Trước lầu Long Môn, giọng nói vang dội của chàng trai đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người đi đường. Ở nơi này, cảnh tượng như thế này quả thực khá hiếm gặp.

Người canh cửa nhìn anh ta một cái lờ đờ: “Có ai giới thiệu cho cậu không?”

“…” Bèi Dịch bối rối.

Hai người canh cửa nhìn anh ta, cau mày lại.

Bèi Dịch bỗng nhận ra rằng mình và cô gái kia đã có một số hiểu lầm – anh ta không chỉ không biết cách giao tiếp với chủ tịch hội thương mại, mà thực ra các quy tắc của các băng đảng trong giang hồ này, anh ta cũng hoàn toàn không hiểu.

“Đồ nhóc con từ đâu đến vậy,” người canh cửa tức giận nói, “Cút đi!”

Bèi Dịch e lệ cúi chào: “Thật là xin lỗi, tôi mới đến đây… Tôi muốn gặp ông Cổ, liệu cần có ai giới thiệu không ạ?”

Người canh cửa cao lớn kia có vẻ mặt lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh lùng: “Nghe kỹ đây, ông Long Trụ không gặp những kẻ không có danh phận. Nếu thực sự muốn thành công ngay lập tức, hãy để ba người đứng đầu kiểm tra xem bạn có đủ sức mạnh hay không. Nếu bạn đủ mạnh, ông Long Trụ có thể sẽ cho bạn cơ hội gặp mặt.”

“Tôi thực sự có việc gấp, liệu có thể được thông cảm một chút không?” Bèi Dịch nghĩ rằng ba người đứng đầu chắc chắn cũng có những quy tắc riêng của họ, và anh ta thực sự không có nhiều thời gian để lãng phí vào việc gõ cửa nữa.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi lấy ra tấm bảng đồng Quạ Đồng: “Hai người này, liệu có thể dùng tấm bảng này làm cơ sở để thương lượng không?”

Hai người đó thực sự ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó, họ bật cười khinh miệt: “Đừng mang theo thứ bảng đồng này đến đây để tỏ ra quan trọng! Nhóc con, quy tắc duy nhất ở Thành Phố Chín Chín chính là quy tắc của ông Long Trụ!”

“…”

Tuy nhiên, khi nhìn thấy tấm bảng đồng nặng nề đó, người canh cửa bỗng nhiên cười lạnh: “Xem ra cậu cũng có chút tài năng. Nếu thực sự muốn gặp ông ấy, tôi sẽ cho cậu cơ hội tham gia cuộc đấu trong lồng sắt.”

Bèi Dịch ngạc nhiên: “Cuộc đấu trong lồng sắt là gì?”

Người canh cửa cười man rợ, đẩy cánh cửa ra và chỉ về phía bên cạnh. Bèi Dịch nhìn theo và bỗng nhiên ngạc nhiên.

Ba người không còn hình dạng nào đáng kể nằm trên mặt đất, không có chiếc chiếu cỏ nào phủ lên người, áo xám đẫm máu, cơ thể bị biến dạng, đầu gối đầy mảnh vỡ… Rõ ràng họ đã bị thương nặng.

Tất cả họ đều nhắm mắt lại, từ miệng phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.

“Cuộc đấu trong lồng dài ba trượng, người tham gia có thể bị thương nặng hoặ

Dù sao thì trời cũng sắp tối rồi.

Anh ta quay người đi và tìm một góc tường để đứng, tiếp tục lật xem cuốn kịch bản trong tay mình.

————

Phía đông thành phố, Lầu Bích Tiêu.

Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng trượt xuống những mái ngói lục bảo; ánh sáng dưới mái hiên đã trở nên mờ ảo.

Khu vườn của ngôi lầu này dường như bị chia làm hai phần: phía trước sáng rực rỡ bởi ánh nến, cây cối trong sân được chiếu sáng như được phủ một lớp vàng óng; còn phía sau thì chìm trong bóng tối.

Lý Biểu Thanh ngồi dưới mái hiên, cẩn thận đặt con mèo đen lên đùi mình.

