Hôm nay, ở Đông Đài đã được dọn sạch một khoảng đất rộng lớn để thiết lập một bục cao được phủ thảm và treo rèm.

Các quan lại đều ngồi xung quanh, trên bục cao có đầy đủ bàn ghế; những tấm màn lụa được treo phía sau, tạo nên không khí trang nghiêm.

Từ hôm nay trở đi, những nhân vật quan trọng nhất của bang Bách Vọng sẽ công khai tham gia cuộc so tài này. Vì trong 16 người đầu tiên sẽ được trao “phù”, Vũ Bí đã bước vào giai đoạn then chốt. Một mặt, việc này thực sự đáng được theo dõi; mặt khác, nó cũng giúp loại bỏ những hành động gian dối, đảm bảo tính công bằng cho cuộc thi.

Thực ra, các quan lại đã đến từ sớm. Triệu Chương cùng với vị sử gia Phạm đã ngồi xuống bàn từ trước, sau đó các quan phán cũng lần lượt đến và bắt đầu trò chuyện với nhau. Phía trước vẫn còn một hàng bàn ghế trống; những người đang chờ đợi ở đó chính là các quan chức của các huyện.

Kết quả của cuộc so tài Vũ Bí sẽ ảnh hưởng rất lớn đến việc phân bổ suất tham gia kỳ tiếp theo cũng như việc cung cấp nguồn lực cho võ thuật trong tương lai. Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến chính sách của các huyện, vì vậy vào những lúc rảnh rỗi, hầu hết các quan huyện đều muốn đến xem cuộc thi này.

Đây cũng là dịp để mọi người gặp gỡ, trò chuyện với nhau… Tất cả những căng thẳng đều xảy ra ở phía dưới sân khấu; kết quả của cuộc thi cũng không phải do các quan huyện quyết định được, vì vậy không cần phải tranh cãi gay gắt.

Tất nhiên, dù nói vậy, thực tế vẫn là thực tế… Những năm trước, khi cuộc so tài diễn ra trên sân khấu, không phải lúc nào cũng yên bình và hòa thuận.

Để phù hợp với lịch trình của các quan chức địa phương, mặc dù cuộc đấu của những người thua cuộc đã bắt đầu từ sáng sớm, nhưng cuộc so tài chính thức hôm nay được dời sang buổi chiều. Bây giờ là giữa trưa, lúc ánh nắng chiếu rọi rực rỡ nhất trong ngày; may mắn thay, sau cơn mưa đêm qua, thời tiết đã trở nên se lạnh hơn, nên dưới ánh nắng mặt trời cũng không hề oi bức.

Người đầu tiên đến là quan huyện của huyện Sâm. Ông ta có khuôn mặt đen, thân hình thấp bé, tuổi khoảng 40, trông rất năng động; ông ít nói, chỉ cúi chào mọi người trên sân khấu rồi ngồi xuống. Tiếp theo là Trịnh Thọ – người có vẻ ngoài đầy đặn hơn nhiều, khuôn mặt trắng, râu tỉa gọn, đeo một chiếc nhẫn màu xanh lá cây; trang phục của ông cũng mới hơn những người khác. Khi lên sân khấu, ông mang theo một túi đầy những món đồ chơi b

Người ở phía quan pháp cười nói: “Người đó là Trịnh Thọ, luôn đi cùng nhau; ông Gao, huyện của ông ở phía bắc núi này thật sự rất cô đơn… Có lẽ là vì ghen tị đấy.”

Quan huyện Shen vội vàng cười ha hả, lấy ra một món đồ chơi bằng gỗ nhỏ từ túi vải nhỏ và đưa cho vị quan cao cấp kia.

Sau đó, các quan huyện của ba huyện phía nam núi, Từ Cốc và Cố Hà cũng đều đến nơi. Quả thực như lời quan pháp đã nói trước đó, ngoại trừ Trịnh Thọ – người có mối quan hệ thân thiết với hai huyện lân cận – các quan huyện khác chỉ mới quen biết nhau một chút thôi. Sau khi chào hỏi xong, mọi người đều ngồi xuống.

