Sui Zaihua cùng hai đệ tử của môn phái Không Đồng tiến sâu vào bóng tối đêm. Trong vẻ tăm tối mênh mông ấy, những ngọn nến lại càng làm cho tầm nhìn trở nên mơ hồ; ba người dần biến mất trong bóng đêm.

Trên đường đi, gió và tuyết không hề ngừng rơi. Bầu trời tối đen kịt, khó có thể phân biệt được hướng đi. Đối với người thường, đây quả thực là một tình huống hiểm nghèo không thể sống sót. Nhưng hai đệ tử dẫn đường này đều đã trải qua sáu kiếp sống, tai thính mắt sáng, có khả năng sử dụng nội lực để chống lại cái lạnh; vì vậy, khả năng họ vấp ngã và gặp nguy hiểm thực sự rất thấp.

Khi quay đầu lại mà không thể nhìn thấy bất kỳ tia lửa nào từ trại của họ nữa, ba người đã tìm thấy dấu hiệu đầu tiên mà họ đã để lại.

Đó là một cây cổ thụ khổng lồ, hai cành to được chặt bỏ và ném xuống đất, tạo thành hình chữ “chữ thập”, rất dễ nhận ra. Đây chính là dấu hiệu báo hiệu họ nên dừng lại. Khi tiến lại gần, họ thấy lớp vỏ cây cao bằng người đã bị xé toạc hoàn toàn, và trên đó có những dòng chữ khắc sâu:

“Trời tối tuyết lớn, con đường phía trước nguy hiểm và dài. Xin ông Yu dừng lại ở đây để cắm trại và nghỉ ngơi qua đêm. Con đường Đại Thiên Lạn càng trở nên hẹp khi có tuyết; chúng tôi sẽ tiếp tục đi trước. Nếu không thể tiếp tục được, sáng mai chúng ta có thể đi vòng qua ngọn núi này.”

Có vẻ như hai đệ tử dẫn đường giàu kinh nghiệm này cũng đồng ý với quyết định của đoàn người, và đã khuyên họ nên dừng lại một đêm trước khi đến Đại Thiên Lạn, chỉ là họ đã tiếp tục đi trước mà thôi.

“Ừm, ‘Đại Thiên Lạn’ thực sự rất hẹp và dài. Nếu chúng ta đi đến giữa đường mà phát hiện không thể tiếp tục được, thì chỉ còn cách quay trở lại con đường ban đầu mà thôi. Vì vậy, chúng ta phải đi hết con đường mới có thể quyết định liệu có nên vào thung lũng hay không,” một đệ tử Không Đồng bên cạnh thở phào nhẹ nhõm. “Hai sư huynh muốn tránh lãng phí thời gian vào ngày mai, nên họ quyết định hoàn thành cuộc hành trình vào đêm nay để có kết quả ngay.”

Sui Zaihua ngẩng đầu nhìn lên: “Thời tiết như thế này thực sự có nguy cơ xảy ra tuyết lở; các bạn trẻ của môn phái Không Đồng thật là chu đáo và tỉ mỉ, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Hai người đó vội vàng vẫy tay, người nói năng linh hoạt hơn cười nói: “Sư huynh Cát bình thường cũng thích đi dạo trên núi; anh ấy đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này… Trong toàn bộ đỉnh núi này, chỉ có đôi giày của anh ấy là luôn bị hỏng sau mỗi lần đi dạo; người may quần áo còn nghi ngờ anh ấy mang giày đi b

Sui Zaihua nhìn về phía tây và hỏi: “Nếu con đường này không thể đi được, chúng ta sẽ đi vòng qua phía tây như thế nào?”

  Một người chỉ vào hướng trước và nói: “Hãy đi xuống cái hố nhỏ kia, sau khi vượt qua vài cây cối bị chặt bỏ ở phía trước, các bạn sẽ tìm thấy con đường nhỏ dẫn lên núi Tây. Con đường này khá gian nan, mất khoảng nửa giờ để đi, nhưng sau đó sẽ thuận tiện hơn – dù sao thì cuối cùng cũng sẽ có hai anh huynh đi trước để mở đường cho chúng ta.”

