Bèi Dịch đang định trả lời thì cửa bỗng nhiên được mở ra, và một cô gái bước vào.

Đó chính là Y Thành Tâm – người vừa xuất hiện trên sân khấu – giờ đây đã thay đổi trang phục. Khi cô ấy trang điểm, Bèi Dịch đã đoán rằng cô ấy còn trẻ; và quả thật, lúc này cô ấy mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi mà thôi.

Vẻ đẹp tự nhiên của cô gái còn rực rỡ hơn cả khi trang điểm kịch; cô ấy cao ráo, da trắng, với ánh mắt dịu nhẹ và yên bình, giống hệt như những bông lan tiên trong kịch. Ánh mắt cô ấy lướt qua khuôn mặt của cả Kỷ Vân lẫn Bèi Dịch, rồi cuối cùng dừng lại ở người đàn ông già.

“Khách đã đến hết chưa?”

Bầu không khí yên bình của cô gái dường như lan tỏa khắp căn phòng; người đàn ông già, vốn vừa còn cười nói vui vẻ, nói nhẹ nhàng: “Cô muốn ngồi lại một lát không?”

Nhưng Y Thành Tâm lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông già và cúi chào một cách nghiêm túc.

“…”

Giọng nói của cô gái cũng trong trẻo và êm dịu: “Thầy đã dạy con ba năm trời, con luôn nhận được những lời khuyên quý báu từ thầy; nhờ đó, con mới có thể tiến bộ hơn. Hôm nay, con sẽ rời xa thầy mãi mãi, và có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nữa… Con mong thầy luôn được hưởng phúc bền lâu… Con nghèo khó, thời gian cũng hạn chế… xin thầy đừng quá vất vả.”

Người đàn ông già trông rất buồn bã và nói nhẹ nhàng: “Ngày nào con sẽ đi?”

“Ngày mai.”

“…” Người đàn ông già cúi đầu thở dài, “Con là đứa học trò có tâm hồn thuần khiết nhất mà ta từng dạy… Đối với chúng ta, việc hát kịch là công việc để kiếm sống; nhưng đối với con thì nó lại vô ích… Con đi lấy chồng một mình rồi, nhớ phải thay đổi tính cách ngoại hot nội lạnh của mình, và phải sống hạnh phúc… Chỉ như vậy thì con mới thực sự thoải mái được.”

Y Thành Tâm lại cúi chào một cách nghiêm túc: “Hát kịch là tình yêu thực sự của con… Con mong sẽ dành cả đời mình cho nó… Nhưng duyên phận không may mắn… Con không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời xa thầy.”

“…Vậy hai ngày nữa con sẽ bận rộn chuẩn bị lễ cưới và đồ sính vật phải không?”

“Vâng.”

“…Ngày mai ta sẽ đến tiễn con.”

“Cảm ơn thầy.” Y Thành Tâm cúi chào ba lần, rồi nói: “Thành Tâm xin chia tay thầy.”

Người đàn ông già đứng dậy: “Ta sẽ đưa con ra ngoài.”

“Thầy đừng đi nữa.”

Y Thành Tâm quay đầu nhìn người đàn ông già, cuối cùng cũng hạ mày xuống: “Năm xưa, anh trai con đã đưa con đến gặp thầy… Hôm nay, con cũng sẽ chia tay

Ban đầu, gia đình Y không hề nhượng bộ chút nào; nhưng gần đây, vì đã đưa ra một khoản sính lễ rất lớn, họ mới chịu từ bỏ yêu cầu của mình!

Người già kia thì không bàn luận về chuyện gia đình, chỉ thở dài nhẹ và nói: “Đứa bé Thành Tâm rất thông minh và tốt bụng… Chỉ là có vẻ như nó mang trong mình hai trái tim: một trái ở thế giới này, một trái ở trên trời.”

Khi đưa con gái đến đây, anh trai cô ấy nói với tôi rằng từ nhỏ cô ấy chẳng thích thú với điều gì cả; nhưng một ngày nọ, cô ấy bắt đầu yêu thích nghệ thuật kịch, và hy vọng tôi có thể giúp cô ấy thực sự đam mê việc biểu diễn kịch… Để niềm đam mê ấy không thể lừa được ai cả…

Thật là khó để rời xa cô ấy… Người già hạ mắt xuống.