Lúc này, ba mươi hai võ sĩ đã đứng sẵn dưới sàn đấu. Các quan chức của tỉnh cũng thường xuyên đến xem trong những ngày trước, nhưng họ chỉ ngồi đó quan sát mà thôi. Chỉ có các quan huyện mới là lần đầu tiên lên sân đấu, vì vậy họ rất tò mò và liên tục thảo luận về các thông tin liên quan đến cuộc thi.

“Hôm nay sẽ có hai vòng đấu: vòng đầu tiên sẽ loại bỏ hai mươi sáu người, vòng thứ hai sẽ chọn ra tám người vào vòng sau; ngày mai sẽ là trận chung kết,” Bạch Tư Binh giải thích với nụ cười. “Ba mươi hai người này đều là những người đã qua hai vòng loại rồi; tất cả họ đều là những tài năng xuất sắc.”

“Ồ, tôi thấy có người đại diện cho huyện tôi tham gia cuộc thi rồi!”

“À, người đó cao lớn lắm, dễ nhận ra đấy.”

Các quan huyện lần lượt nhìn vào khuôn mặt của các võ sĩ dưới sân đấu để tìm kiếm người đại diện cho huyện mình, và cười nhau hỏi han, chỉ ra nhau.

Chỉ có một quan huyện im lặng, dường như không hề quan tâm đến việc này.

Rất nhanh, người ta đã chú ý đến anh ta: “Này, ông Hứa, người tài năng của huyện ông là ai vậy?”

Quan huyện Hứa trầm ngâm một lát rồi nói: “Không còn ai nữa.”

“…” Người hỏi dường như không kiềm được nổi và cười thành tiếng. Bạch Tư Binh bên cạnh an ủi: “Những người thua cuộc vẫn còn cơ hội đấy.”

Mặt khác, sau khi các quan huyện kiểm tra số liệu, họ nhận thấy rằng ít nhất vẫn còn hai người đang đứng trên sân đấu; huyện Cố Hà thậm chí còn may mắn khi vẫn còn ba người. Trong số hai huyện mạnh, huyện Từ Cốc cũng chỉ còn lại hai người, nhưng Trịnh Thọ thì vẫn còn đến bốn người. Mọi người đều chúc mừng quan huyện Shen, người vốn đã rất được mọi người yêu mến.

Tuy nhiên, quan huyện Shen lại cau mày và thở dài: “Đừng chúc mừng tôi nữa… Tại sao Tiểu Kiều lại không hiện diện đây?”

Một quan chức của tỉnh nói: “Anh ta đã bị Zhang Zongyuan, người sử dụng g

Người ta nói rằng việc phân bổ các suất quyền lợi sẽ dựa trên kết quả thi Vũ Bí, nhưng thực tế thì kết quả của hai vòng đầu tiên chỉ chiếm một tỷ lệ rất nhỏ; trong số 64 người tham gia, bạn giành được bao nhiêu suất thì chính quyền địa phương cũng không hề xem xét đến điều đó; trong số 32 người tiếp theo, kết quả của họ cũng chỉ được coi là tài liệu tham khảo mà thôi. Điều quyết định thực sự vẫn là kết quả từ vòng 16 người mạnh nhất – đây mới là yếu tố thể hiện khả năng đào tạo ra những người có khả năng sử dụng phép thuật của từng huyện.

  Tất nhiên, top 4 và người giành vị trí đầu tiên có giá trị cao hơn nhiều, nhưng vị trí đầu tiên thường thuộc về các môn phái, và không liên quan gì đến các huyện cả; còn top 4 thì thông thường chỉ có Trịnh Thọ và Từ Cốc mới có cơ hội giành được. Vì vậy, điều mà mọi người quan tâm nhất vẫn là số lượng người trong huyện của mình có thể vào được vòng 16 người mạnh nhất.

