Sâu trong những ngọn núi cao vút, đêm tối mù sương dày đặc, hơi lạnh của mùa thu lan tỏa khắp thế giới.

Tiếng mưa vừa ồn ào vừa yên tĩnh; trong vòng trăm dặm không hề có bất kỳ tiếng động nào khác.

Bỗng nhiên, một tia sáng chói lọi bùng lên từ giữa cỏ ướt và cây rậm, gần như chạm tới đỉnh trời; trong chốc lát, ánh sáng biến mất, và hai bóng người hiện ra.

Họ mặc áo choàng đen rách rưới, máu đỏ thẫm chảy xuống theo những giọt mưa, tạo thành những dòng nước màu hồng nhạt.

Khí chân khí xoay quanh họ; vài phép trận được họ thi triển vào cơ thể mình, khiến hơi thở dần trở nên yên bình.

Người đàn ông đó đặt tay lên tấm màn đã có vài vết nứt, “kêu rắc” hai tiếng, rồi bẻ nó ra.

Mạnh Ly nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này.

Người đàn ông đó kéo lên chiếc mũ trùm đầu; mái tóc bạc phơ đã ướt đẫm vì mưa, vài sợi tóc đỏ thẫm lẫn lộn trên đó.

Anh ta quay lại, nhìn chằm chằm vào người thanh niên trẻ tuổi với khuôn mặt già nua, nhợt nhạt:

“Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau,” anh ta nói với giọng nói khàn khàn, không hề che giấu sự yếu đuối của mình, “sư phụ của cậu đã chết một cách xứng đáng; tại sao cậu lại tự làm mình đau khổ?”

Mạnh Ly vẫn không thể cử động được, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh ta, và nói với giọng khàn khàn như thể đang nuốt máu: “Rồi thì tôi cũng sẽ giết chết tên tay sai của cậu.”

“Những gì cậu muốn làm, có gì khác biệt so với những gì tôi đã làm?” Người đàn ông đó nhẹ nhàng lau đi vết máu trên lưỡi dao, ngước nhìn mưa, “Chỉ là cậu may mắn hơn tôi một chút thôi.”

“Cũng đúng là vậy,” anh ta thở dài nhẹ nhàng, giống như tiếng rên rỉ của con ve già trong rừng sâu, “Chỉ cần qua một thế hệ, đã có thể học được… Thật là số phận đùa cợt con người.”

Mạnh Ly chỉ nhìn anh ta bằng đôi mắt lạnh lùng và hung ác.

Và rồi, khuôn mặt người đàn ông đó lại trở lại vẻ lạnh lùng, như thể những suy nghĩ vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi.

“Thật đáng tiếc… Bây giờ chính tôi mới là người đang bảo vệ mạng sống của cậu; nếu tôi chết đi, cậu sẽ thực sự không còn cơ hội sống nữa.” Anh ta bước đi sâu hơn vào núi rừng, và người thanh niên trẻ tuổi không thể kiểm soát được mình, cứ thế theo sau.

Mạnh Ly cười lạnh: “Tôi đã biết rồi… Làm sao mà một tên tay sai lại có thể không có chủ nhân được?”

Người đàn ông đó đi phía trước, bước chân giẫm lên những lá cây mục nát: “Dựa vào

Bèi Dịch dừng ngựa lại và nhìn lên bầu trời: màu xám lam mênh mông ấy đang phủ đầy những vì sao mờ ảo; mặt trăng không sáng lắm đang treo ở góc trời, còn ánh hoàng hôn thì chỉ còn lại một dải sáng màu cam. Vẻ mặt của Bèi Dịch có vẻ tỉnh táo hơn, anh quay đầu nhìn người con gái cũng đang dừng ngựa bên cạnh mình.

“Cô Minh Kỳ Thiên…” Khi mới nói ra, chàng thanh niên mới nhận ra giọng mình đang khàn đau; anh ho khan hai tiếng rồi tiếp tục nói với giọng hơi khàn: “Cô Minh Kỳ Thiên ơi, đi ngựa vào ban đêm không tốt lắm… Nhưng cách đây khoảng hai mươi dặm nữa sẽ có một thị trấn nhỏ. Chúng ta nên dừng lại ở đó, hay tiếp tục đi để nghỉ ngơi?”