  Sui Zaihua gật đầu, cảm ơn họ một lần nữa vì sự giúp đỡ của họ, rồi cả nhóm quay trở lại.

  Đêm đó, tuyết đã ngừng rơi một lát, nhưng khi ánh sáng ban ngày bắt đầu từ màu đen thẫm chuyển sang màu xám lạnh, bão tuyết lại một lần nữa tràn ngập toàn bộ dãy núi.

  Tại trại, mọi người đều bận rộn dọn dẹp tuyết và chuẩn bị hành lý; một con bò nữa đã chết vì lạnh.

  “Quý Chúc! Cháo tối qua thật ngon, hôm nay mong ông tiếp tục giúp đỡ chúng tôi nhé!”

  Vị chuyên gia trong phủ đang làm việc cùng mọi người và đùa cợt: “Đó là vì Quý Chúc đã thêm tới tám cân thịt khô của mình vào cháo cho các bạn tối qua đấy… Đừng đòi hỏi quá đáng nhé!”

  Quý Chúc cười hiền và mang theo một túi lụa nặng trĩu đi về phía họ, khiến mọi người reo hò vui mừng.

  Dưới sự phân công công việc rõ ràng, cả đoàn xe cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển một cách trật tự. Khi Sui Zaihua trở lại từ phía trước, Quý Chúc đã đứng bên cạnh chiếc xe ngựa.

  “Đi đâu vậy? Sao lại không kịp ăn cháo?” Quý Chúc đưa cho anh một miếng thịt khô.

  “Tôi đã ăn hai hộp bánh giò bên kia.” Sui Zaihua vẫy tay và lên xe ngựa.

  Chiếc xe lắc lư trên đường, hai người mỗi người đều mải suy nghĩ về những chuyện riêng, im lặng hơn là trò chuyện.

  “Vào mùa này, loài đại bàng ăn gì nhỉ?” Sui Zaihua nhìn lên bầu trời, nơi có một đốm đen, có vẻ như đó là con đại bàng giống như hôm qua.

  “Gần như không có gì để ăn cả.” Quý Chúc ngẩng đầu lên và nói, “Trừ khi có ai đó dưới đất đang nấu thịt khô hoặc cháo.”

  Sui Zaihua cười và hỏi: “Khi đến thành phố phủ, anh Vô Hối muốn giữ chức vụ nào nhỉ?”

  “Cũng giống nhau thôi.” Quý Chúc vẫn ngẩng đầu lên và cười nhẹ, “Làm quan dưới sự chỉ huy của ngài, cứ kiên trì làm việc, làm tốt trong hai ba mươi năm, chắc chắn sẽ được thăng chức lên vị trí cao hơn.”

  Sui Zaihua cảm thấy giọng

Quý Chúc cười nói: “Tôi không muốn chiếm đoạt thứ của người khác đâu.”

Trong lúc trò chuyện, đã gần đến giờ trưa nhưng bầu trời vẫn u ám. Cuối cùng, họ đã đến cửa khe núi Thiên Lan; đoàn xe lại dừng lại một lần nữa, và những người phía trước đang thảo luận điều gì đó.

Sui Zaihua nhớ lại dấu hiệu mà họ đã để lại hôm qua, liền xuống xe và tiến về phía đó. Không ngờ tảng đá đó lại được quét tuyết sạch sẽ, lớp vỏ đá đã bị mài mòn đi một lớp, và dấu hiệu “Kongtong” mà họ để lại hôm qua cũng không còn nữa; thay vào đó là dấu hiệu “Tiền” được khắc lên đó.

Rõ ràng, hai người hướng dẫn đã đi qua con khe núi này vào đêm hôm qua và trở lại để khắc dấu hiệu cho biết họ đã đi tiếp.

Nhưng…

“Bạn đi ở phía trước mà không thấy sư huynh Cát sao?”

“Không, chỉ có một dấu hiệu ở đây thôi; tôi nghĩ họ có lẽ đã tiếp tục đi tiếp về phía trước.”

