“Làm thế mà vẫn sống sót được.”

“Trái tim tôi bị đảo ngược so với thông thường.” Sui Zaihua nói một cách bình thản. Bộ xương của anh ta đã được trải ra hoàn toàn; khi qua đời, anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi và đang đứng ở tầng hai của cổng thiên môn – quả là một người trẻ tuổi nhưng đã có thành tựu lớn.

“Nhưng điều đó không thể cứu mạng tôi.” Người già nói.

Trong khoảnh khắc đó, chàng trai này chẳng hề nghĩ đến việc giả vờ chết. Trong cơn giận dữ, anh ta đã quay người lại và chiến đấu tàn nhẫn với hai người bạn cùng tuổi, cùng con đường phía trước… Nhưng chỉ sau bốn hiệp đấu, Quý Chúc lại lần nữa đâm một kiếm lạnh lùng vào ngực anh ta; đồng thời, một luồng gió lạnh lẽo cũng dừng lại phía sau lưng anh ta. Tim Sui Zaihua se lại khi một cái bàn tay lạnh giá áp sát lấy lưng anh ta.

Da anh ta bị rách như những bong bóng nhỏ; máu chảy ngập quần áo trong chốc lát. Sui Zaihua lảo đảo và ngã xuống, im lặng như một túi vải rách nát.

“Làm thế mà vẫn sống sót được?”

“Tôi đã bước vào cổng thiên môn.”

“…”

Sui Zaihua cúi đầu cười: “Đó thực sự là cảm giác khi đứng giữa hai bên cõi âm ty. Họ mang theo tất cả mọi thứ rời đi… Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mình đang trở nên mạnh mẽ hơn, đang chết dần… và đang đông cứng lại.”

“Cuối cùng, tôi may mắn đã nắm bắt được một tia khí thiên môn, và may mắn thay, các mạch máu trong ngực tôi vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn.” Sui Zaihua nói, “Và thế là tôi đã sống sót được.”

“Tôi nhớ lúc đó vụ án này gây ra rất nhiều phiền toái.” Vô Động Đạo nói, “Cơ quan chức năng không thể tìm ra thủ phạm thật; cả Tiên Nhân Đài và Không Đồng cũng không tìm được nhiều manh mối… Lúc đó, ‘Hoan Tử Lâu’ vẫn còn ẩn sâu dưới nước.”

“Đúng vậy.” Sui Zaihua nói, “Tôi không thể đợi ở đó cho đến khi chết đóng băng… Tôi đã tìm một số thứ để ngủ đông, uống những loại máu nóng… Đôi khi tôi ngất đi rồi lại tỉnh lại… Cuối cùng, một người thợ săn đã đem tôi về nhà và nuôi tôi trong nửa tháng; có thể coi là tôi đã sống sót được.”

Người già tiếp tục nói: “Khi đã có thể di chuyển được, tôi trở lại thung lũng… Nhưng tuyết lở đã cuốn trôi mọi thứ. Tôi không quay trở về thành phố… Bởi vì sau nửa tháng suy nghĩ trên giường, tôi chắc chắn rằng thanh kiếm giết người đó chính là do cơ quan chức năng đưa đến đó. Biết rằng họ không tìm thấy xác tôi, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị những cái bẫy và biện pháp đối phó.”

“Lúc đó, bạn có thể đến Tiên Nhân Đài.”

“Thật đ

Họ ban đầu dự định sẽ đưa Quý Chúc – người “sống sót” – trở lại phủ yêu để đổi lấy mạng sống của ông Nguyễn Đại Nhân; vì vậy, Kiều Xương Dã đã không ngần ngại hết sức thúc đẩy việc Quý Chúc được thăng chức. Thật đáng tiếc, vì tôi đã sống sót, nên kế hoạch đó buộc phải tạm thời bị hủy bỏ.”

Người già kể lại câu chuyện mình đã leo lên từ vực sâu, dùng một thanh kiếm duy nhất để giải quyết vụ án, một cách rất bình thản; có lẽ vì trong những năm sau đó, chính ông ấy cũng đã cố gắng xóa nhòa ký ức này khỏi tâm trí mình.