Kể từ khi nó nói ra lời đó, nó không hề nói gì nữa; Lý Biểu Thanh cũng không dám hỏi gì hay chạm vào nó, chỉ liên tục cố gắng nhớ lại những thông tin về “quái vật”.

Ngoài những câu chuyện huyền thoại về việc con người biến thành yêu quái hay yêu quái biến thành con người, thì có lẽ chỉ có truyền thuyết về “Tiên Săn” mới giống với những gì đang xảy ra.

Nhưng… Tiên Săn à?

Chỉ có những sinh linh thiên phú, sau khi ký kết giao ước với người được định mệnh, mới trở thành bạn đồng hành mạnh mẽ và đáng tin cậy nhất…

Nhưng liệu con mèo nhỏ bé trên đùi mình có phải là một trong số đó không? Chắc hẳn phải là loài như Bính Ngư hay Kỳ Lân mới đúng chứ…

Cô gái rất muốn hỏi Bèi Dịch về chuyện này, nhưng để gọi anh chàng ấy, cô lại phải qua con mèo đen này trước… Cô cảm thấy thật khó chịu.

“Con mèo ơi…” Lý Biểu Thanh nhìn lên bầu trời, cuối cùng cũng thì thầm, “Em sẽ đi xem khu vườn phía sau xem sao… Con thì sao?”

Con mèo đen lặng lẽ nhảy lên vai cô.

“Được rồi, nhưng em phải nhanh lên nhé.”

Lý Biểu Thanh đã chọn căn phòng ở phía trong cùng, nơi rất yên tĩnh. Buổi chiều nãy cô đã kiểm tra qua rồi; khu vườn phía sau có vài người canh gác, nhưng đối với một người thuộc phe Ngũ Sinh thì việc đó cũng không quá khó khăn. Lúc này, buổi tối vừa bắt đầu, cũng chính là lúc mà những người canh gác trở nên lơ là hơn.

Cô đi dọc theo hàng cây, nhẹ nhàng gấp một cành hoa, nhìn quanh một chút rồi đột nhiên nhảy lên phía sau bức tường.

Chính là khe hở hẹp giữa bức tường và ngôi nhà; cô đứng vững ở đó mà không hề va vào bất cứ thứ gì. Cô nhìn ra ngoài, thấy hai người canh gác đang đứng tựa vào tường và trò chuyện vui vẻ.

Lý Biểu Thanh rút ra một con dao nhỏ, nhẹ nhàng kéo cửa sổ phía sau nhà ra; cô nhẹ nhàng nhảy xuống đất như một con mèo.

Sau đó, cô quay người và khép cửa sổ lại.

Bên trong căn phòng tối om không có ánh nến

Cô gái bất ngờ mở to đôi mắt nhìn lại, đôi mắt xanh biếc của con mèo đen đang yên lặng nhìn chằm chằm vào kệ đồ.

“…”

Cô đi vài bước, bông hoa ấy cũng theo sau; cô lùi lại vài bước, bông hoa lại lùi về phía trước.

Cho đến khi nhìn thấy đôi mắt xanh lạnh lùng của con mèo đen, cô mới mím môi cười một cách e thẹn.

Dưới ánh sáng của bông hoa lửa này, cô gái tìm kiếm và quan sát các mục trên kệ đồ, từ từ tiến sâu hơn vào bên trong, cho đến khi dừng chân lại trước hai chữ “Nhâm Tử” được khắc mờ ảo trên đó, phản chiếu ra màu xanh lam u ám.

Tại đây, cô bỏ qua các mục như “lầu trên”, “nhân sự”, và dừng lại trước ngăn kéo nhỏ có tên “Ra vào”; một chiếc ổ khóa nhỏ được đóng chặt trên đó.

Lý Biểu Thanh đưa tay nắm lấy chiếc ổ khóa, dùng chút năng lượng nội tại để làm cho nó vang lên một tiếng nhẹ, rồi ổ khóa liền gãy thành hai phần và rơi xuống lòng bàn tay cô.

Bên trong ngăn kéo có tổng cộng mười hai cuốn sổ, cô nhớ rõ rằng cuốn đầu tiên trong số đó mang tên “Biên niên sử huyện Dương”. Cô lấy ra ba cuốn cuối cùng và ngồi xuống đọc kỹ lưỡng.

