Khi lời nói của Quản Thiên Nhan vang lên, các toa xe lần lượt mở ra, và trước tiên là hơn mười đệ tử mặc áo xanh bước xuống. Toa xe đầu tiên được mở ra từ bên trong; một người đàn ông bước xuống, vừa khoác lên người chiếc áo choàng lộng lẫy, vừa cầm trong tay thanh kiếm màu xanh gỗ. Anh ta liếc nhìn phía quán trà, nhưng dường như chẳng thấy gì cả; anh vẫn tiếp tục trò chuyện với cậu bé bên trong toa xe.

Toa xe thứ hai mới mở cửa sau khi các đệ tử xếp thành hai hàng. Một người phụ nữ cao ráo bước xuống; cô ấy mặc áo lụa màu hồng nhạt và váy màu xanh thẫm, trên áo có họa tiết vàng được khắc sâu vào vải; mái tóc được buộc gọn gàng, và thanh kiếm mỏng manh như bông hoa được giấu trong tay áo. Cách cô ấy đi lại giống hệt một con công duyên dáng đang bước đi trong khu vườn đầy hoa đào.

Lúc trước, người đàn ông tóc trọc họ Vương đã nói rằng cô gái Fei Yan có làn da trắng như tuyết và vẻ đẹp như tiên nữ; đó quả là lời nịnh hót, nhưng nếu áp dụng vào người này, thì cũng không sai chút nào.

Quản Thiên Nhan nhìn họ một lát, không nói gì, nhưng nhóm người thuộc phái Fei Yan Kiếm Môn bên cạnh bà đã bắt đầu trò chuyện.

“Chú Sư Ngụy, đó là ai vậy?” một cô gái thuộc phái Fei Yan Kiếm Môn hỏi nhỏ.

Người đàn ông họ Ngụy im lặng một lúc, rồi thở dài: “Không lạ gì người ta nói rằng trong top ba luôn có một người xứng đáng được gọi là ‘Lạc Hoa’. Nhưng so với người này, thì câu nói đó còn quá khiêm tốn… Người đứng đầu danh sách gần như đã chắc chắn rồi.”

Cô gái mở to mắt, giọng nói càng trở nên nhỏ hơn: “Đó là ai vậy?”

“Người phụ nữ đó là Nam Quan Nô thuộc phái [Mạn Hoa Số Điệp], 23 tuổi, đạt cấp độ Tám Sinh, và năm nay mới vừa lọt vào top tám trăm người hàng đầu trên bảng xếp hạng Fú Bang,” người đàn ông già nói nhẹ, “Đây chính là người mà chúng ta luôn nghĩ sẽ đứng đầu danh sách tham gia cuộc thi… Dù so sánh thế nào đi nữa, người này cũng chắc chắn sẽ nằm trong top năm.”

“Trời ơi…”

“Nhưng không ngờ…” người đàn ông già nhấp môi, nhìn về phía bóng dáng người đàn ông kia, “[Khô Phong] Hướng Tông Viên lại chưa đến 25 tuổi.”

Người trẻ tuổi tên Vấn Viên bất ngờ quay đầu lại: “Đó là Hướng Tông Viên?!”

“Đúng vậy… Trên bảng xếp hạng Fú Bang mới nhất, anh ta đã đứng ở vị trí 632,” người đàn ông già nhắm mắt lại, thở dài, “Nếu anh ta chưa đến 25 tuổi, thì liệu những người khác có thể cạnh tranh được với anh ta hay không?”

“Có lẽ…” cô gái nói,

Quản Thanh Diện nhìn họ bận rộn, bỗng nhiên cười nói: “Thật sự giống hệt như sư phụ đã nói – đây mới chính là vẻ đẹp của gia tộc quý tộc.”

“Ồ?“

“Cậu xem những đệ tử này kìa, có ai giống như người đến học võ không? Rõ ràng họ chỉ là những người hầu hạ mà thôi.” Cô gái nói, “Ngay cả việc uống một ly trà cũng phải đi mua cho người được truyền thừa chân truyền… Như vậy hàng ngày luôn phải ở dưới người khác, lòng tự trọng sớm mất hết rồi, làm sao có thể nói đến tâm huyết kiếm đạo được?”

Trong Môn phái Không Đồng, quả thực không hề có những ranh giới rõ ràng như vậy. Bèi Dịch nghĩ vậy, rồi quay đầu lại và thấy người phục vụ mang theo ấm trà đang tiến về phía họ, nhưng anh không khỏi nhíu mày.

“…Cô Quản, việc phục vụ người khác có gì sai trái đâu? Tại sao cô lại coi thường như vậy?”

“…À?” Quản Thanh Diện ngẩn ngơ.