“Sau đó, tôi đã giết Kiều Xương Dã, và kế hoạch đó hoàn toàn không thể tiếp tục được nữa,” Sui Tái Hoa nói, “Còn Quý Chúc… Khi kế hoạch đó bị thất bại, chắc chắn anh ta đã bị đưa vào Hoan Tử Lâu. Suốt những năm qua, tôi luôn theo dõi tin tức về Hoan Tử Lâu, chỉ để tìm kiếm anh ta.”

“Có tiến triển gì không?”

“Tiến triển ư? Chính là Cao Tôn Lưu,” Sui Tái Hoa cười nói, “Nhưng tôi nghĩ anh ta không phải là [Cao].”

Vô Động nhìn anh ta.

“Đây chính là điều tôi muốn nói với bạn, về ‘vị chủ nhân của vở kịch’ mà các bạn đã gặp ở Bác Vọng.” Sui Tái Hoa lấy lại vẻ nghiêm túc, “Tại Hoan Tử Lâu, có một vị chủ nhân mạnh mẽ… ngay từ trước khi Quý Chúc bước vào đó.”

“Ý anh là, Quý Chúc không hề tham gia vào nhóm người nắm quyền? Trong khi đó, anh ta lại là một người rất mạnh mẽ.”

“Đó chính là suy đoán của tôi,” Sui Tái Hoa nhìn anh ta một cách bình tĩnh, “Ngoài bốn khuôn mặt màu sắc kia ra, có lẽ Hoan Tử Lâu còn có một ‘bóng ma’ nữa.”

Vô Động nhíu mắt lại.

“Bạn biết đấy, Hoan Tử Lâu có loại ‘quỷ kịch’ không hề có khuôn mặt,” Sui Tái Hoa nói nhẹ nhàng, “Họ không có người thân hay quen thuộc, cũng từ bỏ danh tính cũ của mình, và từ đó biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này, trở thành công cụ giết chóc, hoặc người đóng vai trò cho ai đó.”

“…”

“Suốt những năm qua, tôi luôn theo dõi dấu vết của Hoan Tử Lâu, nhưng trong những manh mối mơ hồ đó, tung tích của vị chủ nhân này vẫn cực kỳ bí ẩn, không hề có điểm nào để tìm hiểu.”

“Vậy là anh đang nói, Quý Chúc đã trở thành ‘bóng ma’ đó?” Vô Động hỏi, “Anh ta sẵn lòng xóa bỏ khuôn mặt của mình, hóa thân thành người khác, và giúp người khác sống suốt hai mươi năm?”

“Khi muốn lấy da hổ, bạn phải trả giá,” Sui Tái Hoa nói, “Tôi nghĩ anh ta cũng không quan tâm đến những điều đó; dù sao thì mục tiêu của Hoan Tử Lâu cũng giống như của anh ta, có lẽ an

“Tôi sẽ gửi đi.” Anh ấy cũng nhét tờ giấy ngắn đó vào hộp thư.

——

Trong bóng tối yên lặng, Bèi Dịch ngồi đợi chờ.

Bèi Dịch biết rằng đây là lần ra đi quan trọng.

Người đàn ông sắp lên đường đã quay lại một lần cuối để nhìn những thứ đã gắn bó với anh ta suốt cuộc đời; kể từ ngày hôm đó, anh ta không bao giờ trở lại nữa trong suốt mười năm tiếp theo.

Trong suốt mười năm đó, thung lũng nơi có hồ và núi vẫn tiếp tục chuyển mùa, không hề khác gì những năm trước; chỉ có hai đứa trẻ, chênh lệch nhau khoảng bốn năm tuổi, lớn lên dần bên rừng và bên hồ.

Chúng đi bộ, nghịch ngợm, học chữ, luyện võ… Khi đứa nhỏ hơn gần bằng chiều cao của một cái bàn, bóng dáng ấy lại xuất hiện một lần nữa trong thung lũng này.

Anh ta không đến một mình; họ cũng không thông báo cho Khuất Châu Phụ.