  “Tôi tính xem, ba môn phái chắc chắn sẽ chiếm khoảng sáu hoặc bảy suất, phải không?”

  “Ít hơn đấy, tôi nghĩ dù không đến mười suất, thì cũng phải tám hoặc chín suất là ít.”

  “Nếu các công ty thương mại và những người độc lập giành thêm hai hoặc ba suất nữa, thì chỉ còn lại khoảng năm hoặc sáu suất cho chúng ta thôi.”

  Thẩm huyện quay đầu cười hỏi: “Các quý ông ở thành phố, năm nay các ngài có thể để lại sáu suất cho chúng tôi ở vùng nông thôn không?”

  “Vấn đề này phải hỏi ông Sĩ Công mới biết, ông ấy là người phụ trách việc này.”

  “Ông Từ Sĩ Công à?”

  Từ Cốc, người đang nhắm mắt nghỉ ngơi, mở mắt và nói: “Theo ý kiến của tôi, trong số 16 người, ba người thuộc môn phái Thanh Dương, ba người thuộc môn phái Thất Giáo, và hai người thuộc môn phái Bạch Trúc; như vậy là ba môn phái đã chiếm tám suất rồi. Còn lại, các công ty thương mại chiếm hai suất, còn những người độc lập xuất hiện trên giang hồ năm nay thì chưa thấy ai nổi bật cả… Như vậy, chắc chắn sẽ còn lại sáu suất để các quý ông chia nhau.”

  “Sao lại là chia nhau chứ, rõ ràng là tranh giành mà!”

  “Hahaha.”

  “À đúng rồi, các quý ông ơi, năm nay ai sẽ giành được vị trí đầu tiên nhỉ?”

  “Chắc chắn là Thất Giáo rồi, đệ tử chính thức của họ là Thượng Hoài Thông… Huyện lệnh Ngụy thật là thiếu tin tức.”

  “Còn top 4 thì sao?”

  “Top 4… Ông Từ ơi, top 4 là ai vậy?”

  “Ừm, điều này thật sự khó nói…” Từ Cốc lắc đầu.

  Và thế

“Thị trưởng huyện Thường ơi!”

“Ừm!”

Huyện Thường là một huyện hẻo lánh và nghèo khó nhất, nằm sâu trong rừng núi, thường xuyên bị người ta lãng quên. Vị thị trưởng này đã giữ chức vụ suốt mười hai năm nhưng hiếm khi ra ngoài giao tiếp với mọi người; ngay cả những sự kiện như việc của Vũ Bí, năm năm trước đây, cũng chưa bao giờ thấy ông ấy tham gia.

Chỉ có một hoặc hai vị thị trưởng mới nhậm chức, thậm chí là lần đầu tiên gặp ông ấy, mới biết đến điều này.

“Thị trưởng Thường, thật là lâu không gặp.”

“Trên đường đến đây, quý vị phải mệt mỏi lắm đấy.”

Thường Chí Viễn mỉm cười và chào hỏi từng người một một cách nghiêm túc, sau đó di chuyển đến một góc khuất để ngồi xuống – vị trí này cũng giống như Phùng Hoài, không hề gây chú ý gì cả.

“Thị trưởng Thường, lần này tại sao lại bận rộn đến đây?”

“À, tôi đến để cổ vũ cho đứa bé.” Người già cười nói.

“Ồ, năm nay huyện các vị có bao nhiêu người tham gia cuộc thi?”

“Chỉ có một người thôi.”

“Ah, vậy là vẫn đang ở trên sân thi đấu phải không?”

Thường Chí Viễn nhìn xuống những khuôn mặt dưới đáy sân: “Tôi còn chưa hỏi, chắc hẳn vẫn còn đó… Người già rồi, nhìn không rõ lắm.”

Bạch Tư Binh bên cạnh nói: “Vẫn còn đó.”