Ở những ngã rẽ quan trọng như thế này, hai người hướng dẫn hoặc là chưa đi hết các lối đi và chưa trở lại, hoặc là nếu họ đã đi hết thì lẽ ra phải đợi ở đây để giải thích tình hình… Hơn nữa, họ đã không trở về suốt đêm hôm qua.

Nhưng ở đây thực sự không có bóng dáng ai cả; dấu hiệu thì lại rất rõ ràng.

“Cũng không để lại dấu chân nào cả.”

“Nếu để lại dấu chân trên tuyết như thế này, khi trở về tôi sẽ phạt họ vì việc sử dụng kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng… Tuyết vẫn đang rơi, tình hình trong khe núi có thể thay đổi bất cứ lúc nào; tôi nghĩ họ đã tiếp tục đi tiếp để khám phá.” Su Xuchun là người lớn tuổi thuộc phái Kongtong, đang dẫn đầu đoàn này. “Hứa Viên, Triệu Phi Dương, các bạn hãy đi theo dấu vết của họ và đuổi theo họ; nếu tìm thấy họ thì hãy để họ trở lại đây… Hai người đó chắc cũng mệt lắm rồi.”

Hai người đệ tử nhận lệnh và đi theo.

Su Xuchun quay đầu xin lỗi: “Các đệ tử trong phái không biết phải kiềm chế bản thân; mỗi khi có cơ hội thể hiện, họ lại không thể dừng lại được, làm chậm trễ mọi người rồi.”

“Điều đó không sao đâu! Chúng ta cứ tiếp tục đi tiếp thôi.” Một người đàn ông cao lớn đứng bên cạnh, anh ta đeo kiếm trên lưng, chỉ mặc một chiếc áo đơn giản trong tuyết, hai vai đều lộ ra ngoài… Đó chính là sư phụ Ji Changcun được phái đến từ văn phòng hành chính. “Ông Yu, ông nghĩ sao?”

Người đàn ông già lắc đầu cười: “Tôi chỉ là gánh nặng cho mọi người thôi; tôi không hiểu gì cả… Quyết định của sư phụ Ji và ông Su thì là đúng rồi.”

Cuối cùng mà nói, những vấn đề liên quan đến đường đi này cũng không

Thật đáng tiếc là vào lúc này, tuyết và gió quá dày đặc nên rất khó để nhìn thấy rõ bất cứ điều gì; đoàn người tiến lên một cách chậm rãi, và sau khoảng hai dặm, họ cuối cùng cũng nhìn thấy dấu hiệu tiếp theo.

Đó vẫn là biểu tượng của dòng họ Không Đồng, được khắc trên những tảng đá đã được quét sạch tuyết, báo hiệu con đường phía trước thông suốt và không có gì cản trở.

Tuy nhiên, Sui Zaihua dừng lại một chút ở đây. Với kinh nghiệm lâu năm trong công việc văn phòng và việc làm cùng Quý Chúc, ông không khỏi nhận ra rằng những chi tiết trong biểu tượng này có sự khác biệt so với những biểu tượng trước đó.

Dù vậy, vì chính hai người họ mới là những người dẫn đường, Sui Zaihua cũng không quá lo lắng và tiếp tục hành trình của mình.

Chỉ có tuyết và gió dần che phủ mọi thứ lại.

Vào một ngày đông hai mươi năm trước, có quá nhiều điều bất thường xảy ra trong đoàn người này; tuy nhiên, trong bầu không khí hỗn loạn do tuyết gió gây ra, những sự rối ren đó lại mang lại một cảm giác an toàn cho mọi người. Các giác quan của họ đều trở nên mờ nhạt, và những chi tiết nhỏ bé chỉ thoáng qua trước mắt mà không ai để ý đến.

Cho đến khi một sự bất thường không thể bỏ qua xuất hiện trước mắt họ.

Lúc này, trời đã bắt đầu tối lại; những người được cử đi tìm hai người hướng dẫn vẫn chưa trở về.