Người đàn ông đã đạt đến cấp độ thứ hai của môn phái Huyền Môn bước vào đây như thể đang lấy thứ gì đó trong túi; và anh ta không phải là người mạnh nhất.

Bèi Dịch từ từ đứng dậy; khi nhìn thấy họ lần đầu tiên, anh ta liền biết mình đã ở đâu trong suốt mười năm qua.

Những bộ áo choàng đen dày đặc, như những bóng ma, chỉ để lộ ra một khuôn mặt rực rỡ dưới chiếc mũ trùm đầu. Có tổng cộng bốn người: một khuôn mặt được tô màu tím với dòng chữ “Tư Mã”, một khuôn mặt trắng, một khuôn mặt trắng không trang trí gì, và Quý Chúc thì đeo một chiếc mặt nạ màu xanh đơn giản. Mỗi người đều mang theo những tấm vải dày buộc quanh người, đứng trên ngọn đá cao này.

Bèi Dịch nhìn họ với vẻ mặt lạnh lùng, trái tim anh ta đập chậm rãi… “Hoan Tử Lâu” – tổ chức bí ẩn và u ám này; bây giờ, toàn bộ ban lãnh đạo của nó đã hiện ra trước mắt anh ta.

Vậy thì đây chính là thứ mà “Hoan Tử Lâu” đã âm mưu trong hơn hai mươi năm.

Nhưng họ cũng giống như dãy núi Thiên Sơn – không thể tìm ra nơi ẩn náu của nó; cho đến mười năm trước, Quý Chúc – người đã rời khỏi đây – và họ, như hai cánh tay đang tìm kiếm lẫn nhau, cuối cùng cũng đã gặp nhau.

Không có lời nói nào được thốt ra; bốn bóng áo đen như bốn linh hồn im lặng, yên lặng đến bên ngoài vách đá, tháo những thứ họ mang theo xuống đất. Bèi Dịch nhận ra rằng những thứ đó không được đúc thành một khối duy nhất, mà là nhiều phần riêng lẻ được buộc lại với nhau, tạo nên tiếng động ầm ĩ làm bụi tuyết bay lên.

Sau đó, ba khuôn mặt được tô màu rời đi từ từ, chỉ còn lại Quý Chúc đứng trướ

Nhưng tất cả chỉ gói gọn trong đêm đó trước vách núi mà thôi.

Bỗng nhiên, Quý Chúc giơ tay lên, dường như muốn bỏ cái mặt xanh ấy đi. Trong khoảnh khắc đó, Bèi Dịch cảm nhận được mong muốn của người đàn ông này – muốn đối diện với mọi thứ theo hình ảnh của ngày xưa – nhưng bàn tay ấy lại dừng lại giữa không trung. Quý Chúc do dự một chút rồi hạ tay xuống và tháo bỏ những tấm vải che trên người mình.

Cơ thể Bèi Dịch bỗng nghẹn lại.

Đó là những bó kiếm.

Quý Chúc quay người và tháo bỏ ba tấm vải còn lại; tất cả đều là những bó kiếm giống hệt nhau.

Chúng rất “đơn giản” – chính xác là không có thêm bất kỳ chi tiết thừa thãi nào cả. Lưỡi kiếm không được mài giũa để tạo sự thoải mái khi cầm, chuôi kiếm chỉ là những đường gờ đơn giản; phần thân kiếm thì được rèn luyện cho cực kỳ cứng cáp. Toàn bộ thanh kiếm toát lên vẻ đơn giản đến mức lạnh lùng và trừu tượng.

Nhưng chất lượng của chúng thực sự rất tốt. Có tổng cộng sáu mươi tám thanh kiếm; Quý Chúc xếp chúng gọn gàng trên mặt đất, nối đầu này vào đuôi kia. Bèi Dịch không biết anh ta đang muốn làm gì; quá trình này hoàn toàn không liên quan đến bất kỳ loại năng lượng huyền bí hay phép thuật nào.