————

Bèi Dịch cầm cuốn kịch bản bước ra khỏi rạp hát.

Ban đầu, anh chỉ định lướt qua cuốn kịch bản một chút rồi thanh toán tiền, nhưng người già kiên quyết muốn anh mang nó về xem.

“Hiện tại, chúng tôi còn có vài việc cần bàn bạc; rạp hát sẽ đóng cửa vào buổi trưa,” người già nở một nụ cười nhẹ nhàng và nói với chàng trai trẻ, “Cậu hãy mang nó về xem trước đi; tối nay chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn.”

Vì vậy, Bèi Dịch liền rời đi. Khi đến phía trước rạp hát, anh chợt thấy cô gái kia đang bước ra khỏi cổng rạp trong ánh sáng mờ ảo; phía sau cô ấy, trong rạp hát vắng vẻ, hai người đàn ông đang từ từ bước xuống cầu thang.

Bèi Dịch đi trên con phố Thất Cửu Thành, theo hướng mà người nhỏ tuổi kia đã chỉ, tiến về phía “Lâu Đài Rồng”, muốn ghé thăm vị “Ông Khổng” để hỏi thăm tin tức.

Trong tay anh, cuốn kịch bản được mở ra; các chi tiết về màn trình diễn được ghi chép rất rõ ràng, bao gồm cả thiết kế sân khấu và sự thay đổi của âm nhạc nền. Nhưng Bèi Dịch không quan tâm đến những điều đó; anh cẩn thận lật qua từng trang lời bài hát, hy vọng tìm ra manh mối nào đó.

Nói thật lòng, trong suốt một tháng qua, Bèi Dịch đã đọc rất nhiều sách có ngôn từ tinh tế; trước đây, anh cũng có thể đọc kịch bản, nhưng chỉ hiểu được những nội dung đơn giản; còn bây giờ, anh cũng có thể đọc những bản kịch bản có lời bài hát tinh tế một cách hiểu biết hơn.

Sau khi lật qua vài trang, anh cảm thấy như thể mình đang trải qua một màn trình diễn trên sân khấu vậy; bỗng nhiên, một cảm giác trọn vẹn và mạnh mẽ xuất hiện trong lòng anh. Bèi Dịch dừng lại ngay tại chỗ.

“Chí Hỏa Nguyên” đã hình thành.

Kể từ ngày con mèo đen đã tiêm cho anh những giọt máu rồ

Nó nói rằng, tất cả những ngọn lửa trên thế giới này đều thuộc về năm loại chính: lửa vật chất, lửa khí, lửa huyền bí, lửa tâm hồn và lửa Đạo. Cách phân loại này dựa trên nguyên liệu được sử dụng để tạo ra ngọn lửa đó. “Lửa vật chất” là những ngọn lửa phát sinh từ các vật thể vật chất; “lửa khí” là những ngọn lửa được tạo ra từ khí chân thực; còn “lửa huyền bí” thì được hỗ trợ bởi sức mạnh huyền ẩn của trời đất. Về hai loại lửa tâm hồn và Đạo, cũng có thể hiểu theo cách này, nhưng những điểm huyền bí của chúng thì khó có thể diễn tả thành lời được.

Ba loại lửa đầu tiên thường bị giới hạn bởi bản chất của chính chúng: lửa vật chất thuộc về vật chất, lửa khí thuộc về khí, còn lửa huyền bí thuộc về sức mạnh huyền bí. Chỉ có một số ít loại lửa kỳ lạ mới sở hữu “tài nguyên Đạo”, có khả năng kết nối với các loại lửa khác và tạo thành “lửa Đạo” trong truyền thuyết. Còn về “lửa tâm hồn”, thì tất cả chúng đều sở hữu “tài nguyên Đạo”.