“Ồ, vậy thì tốt rồi.” Người già cười ha hả.

Mọi người cũng chúc mừng vài câu, rồi cuộc trò chuyện ban đầu cũng kết thúc. Nếu nói rằng huyện Sơn Bắc sống cô lập, xa cách với các huyện khác, thì Phùng Hoài quả thực giống như một người ẩn dật, còn vị thị trưởng này thì càng ít được chú ý hơn nữa; ngồi ở đây, ông ấy thậm chí còn không giống như những người cùng cấp.

Mọi người tiếp tục trò chuyện riêng với nhau, tránh né chủ đề vừa rồi – rõ ràng, nếu thực sự mỗi huyện chỉ có một suất tham gia, thì lúc này chắc hẳn đã có rất nhiều huyện không có suất rồi.

Khoảng nửa giờ sau, khi gần đến giờ Mùi, lại có hai người lên sân khấu.

Một người khoảng năm mươi tuổi, đầu đội khăn che mặt, khuôn mặt hốc sâu, đôi mắt khuất sau mái tóc, như thể không có tròng trắng mắt; người kia thì trông già yếu, mệt mỏi, nhưng khuôn mặt lại rất an nhiên, trên lưng đeo một thanh kiếm màu xanh lam.

Đó là Lạc Đức Phong và Lý Vũ Như.

Hai người đó không hề nhìn nhau, nhưng dường như có một sợi dây vô hình nối liền họ lại với nhau – bất kỳ ai có hành động gì, chắc chắn cũng sẽ khiến người kia phản ứng theo.

Triệu Chương đứng dậy để chào đón hai bậ

“Xu Sĩ Công giới thiệu như vậy.”

“Ồ ồ…” Các quan huyện trên sân khấu đều tạm dừng cuộc trò chuyện và chăm chú theo dõi.

Đây thực sự là một giai đoạn quan trọng, bởi vì trong nhiều trường hợp, kết quả của việc rút thăm đã quyết định ngay chiến thắng hay thất bại của cuộc thi này.

Khi người cuối cùng lấy ra tờ giấy trong hộp, trên màn lớn đối diện bục cao, có người bắt đầu viết kết quả từ trên xuống dưới, đi kèm với tiếng gọi tên vang dội khắp nơi.

“Trận đầu tiên của bảng A, Lý Biểu Thanh và Tăng Mạnh Kính.”

Các quan huyện đều thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhìn quanh và không khỏi cười nhau. Bởi vì dù bận rộn với công việc hành chính và ít hiểu biết về cuộc thi Vũ Bí này, nhưng tên Lý Biểu Thanh thì ai cũng biết. Lần này, đối thủ của vị trưởng lão này không phải là người đến từ quận của mình, vì vậy coi như họ “tránh được một rắc rối”.

“Tăng Mạnh Kính đến từ môn phái nào vậy?”

“Không biết, có lẽ là thuộc một môn phái nào đó.”

“Trận thứ hai, Thượng Hoài Thông và Diệp Thiệu Lương.”

Mọi người lại thở phào nhẹ nhõm, nhưng lần này, số người thở phào nhẹ nhõm lại ít đi một người. Khi mọi người nhìn quanh, họ thấy khuôn mặt đen thui của quan huyện tham gia cuộc thi trở nên càng u ám hơn.

“Không sao đâu, ông Mạnh ạ, quận của ông còn có một người nữa mà?”

“Vẫn còn cơ hội cho người thua đấy, ông Mạnh ạ.”

Những trận đấu tiếp theo đều diễn ra theo quy tắc thông thường, những võ sĩ được gọi tên đều là đệ tử của các môn phái khác nhau, và vẻ mặt của các quan huyện liên quan cũng lúc vui lúc lo.

Cho đến khi tiếng gọi “Trận thứ bảy, Trương Quân Tuyết và Phù Tam Thanh” vang lên, quan huyện huyện Sơn Nam bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn quanh tìm hiểu, và đôi mắt mỉm cười của quan huyện huyện Hạc đã gặp ánh mắt anh ta: “Trương Quân Tuyết… đó là người của gia tộc Trương ở quận chúng tôi.”