Bèi Dịch nhận lấy ly trà lê và hai chiếc cốc trống từ tay người phục vụ, dùng chân khí để làm mát chúng: “Tôi cũng làm công việc tương tự như họ thôi, cô nói chuyện cẩn thận một chút nhé.”

Anh cầm ly trà lê đi về phía nơi có xe ngựa của Môn phái Không Đồng, Quản Thanh Diện mới bình tĩnh lại và bắt đầu cảm thán: “Người mà cô phục vụ chính là Hoàng tử thực sự đấy… Tôi cũng muốn được làm người hầu bên cạnh Chủ nhân Kiếm đạo, không biết sẽ tốt đến mức nào nhỉ.”

Bèi Dịch nghiêm túc giải thích: “Tôi cũng không phải là người hầu đâu.”

Anh cầm ấm và cốc đi về phía Minh Kỳ Thiên, bên cạnh, ông lão họ Ngụy thuộc Phái Kiếm Phi Yến đã ra hiệu cho người đàn ông trung niên; người đàn ông đó hiểu ý và cầm kiếm đứng dậy: “Vấn Viễn, Kỷ Chi Tử Tân.”

Cô gái thuộc Phái Kiếm Phi Yến đã lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện bên bàn của Bèi Dịch từ trước đến nay; bây giờ cô ngẩng đầu lên và người đàn ông trung niên nói nhẹ nhàng: “Đi thôi, theo tôi đến chào hỏi bạn bè ở Núi Lạc Anh.”

“…”

Nhân Tử Tân ban đầu rất mong muốn đến gần họ, nhưng sau khi nghe lời chế giễu của Quản Thanh Diện, anh bỗng nhiên không muốn đứng dậy nữa, cảm thấy bản thân trong trí tưởng tượng của mình khi chạy đến gặp họ thật sự rất lập dị… Anh ngập ngừng nói: “Không cần đâu bố, các bố cứ đi đi.”

Người đàn ông đã quen với tính cách nhạy cảm và thay đổi thất thường của con gái mình trong hai năm qua, nên không thuyết phục nữa, cùng hai người khác đi về phía trước.

Dù sao thì cũng không phải là mùa hè thực sự, dưới bóng cây rất mát mẻ; Bèi Dịch cầm ly trà lê đi đến gần

“Ừm, vậy thì không cần phải trì hoãn nữa.” Người phụ nữ kéo rèm ra và đưa chiếc cốc cho anh ta; bên trong cửa sổ lại vang lên tiếng trang sách.

“…Ồ.” Bèi Dịch nhận lấy cốc và uống hết nội dung bên trong, rồi thở dài: “À, tôi nghe Quản Thiên Diện nói, ở khu vực Shaolong, võ thuật thực sự không được phát triển mạnh mẽ. Không chỉ trong nước này, chỉ có hai tổ chức kiếm đạo ở cấp độ Dao Khai Hội như Kōngtóng Luoyīng, mà ngay cả trong số những người tu luyện kiếm đạo dưới 25 tuổi, cũng không có ai đạt đến cấp độ Xuán Môn.”

“Ở bất kỳ tổ chức nào, những người dưới 25 tuổi đạt đến cấp độ Xuán Môn đều là những người có tài năng xuất chúng nhất, điều này hoàn toàn bình thường.” Người phụ nữ bên trong rèm nói. “Hơn nữa, nhiều người tu luyện kiếm đạo thực sự không quan tâm đến việc nâng cao trình độ của mình, mà chỉ say mê nghiên cứu về kiếm đạo; còn những người tu luyện các loại khác thì có thể sẽ quan tâm đến điều đó.”

“Đúng vậy.” Bèi Dịch uống thêm một ngụm nữa, rồi thở dài: “Không biết Tướng Sui muốn tôi đến đây trước cuộc thi kiếm đạo này để làm gì… Cơ thể tôi vẫn còn đau khắp nơi.”

“Ừm.” Người phụ nữ đáp lại, có vẻ như đã kéo góc rèm để nhìn vào tay anh ta, nhưng Bèi Dịch đang quay đầu lại, vì bị tiếng động bên cạnh thu hút sự chú ý.

Bên kia, những chiếc lều đã được dựng lên, trà đã được chuẩn bị sẵn, và hai người từ núi Luoyīng đang trò chuyện nhỏ nhẹ rồi đi về phía đó.

“Nhiều năm qua, phái kiếm Fei Yan luôn nằm trong ba vị trí cuối cùng trong ‘Bảy Phái Kiếm’, nhưng năm nay có vẻ như họ sẽ có cơ hội.” Nam Quan Nô nói.

“Thời thế luôn thay đổi, đó là quy luật.”

“Họ cũng đã đoán ra chuyện liên quan đến Tu Kiếm Viện.”

