“Cách đây một trăm mười bảy năm, trong vụ biến cố tại Cung Đại Cực, có một binh sĩ thân cận khẳng định chính mình đã cắt đứt cổ Hoàng tử Triệu Văn. Nhưng mười năm sau, trong cuộc nổi loạn của bốn vị vua, ngay trước mặt mọi người, chính Hoàng tử Triệu Văn lại dẫn ba trăm kỵ binh mở cửa thành Thái Nguyên.”

“Làm sao người đã chết có thể sống lại được?”

“Vì vậy, đây là lần đầu tiên 《Kinh Tồn Ý》 để lại dấu vết.”

Bàn tay Trương Tư Thiết rất vững vàng; cây bút mảnh như kim rung động vài cái cuối cùng trước khi anh ghi chữ ký vào cuối lá thư.

Năm đầu tiên của triều đại Luật Lân, tại Thần Kinh Thành, những bông tuyết mỏng manh cuối cùng của mùa đông đang rơi xuống. Gần đến mùa xuân, gió vẫn lạnh như dao, nhưng đã không còn sắc bén như trước nữa.

Cửa sổ hành lang bên ngoài không được đóng kín, gió tuyết thổi qua tạo nên tiếng rít róc đầy biến đổi, vang rõ trong căn phòng yên tĩnh. Tuy nhiên, những âm thanh tự nhiên này thường không bị Trương Tư Thiết, người luôn thích sự yên tĩnh, coi là tiếng ồn ào; thực ra, chúng lại là những rào cản hiệu quả để anh tập trung công việc.

Anh rất thích việc vừa làm việc vừa suy nghĩ đồng thời; khi cẩn thận ký xong lá thư, anh vẫn tiếp tục xem xét hơn mười hồ sơ vừa rồi một cách điềm tĩnh, trong khi người viên chức mới được phân công đứng bên cạnh và ghi chép cẩn thận.

Trương Tư Thiết mở hũ mực đỏ thắm, tiếp tục nói:

“Hai mươi chín năm trước, vợ của Đại tướng Ngụy Chiếu Kiếm bị kết án vì đã đâm chết Vương Phúc ngay trên đường phố, nhưng mười ngày sau khi bà bị xử tử, Đại tướng lại kết hôn với một người phụ nữ có vẻ ngoài giống hệt bà, và tuyên bố rằng đó là em gái ruột của bà.”

“Có vẻ như Ngụy Chiếu Kiếm không phải là người thiếu tình cảm.”

“Hai vợ chồng họ rất thân thiết, sẵn sàng đồng cam cộng khổ; huống chi bà Ngụy trước đây cũng là một nữ danh gia nổi tiếng… Chưa từng nghe nói về việc bà có em gái ruột nào cả… Vì vậy, chúng ta nghi ngờ đây là lần thứ hai 《Kinh Tồn Ý》 xuất hiện.”

Hai con dấu, một lớn một nhỏ, Trương Tư Thiết đều vững vàng dùng để in dấu lên giấy, sau đó đặt tờ giấy đặc biệt này bên cạnh ngọn nến để mực khô.

“Liệu hai sự kiện này có liên quan đến nhau không?”

“Trong cuộc nổi loạn của bốn vị vua, dưới trướng của Hoàng tử Triệu Văn có một tướng tin cậy tên là Triệu Dư Bình; sau khi cuộc nổi loạn bị dập tắt, người này cùng với Hoàng tử Triệu Văn bị xử tử, nhưng đứa con trai út của ông ta thì mất tích không rõ tung tích. Và trong khoảng

“Kinh Cún Ý còn có thể khiến người ta biến thành mèo sao?”

Trương Tư Thiết quay đầu lấy một bức công văn đã được sơn kín. Lúc này, ở cuối hành lang bên ngoài, tiếng bước chân bắt đầu vang lên trên cầu thang, ngày càng gần hơn, từ mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn.