“Tùy ý anh.”

Bèi Dịch nhìn xa xăm; vào thời điểm này, trên đường này chắc hẳn không có nhiều người qua lại… Nhưng tiếng ồn ào từ các quán trọ lại vang vào tai anh. Anh hạ mi mày và nói: “Tôi nghĩ… việc dừng lại ở đây sẽ yên tĩnh hơn.”

“Vậy thì chúng ta hãy dừng lại ở đây đi.”

Hai người xuống ngựa, Bèi Dịch thu thập củi để đốt lửa trại; người con gái ngồi xuống đất, cầm cuốn sách về kiếm pháp bằng ngọc phiến… Ánh lửa chiếu rọi lên người cô, tạo nên một bức tranh mờ ảo màu cam.

“Phía trước là Tương Châu… Còn nếu tiếp tục đi về phía nam thêm tám mươi dặm nữa, chúng ta sẽ đến ‘Đại Không Động’.” Sau khi buộc hai con ngựa lại bên cạnh, Bèi Dịch ngồi xuống, mở ra một bản đồ và giải thích: “Khi bước vào con đường núi, đường đi sẽ trở nên khó khăn hơn… Chúng ta sẽ đi vòng qua Núi Lạc Vân, đi qua Thung Lũng Chim… Khoảng tối mai hoặc sáng ngày sau, chúng ta sẽ đến được cổng núi Không Động.”

Minh Kỳ Thiên liếc nhìn và nói: “Được.”

Bèi Dịch gấp cuốn đồ bản lại và hỏi: “Cô đã học đến mức nào về bộ kiếm pháp này rồi? Cô có biết nên tiếp tục theo hướng nào không?”

“Vâng, cô Minh Kỳ Thiên…” Bèi Dịch trả lời, giọng anh trở nên thấp đượm: “Dòng truyền thừa của Ngọc Phiến đã bị đứt đoạn… Hiện tại không ai có thể dạy tôi bộ kiếm pháp này nữa… Thực ra, tôi cảm thấy mình đang đi đúng hướng… nhưng vẫn chưa chắc lắm.”

“Ngoài ra,” chàng thanh niên tiếp tục nói, “theo lý thuyết về kiếm pháp Ngọc Phiến, trong số hai mạch và mười bốn kiếm pháp, có bốn loại kiếm pháp tối thượng… Chúng đều được hình thành từ sự kết hợp giữa các động tác kiếm tương ứng trong hai mạch đó… Tôi đã nhận ra một trường hợp như vậy… đó là sự kết hợp giữa 【Phá Thổ】 và 【Đạ

Người phụ nữ nhẹ nhàng lật qua cuốn sách về kiếm thuật và nói với chàng trai trẻ: “Kiếm phong này rất rõ ràng và không hề có điểm yếu gì, điều đó chứng tỏ rằng, một là người sáng tạo ra nó đã có nền tảng vững chắc, hai là qua quá trình truyền thừa, nó được hoàn thiện một cách tinh xảo. Loại kiếm như thế này thường chỉ xuất hiện trong các môn phái kiếm chính thống có tuổi đời hơn hai trăm năm; thật là hiếm có—nó có ba ưu điểm lớn, và chính những ưu điểm đó tạo nên sự sắc bén của lưỡi kiếm. Cậu biết đó là ba ưu điểm gì không?”

“Nhanh lên, ‘Công khéo’.”

“Đúng rồi, việc kết hợp ba đặc tính này một cách hài hòa vào một loại kiếm chính là ý nghĩa của ‘chính thống’. Chỉ những thanh kiếm tỉ mỉ và xuất sắc như vậy mới có thể trở thành trọng tâm của một môn phái kiếm.” Minh Kỳ Thiên nói nhẹ, “Và để bước lên tầng cao nhất của [Phi Vũ Tiên], thực chất chính là thông qua việc phát triển những ưu điểm này.”

Bèi Dịch ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra.

Sơn Vũ treo trên lưng ngựa, Minh Kỳ Thiên đưa thanh kiếm của mình cho anh ta: “Hãy thử thực hiện toàn bộ bộ kiếm thuật [Ngọc Phi] một lần xem, sau đó hãy sử dụng chiêu [Hán Tân Thị].”

