Sáu năm trời không gặp lại, Quý Chúc giống như một thanh kiếm được cất giấu trong vỏ cũ kỹ.

Bèi Dịch không biết anh ta đã đi đâu suốt những năm đó; khi lần đầu tiên nhìn thấy anh ta, ông gần như không nhận ra đó chính là người đàn ông mình từng quen biết.

Vẻ kiêu hãnh và cực đoan dường như đã biến mất hoàn toàn; như một lưỡi dao sắc bén vốn dĩ, sau bảy năm tìm kiếm, anh ta vẫn chưa tìm thấy lối ra.

Nhưng trong sự im lặng ấy, quyết tâm phải hoàn thành điều gì đó dường như càng trở nên vững chắc hơn.

Quý Chúc đến bên ngôi mộ này – nơi anh ta đã xa cách suốt bảy năm – vào lúc hoàng hôn buông xuống.

Bèi Dịch vẫn nhớ cảnh tượng ấy: người đàn ông trẻ tuổi khóc nức nở, quỳ gối trên mặt đất, từng nắm đất một đắp lên ngôi mộ; những bông hoa giấy màu vàng bay lên trời trong làn khói, tiếng khóc tang ồn ào vang khắp núi rừng.

Bây giờ, chỉ còn bầu trời u ám buông xuống từ phía tây; bia mộ được dựng lên từ lúc nào đó, trên đó có dấu vết của mưa gió; cây bách xanh đứng bên cạnh bia mộ, cỏ dại đã khô héo vài lần nhưng vẫn mọc um tùm xung quanh.

Quý Chúc đứng yên lặng, như thể cũng trở thành một phần của bức tranh hoàng hôn này. Sau một lúc, anh ta quỳ xuống, lấy ra một tờ giấy vàng, che tay để châm lửa.

Anh ta từ từ đốt hết những tờ giấy đó; khi ngọn lửa tắt, bầu trời đã hoàn toàn tối đen. Ngọn lửa cuối cùng cũng tắt hẳn trong đêm tối; Quý Chúc quay đầu lại, và tiếng bước chân vang lên từ phía dưới sườn đồi.

Khuất Châu Phụ trông có vẻ già nua hơn Quý Chúc nhiều.

Nhưng Bèi Dịch phải mất một lúc mới nhận ra rằng đó không phải là do sự rèn luyện của thời gian, mà là sự thay đổi thực sự về ngoại hình.

Anh ta thực sự đã già đi nhanh hơn.

Khuất Châu Phụ đứng yên một lát, như thể không nhìn thấy Bèi Dịch, rồi tiến đến bên ngôi mộ, cầm cái liềm cúi xuống cắt bỏ những bụi cỏ mới mọc.

Quý Chúc đứng bên cạnh nhìn, nói: “Có lẽ tôi sẽ không bao giờ quay trở lại nữa… Nhưng nếu quay lại, tôi sẽ hành động.”

Khuất Châu Phụ dừng lại một chút, rồi tiếp tục công việc của mình.

“Trước đây, tôi luyện kiếm, giải mã các bài thuật chiến đấu, luyện chế vũ khí… Tôi học cách đánh kiếm,” Quý Chúc như đang tự nhủ, “Mỗi con đường đều gập ghềnh và khó khăn… Nhưng tôi luôn vượt qua chúng một cách dễ dàng. Những trở ngại mà tôi không thể vượt qua, tôi sẽ kiên trì leo lên cho đến khi thực sự học được ‘Băng Tuyết’ – phần thứ hai của bộ sách đ

Quý Chúc nói: “Tại đó, vị thứ sử tên là Nguyễn Triều Thái, một bậc trưởng lão rất đáng kính. Ông ấy rất coi trọng tôi, và tôi đã cải thiện rất nhiều nơi mà mình đang sinh sống ở đó.”

Khuất Châu Phụ đứng dậy và nói một cách bình thản: “Sao ngươi vẫn chưa bước vào con đường huyền bí?”

“Khả năng tu luyện không phải là yếu tố then chốt,” Quý Chúc nhìn ra khoảng trống, “Chính là các trận pháp và kiếm mới là điều quan trọng. Tôi đang tìm cách giải quyết, nhưng càng đi sâu vào con đường này, tôi càng nhận ra rằng những gì mình đã học và biết trước đây thật sự quá nông cạn.”