“Sự việc này quả thực khác với khả năng ‘phục sinh sau cái chết’ mà Kinh Cún Ý sau này thể hiện ra, nhưng có lẽ nó lại gần hơn với bản chất thực sự của công phu kỳ lạ này. Bởi tôi luôn cho rằng cái gọi là ‘hồi sinh từ cõi chết’ chỉ là những lời truyền tụng sai lầm mà thôi; chỉ là hiện tại chưa có nhiều trường hợp để chứng minh điều đó. Hơn nữa, từ khi bí mật này được truyền từ hoàng gia triều đình cũ đến tay Thái tử Chiêu Văn, mạch lạc của nó cũng rất rõ ràng.”

“Ừm, vậy sau khi Phu nhân Ngụy, Kinh Cún Ý đã rơi vào tay ai?”

“Hai mươi năm trước, cả gia đình tướng quân đều bị tiêu diệt; manh mối cũng dừng lại ở đây.”

“Manh mối… à?”

“Anh có biết huyện Lý Nam không?”

“Huyện nào vậy?”

“Đó là một huyện nhỏ nằm trong dãy núi Tây Thục, cách đây hàng nghìn dặm. Môn phái nổi tiếng nhất ở đó là Thần Tiêu Môn, và người đứng đầu Thần Tiêu Môn tên là Chú Liên Ngã.”

“Liên quan gì giữa Chú Liên Ngã và Kinh Cún Ý chứ?”

Tiếng bước chân đã bước vào hành lang; âm thanh của đế giày trên lớp tuyết mỏng phát ra những tiếng vang chói tai. Rõ ràng đó là tiếng động lớn; Trương Tư Thiết ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng, dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Chỉ vài ngày trước, Chú Liên Ngã đã gửi tin đến dinh thự của Tả tướng, nói rằng bà ấy đã cứu một bé gái ra khỏi gia đình tướng quân và nuôi dưỡng cô bé âm thầm suốt hai mươi năm qua; đó chính là con gái mồ côi của Ngụy Triệu Kiếp.”

“Kinh Cún Ý đã rơi vào tay bà ấy?”

“Không chắc lắm, nhưng điều này đã khiến cơ quan chúng tôi tìm ra một thông tin từ năm năm trước ở Lý Nam. Năm năm trước, cơ quan chúng tôi biết được rằng có một vị [Đạo y Sơn Mang] đang hoạt động gần Lý Nam. Người này luôn che giấu tung tích, hành động bí ẩn, và đặc biệt giỏi trong việc chữa trị các chứng bệnh liên quan đến khuyết tật cơ thể… Như chúng ta đã nói trước đó, người thừa kế của Đại phòng thuốc Thái Sơn có liên quan đến Kinh Cún Ý; có lẽ vị đạo y này cũng có mối liên hệ gì đó.”

“Vậy Chú Liên Ngã và vị đạo y đó có mối quan hệ gì?”

Trương Tư Thiết lắc đầu: “Không biết… Có lẽ không hề có mối liên hệ gì cả. Lúc đó, sự việc này thực sự quá không quan trọng; cơ qu

“Ý anh là gì?”

Bước chân trên hành lang ngày càng tiến gần hơn, rồi dừng lại một lát; sau đó, một tiếng “kẹt” nhẹ vang lên khi anh ta khép lại cánh cửa đang rò rỉ tuyết.

“Bạch Phi Bình đã chết.” Trương Tư Thiết nói.

“Chết rồi à?”

“Đúng vậy. Chúng ta đã gửi thư vào ngày 9 tháng 2, và vào ngày 19 tháng 2, linh chim của ông ấy đã trở về Đài với tiếng kêu bi thảm.”

“…Đôi khi việc giám sát là hai chiều; có lẽ khi Bạch Phi Bình điều tra về vị danh y này, vị danh y đó cũng đã để mắt đến ông ấy từ lâu rồi. Khi chúng ta gửi thư đi, chúng ta đã làm cho kẻ đó hoảng sợ.”

“Chuyện này thực sự rất khó hiểu… Nếu Bạch Phi Bình nắm được thông tin quan trọng nào đó, tại sao không báo cáo sớm hơn? Còn nếu không, tại sao kẻ đó lại giết ông ấy? Chẳng lẽ chỉ là trùng hợp sao?” Trương Tư Thiết lắc đầu, “Có lẽ chính chúng ta đã gây ra cái chết của ông ấy… Nhưng tại Đài Tiên Nhân, không ai chết oan uổng; con rắn đã cắn người thì không thể để nó thoát ra ngoài được. Có lẽ chuyện này còn liên quan đến ‘Kinh Tâm Ý’ nữa… Sau này, chúng ta sẽ tập trung vào việc này trước, những công việc khác có thể tạm gác lại.”