Bèi Dịch làm theo lời, thực hiện từ đầu đến cuối toàn bộ bộ kiếm thuật mà anh ta biết, và cuối cùng thêm vào một chiêu kiếm nhanh như ánh sáng.

Minh Kỳ Thiên gật đầu: “Hiện tại, khả năng sử dụng kiếm của cậu đã tiến bộ rất nhiều—nhìn này, chiêu này chính là biểu hiện tối đa của ‘Công’, được gọi là ‘Dung’. Đối với loại kiếm chính thống như thế này, bước tiếp theo thực sự rất dễ đoán… phải là…”

“Hư.”

“Đúng rồi, việc sử dụng ‘Công khéo’ để tạo ra ‘Hư’ chính là con đường để bước lên tầng thứ hai.” Minh Kỳ Thiên nhìn anh ta, “Nhưng tôi chưa học loại kiếm này, nên không thể chỉ dạy cậu trực tiếp được.”

Bèi Dịch từ từ gật đầu, đã hiểu rõ: “Chính là [Bất Động Nguy Hiểm] và [Tháo Xác].”

Minh Kỳ Thiên mỉm cười nhẹ, “Ừm.”

Cô nhìn anh ta và hỏi: “Vậy thì bước thứ ba, cậu cũng đã nghĩ ra chưa?”

“Chiêu ‘Dung’ mạnh mẽ… chắc chắn phải là [Đoạn Diệp Hồi Làn] và [Thanh Minh].”

“Ừm ừm.” Minh Kỳ Thiên cúi đầu lại lật cuốn sách về kiếm thuật, “Vậy thì chúng ta đã biết đích cuối cùng rồi: [Ngọc Lão] tượng trưng cho ‘Hư’, [Bá Nhật] tượng trưng cho ‘Dung’. Vì vậy, con đường học tập loại kiếm này thực sự rất rõ ràng—sau khi hiểu rõ và giải mã hết hai luồng kiếm thuật này, bạn sẽ nắm bắt được nguyên lý của ‘Dung-Hư’, và sau đó có thể kết

“…” Cậu thiếu niên cúi đầu, trên khuôn mặt lướt qua nụ cười đầy bất đắc dĩ.

“Rồi hãy xem cuốn 《Địa Trung Tiên》 kia đi.” Người phụ nữ cũng mỉm cười, đưa cuốn sách kiếm kinh trở lại cho anh, “Có vẻ như đó là loại kiếm cần sử dụng ‘linh quang’ của bạn… Tôi thấy rằng—“

“…Thôi, tạm dừng ở đây đã, cô Minh.”

Minh Kỳ Thiên ngập ngừng một chút: “À.”

“Tôi muốn xem 《U U Tiên Kiếm》 vào ngày mai.” Giọng Bèi Dịch hơi khàn, “Có vài việc khác, tôi muốn hỏi cô Minh.”

“Vào đêm hôm đó à?”

“Ừ.”

Minh Kỳ Thiên gật đầu: “Cứ nói đi.”

Nhưng Bèi Dịch lại im lặng một lúc.

Trong những ngày qua, suy nghĩ của anh luôn xoay quanh đêm hôm đó.

Anh cố gắng không nghĩ đến những vết máu tươi đẫm hiện ra từ tay áo xanh của cô gái kia, anh đã lặp đi lặp lại từng động tác của người mặc áo đen trong đêm mưa đó, và cuối cùng, điều khiến anh bận tâm nhất chính là ánh mắt đối diện giữa hai người vào khoảnh khắc cuối cùng.

Anh đã xem lại cảnh đó nhiều lần, dần dần nhận ra được nhiều chi tiết mà trước đây anh chưa để ý đến, và hiểu rõ toàn bộ diễn biến của nó.

Đó là một cuộc đối đầu mà cả hai đều không hề chuẩn bị sẵn sàng.

Bèi Dịch, cũng như người chủ trò chơi, đều không ngờ rằng mình sẽ đối mặt trực tiếp với một người ở cấp độ Tâm Thần cảnh.

Bèi Dịch lao lên vì cơn giận dữ mất kiểm soát, nhưng anh hoàn toàn không có ý định sử dụng bức tranh triệu lệnh để tấn công đối thủ; anh không hề nắm giữ kỹ thuật đó, cũng chưa quyết tâm làm vậy.