Nhưng khi thanh kiếm đầu tiên được nối với thanh kiếm cuối cùng, cảm giác hoàn hảo quen thuộc lại xuất hiện một lần nữa. Tuy nhiên, việc xếp chúng chỉ kéo dài trong vài giây thôi. Sau khi kiểm tra từng thanh kiếm một, Quý Chúc đứng dậy và quay đầu lại; sáu mươi tám thanh kiếm ấy được nâng lên bởi năng lượng huyền bí.

Anh ta lấy thanh kiếm đầu tiên, vuốt ve nó một chút rồi ném nó vào tảng đá bên cạnh. Thật là những thanh kiếm tuyệt vời – chúng xuyên qua đá như thể đang cắt qua thứ mục nát vậy.

Những bước tiếp theo giống như một cuộc đi dạo yên bình.

Quý Chúc bước xuống vách núi và đi bộ qua thung lũng đã xa cách mười năm. Sau bao năm không gặp lại, anh ta ngước nhìn từng cây cao, vuốt ve từng tảng đá vẫn còn in sâu trong ký ức, đồng thời vô tình ném những thanh kiếm ấy vào những nơi mình đi qua.

Một số thanh kiếm xuyên qua thân cây, một số đâm vào đá, một số chìm xuống hồ nước, còn một số thì nằm trên mặt đất… Mỗi vị trí đều như đã được anh ta suy nghĩ hàng nghìn lần trong lòng; vì vậy, khi chúng thực sự được ném ra, mọi thứ đều diễn ra một cách chính xác đến mức gần như ngẫu nhiên.

Anh ta đi qua “sân tập kiếm”, qua khuôn viên đã bị san phẳng, nhìn về phía ngôi mộ phủ đầy tuyết trên đỉnh núi, và đi qua đại điện bằng đồng đen

Toàn bộ thung lũng núi non này, sáu mươi tám thanh kiếm… Vào khoảnh khắc này, những tảng đá dường như hóa thành nước, còn những thanh kiếm thì như chuyển thành mực; chúng yên bình lặn xuống dưới mặt đất.

Mười năm không gặp lại, người đàn ông đã bốn mươi tuổi ấy thực sự đã tái hiện được phép màu của các vị tiên.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu… Ngay sau đó, những thanh kiếm ấy lại từ từ trồi lên từ những tảng đá phía trước mặt anh ta. Không cần sự hỗ trợ của chân khí, chúng tựa như những linh hồn nhỏ bé ngoan ngoãn, lơ lửng trước mặt người đàn ông ấy một cách tự nhiên.

Không cần bất kỳ sự điều khiển nào; giống như những mầm lá sẽ phát triển thành hình vuông, những nụ hoa sẽ nở rộ, những thanh kiếm này cũng theo quy luật nội tại mà tự động di chuyển đến nơi mà chúng thuộc về.

Vào khoảnh khắc này, Bèi Dịch thực sự cảm nhận được vẻ đẹp tuyệt vời của những chiêu thức phong thuật. Trong tay một bậc thầy đã đạt đến đỉnh cao của sự giản dị và chân thực, không có những luồng chân khí lấp lánh hay những sự kiểm soát cứng nhắc; mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên, không cần thêm bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, bởi chính thiên địa đã mang trong mình vẻ kỳ diệu ấy.

Sáu mươi tám thanh kiếm ấy, như thể hóa thành một cái đồng hồ mặt trời đứng thẳng trước mặt anh ta, tạo thành bốn tầng kiếm xếp chồng lên nhau.

Ba tầng đầu tiên, chuôi kiếm hướng vào trong, lưỡi kiếm hướng ra ngoài; chúng được xếp chồng lên nhau một cách hoàn hảo, như thể đã được đúc chết trong không khí. Tầng đầu tiên gồm bốn thanh kiếm, tầng thứ hai mười hai thanh, tầng thứ ba hai mươi tám thanh; tầng thứ tư gồm hai mươi bốn thanh kiếm, đầu mút của chúng liên kết với nhau, chảy trôi quanh ba tầng kiếm phía trên một cách từ từ.

Bèi Dịch ngây người nhìn ngắm cảnh tượng này, và bỗng nhiên hiểu ra nguồn gốc của cảm giác hoàn hảo quen thuộc ấy.