Quan huyện huyện Sơn Nam liền tựa người vào ghế, thở dài một hơi, và mọi người xung quanh đều an ủi ông ta.

“Không sao đâu, không sao đâu,” quan huyện đó cười nói, “Rút thăm thì không tránh khỏi có may có rủi, đó cũng là chuyện không thể làm gì được mà.”

Sau đó, tiếng gọi tiếp theo vang lên: “Trận thứ tám, Cổ Quang và Đông Vĩ Bình.”

“.” Nụ cười trên khuôn mặt quan huyện đó lập tức biến mất, ông ta ngồi im lặng trên ghế, ngực phập phồng không ổn định.

Lần này không cần phải hỏi nữa, vì quan huyện huyện Thâm đã nói trước đó rằng, người mạnh nhất của quận Trịnh Thọ chính là người đàn

Nhưng may mắn thay, cả hai đều không phải những người đó. Có người đã đăng ký tên “Thẩm Yểm” và “Dương Diện”, nhưng các quan huyện chưa từng nghe đến hai cái tên này. Tâm trạng lo lắng ấy kéo dài cho đến khi chỉ còn lại hai trận đấu cuối cùng để đăng ký.

Mặt mũi của các quan huyện khác đều trở nên thoải mái hơn, chỉ có quan huyện huyện Gu Hà vẫn tỏ ra căng thẳng hơn bao giờ hết. Trong số bốn người này, chính là người đại diện cuối cùng của huyện ông. Mặc dù huyện Gu Hà có ba người trong số ba mươi hai người này, nhưng hai người đầu tiên chỉ may mắn thôi – một người thuộc hạng hai sinh và một người vừa đủ điểm để vào hạng ba sinh, họ đã vượt qua được hai vòng đầu tiên, nhưng vòng này thì chắc chắn không thể qua được nữa.

Người duy nhất mà ông hy vọng chính là người cuối cùng này, và người này thực sự rất mạnh mẽ – thuộc hạng bốn sinh, nếu muốn vào top mười sáu, thì có khoảng bảy, tám phần trăm cơ hội. Vì vậy, suốt quá trình, ông luôn cảm thấy thoải mái, ngay cả khi hai người đầu tiên gặp phải rủi ro, ông cũng chỉ cười mà thôi.

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã không như ý ông mong đợi nữa, bởi vì chỉ còn lại bốn người, và tên của Trương Mạc Trúc cùng Trương Tông Nguyên vẫn chưa được công bố. Mọi người cũng nhận ra điều này và đều nhìn ông với ánh mắt an ủi.

Rõ ràng, đối đầu giữa người hạng bốn sinh và người hạng năm sinh, dù gặp ai cũng không có cơ hội chiến thắng; nếu còn bị thương nữa, thì họ thậm chí còn không thể tham gia vòng đấu của những người thua cuộc nữa. Khi danh sách các người tham gia được công bố, quan huyện huyện Gu Hà đập mạnh vào bàn, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt căng thẳng của ông. Trong tiếng chúc mừng của mọi người, đến lượt trận đấu cuối cùng của vòng ba mươi hai vào mười sáu được công bố… và đúng như dự đoán, đó là hai cái tên lạ: “Trận thứ tám, Phù Học Thư, Bèi Dịch!”

Quan huyện này vẫn biết rằng mình thiếu hiểu biết, nên ông đã kiên nhẫn hỏi ông Xu Sĩ Công đứng phía sau: “Thưa ông Xu, người tên Bèi Dịch này đến từ đâu vậy?”

“Đến từ huyện Phụng Hoài.”

“À!…”

Quan huyện huyện Gu Hà nghiêm mặt quay đầu cúi chào, và người già ở góc kia cũng đáp lại bằng một cái cúi nhẹ nhàng.