Trong khoảnh khắc đó, bức tranh triệu lệnh đã chiếm lĩnh tâm trí anh, và rừng tre màu tím đã lan tỏa một cách không thể kiểm soát thông qua cơ thể anh.

Anh tin rằng phía đối diện cũng vậy.

Khoảnh khắc người chủ trò chơi bị nuốt chửng vào bí mật của rừng tre màu tím, họ hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng, và ngay sau đó, họ cũng không thể làm gì để phản kháng.

Họ không phải là chủ nhân của những viên ngọc đó; vào khoảnh khắc đó, cả hai giống như những thanh kiếm bị đặt lên sân đấu bởi kẻ thù từ lâu.

Có vẻ như cả hai bên đều không chuẩn bị sẵn sàng; Bèi Dịch biết rằng bức tranh triệu lệnh đang thiếu đi thứ gì đó… Kể từ khi anh có được nó, anh vẫn chưa thể thiết lập liên lạc với vị tiên kia. Nhưng thứ mà viên ngọc đó đang thiếu, Bèi Dịch lại không hề biết.

Dù vậy, khi chúng gặp nhau, chúng vẫn lao vào đánh nhau ngay lập tức; chỉ là sân đấu này trở nên linh hoạt hơn, và do thiếu sự chuẩn b

“Cô Minh Kỳ Thiên ơi,” cậu thiếu niên nói nhỏ, “cô có biết họ đang muốn làm gì không?”

Minh Kỳ Thiên lặng đi một lúc rồi lắc đầu.

“Xin lỗi, ngoại trừ kiếm thuật, tôi thực sự không biết nhiều điều khác lắm.” Cô nhìn bầu trời đầy sao, “Hơn nữa, các bậc tiền bối trong phái chúng tôi nói rằng, những bí mật về thời cổ đại chỉ mới được hé lộ trong vài thập kỷ gần đây thôi.”

“Trước đó, dù các tổ chức như Đài Tiên Nhân Tại Thiên Sơn cũng đã nỗ lực tìm hiểu không ngừng, nhưng thực ra họ chưa thu được gì nhiều cả.” Người con gái nói nhẹ, “Vì vậy, khi nhiều điều bất ngờ xuất hiện trên thế giới này, đó thường là lần đầu tiên chúng được biết đến. Người nào hiểu rõ chúng trước thì thường sẽ chiếm lợi thế. Không nhất thiết ai mạnh mẽ hơn hay có quyền lực lớn hơn.”

“Nhưng tôi nghĩ, người có khả năng biết rõ nguồn gốc của những thứ này chắc chắn chỉ có Thiên Sơn và Đài Tiên Nhân Tại mà thôi… Cô không hỏi cô gái tên Thạch kia sao?”

“…” Bèi Dịch im lặng một lúc rồi nói khàn khàn, “Tôi không dám hỏi.”

“Ừm.”

“Cô Minh Kỳ Thiên ơi, phái Vân Lang Sơn của các cô không tranh đấu vì những thứ này sao?”

Minh Kỳ Thiên lại lắc đầu.

“Trên đời này có hàng ngàn con đường khác nhau; Vân Lang Sơn của chúng tôi có con đường riêng của mình.”

“À.” Bèi Dịch ngẩn ngơ một lát, sau đó thở dài và nói, “Cảm ơn cô Minh Kỳ Thiên. Đã là muộn rồi, cô hãy nghỉ ngơi đi.”

Minh Kỳ Thiên lại lắc đầu, cho thấy không có gì cả. Bèi Dịch thì tựa vào cây, dùng ánh lửa để lấy ra một cuộn giấy và bút, rồi bắt đầu viết từng dòng. Môi anh nhẹ nhàng khép lại thành một đường thẳng; trong ánh sáng và bóng tối, khuôn mặt nghiêng của anh giống như một bức tượng đá đứng yên. Đó là tất cả những manh mối mà anh đã thu thập và suy luận được trong hai ngày qua; bây giờ, sau khi bổ sung thêm những gì người con gái vừa nói, cậu thiếu niên ngừng viết và đứng yên, nhìn chằm chằm vào trang giấy đó. Có lẽ, khí chất thực sự có thể thay đổi diện mạo của một người; bây giờ, chỉ nhìn từ hình bóng thì không thể nhận ra được cậu thiếu niên hào hứng ngày xưa nữa. Trong sự yên lặng này, vẻ lạnh lùng dần dần bao phủ lấy anh. Không biết đã nhìn mãi bao lâu, cuối cùng cậu thiếu niên cũng ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không nói gì, cơ thể dường như đóng băng tại chỗ. Anh lặng lẽ nhìn ra khoảng trời đầy sao; bầu trời đang buông xuống, xung quanh chỉ toàn sự yên tĩnh; trên cánh đồng mùa thu lạnh lẽo kia, chỉ có ngọn lửa trại