“Nhưng những thứ sâu sắc và cao siêu hơn nữa… đòi hỏi ta phải đạt đến độ cao tương ứng mới có thể tiếp cận được.”

“Nếu nhìn thấy chúng, ngươi có thể giải mã được bí mật của ngôi mộ chôn sao không?”

“…” Quý Chúc im lặng hoàn toàn. Câu hỏi đó dường như đã chạm vào phần nặng nề nhất trong trái tim anh. Anh nhìn những cành cây bách rung rinh trong gió đêm, sau một lúc lâu mới nói: “Thực ra, tôi hoàn toàn không biết phải làm thế nào để giải mã nó.”

“Trong suốt bảy năm qua, tôi đã phân tích hàng ngàn lần trận pháp cổ này, xem xét từng đường nét của nó một cách kỹ lưỡng… Không hề có sai sót hay bỏ sót nào cả,” Quý Chúc nói khẽ, “Tôi chắc chắn rằng, những gì tôi đã khám phá ra lúc đó chính là bức tranh đầy đủ và chính xác của nó.”

“Nhưng nó vẫn không giống nhau,” người đàn ông nhìn thẳng vào mắt Khuất Châu Phụ, giọng nói trầm đục, “Ngươi có biết không? Tôi thậm chí đã mất hai năm để tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của trận pháp này… Nó thực sự có thể khiến những vật dụng làm từ kim loại được rèn luyện hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ… Nhưng nó vẫn không giống nhau.”

“Dù thử bao nhiêu lần đi nữa, những vật dụng được tạo ra bởi trận pháp này luôn chỉ là những thứ lạnh lùng, những chương trình máy móc cứng nhắc.”

Khuất Châu Phụ lặng lẽ nhìn anh.

“Tôi đã phân tích mọi thứ đến mức chi tiết và cơ bản nhất… Nhưng vẫn không tìm thấy điểm khác biệt đó,” Quý Chúc nói, mím môi, “Tôi chỉ có thể coi hành vi của những con côn trùng sao – những thứ không thể tìm thấy chỗ dựa nào trong trận pháp – là một ‘đặc tính sống động’… Đó là thứ không thể phân tích được, không biết xuất phát từ đâu… Chúng tồn tại ngay từ những con đường trận pháp, giữa hàng triệu tấm đồng cổ từ hàng nghìn năm trước.”

“Tôi nghĩ rằng, nguồn gốc của nó chính là viên ngọc kia,” Quý Chúc nhìn chằm chằm vào bóng dáng của vách đá ở phía trên, “Như vậy mọi thứ

“Chính vì lý do đó mà sư phụ mới không muốn bạn ở lại Hồ Sơn Kiếm Môn.”

“…”

“Nhưng sau đó, bạn đã bỏ rơi việc tu luyện, lãng phí thời gian vào những điều vô nghĩa, và như bị ma ám vậy, lao vào theo đuổi những thứ thuộc về hàng ngàn năm trước.” Khuất Châu Phụ nhìn anh ta một cách yên lặng, “Bây giờ bạn vẫn không tìm ra lối giải quyết, lại tiếp tục lãng phí bảy năm cuộc đời mình vào con đường quan lộ. Bạn dựa vào cái gì để tin rằng mình sẽ thành công? Dù có đạt được chức vụ cao cấp đi nữa thì sao? Nếu ngay từ đầu các vị tiên đã đặt ra những rào cản, liệu một người phàm tục như bạn có thể phá vỡ chúng được không?”

“…”

“Khuất Vô Hối, suốt bao nhiêu năm qua, bạn chỉ sống trong mê muội và không đạt được gì cả. Bạn đã ba mươi tuổi rồi.”

Quý Chúc cúi đầu xuống; hình ảnh ngày xưa của mình, ngồi co ro dưới mái hiên trong cơn mưa, dường như lại hiện lên trước mắt anh ta.

“Nếu không thì lần sau, chúng ta sẽ phải đối đầu bằng vũ lực.” Khuất Châu Phụ nghiêng đầu sang một bên; tia sáng cam cuối cùng trên bầu trời cũng đã biến mất.

Lại một lần nữa, khuôn mặt lạnh lùng của Quý Chúc hiện lên, ánh mắt anh ta vẫn mang đầy sự sắc bén như ngày xưa.