Kỳ Trường Tồn là người đầu tiên cảm nhận được mối nguy hiểm này, và ông đã nghiêm túc dừng đoàn lại.

Sự năng động của hai người hướng dẫn chỉ là những điều thú vị trong chuyến đi này, nhưng sự mất tích của bốn người đã ngay lập tức khiến Kỳ Trường Tồn cảm thấy lo lắng về nguy hiểm tiềm ẩn.

Người đàn ông này nhanh chóng rút kiếm và cẩn thận quan sát xung quanh.

“Có chuyện gì vậy?” Yu Tri Thái hỏi.

“Có một số điều bất thường, ngài đừng lo lắng – hãy cố gắng đừng để lộ mình,” Kỳ Trường Tồn nói một cách nghiêm túc, “Nhưng xin hãy chuẩn bị sẵn ấn triện chính thức; nếu có gì xảy ra, xin hãy nhỏ máu lên đó.”

“Được.”

“Ran Míng!” Kỳ Trường Tồn gọi một người tin cậy của mình, một võ sĩ giỏi, “Anh ta sẽ đi tiền phong để thám hiểm; sau năm hơi thở hoặc một tiếng huýt sáo, anh ta sẽ quay trở lại.”

“Vâng!”

“Su Trưởng Lý, xin hãy yêu cầu các đệ tử của ngài phải luôn cảnh giác.”

“Được.” Su Húc Xuân gật đầu, nhưng vẫn có vẻ áy náy, “Ngài không cần phải quá lo lắng; những người đệ tử của chúng tôi thực sự không quá nhạy bén với thời gian và quãng đường.”

Trưởng Lý này thực sự cảm thấy xấu hổ vì những đệ tử của mình đã gây ra rắc rối

Suốt thời gian im lặng không nói một lời, Sui Zaihua bỗng nhiên chăm chú nhìn về phía đó và lao nhanh đến tảng đá đó.

Đối với người đang đứng trên tuyết, nơi này quả thực là điểm lý tưởng để tận dụng sức mạnh; ngay cả khi hành động một cách vô thức, người đi qua cũng sẽ tận dụng lực này. Anh cúi xuống và thấy trên đó thực sự có những dấu chân cũ kỹ.

Tuy nhiên, khuôn mặt Sui Zaihua lại trở nên căng thẳng.

Ngoài Ran Ming và anh ta ra, chỉ còn có một bộ dấu chân mờ ảo có thể nhận ra được – hai dấu chân, hướng về phía họ.

Sáng nay, sau khi hai đệ tử khám phá xong thung lũng dài, họ đã trở về phía cửa thung lũng bằng những dấu chân đó.

Họ trở về cửa thung lũng và để lại những dấu hiệu, nhưng không tiếp tục vào bên trong.

Điều khiến tim Sui Zaihua thắt lại càng mãnh liệt hơn là anh ta bất ngờ quay ngược lại và gia nhập đoàn người: “Các đệ tử của Kông Đồng đâu rồi? Ai biết đệ tử dẫn đường họ Cát đã mang giày loại gì?”

Trong đoàn người im lặng một lúc, rồi có người nói: “Thưa ngài, thông thường ông ấy luôn mang giày do gia đình gửi đến, nhưng hôm nay nói là để đón khách quý, nên ông ấy đã mượn một đôi giày của chúng tôi.”

Những dấu chân được nhìn thấy vào đêm hôm qua bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Sui Zaihua; anh ta vội vàng kéo Quý Cháng Tồn lại và hỏi rõ nguyên nhân.

“Tôi sẽ đi tìm hiểu thêm… Tôi nghi ngờ rằng họ hai người đã đi theo con đường khác.”

“Quá nguy hiểm,” Su Xu Chun nói với khuôn mặt tái nhợt, “Hãy ở lại cùng nhau đi… Tôi sẽ ngay lập tức gửi tin cho Kông Đồng.”

“Chúng ta phải biết chuyện gì đã xảy ra,” Sui Zaihua nói.

Quý Cháng Tồn nhíu mày và gật đầu; thanh kiếm của anh ta đã được rút ra.