Chính Hắc Xí đã chỉ cho anh ta thấy con đường cuối cùng của những ngọn lửa trên thế giới này: lửa vật chất, lửa khí, lửa huyền bí, lửa tâm hồn. Nếu nắm vững bốn loại lửa này, thì tất cả những ngọn lửa trên thế giới đều nằm trong tay bạn, bởi vì bạn có thể bước lên con đường Đạo và nắm giữ “lửa Đạo”. [Lửa Xí] chính là “lửa thông đến lửa huyền bí” trong truyền thuyết.

Và nếu không xem xét đến những con đường cao xa hơn nữa, thì việc sử dụng riêng [Lửa Xí], vốn là nguồn lửa được ban tặng qua giao ước săn bắn tiên, cũng đã là một lĩnh vực kiến thức quan trọng. Theo lời Hắc Mèo, [Lửa Xí] có ba đặc tính chính:

Thứ nhất, [Lửa Xí] là ngọn lửa linh thiêng nhất trên thế giới này.

Thứ hai, [Lửa Xí] có thể được nhìn thấy, nhưng không hề tỏa ra bất kỳ nhiệt độ nào, và cũng không thể bị cảm nhận được ngoại trừ khi nhìn thấy trực tiếp.

Thứ ba, [Lửa Xí] có thể hấp thụ những ngọn lửa không sở hữu “tài nguyên Đạo”, chiếm lấy đặc tính của chúng và hoàn thiện sự phát triển của mình.

Khi nghe đến đây, Bèi Dịch lập tức nhớ lại ngọn lửa màu xanh mà Trúc Thế Giáo sử dụng; sự khác biệt giữa ngọn lửa đó và ngọn lửa màu xanh do Hắc Xí sử dụng chính nằm ở điểm thứ ba này. Khi [Lửa Xí] cháy, nó được hỗ trợ bởi sức mạnh huyền ẩn của trời đất; còn ngọn lửa trong bụng Bèi Dịch thì có nguồn gốc đặc biệt, xuất phát từ ba nguồn khác nhau – chính là những nguồn mà Bèi Dịch đã cảm nhận được khi suy ngẫm sâu hơn.

Nguồn gốc của [Lửa X

Những điều nói trên, thứ nhất và thứ hai, giống như hai cái ao được kết nối với nhau.

Còn thứ ba là con đường đặc biệt chỉ có riêng Bèi Dịch.

Bằng cách hấp thụ khí thiên ngoài thông qua “bảo lộc” trong bụng mình, nguồn lửa Chi Hỏa phát sinh từ đó có thể được sử dụng mà không cần phải trả lại; tuy nhiên, con đường này chỉ có thể duy trì việc đốt cháy liên tục, chứ không thể tích trữ năng lượng để tạo ra một cuộc bùng nổ mạnh mẽ sau này.

Lúc này, con mèo đen cũng cảm nhận được sự hình thành của nguồn lửa Chi Hỏa; tiếng nói bình tĩnh vang lên từ bụng nó: “[Chi Hỏa] chính là cái gọi là ‘lửa linh hồn’, mỗi khi nó nuốt chửng một loại lửa nào đó, các đặc tính của nó sẽ được tích lũy hoặc hợp nhất, còn linh tính và nhiệt độ thì sẽ tăng lên. Khi linh tính đạt đến mức ‘minh xuân’, nhiệt độ đạt đến mức ‘dương chân’, nó sẽ có thể thiêu rụi mọi thứ, và trở thành kẻ thù tự nhiên của mọi loại trận pháp thiên nhiên, phép bùa và thuật linh.”

“‘Minh xuân’ và ‘dương chân’ là gì?”

“Hãy đọc sách 《Thức Linh》 và 《Hỏa Kinh》 đi.”

“Ồ…”

“Trước hết, hãy hái một bông lửa phàm thường – khi nhiệt độ đạt đến mức ‘nhất ly’, linh tính đạt đến mức ‘phá phàm’, lúc đó Chi Hỏa của bạn mới thực sự bắt đầu bước vào con đường này.”

Bèi Dịch gấp cuốn sách lại, và lúc này anh đã đến trước cửa Lâu Đài Rồng ở giữa thành phố Nhị Lý Thất Cửu.