Bắt đầu từ tháng Mười.

Khi những cuốn sách cổ này nằm trong tay, rất nhiều sự kiện dường như đã bị thời gian lãng quên lại hiện ra rõ ràng trước mắt cô – khi Lý Biểu Thanh lật đến mục “Họa thuật”, trên những trang giấy đã phai màu, ba chữ “Tây Phương Thiện” hiện lên rõ ràng trước mắt cô.

Rõ ràng đó là giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp của người đàn ông này; hàng loạt bức tranh liên tục được gửi đến Hội thương Kỳ Vân, thậm chí chỉ cách nhau vài ngày thôi.

“Tùng chứa sương thu”, “Hoàng hôn che khuất lầu thu”, “Tuyết đầu mùa đầu tiên ở Tương Châu”, “Vẽ cho Đan Quân vào mùa đông Nhâm Tử”…

Ngón tay cô dừng lại.

Không phải cái tên “Đan Quân” đã thu hút sự chú ý của cô; thực ra, chỉ riêng trong tháng Mười, đã có không ít bức tranh ghi tên người vẽ, như “Phòng cổ được Tĩnh Hướng và Hiếu Quân tặng rượu”, “Ghi chép về buổi cưới mùa thu khi say mèm” v.v.

Từ những mục này, có thể thấy rằng người họa sĩ này rất nhiệt tình trong việc vẽ tranh cho bạn bè; anh ta luôn muốn ghi tên họ của họ vào phía trên các bức tranh đó.

Bức tranh “Vẽ cho Đan Quân” này chỉ là một trong số đó, không nên gây ra sự chú ý đặc biệt nào… Nhưng cô gái nhận thấy rằng, đặc biệt là bức tranh này, không hề có bất kỳ ghi chép nào về việc bán nó.

Nó vẫn còn ở Hội thương Kỳ Vân sao? Trong những năm gần đây, có rất nhiều người muốn mua nó… Tại sao Kỳ Vân lại không bán nó?

L

Dưới mục lớn “Dan Jun Năm Nay”, các bài viết “Dan Jun Mười Hai – Phần Một”, “Dan Jun Mười Hai – Phần Hai” và “Dan Jun Mười Hai – Phần Ba” được sắp xếp gọn gàng, tạo thành một bộ gồm tổng cộng mười hai phần.

Tất cả các bài này đều chưa có hồ sơ ghi nhận về việc được bán ra thị trường.

Cô gái im lặng một lúc, sau đó nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống và lấy cuốn liên quan đến tháng mười hai. Lần này, phần “Họa Thư” trong cuốn sách đã giảm đi rất nhiều, và tên của Tây Phương Thiện cũng không còn xuất hiện nữa.

Vì vậy, cô gái nhận ra rằng đây là mùa đông cuối cùng của năm Nhâm Tử, cũng là tháng cuối cùng trong cuộc đời của Tây Phương Thiện – người đã bước vào dãy núi Tân Thanh Sơn.

Và thế là Lý Biểu Thanh lại không khỏi nghĩ đến câu chuyện “Tình Cảm Rắn Trắng” mà mình vừa đọc: Có lẽ Tây Phương Thiện thực sự có một người phụ nữ tên là “Dan Jun” mà anh ấy yêu tha thiết, và ngay trước khi bước vào núi, anh ấy vẫn còn đang say đắm trong tình yêu đó.

Nếu nói rằng vào thời điểm đó, Tây Phương Thiện có những hành động bất thường nào đó, thì người phụ nữ này chắc chắn không thể không có liên quan đến điều đó.

Cô gái nhìn chằm chằm vào con mèo đen, nhẹ nhàng hỏi: “Em có thể nói với Bèi Dịch để anh ấy xem lại kịch bản đó một lần nữa không?”

Con mèo đen gật đầu.

Sau đó, khi thấy cô gái vẫn đứng yên, ánh mắt long lanh nhìn mình, nó hỏi: “…?“

“Anh ấy nói sao?” Cô gái nháy mắt.