Sui Zaihua lao về phía trước.

Chỉ trong ba hơi thở, anh ta đã biến mất khỏi tầm mắt; giữa bão tuyết, Sui Zaihua hoàn toàn tỉnh táo và cảnh giác. Dưới tuyết, trong gió, trên vách đá, sau những tảng đá… Mọi nơi có thể ẩn náu người đều khiến anh ta cảnh giác hết mức, nhưng cuối cùng không có gì xảy ra cả, dường như tất cả chỉ là những nghi ngờ vô cớ của họ mà thôi.

Cuối cùng, anh ta trở lại cửa thung lũng và kiểm tra lại những dấu hiệu đó; quả thực, chúng giống hệt với những dấu hiệu được khắc cách đó hai dặm.

Sui Zaihua lập tức quay đầu về phía tây, nơi những cây cổ thụ mờ ảo hiện lên trong thung lũng, nhưng không thấy bóng dáng ai cả.

Anh ta lao xuống rừng và ngay lập tức dừng bước khi bước chân vào rừng.

Trên vài cây trước mặt anh ta, đều có những vết đâm mới mẻ, tuyết vẫ

Dấu vết của hai đôi ủng có kiểu dáng nhất định thực sự xuất hiện trong tầm mắt.

Đó không phải là dấu vết của việc nhảy lên cao, mà là dấu vết của việc dừng lại ngay khi họ vừa rời khỏi khu rừng này; chủ nhân của chúng đã đứng đó, đầu ngón chân hướng về phía trước, trong một lúc ngắn. KhiThùy Zaihua ngẩng đầu nhìn lên, anh ta lập tức hiểu ra lý do: có hai hướng đi; một hướng rộng hơn và tuyết dày hơn, còn hướng kia gần hơn nhưng tuyết mỏng hơn. Theo dõi dấu vết, họ đã chọn hướng an toàn hơn và để lại một dấu hiệu nổi bật tại đó.

Nhưng điều thực sự khiếnThùy Zaihua lại một lần nữa siết chặt lưỡi dao của mình chính là dấu vết đó xuất hiện lại cách đó khoảng mười thước. Độ sâu, tình trạng mới cũ của những dấu vết này hoàn toàn giống hệt với hai đôi ủng trước đó. Khi hai đệ tử kia đang thảo luận về lộ trình, anh ta đã yên lặng đứng phía sau họ.

Theo dõi những dấu vết hướng dẫn,Thùy Zaihua tiếp tục tiến lên phía trước. Lần này, anh ta không đi quá lâu. Chỉ sau khi vòng qua một cái hẻm núi và đảm bảo rằng đoàn xe từ hướng ngược lại sẽ không thấy được, hai đệ tử kia đã biến thành xác chết. Họ nửa chôn trong tuyết; máu đỏ thắm đã làm tan tuyết xung quanh, sau đó lại đông cứng thành những tinh thể băng trong thời gian ngắn. Tuyết rơi sau đó phủ lên trên, tạo nên một cảnh tượng mờ ảo nhưng rực rỡ.

KhiThùy Zaihua tiến lại gần, bước chân anh ta dừng lại, cơ thể bỗng nhiên căng thẳng. Một bóng áo đen lặng lẽ xuất hiện phía trước, giữa màn tuyết trắng xóa, tựa như một bóng ma; phần mặt lộ ra dưới chiếc áo choàng là một khuôn mặt được trang trí bằng những màu sắc rực rỡ.

“Đó chính là lần đầu tiên tôi gặp người thuộc Hoan Tử Lâu,”Thùy Zaihua nói. Bên cạnh anh, Vô Động đang ngồi thiền, cúi đầu viết một lá thư.

Thùy Zaihua đã phải dùng hết sức lực mới có thể đánh bại kẻ đó. Người đó không chỉ có hành tung bí ẩn, chiến đấu mãnh liệt mà còn nắm giữ một loại công phu kiểm soát lửa. Ngay khi lưỡi dao củaThùy Zaihua đâm vào cổ họng hắn, ngọn lửa đã bùng cháy lên, thiêu cháy xác chết đó.