“Được.”

“Ngoài ra, trước đây Bạch Phi Bình đã từng báo cáo một số thông tin về vị [Danh Y Mãng Sơn] này.” Trương Tư Thiết lấy ra một cuộn giấy cũ, mở ra dưới ánh đèn và đưa cho Văn Thư.

Văn Thư cúi đầu đọc.

“…Người này xuất hiện không theo quy luật nào cụ thể, và hoạt động ở khắp các huyện xung quanh; thường xuyên tự mình đến nhà bệnh nhân, cho họ uống thuốc làm họ ngủ thiếp đi, và khi họ tỉnh dậy thì đã trở về nhà mình rồi. Tôi đã từng may mắn gặp ông ta một lần, nhưng ông ta đeo mũ che mặt, quấn tay và nói bằng giọng khàn khàn; tôi không thu thập được bất kỳ thông tin nào cả.

— Lý Thủy đã kiểm tra Bạch Phi Bình.”

“…Có vẻ như những thông tin này cũng không có ích lắm.”

“Có ích hay không, chúng ta không thể quyết định được.” Trương Tư Thiết nhặt lấy tờ giấy đã được phơi khô, thổi nhẹ lên, kiểm tra lại in chữ rồi cuộn lại, cho vào ống nhỏ và cẩn thận đóng nắp lại. “Mọi thông tin đều phải được ghi chép lại một cách chính xác, không được bỏ sót hay sửa đổi gì cả.”

Văn Thư gật đầu, nhưng vẫn thở dài: “Linh chim bay đến cần thời gian… Nếu chúng ta cử người đi tiếp tục điều tra, có lẽ sẽ mất vài ngày, thậm chí gần mười ngày nữa… Khi con rắn đã cắn người, e rằng sẽ không còn bằng chứng nào để lại nữa đâu.”

Lúc này, tiếng “kẹt” cuối cùng cũng vang đến trước cửa

Trương Tư Thiết ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: “Lâu rồi không gặp… Cậu đã biết hết mọi chuyện rồi à?”

Người đàn ông gật đầu: “Tôi đến lấy hồ sơ vụ án, xin phiền cậu.”

Trương Tư Thiết vẫy tay, gọi một con chim xanh có đôi mắt vàng kỳ lạ đến, cẩn thận gắn chiếc ống nhỏ đã viết sẵn vào móng vuốt sắc bén của nó: “Cũng xin phiền cậu một việc nữa… Hãy mang con chim này theo đi; nó cũng đang đi về phía tây nam. Sau khi ra khỏi kinh thành, cứ thả nó đi là được.”

Người đàn ông liếc nhìn Văn Thư đang cúi đầu viết nhanh bên cạnh: “Bức thư này cần dùng 【Lưu Thanh】 để truyền tin sao? Gửi cho ai vậy?”

“Gửi cho Lý Hạc Kiểm.”

“Lý Hạc Kiểm nào vậy?”

“Cậu không nhớ à… Người đang điều tra Hội Nuốt Mặt Trời đó… Rất thông minh và cẩn thận; tạm thời cũng đừng cố gắng nhớ tên anh ta.”

“Được, tôi hiểu rồi.”

Im lặng bao trùm không gian trong khoảnh khắc đó; chỉ còn tiếng bút của Văn Thư vang lên. Người đàn ông giơ một ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mỏ vàng của 【Lưu Thanh】.

Con chim hung dữ này rất ngoan ngoãn, không hề cựa quậy.

Một lát sau, Văn Thư cuối cùng cũng ngừng viết, đóng gói hết các tài liệu đã viết suốt buổi trưa và đóng dấu một cái ấn đỏ nhỏ lên trên.