Con mèo đen im lặng một lát rồi trả lời: “Anh ấy đồng ý.”

“Vậy... các em nói chuyện với nhau bằng cách nào vậy?” Lý Biểu Thanh cuối cùng không nhịn được sự tò mò.

“Chúng em nói thẳng lòng với nhau thôi.”

“…”

Cô gái và con mèo nhìn nhau yên lặng.

Rồi cô gái cúi đầu, từ từ đặt ba cuốn sổ lại vào ngăn kéo.

Đây là “phòng kế toán công” của Hội Thương Người Kỳ Vân; theo lời Trương Đỉnh Vận, tất cả các ghi chép trong đó đều rất rõ ràng, minh bạch về các khoản thu chi, và có thể được lấy ra bất cứ lúc nào để người khác kiểm tra hoặc sử dụng làm căn cứ để tính toán.

Nếu muốn hiểu rõ hơn về các hoạt động nội bộ của hội thương, cần phải tìm đến cái gọi là “sổ kế toán riêng”; trên đó sẽ ghi rõ lý do đằng sau mỗi giao dịch – dù không phải tất cả những thông tin đó đều không thể công khai, nhưng vẫn có một số thông tin mà không tiện để công bố rộng rãi, và chính sổ kế toán riêng này chính là công cụ để giữ bí mật những thông tin đó.

Thông thường, sổ kế toán riêng này được giấu tại nơi ở của chủ hội thương.

Chỉ cần tìm thấy cuốn sổ

“…” Cô gái ngây người nhìn con mèo nhỏ bên cạnh, vừa định mở miệng nói điều gì đó thì bỗng nhiên ngọn lửa xanh quanh người cô tan biến hết, và mọi thứ chìm vào bóng tối.

Đồng thời, một giọng nói lạnh lùng, bình tĩnh vang lên trong tai cô: “Im lặng, có người đến rồi.”

Lý Biểu Thanh trong chốc lát đã nín thở, tim cô như muốn ngừng đập.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, không cần quay đầu, bóng dáng của một người đã hiện ra trên cánh cửa mỏng manh, và bóng đó dần lan rộng về phía cô.

Sự yên tĩnh đáng sợ của kẻ đó khiến trái tim cô gái co lại từng chút một – suốt thời gian đó, cô luôn căng thẳng, nhưng hoàn toàn không hay biết người này đã bước vào sân.

Ít nhất là… một cao thủ cấp bảy sinh.

Cô gái biết rõ rằng khả năng ẩn náu của mình chắc chắn không đủ để che giấu trước một cao thủ như vậy – ngay cả khi ở cùng một căn phòng, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong cơ thể mình.

Người ngoài cửa bước lên các bậc thang, sau đó là tiếng “kẹt”, âm thanh mở khóa.

Lý Biểu Thanh đổ mồ hôi trên lòng bàn tay, từ từ nắm chặt lưỡi kiếm.

Chính vì căn phòng này không quá quan trọng, cô mới tự tin có thể đột nhập vào ban đêm, nhưng cô không hề ngờ mình sẽ gặp phải một cao thủ như vậy.

Khi cơ thể cô đang căng thẳng như thép, một chiếc móng vuốt nhỏ nhẹ chạm vào cổ tay cô, một luồng khí huyền bí tràn vào cơ thể cô, và mọi tiếng động xung quanh đều bị dập tắt, cô cảm thấy mình trở nên yên tĩnh như không khí vậy.

Cánh cửa “kêu” mở ra, ánh trăng mờ ảo tràn vào trong, người đó không mang theo nến, bóng dáng dài của họ gần như kéo đến ngay trước mặt Lý Biểu Thanh.

Anh ta từ từ bước vào trong, cô gái nhận thấy con mèo bên cạnh cũng đang căng thẳng.

Các cuốn sổ sách trong nhà được sắp xếp theo năm, cô tìm đến cuốn liên quan đến năm ba mươi trước; thực ra, đó là nơi sâu thẳm nhất trong căn phòng. Người đó từ từ bước sâu vào bên trong, nhưng không biết anh ta đang tìm thông tin của năm nào.