Tòa lâu đài cao sáu tầng, cửa rộng lớn, uy nghiêm và trang trọng, chính là nơi ở của người nắm quyền tại thành phố Nhị Lý Thất Cửu; mọi người đi đường đều vô thức tránh xa nó.

Lúc này, bầu trời vừa bắt đầu chuyển sang màu vàng, và ánh đèn đã được thắp sáng trước cửa. Bèi Dịch đưa tay vuốt qua những tia lửa, ánh sáng lóe lên rồi tắt đi; khi rút tay lại, anh đã cúi chào người canh cửa đang đứng đó.

Anh cười nói: “Tôi xin lỗi vì đã xâm phạm, tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài, tôi muốn vào gặp ông Cổ, xin ngài cho phép.”

——

Bên trong lầu Bí Tiêu, con mèo đen nhẹ nhàng duỗi người ra và nằm xuống trên bàn một lần nữa.

Phòng không có ai, một ấm trà vừa được pha xong; cô gái vẫn đến sớm hơn dự kiến, đang chờ người chủ nhà này hoàn thành công việc.

Cô gái nhìn con mèo nhỏ một cách tò mò và thận trọng, nhưng vẫn không hiểu rõ ý nghĩa của câu “con mèo này có thể truyền tin”.

Bây giờ cô đã biết rằng cậu bé này luôn mang theo những thứ kỳ diệu, và con mèo luôn theo sát bên cạnh anh ta chắc chắn

Không nhịn được nữa, cô lại nhẹ nhàng chọc vào con mèo đen một cái nữa.

Rồi con mèo đen ngước lên đôi mắt xanh trong trẻo, nhìn cô yên lặng: “Cô có việc gì không?”

“…”

“…”

“À—” Lý Biểu Thanh bất ngờ la lên một tiếng ngắn, mở to đôi mắt và che miệng lại, “Con… con mèo này…”

Con mèo đen lại nằm xuống đầu.

Lý Biểu Thanh nhìn chằm chằm vào con mèo, cả người như đóng băng lại. Cho đến khi cánh cửa chính bỗng nhiên được mở ra, cô mới hoảng hốt tỉnh táo lại, liếc nhìn con mèo một lần nữa rồi mới quay đầu nhìn người đến.

Không phải là ông chủ lớn, mà là một vị khách mới đến – một cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, khoảng hai mươi tám tuổi, đôi lông mày được vẽ đậm đà, thân hình gầy gò nhưng trắng trẻo, phong thái thanh tú và yên bình.

Lý Biểu Thanh tạm thời quên đi chuyện về “con quái vật” kia, nhìn ngắm cô gái trẻ, lại bất giác ngẩn ngơ.

Cho đến khi cô gái đó nhìn về phía cô, Lý Biểu Thanh không nhịn được mà hỏi: “Cô gái này… phải chăng là nữ diễn viên vai Rắn Trắng vừa rồi trên sân khấu ấy sao?”

Yī Chéng Xīn nhìn cô, mỉm cười gật đầu: “Chị thật là tinh tường, không ngờ lại trùng hợp như vậy.”

Giọng nói của cô quả thực trong trẻo và dễ nghe như trên sân khấu vậy.

Lý Biểu Thanh lập tức nở nụ cười. Từ nhỏ cô đã học võ nghệ, tính cách luôn sáng sủa và thân thiện; mỗi khi gặp phải những người phụ nữ hiền dịu, yên bình, cô đều cảm thấy thân thiện và yêu mến họ. Huống chi người này lại cùng tuổi với cô, hát hay và phong thái cũng rất hợp nhau… Lâu lắm rồi, cô chưa từng gặp một người bạn đồng trang lứa như vậy.

“Cháu đến đây để thương lượng về việc mua trang phục sân khấu phải không?” Lý Biểu Thanh vui vẻ hỏi.

“Không, cháu đến để nhận sính vật.” Yī Chéng Xīn mỉm cười.

“Ah? Sính vật của ai vậy?”

“Of mine.” Yī Chéng Xīn cười nhẹ, “Ngày mai cháu sẽ lấy chồng ở Tây Long, sau này… cháu sẽ không hát kịch nữa.”