“Tôi mới đến đây làm việc, vẫn chưa quen lắm…” Trương Tư Thiết nói một cách xin lỗi, sau đó quay đầu chỉ về phía người đàn ông và mỉm cười: “Hãy giao bản hồ sơ này cho vị thanh tra này đi… Người chuyên trách bắt rắn đã đến rồi.”

Phú Tại Đình vội vàng đứng dậy, đưa tay ra đón.

Người đàn ông nhận lấy bản hồ sơ một cách thoải mái, gật đầu nhẹ rồi quay người đi, áo choàng của anh ta bay phấp phới theo gió.

“Việt Mục Chu.” Trương Tư Thiết do dự một chút rồi gọi tên.

Người đàn ông quay đầu lại.

“Nếu lần này thực sự liên quan đến 《Tâm Kinh Cún Ý》, sau khi mọi chuyện kết thúc, cậu có thể sẽ được thăng chức thành Hạc Kiểm đấy.”

Phú Tại Đình, người vừa kịp uống một ngụm nước bên cạnh, bỗng nhiên nuốt ngược, tròn mắt ngạc nhiên.

Người đàn ông cười một cái, vẫy tay rồi bước ra ngoài.

Ngày 25 tháng 2.

Vùng tây nam, sông Lệ.

Mưa gần như đã tạnh hẳn, bầu trời xám xịt vẫn u ám đè xuống, nhưng được những ngọn núi cao vút xung quanh nâng đỡ.

Kể từ khi qua khỏi phía hạ lưu sông Lệ, những ngọn núi này càng lúc càng cao, và cùng với cơn mưa liên tục, bầu trời dường như càng thấp xuống. Những ngọn núi xanh thẳm che khuất bầu trời, con đường uốn lượn trong khe hở dưới chân núi,

Khi rời khỏi Thần Kinh, tâm trạng anh ta luôn trở nên thoải mái hơn nhiều.

Thực ra, Việt Mục Chu khá thích những nhiệm vụ đơn giản như thế này; ngay cả danh tính và tên của nghi phạm cũng đã được biết rõ, anh chỉ cần gặp Chú Lian Tôi là xong. Nếu Chú Lian Tôi chính là kẻ phạm tội, anh có thể bắt giữ hoặc giết chết tại chỗ, sau đó trở về kinh để báo cáo; nếu anh ta hoàn toàn vô tội, anh cũng có thể hỏi han thông tin về “Đạo sĩ y thuật Mang Sơn”, điều này chắc chắn sẽ hiệu quả hơn việc mình phải tự mình điều tra từ đầu; còn nếu anh ta đã trốn thoát, thì cũng không sao cả, ít nhất sẽ tiết kiệm được công sức suy nghĩ.

Anh thực sự ghét bỏ những kẻ thù giống như những trò chơi trốn tìm ấy – tung ra những thông tin thật giả lẫn lộn, các vụ án đầy rẫy mặt nạ, bẫy trò, lời dối trá, kẻ phản bội, hóa trang, danh tính giả mạo… Vâng, đủ thứ như vậy.

Dù anh có đủ kiên nhẫn để giải quyết những vấn đề phức tạp ấy, nhưng điều đó chắc chắn không hề dễ chịu chút nào; vì vậy, sau khi bắt giữ những kẻ phạm tội, anh thường có những cách riêng để giải tỏa sự phiền muộn đó.

Lúc này, anh xuống ngựa, từ từ vận động những cơ thể đau nhức do ngày dài cưỡi ngựa, trong khi nhìn chằm chằm vào ngôi nhà trọ này. Trên nền xanh um tùm, có một dải ruy băng màu trắng.

Ngôi nhà ba tầng với hai sân vườn ẩn mình trong sương mù, tiếng trẻ con chơi đùa vang lên mơ hồ; bốn chữ vàng “Chào đón và tiễn đưa” trên cửa đã phai màu, khi ướt sũng, chúng hòa quyện vào màu gỗ, càng trở nên khó nhận ra hơn; nhưng từ mái nhà lại treo xuống một dải vải trắng dài khoảng một thước và rộng hai ngón tay, màu sắc của nó thì vẫn rất mới.

Việt Mục Chu chăm chú nhìn dải vải đó; khi Đinh Tiểu Nhị kéo rèm ra chào đón, anh nhìn thấy bốn chiếc chân ngựa được rửa sạch đến mức bóng loáng.

