng trai này được; anh ta đã bán hết nhà của mình để lấy mười hai lượng bạc. Anh ta nghĩ rằng ở kinh thành, năm mươi lượng bạc chắc chắn đủ để mua một chỗ ở ổn định, ai ngờ đây lại giống như việc bị chiếm đoạt tiền bạc vậy!

Kỳ Chiêu Hoa nhìn anh ta với vẻ thương hại: “Hóa ra Bèi Tiểu Hiệp đã phải vất vả làm việc suốt hai tháng trời để có được danh tiếng lớn lao, nhưng cuối cùng lại không giữ được một đồng xu nào cả.”

Bèi Dịch im lặng và cầm lấy nửa chai rượu của cô ấy.

Hai người đang hơi say bước xuống lầu. Kỳ Chiêu Hoa thanh toán tiền, và Bèi Dịch nhìn vào hóa đơn – lại là bảy lượng bạc! Điều này khiến chàng trai càng trở nên im lặng hơn. Kỳ Chiêu Hoa thở dài và nói: “Tôi đến đây là để thực hiện ước mơ của mình, chứ không phải để kiếm tiền… Tôi sẽ mượn năm mươi lượng bạc từ bạn, nhớ phải trả lại nhé.”

Bèi Dịch gật đầu.

“Trong vài ngày tới, bạn hãy đi dạo quanh thành phố và tự tìm một chỗ ở cho mình.” Kỳ Chiêu Hoa do dự một chút rồi hỏi: “Giữa bạn và người đứng đầu Tu Kiếm Viện bây giờ thế nào?”

“Sao cơ?”

“Bạn hãy viết thư cho cô ấy đi… Nếu cô ấy vẫn còn sống, bạn hãy yêu cầu cô ấy trả lại tiền cho bạn.”

“…” Bèi Dịch nhớ đến bức thư cuối cùng mình đã gửi cho cô ấy, và ngay lập tức lắc đầu phản đối.

Kỳ Chiêu Hoa nhíu mày.

Nhưng nghĩ đến việc chàng trai này mới chỉ mười bảy tuổi, và trước tình yêu đầu tiên, anh ta cũng thật sự non nớt và ngốc nghếch, cô liền an ủi anh ta bằng giọng nhẹ nhàng: “Lần đầu tiên trải qua tình yêu thường sẽ kéo dài suốt đời… Đôi khi người không phù hợp, đôi khi thời điểm không thuận lợi… Thật khó để tự mình lựa chọn… Bây giờ nếu không thể có được cô ấy, thì hãy tập trung vào việc tu luyện đi… Nếu có điều gì buồn bã hay không thể vượt qua được, bạn cứ đến tìm tôi để uống rượu nhé.”

“Cảm ơn cô, Kỳ cô gái.”

Dần dần, men rượu bắt đầu tác động… Bèi Dịch cũng không muốn mất công cởi quần nữa, liền lên xe ngựa trở về Tu Kiếm Viện. Kỳ Chiêu Hoa dặn dò một câu, và người hầu đã dẫn anh ta vào một căn phòng.

Đây là đêm đầu tiên anh ta thực sự đặt chân đến thành phố này, cũng là lần đầu tiên sau hai tháng, anh ta để mình say rượu và ngủ thiếp đi trong căn phòng đó.

Một ngày trôi qua, đến buổi trưa, Bèi Dịch mới mệt mỏi mở mắt.

Một con mèo đen đang đứng trên ngực anh, lặng lẽ dùng móng vuốt vỗ vào