“…”

Đúng lúc đó, ông chủ lớn mang theo một cuốn sổ từ phòng bên trong bước ra, chào Lý Biểu Thanh một cách lịch sự, nhưng không hề để ý đến Yī Chéng Xīn, mà đi thẳng về phía trước.

Hai người trò chuyện riêng tư một lúc, sau đó Yī Chéng Xīn gật đầu cảm ơn và nhận lấy cuốn sổ. Nhưng cô không rời đi, mà ngược lại, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Lý Biểu Thanh, cô bước vào phòng bên trong.

Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Ông chủ lớn này trông giống hệt một ông chủ lớn đích thực:

“Ồ? Cái bút vẽ nào mà có thể làm cho quý khách từ Tương Châu phải chú ý đến vậy?” Chủ nhà hàng ngạc nhiên và nhướng mày lên, “Có lẽ là tôi đã không để ý đến điều này; trong những năm gần đây, tôi cũng không biết có ai sở hữu một cây bút thần kỳ nào đó.”

Lý Biểu Thanh cười nói: “Điều này không phải lỗi của chủ nhà hàng đâu – muốn biết người đó là ai, thì phải quay lại ba mươi năm trước mới được.”

Chủ nhà hàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt có vẻ như đang suy nghĩ: “Vậy thì chắc hẳn là…”

“Đúng rồi, đó là một danh họa nổi tiếng ở Quý Châu, ngài Tây Phương Thiện – người đã qua đời từ lâu rồi.”

Nhưng chủ nhà hàng lại cười một cách ngập ngùng: “Thực sự không phải là tôi đang tự cao tự đại đâu; chỉ là trong những năm gần đây, các bức tranh của Tây Phương Thiện bỗng nhiên trở nên nổi tiếng, có rất nhiều người muốn sở hữu chúng. Nếu thiếu gia muốn, chúng tôi sẽ giúp tìm kiếm trong vài ngày, nhưng liệu có thể tìm thấy bản gốc hay không thì thật sự không biết được.”

Lý Biểu Thanh ban đầu cũng không có ý định muốn mua tranh, nghe vậy cô liền tỏ ra tiếc nuối: “Vậy thì không biết liệu có những tác phẩm khác của ngài Tây Phương Thiện còn sót lại không? Tôi nghe nói rằng trước đây, các bức tranh của ngài đã được gửi đến công ty của các bạn để bán, và có khá nhiều câu chuyện thú vị liên quan đến điều đó.”

Chủ nhà hàng suy nghĩ một lát: “Công ty chúng tôi đã xuất bản một cuốn sách có tên ‘Tiểu sử Họa sĩ Tây Phương’ cách đây mười năm.”

“Tôi đã đọc cuốn đó rồi.” Lý Biểu Thanh cười nói.

Zi Hoàng thực sự đã cho họ xem cuốn sách mỏng manh đó; nội dung cuốn sách hoàn toàn tập trung vào thành tựu nghệ thuật của Tây Phương Thiện, còn về cuộc đời và những việc xảy ra vào lúc ông qua đời thì không hề được đề cập đến.

Chính vì lý do này mà mọi người tin rằng công ty Kỳ Vân thực sự đã giấu giếm nhiều thông tin khác về Tây Phương Thiện, và có lẽ điều này có liên quan đến người chủ sở hữu đứng sau công ty.

“Vậy thiếu gia muốn tìm cái gì cụ thể?”

Lý Biểu Thanh tỏ ra tò mò: “Tôi nghe nói về ‘Cuốn sách về hành trình lên tiên’…”

Chủ nhà hàng ngẩng đầu cười và ngắt lời: “Thiếu gia ơi, tôi mới gia nhập công ty Kỳ Vân được mười tám năm thôi; thật sự tôi không thể giúp được gì.”

Lý Biểu Thanh không từ bỏ: “Vậy thì không biết chủ nhà hàng có thể giới thiệu tôi với người chủ sở hữu của công ty được không?”

Chủ nhà hàng mỉm cười và nói: “Rất tiếc, người chủ sở hữu hiện tại không tiện gặp khách.”

Lý Biểu Thanh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À, tôi cũng không biết