Bước chân anh ta càng lúc càng gần hơn, lúc này hai người chỉ cách nhau vài hàng kệ sách, Lý Biểu Thanh có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét của anh ta.

Đó là một người đàn ông cao ráo, tuổi tác không rõ, nhưng cái lạnh lẽo như ánh trăng trên người anh ta dường như đã đến gần cô, chiếc chuỗi bạc trên tai anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng mờ ảo, khiến mắt cô gái đau nhói, và lông trên cổ cô dựng đứng như thể có lưỡi dao lạnh lẽo đang đe dọa.

Trong lúc lông trên người cô dựng đứng, nh

Con mèo đen lặng lẽ nhảy ra ngoài qua cửa sổ.

Sau một thời gian yên tĩnh, cô gái mới từ từ đứng dậy, xóa bỏ mọi dấu vết và trở lại ngoài sân theo con đường ban đầu. Con mèo đen đã đợi cô ở đó; nó giơ chân chỉ về phía góc đông nam của khu vườn nhỏ: “Hắn ta đã vào căn nhà đó rồi.”

Lý Biểu Thanh gật đầu. Dưới ánh trăng, hoa và cây đều phản chiếu ánh sáng bạc; cô ngắm cảnh và đi đến cổng chính của khu vườn vừa rồi, tựa vào bức tường và đứng dậy. Cô gái liền cười nói: “Có vẻ như không được phép vào đây à?”

“Vâng, thưa quý khách, xin thông cảm vì sự bất tiện này.” Người canh cổng cúi chào.

“Không sao đâu, tôi chỉ đi ngắm cảnh quá xa mà thôi… Căn nhà này thật là đẹp.” Cô gái cười, vô tình nhìn về phía góc đông nam và đôi mắt cô sáng lên: “Ồ? Căn nhà nhỏ kia thật đẹp… Đó cũng là sân của quý gia đình các bạn à?”

Người canh cổng nhìn theo hướng cô chỉ và cười đáp: “Đó là nơi ở của chủ nhà chúng tôi.”

Lý Biểu Thanh lại gật đầu. Trước đây, khu vườn đó vẫn tối om, nhưng bây giờ đã có những ngọn nến sáng rực.

—

Dưới ánh trăng, Bèi Dịch Lập đã đọc hết cuốn kịch bản. Anh đã được biết về những gì Lý Biểu Thanh phát hiện ra khi điều tra trong khoang xe ngựa vào ban đêm. Tuy nhiên, khi kiểm tra kịch bản, anh không tìm thấy từ “Dan Jun”, nhưng lại thấy có những tình tiết về họa sĩ vẽ tranh cho người yêu; bức tranh đó có tên là “Mùa đông dành cho Bạch Tố”.

Bèi Dịch Lập càng cảm thấy rằng vở kịch này ẩn chứa những manh mối liên quan đến những sự việc xảy ra trong quá khứ. Anh vẫn nhớ rõ bốn chữ “Tôn thiệp xà quang” trong “Sử sách huyện Dương Dương”. Sau đó, khi đọc hết cuốn kịch bản, anh không tìm thấy thêm những tình tiết tương tự, nhưng lại phát hiện ra rằng phần chữ viết ở những trang cuối có màu mực khác với phần trước; khi quan sát kỹ hơn, anh thấy rằng cả mép sách cũng đã được đóng lại lại.

Bèi Dịch Lập ngẩn ngơ một lúc, rồi bỗng nhiên hiểu ra – nếu không phải là do được sửa đổi, thì chắc chắn là đã có người thay đổi nội dung của cuốn kịch này! Anh lập tức nhớ lại những cảm giác mơ hồ mà mình đã cảm nhận được khi xem vở kịch, cũng như câu nói của diễn viên nam rằng “Chỉ có nhà hát của chúng tôi mới có vở kịch này”.

Vì vậy, Bèi Dịch Lập nhận ra rằng mình đã bỏ qua một manh mối quan trọng – điều này có thể hiệu quả hơn nhiều so với việc đi hỏi ông Khổng.

——“Bạch Xà Tình” chỉ có mặt tại nhà hát 79 Thành, vậy thì họ l