Những thanh kiếm này đang chảy trôi theo đúng bản đồ phong thuật mà người đàn ông ấy đã vẽ trong suốt nhiều tháng trời, vài năm trước… Khi ấy, anh ta đã vô cùng hạnh phúc khi hoàn thành nó.

Đêm tối lạnh lẽo, Quý Chúc nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; dưới ánh sáng của hàng kiếm đang chuyển động, một loại ánh sáng im lặng đã xuyên qua những đám mây đen và bão tuyết, rải rác xuống mặt đất…

Ánh sao…

Mọi thứ trở nên hòa hợp đến lạ thường.

Chỉ có ánh sao lạnh lẽo của vạn năm mới có thể tạo nên những hình dạng hoàn mỹ như thế này; chỉ có những hình dạng

Bèi Dịch gần như không thể nói ra lời trước vẻ đẹp huyền bí ấy; bốn người mặc áo choàng đen cũng chẳng hề có phản ứng gì. Quý Chúc vỗ nhẹ tay, con rắn kiếm ấy liền quay đầu và lại biến mất vào trong núi đá, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Sau đó, người đàn ông im lặng lặp lại những gì mình đã từng làm trước kia. Anh ta tìm đến thân hình bằng đồng khổng lồ ấy một cách chính xác; lần này, anh ta không cần phải thiết lập bất kỳ thứ gì nữa, bởi vì chỉ cần anh ta giơ tay lên, ánh sáng bạc đã bắt đầu di chuyển như những con cá bên trong vách đá xanh. Giống như mười bảy năm trước, dưới sự vô cảm của những con bọ sao, một cánh cửa để đi qua đã được mở ra, dẫn đến ngôi đền hùng vĩ kia.

Ngôi đền vẫn cao vút như bức màn trời, những sinh vật linh thiêng bám leo trên vòm trời cao; từ góc nhìn này, việc người ta bước vào đây thuộc về phái Thiên Cảnh hay phái Huyền Môn cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Bốn con kiến đen chậm rãi di chuyển bên dưới.

Có lẽ mười năm thời gian đối với nó chỉ là vài hơi thở; thứ vật khổng lồ vừa mới “thức giấc” lần trước đã phát hiện ra sự xâm nhập này nhanh hơn nhiều so với lần trước.

Lần này, có thể cảm nhận rõ ràng sự hoạt động mạnh mẽ của nó; ngay khi bước chân vào đền, tiếng ma sát giữa kim loại đã vang lên trong không gian này.

Đã có lúc Bèi Dịch tự hỏi: Tại sao một vị canh giữ mà ngay cả những kẻ xâm nhập mạnh mẽ nhất cũng không thể tiêu diệt được trong một đòn, lại không thử đối đầu trực tiếp với nó?

Bây giờ, câu trả lời đã nằm ngay trước mắt anh ta, như một thiết bị chính xác; nó có khả năng cảm nhận sức mạnh của người đối diện và từ đó quyết định sẽ sử dụng bao nhiêu năng lượng khổng lồ bên trong mình.

Bây giờ, trước mặt bốn người bước vào đền, toàn bộ không gian bên trong vang lên như một cơn sóng thần!

Không cần dùng đến phép thuật hay chiến đấu, chỉ thông qua những va chạm thuần túy, sức mạnh nào mới có thể nghiền nát bốn người thuộc phái Huyền Môn trong một đòn? Thân hình bằng đồng khổng lồ đang trình bày câu trả lời ngay trước mắt mọi người.

Không khí vang lên tiếng nổ đầy đau đớn; toàn bộ ngôi đền bị cuốn vào những con sóng dữ dội đủ mạnh để làm vỡ xương cốt. Bèi Dịch không thể nhìn thấy bóng dáng ấy; khi hàng triệu tấn đồng di chuyển nhanh hơn cả ánh kiếm của 【Xián Xīn Shī】, nó chính là thảm họa.

Ba người đứng lại cùng lúc; 【Tư Mã】 nắm lấy chuôi kiếm, 【Yè Que】 đã bộc lộ ra sức mạ