“Những hành động của các phe phái đều không thể che giấu được; chỉ cần có nguồn thông tin nào đó về Tướng Sui, họ cũng có thể nhận ra điều đó.” Hướng Tông Uyên nói. “Tướng Sui cũng không cấm điều đó.”

“Đúng vậy.”

Hướng Tông Uyên ngồi xuống và nói: “Hãy nhớ kỹ, sau khi vào thành phố, bất cứ khi nào bạn tiếp xúc với những thông tin liên quan đến Tướng Sui, bạn đều phải cực kỳ cẩn thận và xử lý mọi việc một cách thận trọng.”

“Tất nhiên, tôi không đủ ngu dại để làm phật lòng một vị đại nhân như vậy.”

“Không, tôi muốn nói là bạn nên làm tốt hơn nữa.”

“…Ý ông là gì?”

Hướng Tông Uyên im lặng một lúc, rồi xoay chiếc cốc trà trong tay: “Trong vòng một tháng ngắn ngủi, tại thành phố này không hề có bất kỳ vụ án tham

Anh ấy còn trẻ, sự nghiệp đang ở giai đoạn phát triển mạnh mẽ, và công ty này cũng là nơi anh ấy đã kinh doanh nhiều năm rồi; làm sao có thể đồng ý nhường chỗ cho Shen Yuling được?

“Đúng vậy, trừ khi có chỗ đi tốt hơn.”

“Là một quan chức cấp cao như vậy, còn chỗ nào để đi nữa chứ? Trừ khi…”

“Trừ khi được điều động sang vị trí Tổng Thư ký của phủ.”

“…” Nam Guānnǔ lặng lẽ nhìn anh ấy, “Vậy thì ngài Sui…”

“Chỉ có thể giữ chức vụ Phủ yên thôi.”

“Nhưng chức vụ Phủ yên không phải là… ” Nam Guānnǔ ngập ngừng không nói tiếp được.

Hướng Tông Nguyên lặng lẽ nhìn cô, không nói thêm gì nữa, chỉ nói: “Những tin tức này liệu có thật hay chỉ là suy đoán, chúng ta sẽ biết rõ khi vào thành phố. Quan trọng là chúng ta phải luôn nhớ về việc này.”

“Ừm, cảm ơn huynh.”

“Người cùng môn không cần phải cảm ơn đâu.”

Nam Guānnǔ im lặng một lúc: “Vậy thì cuộc thi chọn kiếm này quả thực quan trọng hơn tất cả mọi người tưởng tượng.”

Đó là bước tiến lớn của vị Đô đốc mới được bổ nhiệm.

“Nhưng đó lại là một vấn đề khác,” Hướng Tông Nguyên nói, “Cậu có biết cách xếp hạng trong danh sách vàng chọn kiếm này không?”

“Tôi nghe nói có một giai đoạn đánh giá, không hoàn toàn dựa vào kết quả thắng thua.”

“Đúng vậy. Người chiến thắng sẽ có vị trí cao hơn là đúng, nhưng còn phải xem họ đã chiến thắng như thế nào, đối thủ là ai, tuổi tác bao nhiêu, tiềm năng ra sao… Vì vậy, cách thi đấu vẫn chưa rõ, và sau khi thi xong, chúng ta sẽ cùng nhau ‘điểm danh sách vàng’ để đưa ra danh sách cuối cùng.” Hướng Tông Nguyên nói, “Nhiều người chỉ coi đây là một cuộc thi lớn, nhưng họ đang nghĩ quá ít.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng có thể giành được hai vị trí trong top năm.”

“Đúng vậy, nhưng một vị trí số một sẽ quan trọng hơn bốn vị trí trong top năm.” Hướng Tông Nguyên nói, “Với danh sách vàng này, nếu chúng ta giành được vị trí số một, thì mọi thứ sẽ thay đổi.”

“Có những đối thủ nào khiến cậu lo lắng không?” Nam Guānnǔ hỏi nhẹ nhàng.

“Tất nhiên có những đối thủ mạnh mẽ, nhưng điều tôi lo lắng không phải là điều đó.” Hướng Tông Nguyên nói, “Sáng nay tôi nhận được một thông tin rất kỳ lạ.”

“Cái gì vậy?”

“Phủ đã gửi thư mời trực tiếp cho tổng cộng hai mươi hai người từ khắp khu vực Shaolong, họ có thể tham gia trực tiếp vào danh sách vàng. Cả chúng ta đều nhận được thư mời này, điều này là có thật. Phần còn lại sẽ được chọn lọc mà không có giới hạn nào; trong mười ngày qua, các võ đài ở khắp nơi trong phủ đã liên tục diễn ra các trận đấu,