Nhưng rốt cuộc, anh ta cũng đã qua tuổi đó rồi; anh không nói thêm điều gì nữa, chỉ cúi đầu cười nhẹ, nhìn lên bầu trời và thở dài: “Tôi đã biết mình phải làm gì rồi, Khuất Châu Phụ. Có những sợi dây vô hình mà bản thân mình không thể vượt qua được. Nếu không có sức mạnh phi thường như Tám Tiên qua biển, cả đời này tôi cũng chỉ là một người giống như ông Nguyễn Thanh Thủy mà thôi.”

Dưới đáy hồ Thanh Kính.

Xác chết đã bị phân hủy sau nhiều năm; da thịt đã hóa thành bụi bặm, những khúc xương trắng thò ra một cách ghê tởm, chiếc áo rách nát đã dính chặt vào nhau.

Trên áo và thanh kiếm đều không có dấu hiệu gì có thể nhận diện được. Khi kéo chiếc khăn lụa dài hai thước quàng quanh cổ xác, người ta nhận ra rằng nó không phải là vật vụn rơi ra từ áo, mà là một vật riêng biệt.

“Người này đã che mặt.”

Không biết là không thể làm được hay cho rằng không cần thiết, cho đến khi bị mắc kẹt ở đây, Kim Ngọc Trai cũng không bao giờ gỡ chiếc khăn đó ra. Bây giờ nó đã được gỡ xuống, nhưng không ai có thể nhận ra người đó nữa.

Vô Động cúi xuống; người đó đeo một túi lụa ở eo trái, rõ ràng đó là vật liên quan đến phép thuật; sợi chỉ dùng để may túi không hề bị hỏng sau nhiều năm. Khi mở túi ra, mọi thứ bên trong đều được bảo quản nguyên vẹn. Sau khi kiểm tra, V

“Có lẽ đây chính là nơi mà tất cả mọi thứ giao nhau.”

Đầu mùa đông năm Nhâm Thủy, trận tuyết đầu tiên bắt đầu rơi xuống khu vực Shaolong. Tuyết rơi dày đặc và nhanh chóng; chỉ trong một đêm, toàn bộ khu vực Đại Không Đồng đã được phủ đầy tuyết trắng.

Đoàn xe lớn đang bị mắc kẹt ở một nơi trơn trượt và nguy hiểm. Vào buổi sáng, một số người có kỹ năng leo núi đã đi kiểm tra con đường đã được lập kế hoạch trước đó và nhận ra rằng không thể đi được nữa.

Hai đệ tử của Không Đồng đề nghị họ nên tìm chỗ trú ẩn tại Không Đồng để tránh tuyết, nhưng với tuyết rơi dày và thời tiết lạnh giá, Yu Chaocai lo lắng rằng sau hai ngày, tuyết sẽ đóng băng, khiến họ bị mắc kẹt hoàn toàn. Mặc dù hai đệ tử này khẳng định họ có thể ở lại suốt mùa đông, nhưng vì Yu Chaocai luôn coi trọng công việc, ông quyết định sẽ cố gắng thoát khỏi ngọn núi này khi tuyết còn mềm. Khi đến đồng bằng, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Dù quyết định như thế nào, thực ra nó cũng chỉ liên quan đến những người không có năng lực võ thuật đi cùng đoàn. Sui Zaihua và Quý Chúc đứng trên chiếc xe bò ngoài trời; dù tuyết rơi dày gấp đôi, họ vẫn có thể dễ dàng đưa Yu Chaocai đi lại. Hơn nữa, người có năng lực võ thuật cao nhất trong đoàn không phải là họ, mà là một bậc thầy được phái đến để bảo vệ họ.

Sau trận tuyết, Không Đồng cũng đã cử thêm một số cao thủ đến hỗ trợ đoàn. Lý do không phải vì lo ngại có chuyện gì xảy ra, mà là vì ngay cả nếu một viên chức nhỏ nào đó bị thương chân tay trong khu vực này, Không Đồng cũng sẽ bị coi là đã thờ ơ. Vì vậy, Không Đồng đã không tiếc công sức để chăm sóc đoàn người này một cách chu đáo.

Đây chính là lúc đoàn xe gần Không Đồng nhất. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ không dừng lại mà tiếp tục hành trình với tốc độ cao. Khi gần đến buổi tối, tuyết rơi càng lúc càng dày đặc, và họ đã bước vào vùng sâu thẳm và hoang vu nhất của Đại Không Đồng.