“Khách quý à?” Người đàn ông mặc chiếc áo mưa nặng trĩu che khuất ánh sáng u ám của bầu trời, Đinh Tiểu Nhị không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta, chỉ ngước đầu hỏi một cách cẩn thận: “Trên đường đi chắc phải mệt lắm, muốn ở lại qua đêm không? Chúng tôi có thể chuẩn bị thức ăn nóng và nước sôi cho bạn.”

Việt Mục Chu rời mắt khỏi mái nhà – quả thực anh không nhìn nhầm, đây chính là phong tục tang lễ ở vùng sông Lệ; khi có người chết, người ta sẽ buộc dải vải để bày tỏ lòng tiếc thương, người dân địa phương nhìn thấy là biết ngay.

“Được, cảm ơn.”

“Anh từ đâu đến vậy? Cửa hàng

“Không… thưa khách, mọi người đều phải buộc cái này mới được.” Đinh Tiểu Nhị đã nắm lấy dây cương ngựa, nhưng lại do dự: “Thưa khách, nếu quý ông không đi viếng tang, thì ở nhà chúng tôi đang tổ chức lễ tang mà. Nếu quý ông không muốn, xin đừng vào bên trong… Nhưng thực ra, khắp thành phố Lâm Nam đều là như vậy.”

Việt Mục Chu lập tức nhớ đến người đồng nghiệp tên Bạch Phi Bình mà mình chưa từng gặp mặt. Nếu anh ta không phải là “mất tích”, mà thực sự đã qua đời và có lễ tang được tổ chức, thì một số chuyện cần phải được xem xét lại.

“Không sao đâu. Đây là tang lễ của ai vậy?” Việt Mục Chu xuống ngựa.

“Quý ông vào xem rồi sẽ biết thôi.”

Việt Mục Chu kéo rèm bước vào.

Cảnh tượng bên trong quán trọ hiện ra trước mắt.

Trong sảnh lớn của quán trọ, ánh đèn sáng rực. Phía đối diện có một chiếc bàn, hai bên treo những lá cờ trắng; trên bàn đặt một tấm bia mộ nặng nề, ánh sáng của hàng chục ngọn nến le lói.

Không thấy quan tài hay người thân, chỉ có một tấm bia mộ đơn độc được đặt ở đó. Các vị khách ăn uống, trò chuyện như thường lệ… Trong số họ có nông dân, thương nhân, học giả, thợ thủ công… Và đa số là những người lính. Họ vẫn tiếp tục uống rượu, trò chuyện bình thường, nhưng trên cánh tay, cổ tay, thậm chí là trên vũ khí của họ, đều buộc một sợi dây trắng mỏng.

Những âm thanh lẩm bẩm vang lên bên ngoài bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn. Hóa ra, trong căn phòng nhỏ này có một sân khấu nhỏ; hai bên sân khấu treo những lá cờ trắng, với các biển hiệu “Vui chơi cùng Diêm Vương” và “Tiệc tùng cho linh hồn”. Đây là phong tục địa phương để nhờ họ chăm sóc cho các linh hồn.

Ngẩng đầu nhìn lên, một nhạc sĩ trẻ đang ngồi chơi đàn; một người phụ nữ mặc áo xanh với tay áo voan đang ca hát trên sân khấu. Giọng hát và nghệ thuật biểu diễn của cô ấy thực sự rất xuất sắc. Đến đoạn nhạc nhanh, giai điệu trở nên quen thuộc: “Nghe thấy tiếng khóc bi thảm, lòng như tan nát.”

Việt Mục Chu lướt qua đoạn nhạc đó, ánh mắt anh dừng lại trên tấm bia mộ phía sau sân khấu và không hề rời khỏi đó nữa.

Trên tấm bia mộ có viết một dòng chữ nhỏ:

**[Chủ nhân thứ bảy của Thần Tiêu, Chúc Quân Hãi Liên Ngã Chi Linh]**

Trong không gian yên tĩnh, Việt Mục Chu bất chợt bật cười: “Chết tiệt, hóa ra đây chỉ là trò chơi trốn tìm thôi.”