Sau khi lau đi máu trên môi, làn da bị bỏng của anh ta càng thêm đau rát trong thời tiết lạnh giá này. Anh ta ngay lập tức cắn răng và chạy ngược trở lại, xuyên qua khu rừng rậm, vượt qua những cái hẻm núi, trở lại thung lũng nơi gió tuyết vẫn cuốn vút. Nhưng ngay sau lớp tuyết dày đặc, mùi máu tươi đã len vào mũi anh ta.

Chưa đi được vài bước, hương vị của khí chân thần hỗn loạn đã ùa về phía m

Giống như một con diều hâu lao vào đàn gà con, Sui Zaihua gần như không thể nắm bắt được động tác của kẻ đó; bất cứ ai dù là người thường hay tu sĩ đi qua con đường ấy đều ngã gục như lúa được gặt – Ran Ming, vị tu sĩ này đã chặn đường anh ta, và trong chốc lát, cả anh ta lẫn người lái xe bên cạnh đều ngã xuống mà không hề tạo ra chút xáo trộn nào.

Trước cảnh tượng này, Sui Zaihua biết rằng việc anh ta có quyết định quay trở lại hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì; anh ta không thể cứu được ai, và cũng không thể thoát khỏi cuộc thảm sát này.

Nhưng anh ta vẫn phải cố gắng hết sức mình.

Bùa phép được tạo ra từ ấn triện quan lại đã bao phủ toàn bộ khu vực này; bên kia, Ji Changcun rõ ràng là người am hiểu cách sử dụng nó – anh ta tập trung khí thiêng để đối đầu với kẻ mặc áo đen bằng kiếm, nhưng chỉ sau một cú đánh, anh ta đã bị đẩy lùi vài trượng. Sui Zaihua thu hồi ánh mắt, cùng với Su Xuchun tiêu diệt một kẻ địch, sau đó quay sang phía chiếc lều chính đang đổ sập.

Ông Yu đã được giấu dưới một chiếc xe ngựa đổ; khi Sui Zaihua đến nơi, Quý Chúc, người đang đầy máu, đang lật chiếc xe lên.

Sui Zaihua lao tới và quỳ xuống; ông Yu Chaocai đang nằm trên mặt đất, cầm một con dao, một tay đè lên ấn triện quan lại, thân thể ông run rẩy vì lạnh… Nhìn thấy hai người họ, ông ta tái nhợt mặt và nói: “Các bạn hãy chạy đi, tách ra xa, đừng quan tâm đến tôi… Vô Huyi, hãy đi ngay!”

Người đàn ông quỳ bên cạnh ông Yu run rẩy; anh ta không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy…

Một quan viên triều đình, đang đến đây để đảm nhận nhiệm vụ trên đất của mình… Bên cạnh họ là những cao thủ hàng đầu của Giáo phái Kiếm Môn… Họ không mang theo bất kỳ bảo vật bí mật nào, cũng không dính líu đến bất kỳ chuyện gì… Ngoại trừ tính cách thẳng thắn của ông Yu…

Nhưng họ cũng đã chuẩn bị sẵn những thông điệp cầu cứu có thể được gửi đi ngay lập tức… Họ đã thay đổi lộ trình một cách ngẫu nhiên… Trong cái hoang vu này, làm sao ai có thể tìm ra họ trong vòng nửa ngày!

Người đàn ông cắn răng ngẩng đầu lên… Cảnh tượng chiến đấu bỗng nhiên hiện ra trước mắt anh ta:

Dưới sự hỗ trợ của ấn triện quan lại, Ji Changcun đã tung ra một đòn kiếm chói lọi… Kẻ mặc áo đen đang bị Su Xuchun lao vào đối đầu, và một đòn kiếm đã xuyên thủng ngực anh ta… Sau đó, Ji Changcun đã phát huy ra một sức mạnh khủng khiếp trong những đòn tấn công tiếp theo… Kẻ mặc áo đen liên tục bị ba đòn kiếm đánh trú