——

Tiếng chuông lại vang lên, thời gian đã đến.

Tấm lụa đỏ được buông xuống, và vòng đấu từ ba mươi hai người vào mười sáu bắt đầu chính thức.

Trong trận đấu đầu tiên của hạng A, Lý Biểu Thanh dễ dàng đánh bật thanh kiếm của đối thủ chỉ sau bảy đòn đầu tiên và đặt thanh kiếm đó lên cổ đối thủ.

Còn Thượng Hoài Thông thì vẫn chưa rút kiế

Tuy nhiên, không có bất kỳ vị huyện lệnh nào khác hiển thị vẻ mặt vui mừng.

Trong tám trận đấu của vòng A, chỉ có hai huyện là Trịnh Thọ và Túc Cốc giành được suất vào vòng mười sáu người tiếp theo; trong khi đó, huyện Tham gia đã tham gia hai trận nhưng lại thất bại hoàn toàn, vì vậy khuôn mặt của huyện lệnh Mạnh dường như sẽ không bao giờ còn thể tái tục sáng lên nữa.

Khi bước vào vòng B, biểu cảm của các vị huyện lệnh khác cũng dần trở nên u ám hơn. Rõ ràng, những suất đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Ban đầu, mọi người cho rằng việc có nhiều huyện thất bại ở vòng A là do đối thủ quá mạnh, và vì vậy vòng B chắc chắn sẽ dễ dàng hơn; những vị huyện lệnh may mắn được chọn vào vòng B đều đang âm thầm mừng rỡ.

Tuy nhiên, thực tế khắc nghiệt đã phá vỡ những ảo tưởng đó. Dương Diện, một chàng trai xuất hiện từ đâu đó, không thuộc về bất kỳ môn phái hay được chọn thông qua cuộc tuyển chọn của huyện nào, lại mặc trang phục giống như một diễn viên kịch, và đã dùng thanh kiếm của mình để phá hủy vẻ mặt vui mừng của huyện lệnh Sơn Bắc. Thẩm Yểm, người được biết đến là người đứng đầu nhóm Ngũ Sinh của Cửu Vũ, đã đánh bại hoàn toàn những người trẻ tuổi của Trịnh Thọ. Cuối cùng, sau nhiều trận đấu, chỉ có duy nhất huyện Sơn Bắc giành được một suất; cộng thêm hai huyện của vòng A, tổng cộng mới có ba người từ bảy huyện được tiến vào vòng tiếp theo!

May mắn thay, vẫn còn một trận đấu của huyện Cố Hà. Lúc này, huyện lệnh Cố Hà cũng đang cảm thấy vừa mừng vừa lo: một mặt, số lượng huyện giành được suất càng ít thì những suất đó càng trở nên quý giá hơn, và việc phân bổ nguồn lực cho võ thuật cũng sẽ càng dồi dào hơn; nhưng mặt khác, bản thân ông ta, với cấp độ Tứ Sinh, không thể so sánh được với những người mạnh mẽ như Trương Quân Tuyết hay Cổ Quang; ngay cả nếu vượt qua vòng này, ở vòng tiếp theo, ông ta cũng có khả năng sẽ thất bại, và vẫn phải quay trở lại để đối đầu với những người thua cuộc.

Trong lúc đang suy nghĩ như vậy, trên sân đấu đã bắt đầu trận đấu cuối cùng của vòng ba mươi hai vào mười sáu người. Mọi người đều chăm chú theo dõi. Phù Học Thư còn khá trẻ, và người thi đấu tên là Bèi Dịch cũng rất trẻ tuổi. Nhưng trái với những gì mọi người tưởng tượng, anh ta không mặc quần áo giản dị mà lại mặc một bộ áo xanh rất phù hợp với thân hình, và vẻ ngoài điềm đạm của anh ta thậm chí còn vượt trội hơn Phù Học Thư. Trên sân đấu, hai