“Minh Kỳ Thiên nói nhẹ, vẻ xa xôi như mây trời của người con gái ấy thực sự rất rõ ràng; ngay cả dưới ánh lửa trại đỏ rực, Bèi Dịch vẫn có cảm giác như cô ấy đang ở nơi xa xôi nào đó.”

“À, tôi không uống rượu đâu.” Bèi Dịch xoa má và cố gắng mỉm cười, “Cô Minh có mang theo rượu không?”

“Tôi thấy những người buồn thường muốn uống rượu,” người con gái nói nhẹ nhàng, “Phía trước hai mươi dặm có làng xóm chứ? Nếu anh muốn uống, cũng không phải đi xa lắm đâu.”

Bèi Dịch thực sự không có ý định đó; anh vốn không thích uống rượu, và bây giờ cũng không có ý định tự làm cho mình quên đi nỗi buồn, huống chi lại để người con gái này phải đi xa chỉ vì mình. Vì vậy, anh cười và lắc đầu: “Đã khiến cô Minh lo lắng rồi… Chỉ là tôi không thể ngủ được một lúc thôi, không có gì to tát đâu.”

Minh Kỳ Thiên im lặng một lúc: “Anh có muốn nghe nhạc không?”

Bèi Dịch thực sự ngạc nhiên: “Gì cơ?”

“Tôi biết chơi sáo đấy.”

“Không, không cần đâu… Cảm ơn cô Minh, thực ra chỉ cần vượt qua khoảnh khắc này thôi là được.”

“Vậy… anh có muốn chơi bài không?”

“À?” Bèi Dịch không hiểu rõ, “Chơi bài gì cơ?”

“Chính là… chơi bài, đánh bài, tính điểm… Tôi thường chơi khi còn nhỏ.” Người con gái nhìn anh bằng đôi mắt trong sáng.

Bèi Dịch ngẩn ngơ, chợt nhận ra rằng cô ấy đang cố gắng an ủi mình bằng những thứ mà cô ấy biết… Trái tim anh bỗng nhiên ấm lên, nhưng nỗi buồn nặng nề kia không thể được xua tan chỉ bằng những điều đó. Anh nuốt nghẹn và nói khàn khàn: “Cảm ơn cô Minh… Nhưng tôi cần một chút yên tĩnh thôi… Không có gì to tát đâu.”

“Ừm.” Minh Kỳ Thiên im lặng một lúc, “Tôi không giỏi lắm trong việc an ủi người khác… Nếu anh cần gì, hãy nói với tôi nhé.”

Bèi Dịch đang định cảm ơn, nhưng lời nói đó lại khiến anh nhớ đến một điều gì đó.

Bèi Dịch ngập ngừng: “À đúng rồi… Cô Minh, còn có một việc nữa.”

Minh Kỳ Thiên liếc nhìn anh.

Bèi Dịch lấy ra viên ngọc mà Dương Diện đã đưa cho mình và đưa nó cho cô ấy.

Trước đó, người con gái kia đã nói rằng cô ấy không biết cái chuông ngọc đó là gì; còn viên ngọc này thì càng ít manh mối hơn nữa… Ngoài việc có thể dùng để cất đồ, nó gần như không chứa thông tin gì cả… Lúc này, Bèi Dịch cũng không hy vọng gì nhiều.

“Cô Minh, cô có nhận ra đây là cái gì không?”

Minh Kỳ Thiên nhận lấy và kiểm tra kỹ lưỡng một lúc, sau đó từ từ lắc đầu.

“À… thực ra, nó cũng không chắ