“Bạn đã từng đến những ngọn núi sâu thẳm như thế này chưa?” Người bên cạnh hỏi.

Sui Zaihua quay đầu nhìn, thấy Quý Chúc đang nhìn lên bầu trời, chỉ thấy phần sau đầu cô ấy.

“Lần đầu tiên,” Sui Zaihua trả lời.

Ngay cả ở Phụng Hoài, hầu hết mọi người khi được hỏi câu này cũng sẽ trả lời tương tự. Nơi đây thực sự là trung tâm hoang vu nhất của Đại Không Đồng; những ngọn núi xung quanh như những người khổng lồ đứng sừng sững, với vách đá cao, cây cổ thụ, và những cành cây rối ren – tất cả đều mang vẻ ho

Vừa dứt lời nói, những con ngựa phía trước đã dừng lại; một tiếng còi vang lên, khiến những con bò và ngựa khác cũng đều dừng bước.

“Thưa ngài, có lệnh của ngài! Hãy tìm chỗ trống để dựng lều nghỉ ngơi!”

Quý Chúc vẫn đang ngước nhìn bầu trời; Sui Zaihua liếc nhìn và thấy bóng một con đại bàng đang bay lượn trên không. Quý Chúc quay đầu lại, cười rồi nhảy xuống xe:

“Đói chết rồi… Tôi đi giúp dọn dẹp đi.”

Sui Zaihua gật đầu:

“Tôi tự mình làm được mà.”

Họ tháo chiếc lều xuống từ xe ngựa; vải lụa, vải len và da được xếp thành ba lớp, Sui Zaihua từng lớp một dựng lên, và cuối cùng, căn lều đã được thiết lập xong.

Hiện tại, trong đoàn có khoảng một nửa là những người có kinh nghiệm; với tỷ lệ này, hầu như không ai cảm thấy mệt mỏi. Rất nhanh sau đó, ngọn lửa đã bắt đầu le lói, và ở phía bên kia, họ đã nấu sẵn một nồi cháo ấm để giữ ấm cơ thể.

Cháo nhanh chóng chín, mọi người đều tụ tập lại xung quanh. Sui Zaihua không vội vàng lấy cái cháo đầu tiên, nhưng ngược lại với dòng người, Quý Chúc đã mang đến hai cái cháo cho anh.

Sui Zaihua cười nhận lấy, thì bỗng nhiên có tiếng gọi vội vã vang lên:

“Thưa ngài Sui! Ông Yu đang gọi ngài đi ngay!”

Sui Zaihua ngạc nhiên một chút, đặt cái cháo xuống rồi đi đến trước lều chính. Ông Yu Triệu Thái cùng với một số đệ tử của phái Không Đồng đang đứng bên ngoài cửa, lắng nghe họ trình bày và thỉnh thoảng gật đầu.

“Zaihua…” Người già vẫy tay gọi.

“Thưa ông Yu.”

“Mấy vị thiếu hiệp nói rằng họ đã thổi còi trước đó, nhưng hai đệ tử dẫn đường phía trước vẫn chưa trở lại; họ nghi ngờ là họ đã lạc đường, và đang muốn cùng nhau đi tìm họ.” Giọng nói của người già vẫn luôn ổn định và đáng tin cậy, “Tôi nghĩ bạn nên đi cùng họ một chuyến; nếu có gì khó khăn, mọi người sẽ cùng nhau hỗ trợ nhau.”

“À, tôi sẽ đi ngay.” Sui Zaihua cúi đầu chào.

Hóa ra, sau khi tuyết rơi, con đường mới được chọn thực sự rất trơn trượt, và do tuyết phủ kín, nên hai đệ tử của phái Không Đồng đã đi trước để khảo sát địa hình và để lại các dấu hiệu an toàn cho đoàn người.

Bây giờ, vì không còn tiếp tục tiến lên nữa, việc gọi những người kia trở lại là điều cần thiết; nhưng sau khi thổi còi, họ vẫn không trở lại, nên các đệ tử của phái Không Đồng mới lo lắng như vậy.

“Có lẽ chỉ là do tuyết quá dày đặc, họ vô tình lạc đường thôi… Chuyện nhỏ thôi.”